既說拖日子，則總還有幾天，不致於危在旦夕。榮祿這樣思量著，也就不再多問。那知道當天下午，皇帝的病勢劇變，入於昏迷。榮祿趕緊派出人去，分頭通知，近支親貴、軍機大臣、御前大臣、弘德殿行走的師傅以及南書房翰林，紛紛趕到，這時也顧不得甚麼儀制了，一到就奔養心殿。但見昏黃殘照，斜抹殿角，三兩歸鴉，棲息在牆頭，「哇哇」亂叫，廊上階下，先到的臉色凝重，後到的驚惶低問。李德立奔進奔出，滿頭是汗。
忽然，有名太監匆匆閃了出來，低沉地宣旨：「皇太后召見。」
進入西暖閣，跪了一地的王公大臣，兩宮皇太后已經淚如泉湧，都拿手絹捂著嘴，不敢哭出聲來，只聽得李德立在說：「不行了！人都不認得了！」
「怎、怎麼辦呢？」慈禧太后結結巴巴地問。
跪在後面的翁同龢，抬起頭來，看著李德立，大聲問道：
「為甚麼不用『回陽湯』？」
「沒有用。只能用『麥參散』。」
就這時候，莊守和奔了進來，一跪到地，哭著說道：「牙關撬不開了！」
聽得這話，沒有一個人再顧得到廟堂的禮節，紛紛站起，踉踉蹌蹌奔向東暖閣。入內一看，只見皇帝由一名太監抱持而坐，雙目緊閉，有個御醫捧著一隻明黃彩龍的藥碗，另外一個御醫拿著一雙銀筷，都像傻了似的，站在御榻兩旁。
見此光景，一個個也都愣住了。群臣相見，有各種不同的情形，或在殿廷，或在行幄，都知道何以自處，唯有像這樣子，卻不知道該怎麼做？有的跪下磕頭，有的想探問究竟，獨有一個人搶上前去，瞻視御容，這個人是翁同龢。
這一看，一顆心便懸了起來，他伸出一隻發抖的手去，屏息著往皇帝口鼻之間一探，隨即便一頓足，雙手抱著頭，放聲大哭。
這一哭就是報喪。於是殿裏殿外，哭聲震天，一面哭，一面就已開始辦喪事，摘纓子、卸宮燈、換椅披，尚未成服，只是去掉鮮艷的顏色。而名為「大喪」，實非大事，大事是嗣皇帝在那裏？
大清朝自從康熙五十一年十月間，第二次廢太子允礽，禁錮咸安宮以後，從此不建東宮，嗣位新君，在大行皇帝生前，親筆書名，密藏於「金匱玉盒」之中。一旦皇帝駕崩，第一件大事就是打開這個「金匱玉盒」，但是同治皇帝無子，大清朝父死子繼，一脈相傳的皇帝系，到此算是中斷了！「兩位皇太后請節哀！」一直在養心殿照料喪事的榮祿，找個機會到西暖閣陳奏：「國不可一日無君，如今還有大事要辦！」
這一說，慈禧太后放下李德立進呈的，「六脈俱脫，酉刻崩逝」的最後一張脈案，慢慢收了眼淚，看著養心殿的總管太監說，「都出去！」
「是！」
太監宮女，一律迴避，西暖閣內就是榮祿為兩宮太后密參大計。這樣過了半個鐘頭，才見他匆匆出殿，回到內務府朝房，用藍筆開了一張名單，首先是近支親貴：惇親王奕誴、恭親王奕訢、醇親王奕譞、孚郡王奕譓、「老五太爺」綿愉的第五子襲爵的惠郡王奕詳、宣宗的長孫貝勒載治、恭親王的長子貝勒載澂，奕詳的胞弟鎮國公奕謨；然後是軍機大臣、御前大臣、內務府大臣、南書房翰林、弘德殿行走的徐桐、翁同龢、還有個紅得發紫，現在紫得快要發黑的王慶祺，一共二十九個，算是皇室的「一家人」。
名單開好，榮祿派出專人去傳懿旨，立召進宮。這二十九個人，起碼有一半還留在宮內，要宣召的，幾乎全是漢人，滿洲大臣中，只有一個文祥，因為病體虛弱，又受了這「天驚地坼」的刺激，支持不住，回家休息去了。
不用說，這是商量嗣立新君。倉卒之間，不知如何定此大計？亦沒有私下商量的可能，擁立誠然是從古以來保富貴的絕好機會，但卻苦於無人可擁。一個個只是不斷在猜測，兩宮太后不知道可有看中了的人，如果有了，那是誰？大清朝並無兄終弟及的前例，然則一定是為大行皇帝立嗣，看起來載治的兩個兒子，必有一個是大貴的八字。
這時的西暖閣，已換了個樣子，一片玄素，點的是胳膊般粗的白燭，光焰為門縫中鑽進來的西北風，搖晃得不停。也不知是由於嚴冬深宵的酷寒，還是內心激動所致？只是一個個的身子都在哆嗦，牙齒震得格格有聲。