在恭王與寶鋆，以為賀壽慈開缺，就算有了結果，寶廷指責軍機的話，可以略而不提，至多輕描淡寫地解釋幾句，便可交代。那知一經面奏，慈禧太后竟這樣詰問：「寶廷的話說得有理。軍機上總不能不認個錯吧？」
恭王愕然，不知這個錯怎麼認法，向誰去認為如果錯了，就得自請處分，既然慈禧太后這樣發話，自己就該有個光明磊落的表示。
於是他略略提高了聲音答道：「臣等處置謬妄，請兩宮皇太后處分。」
話中有點負氣，慈禧太后心雖不悅，倒也容忍了。不過這一下更為堅持原意，「這處分不必談了！」她說，「在我們姊妹這裏，甚麼話都好說，言路上不能不有個交代。明發的上諭，天下有多少人在看著，錯一點兒，就有人在背後批評。聽不見，裝聾作啞倒也罷了，既然有人指了出來，不辯個清清楚楚，叫人心服口服，朝廷的威信可就不容易維持了。」
這番話說得義正辭嚴，恭王也很見機，再往下爭辯，就可能會有難堪，所以一面唯唯稱是，一面回頭看了一下，示意大家不要輕忽了慈禧太后的要求。
她的要求是要軍機自責。朝廷的威信一半繫於樞府，自責太過，變成自輕，且不說心有未甘，同時也有傷國體，因此這道上諭，煞費經營，「達拉密」承命擬旨，寫了兩次都不合恭王的意。最後由寶鋆、沈桂芬字斟句酌地推敲過，才算定稿。對於寶廷的指責，是很委婉地一層一層解釋，先說賀壽慈，「係候補人員，吏部開列在前，是以令其補授該副都御史，既係未孚眾望，年力亦漸就衰，著即行開缺。」再說賀壽慈的回奏不實，已有旨處分，演龍楯順道閱書，難加以「大不敬」的罪名。總之「並非軍機大臣為賀壽慈開脫處分，敢於徇庇。」不過，「機務甚煩，關係甚重，軍機大臣承書諭旨，嗣後務當益加謹慎，毋得稍有疏忽。」
最後這一段話，不論如何輕描淡寫，總掩不住軍機受了責備的痕跡。因此這道上諭一發，言官的地位，越發抬得高不可攀。而兔死狐悲，眼看賀壽慈丟官出京，那些平日不愜於清議的大老，不免個個自危。
其中最不安的是兩個人，一個是兼管順天府已歷二十年的吏部尚書萬青藜；一個是盤踞總理衙門，以肯受謗作了以前的文祥，如今的沈桂芬的擋箭牌的戶部尚書董恂。當然，他們還不敢跟清流為敵，只有慫恿痛恨清流的寶鋆來出頭抵擋。
「言路太囂張了！」寶鋆找個機會跟恭王進言，「長此以往，必定搞成明朝末年的那個樣子，大政受言路的影響，搖擺不定，政府一件事不能辦。看著吧，黨同伐異的門戶之習，快要牢不可破了！如今不想辦法挽回，總有一天搞成不可救藥的局面。」
「不見得。上頭利用言路，言路才會囂張。」恭王沉思了好一會，覺得對言路能作適度的裁抑，也是好事，便點點頭說：「如果你有甚麼好主意，不妨試一試。」
寶鋆自道他的「好主意」是「以毒攻毒」，用言路攻言路，這就得找他的門生了。寶鋆是同治四年會試的大總裁，他那一科的門生，如今當講官、當御史的也不少。
由於清流無不名重一時，如果找個無名腳色來效馳驅，則蚍蜉撼樹，適足以成為笑柄。因而寶鋆細心物色，想到有一個人，足以與清流匹敵。
這個人叫王先謙，字益吾，湖南長沙人。博學多聞，古文師法曾國藩，頗得真髓。在翰林中以好學著名，經史俱通，對於《漢書》尤其下過一番苦功。談到學問，連清流亦不能不佩服，但人品就不大敢恭維了，雖不是甚麼大奸大惡，而細行不謹，已足為正人君子所疾首，寶鋆就是看準了這一點，有把握可以讓他聽從自己的驅使。
「來啊！」他吩咐聽差：「到帳房裏拿送節敬的單子來看。」
京朝大老，都有羽翼，各以同鄉、世交、年誼的淵源，籠絡著一班名士。其中師生的關係最重，不曾受業的，亦可拜門，何況王先謙是不折不扣的門生，所以端午節敬的單子上，他被列為第一等，送的是二十四兩。
「告訴帳房，再封二十四兩。另外再看看，有甚麼扇子之類的東西配四樣，送到王老爺那裏去。」
於是帳房封好二十四兩銀子，籤條上寫的是「冰敬」。四色禮物是四柄杭州的扇子、兩匹江西萬載的細夏布、一卷高麗紙、兩瓶出使俄國欽差大臣崇厚所送的「俄羅斯酒」。寶鋆親自檢點，派人送去以後，又通知門上，王先謙一到，立刻接見。
果然，禮一送到，王先謙跟著便來道謝。三節有所饋贈，「理所當然」，此外有甚麼「冰敬」、「炭敬」，則事出例外，必有緣故。王先謙總以為老師是有甚麼「文字之役」，或者捉刀寫文章，或者代為閱卷，因而寒暄過後，便率直請示，有何差遣。
「天氣這麼熱，何敢有所煩勞？」寶鋆搖搖頭說，「近來心裏煩得很，難得老弟來談談。你不忙走，我們酒以消暑，曲以遣悶。」
所謂「曲以遺悶」，是要招雛伶侑酒，恰投王先謙之所好，大為高興，笑嘻嘻欠身答道：「老師有興，自當奉陪。」
「時候還早。」寶鋆的打算是先談正事再行樂，所以急轉直下地說：「近來言路太囂張了！」
「是。」王先謙不明他的用意，順口敷衍著說：「此風由來亦非一日。」
「此風實不可長。」寶鋆接下來又說：「講官的本分，還在書本上。雖然拾遺、補闕，亦為講官的職司，到底不比言官。提到這一層，益吾，不是我恭維您老弟，像你這樣子丹鉛不去手，才真像個翰林。」
這兩句恭維，又恰恰碰在王先謙的心坎上，「老師謬獎。」他感激地說，「如今一窩蜂譁眾取寵，只有老師知道門生的志向。」接著便細述近來用功的情形，《漢書》的補注，《水經》的箋釋，做成了多少條之類。
「好，好！」寶鋆不斷誇獎，等他說完，便又問道：「我記得你大考是二等？」
「是。二等。」
寶鋆沉吟不語，那意思彷彿是在盤算，如何為王先謙設法升個官似的。
王先謙心想，今年是鄉試的年分，能夠放一任主考也不錯，不過總得要廣東、江南這些好地方，才不枉了見這位「中堂老師」的一個情。正這樣在盤算著，寶鋆已經開口了。
「益吾！」他說，「我再留你在京裏住兩三年，替大家立個好學敦品，文章報國的榜樣。等資格夠了，放出去當學政，我一定替你覓個『善地』。」
學政雖是差使，但一省之中，與將軍、督撫平起平坐，體制尊崇，而且王先謙頗有一番作育人才的抱負，所以聽老師許下這樣一個願，自然欣慰，起身請安，連連道謝。
「近來言路太雜。益吾，你也該講講話。」
這是開門見山道破本意。王先謙終於明白了，送炭敬、贈儀物、許心願，都是為此。且先把老師的意思弄清楚了再說。
「我倒要請教，像這樣聚訟紛紜，想到就說，不計後果的事情，以前可有裁抑之道？益吾，你熟於朝章典故，想來必有所知？」
王先謙答一聲：「是！」細細搜索，想起《乾隆實錄》中有一件上諭，隨即答道：「乾隆初年，給事中鄒一桂，曾有一奏，以為奉旨交議案件，部議未上之先，科道攙越瀆奏，易滋煩滋，應請申飭禁止──。」
「著！」寶鋆很起勁地打斷他的話：「正是如此。奉旨交議事件，各部職責所在，該駁該准，自有權衡，復奏上去，上頭亦不能不尊重。如果不在其位，不謀其政的言官，夾在中間，胡言亂語，侵奪部權，事出紛歧，叫人怎麼辦事？鄒一桂這個摺子，真正是洞見癥結！不知道乾隆上諭怎麼說？」
「乾隆上諭亦認為不可。規定遇有發交部議案件，如果科道攙越陳奏者，議復時，應將科道參差的意見，一併敘明請旨。」王先謙知道這個答覆不會讓寶鋆滿意，所以一面答話，一面尋思，又想到一個很好的成例，緊接著說：「後來又有個御史，碰了個大釘子。這位御史大概姓范，名字記不得了，為了一件盜案，這位范都老爺上疏，請皇上撤回原摺，不必交兵部議奏。高宗大怒，我還記得是這麼申飭，『至於請朕撤回原摺，無庸交議，竟似國家政務，弗資六卿，誠伊等御史可以操其行止者。甚屬妄誕，著嚴行申飭。』」
「申飭得好，申飭得好！御史講官，可以操政務之實權，則六卿可廢。這話說得太透徹了！高宗純皇帝，真正是英主。」寶鋆停了一下，很鄭重地問道：「益吾，這兩件原案，你能不能查出來？」
「那方便得很。翻一翻《乾隆實錄》就有了。」
「好！益吾，正言讜論，但願你繼武前賢。」
這是很明顯地指示，希望王先謙根據這兩個成例，奏請整飭言路。這是犯眾怒的事，他不能不好好考慮。
「如何？」寶鋆很關切地問。
「言路不可不開──。」
「亦不可太雜。」寶鋆緊接著他的話。
以此立言，亦無不可。王先謙終於答應了。
六 名士風流
正事談得有了結果，心情輕鬆，便言不及義了。寶鋆問道：「近來聽戲沒有？」
「聽了。」王先謙答道：「在同樂園，一連聽了八天。」
「這麼熱的天，好興致！」
「是欲罷不能。」王先謙興致盎然，彷彿提起來還有極濃的餘味似的，「四喜班又排了新戲，跟八本雁門關一樣，分八天才能演完。」
「倒又是大塊文章。戲名叫甚麼？」
「叫《五彩輿》。」
一提戲名，寶鋆就明白了，這齣戲的本事出於《明史》，嘉靖年間，嚴嵩父子當國，門下走狗鄢懋卿巡視兩淮、浙江的鹽務，特造一座五彩輿，攜了他的寵妾，到處騷擾。然而，寶鋆卻不明白，這一段史實，如何能衍化成連演八天的戲？
「這是拿小說大紅袍的情節，貫串在內之故。」接著，王先謙便形容與程長庚、汪桂芬齊名的王九齡，飾演海瑞是如何地風骨嶙峋，不畏豪強，余三勝的兒子余紫雲演鄢懋卿的寵妾，又是如何地煙視媚行，活色生香，將寶鋆聽得眉飛色舞，而終究付之於長嘆。
「唉！想想真是你們當翰林的舒服，無拘無束，逍遙自在。」
寶鋆緊接著問道：「你平常『招呼』誰呀？」
王先謙喜歡招「相公」侑酒是有名的，但在老師面前，不能不加掩飾，「逢場作戲，偶一為之。」他說，「門生於此道不熟。」
「這樣吧，還是景和堂的人才整齊，看誰在，就是誰。」
景和堂主人叫做梅巧玲，也是四喜班的掌班，他門下的弟子，都以雲字取名，共有十一雲，最負盛名的叫朱藹雲，字霞芬，是光緒二年的花榜狀元。寶鋆親筆寫了「條子」，吩咐聽差送到李鐵拐斜街景和堂，同時移席到後園，先取果碟子來喝酒。
到得日影銜山，涼風初起，只見聽差來報，景和堂的子弟到了。兩個人都是十五六歲年紀，白紗衫、黑馬褂，馬褂上一般是珊瑚套扣。前面一個瓜子臉，懸膽鼻，雙瞳如水，正是「狀元郎」朱霞芬，後面一個是圓臉，膚白如雲，一團嬌憨，是朱霞芬的師兄，唱武旦的孫福雲。
這兩個人也都認識王先謙，所以先跟「寶中堂」請了安，接著便雙雙屈膝，同稱一聲：「王老爺！」
「來，來！坐這裏。」寶鋆拉著朱霞芬的手，讓他坐在自己與王先謙之間，細細打量了一番，皺著眉說：「彷彿又瘦了一點兒！」
「可不是嗎？」朱霞芬摸著自己的臉說，「每年到了夏天，總是這個樣，也吃得下，也睡得著，就是不長肉。」
「聽說你搬家了，新居叫做『朱霞精舍』，好貼切雅緻的名字，是誰給你取的？」
「是李老爺。」
「李老爺？」寶鋆問王先謙：「誰啊？」
「李蓴客。」王先謙酸溜溜地答道：「他居然也是霞芬的『老斗』。」
「相公」的恩客叫「老斗」，這是要花大把銀子才能買得來的頭銜，寶鋆想起最近讀過的一首梨園竹枝詞：「揮霍金錢不厭奢，撩人鶯蝶是京華；名傳老斗渾難解，喚向花間兀自誇」，不由得訝然問道：「他一個戶部司官，經年不上衙門，每個月就靠分幾兩『印結』銀子，那日子過得也夠受的，何來看花載酒之資？」
「自然另有財源。大人先生的滋潤，其一，賣文；其二，舉債；其三──。」王先謙看一看朱霞芬，接下來說道，「再說，霞芬也無非恤老憐貧。」
這是說李慈銘在朱霞芬身上，並沒有花了多少錢。但「恤老憐貧」四字，十分尖酸。朱霞芬聽了很不舒服，便打個岔，從丫頭手裏接過銀酒壺來，斟了一巡酒，同時向寶鋆說道：「今兒我嗓子痛快，伺候你一段兒甚麼？」
「好啊！」寶鋆欣然拈髭，「你的昆腔我聽得多了，今兒來一段皮黃，怎麼樣？」
朱霞芬應一聲：「是！」回頭向廊上的聽差招呼：「二爺，勞你駕，看李四在那兒？」
李四是四喜班的琴師，早就伺候在那裏，一喚便到。於是朱霞芬背著臉唱了一段新學的《祭江》，唱得哀怨淒切，如巫峽猿啼，彷彿將孫尚香的「望帝魂歸蜀道難」的心事，都宣洩在那條穿雲裂帛的嗓子中了。
唱罷道聲：「獻醜！」再次執壺行酒。接下來便該孫福雲唱了。
他是家學淵源的武旦，拿手戲是青龍棍的楊排風，清風嶺的徐鳳英，論唱，無非幾句搖板，沒有甚麼聽頭。所以還是朱霞芬唱，這次是他昆旦的本工，唱的是《長生殿》的「彈詞一枝花」，從「不提防餘年值亂離」起，以下「北調貨郎兒」一共「八轉」，一氣呵成。等到唱完，連擫笛的李四，都累得臉色青紅不定，朱霞芬更是氣喘吁吁，笑著說不出話來。寶鋆看他如此賣力，又高興，又憐惜，親自酌酒相勞，體貼地說：「不能再唱了！就聊聊吧。」
於是清談消酒。朱霞芬和孫福雲都是好酒量，輪番勸飲，將王先謙灌得大醉。
這一夜也不知是如何回家的？一覺醒來，回想昨夜的經過，彷彿做了一場遊仙夢，癡癡地回味著，自己都辨不清是嚮往還是悵惘？
目鳴鐘已經打了十一下，王先謙身子發軟，還不想起床，聽差卻來報了：「寶中堂派了人來，問老爺可曾喝醉，今天身子可好？」
老師的盛情可感，王先謙想起自己該做的事，便強打精神起身，接見寶鋆派來的聽差，當面囑咐：「請你回去上復中堂：中堂交代的話，我今天就辦。摺子明天一早就遞。摺底我今天晚上親自送到府上。」
那聽差原是受命來催問此事的，便躬身答道：「不敢勞動王老爺，晚上我來領就是。」
「也好。」王先謙將封好一兩銀子的一個紅包遞了過去，「辛苦你了。」
打發了寶鋆的聽差，王先謙不能不強打精神，向老師「交卷」。他雖是文章好手，但下筆要出於興趣，才能揮灑自如。這種為了塞責的文字，懶得多想，找出《乾隆實錄》來，抄一段鄒一桂的原奏，然後在「言路不可不開，但不可太雜」這句話上，發揮一番，便已脫稿。
從頭看了一遍，不免大搖其頭。自覺籠統空泛，塞責亦塞不過去，於是又加了一段。說張佩綸參劾商人李鐘銘，而御史李璠接著便上摺指李鐘銘侵佔官地，縱然李鐘銘罪有應得，張、李二人本心無他，但形跡上近乎朋比，深恐啟門戶黨爭之漸，關係甚重。
這一改稍微覺得好些，只是又有一層顧慮，李璠是會試同年，雖然交情不深，但話中有所牽涉，而且隱隱然指他附和清流，有沾其聲光的意思，李璠知道了一定會大不高興，須得先去打個招呼。
定了主意，便揣起奏稿，吩咐跟班：「套車！拜李都老爺。」
李璠住在地安門外。他倒很傾倒這位同年的學問，接待極其慇勤，這一下王先謙便不好意思直道來意，先得費一番周旋的工夫，酬答盛意。
「這一帶是內務府的天下。」他說，「倒也住得慣？」
「氣味自然不投。只是同鄉多，內眷走得很近，我也只好遷就了。」
李璠是直隸寶坻人，王先謙便聯想到一個人，「那位貴同鄉，敝本家，」他問：「近來作何光景？」
「貴同鄉，敝本家」是指姓王的寶坻人，李璠愣了一下才想起，說的是玉慶祺。
「他是自作孽。如今還住在京裏，潦倒不堪。」李璠感慨著說：「先帝手裏的一批紅人，現在都完了。你看，」他手往東面一指，「間壁就是先帝第一寵監小李的家，前天剛把房子賣掉，買主也姓李，是『皮硝李』的侄子。」
「皮硝李」是李蓮英的外號，王先謙久想打聽其人了，所以此時一聽他提起，大感興趣，伸一伸腰，挪一挪身子，湊近了問道：「這個人，聽說在『西邊』很紅。我就不明白了，他是『半路出家』，怎麼能一下子蓋過從小淨身入宮的那些人，獨承恩寵？」
「投其所好。」李璠答道：「此人是個有心人，又是在外面有過閱歷的人，世故人情，自然比那些從小在宮裏，昏天黑地，不辨菽麥的人強得多。」
「所謂『皮硝李』，是說他本來做的硝皮這一行？」
「對了！」李璠想了一想，輕聲笑道，「就因為他幹過這一行，所以別人替『西邊』梳頭，沒有一個不挨罵，只有他從來沒有碰過釘子。」
「這怎麼說？風馬牛不相干的事！」
「何得謂之不相干？我一說你就明白了。」
一說極易明白。慈禧太后已入中年，她最愛惜的那一頭長髮，不免脫落，每天一早梳頭，雙目灼灼只在鏡子裏注意梳頭太監的手和梳子。掉了一根便罵太監不好生梳，掉得多了，自更心疼，那名梳頭太監不是斥革，就是杖責。
不但如此，慈禧太后還嫌「旗頭」平板難看，要梳巧樣新髻，更是一樁難以交差的事。因此，那個太監被派上梳頭的職司，那張臉頓時就像死了爹娘似的難看。
當然，最傷腦筋的是長春宮的首領太監沈蘭玉，每次都少不了他連帶挨罵。太監們閒下來都在茶水房旁邊空屋子裏休息，沈蘭玉挨了罵，便常在那裏訴苦。別人聽過了丟開，有個人聽入耳中卻生了心，這個人就是李蓮英。
他是沈蘭玉的同鄉，硝皮的行當，卻以愛賭的緣故，不安所業，欠了一身的賭債，在老家混不下去，上京來找門路。那時宮裏的門禁不嚴，他又能說會道，經常哄得護軍「高高手兒」放他進宮，在茶水房附近廝混，本意想託沈蘭玉替他設法補個蘇拉，卻以一時無缺可補，只能耐心守著。
這樣去了幾次，每次都聽沈蘭玉在抱怨，替慈禧太后梳頭的差使難幹。何以難幹？他也聽明白了，心裏便想：唯其難幹，幹好了才顯本事！這個差使其實並不難，只是那班太監在宮裏的見聞不廣而已。
為廣見聞，他天天去「八大胡同」，每去必是上午九、十點鐘，正是「清吟小班」那些「蘇幫」姑娘起床的時刻。他手裏挽個籐籃，裏面是些通草花、生髮油之類的閨中恩物，穿房入戶去做買賣，做買賣是假，「水晶簾下看梳頭」是真。這樣連去了一個月，把江南時新髮髻的梳法，都學會了。
又費了兩三天工夫，通前徹後想了個遍，打定主意才又進宮去看沈蘭玉。
「怎麼一個多月沒見你的影兒，還當你出了甚麼事故，倒教我好不放心。」
「多謝大叔惦著。」李蓮英請個安說：「跟大叔借一步說話。」
到得僻靜之處，他吐露了本意，說是已經學會了梳頭的「手藝」，有多少種新樣可以伺候「上頭」，要求沈蘭玉為他舉薦。
沈蘭玉大為詫異，「兄弟，」他問，「你今年多大？」
「三十剛過。」
「我的媽！」沈蘭玉直搖頭，「你不是玩兒命嗎？」
「我知道！我想了三天三夜，都想透了。大叔，『吃得苦中苦，方為人上人』。」
「唉！」沈蘭玉頓足，「不是吃苦不吃苦，那一刀下去，割了你的『命根子』你的若是白吃。」
李蓮英也知道，割那「命根子」，最好是十歲左右，年紀越大越危險，然而危險管危險，卻不見得不成功，還是要試一試。
於是他問：「大叔，到了我這個歲數，就不能動刀了？」
「動是能動，十個當中活一個。」
「活的一個就是我。」
沈蘭玉默然半晌，臉色凝重地問道：「你不悔？」
「死而無悔。」
「好吧！既然你一片誠心，我成全你。」
於是沈蘭玉替他作了安排，報明瞭敬事房，然後替他引見一個六十多歲的老太監。李蓮英跟著沈蘭玉叫他「張大爺」，恭恭敬敬地磕了三個頭，站起來聽候問話。
「你這麼大歲數了，我勸你還是息了心吧！」張大爺說，「這份罪，可不好受啊！」
「我都知道。」李蓮英平靜地答道：「只求張大爺成全。」
「那麼，」張大爺轉臉來說：「蘭玉，你再說句。」
「他的心倒是挺誠的。您老就成全了他吧。」
「我──，年紀大了，手上欠俐落。」張大爺吸著氣說，「還真有點兒──。」
「張大爺！」李蓮英毫不含糊地，「我也知道這事兒不保險，死生有命，壞了事，我決不怨您老。」
「話說到這兒，我可沒轍了！」張大爺說：「你今兒回去，就得挨餓，也不能喝水，把肚子裏都弄乾淨了，咱們三天以後動手。」
閹割太監的手法，出於古代的腐刑，兩千多年來宮禁秘傳的心法，幾乎毫無改變，受腐刑須避風而溫暖，就像養蠶須密不通風一樣，所以要下「蠶室」。如今亦復相同，閹割是在地窖中，有張特製的木炕，人一躺下，縛緊兩手，吊起雙足，然後用極鋒利的剃刀，割去那「命根子」，創口插一根鵝毛管，抹上秘製的刀創藥。這樣子日夜不斷地慘呼號叫，起碼有五六天不能動彈，更莫論大解小溲，所以張大爺關照李蓮英，必得挨餓忍渴，「把肚子裏都弄乾淨了」，才能動手。
一動上手，當然疼得昏死過去，但危險不在那一刻，是以後的五六天，不腫不潰，慢慢長肉收口，最後拔掉那根鵝毛管，小溲如常，才算大功告成。
李蓮英總算逃過了這一關，但是不能進宮當差，「早得很呢！」沈玉蘭向他說：「你得先把你心裏那一點兒彆扭勁兒給去掉。」
果然是有那麼一點「彆扭勁兒」，燈前枕上，奔來心底，頓時冷汗淋漓，就只為身上少了那麼一點東西，喪魂落魄，自覺非復為人，一生的樂趣都被斷送了似的。
又過了個把月，心境才得平復，於是開始學宮裏的規矩，怎麼走路怎麼站，一板一眼都不能錯，最要緊的是，識得忌諱，不能錯說一句話，不然輕則杖責，重就很難說了。
李蓮英的記性好，悟性更高，舉一反三，很快地熟悉了宮裏的規矩，「到別處地方行了，伺候西佛爺還不行。」沈蘭玉提醒他說：「伺候這位主子，光是謹慎小心還不夠，得碰運氣。」
這一說，李蓮英倒有些擔心了，「怎麼呢？」他急急地問。沈蘭玉將他拉到一邊，悄悄說道：「西佛爺有『被頭風』，不定那一天起了床不高興，誰碰上誰倒霉，不知道她為甚麼發脾氣，也不知道她甚麼時候才能把脾氣發夠。」
「噢！」李蓮英放心了，點點頭說：「我懂。」
「你懂？」沈蘭玉詫異不信，「你倒說我聽聽！」
這是不能說的，說了，沈蘭玉也未見得懂，因為他從小入宮，對於外面的世故人情，不甚瞭解。李蓮英卻不同，常見居孀的婦人，早年苦節，操持門戶，到得中年，兒女也長成了，家道也興隆了，在旁人看，她算是苦出了頭，往後都是安閒稱心的日子，誰知不然，只見她無事生非，百不如意，尤其是娶了兒媳婦，鬧得更厲害，清早起來就會無緣無故發脾氣──這就叫「被頭風」，必是前一天晚上，想那不能跟晚輩，下人說的心事，一夜失眠，肝火太旺之故。慈禧太后必也是如此這般，這個緣由，只可意會，不可言傳，李蓮英唯有自承失言。
「我那兒懂啊？」他歉然陪笑，「還不是得你多教導。」
「我說呢！我在宮裏這麼多年都還不懂，你倒懂了，那不是透著新鮮嗎？」沈蘭玉再一次叮囑：「你新來乍到，可千萬別逞能！老老實實當差，別替我惹禍。」
接著，便談當年安德海如何跋扈，最後連慈禧太后都庇護不了他的故事。李蓮英很用心地聽著，諾諾連聲。
於是找了個機會，沈蘭玉面奏有這麼一個會梳頭的太監，慈禧太后無可無不可地說了聲：「傳來試一試！」
這一試大為中意。李蓮英的手法輕巧，梳出來的新樣巧髻，讓慈禧太后在三、四面大鏡子中，越看越得意，自覺丰容盛鬋，年輕了十幾歲。不但如此，每次梳頭，在鏡子裏細看，很少發現有落下來的頭髮。她沒有想到，李蓮英幹過硝皮的行當，對毛髮的處理有獨到的手法，落下來的頭髮，順手一拈，輕輕一捻，掌中腕底，隨處可藏，只要遮掩得法，自然可以瞞過她的眼睛。
「原來如此！」王先謙聽李璠講完，不免困惑：「河間府出太監，由來已久，年幼無知，為父兄送進宮去，猶有可說，像他這樣子辱身降志，所為何來呢？」
「人各有志，難說得很。照我看，此人心胸不小，大概是想透了，非此不足以出人頭地。」
「照此說來，將來怙勢弄權之事，在所不免。」
「現在的權勢已經很可觀了。只是他比安德海聰明，形跡不顯而已。」
王先謙心裏在想，要出風頭，動一動李蓮英，倒是個好題目，且擺著再說，先了結眼前這件案子。
「老年兄！」他開始談入正題，「今天有件事，先來請罪。」說著，他取出摺稿遞了過去，拱拱手說：「叨在知交，必能諒我苦心。如以為不可，自然從命刪去。」
李璠不知他說的甚麼？默無一言地看完他的稿子，方始明白，是為了這幾句話：「近日翰林院侍講臣張佩綸、御史臣李參奏商人李鐘銘一案，就本事言之，李鐘銘係不安分之市儈，法所必懲，就政體言之，則兩人先後條陳，雖心實無他而逾涉朋比。」
「喔！」李璠倒很大方，笑笑答道：「老兄知道我『心實無他』就行了。」
這樣豁達的表示，在王先謙自是喜出望外，連連稱謝以後，興辭回家，重新清繕了一通摺底，親自送到寶鋆府中。第二天得到回信，深表嘉許，於是繕摺呈遞，要看清流有何反響。
清流自然要反擊。這一次出馬的是貴州籍的李端棻，是王先謙的前輩，錚錚有聲的「都老爺」，上摺痛斥王先謙鉗制言路，莠言亂政，請求將王先謙立予罷斥。理雖直而措詞不免有盛氣凌人之嫌，因而在寶鋆力爭之下，碰了個釘子，上諭責備他「措詞過當，適開攻訐之漸，所奏殊屬冒昧，著毋庸議。」但結尾亦仍鼓勵言路：「嗣後言事諸臣，仍當遇事直陳，不得自安緘默，亦不得稍存私見，任意妄言，毋負諄諄告誡至意。」
因為上諭是作的持平之論，清流不便再鬧。但王先謙的一奏，出於寶鋆的指使，清流卻未能釋然，而寶鋆的智囊是沈桂芬，所以要攻寶鋆，莫如在沈桂芬身上找題目。不久，有了個好題目：中俄伊犁交涉。