這「守住」兩字，意味著性命難保，那就要用非常的手段，也就是要考慮用人參了。人參被認為是「藥中之王」，可以續命，用到這樣的藥，傳出消息去，會引起絕大的驚疑。因此，連兩宮太后在內，都認為「風聲太大」，以緩用為宜。而李德立亦從此開始，表示對皇帝的病症，實無把握。至於韓九同則更有危切之言，當然，他只能反覆申言，痘毒深入肌裏，不易洩盡，無法說出真正的病根。
「老六，」惇王悄悄向恭王說，「我看得為皇上立後吧？」
為了宗社有託，此舉原是有必要的，恭王內心亦有同感，但此議決不可輕發，因為一則對皇帝而言，此是絕大的刺激，於病體不宜，再則是立何人為皇帝之後，大費考慮。
要立，當然是立宣宗的曾孫。宣宗一支，「溥」字輩的只有兩個人，宣宗的長孫，貝勒載治有兩個兒子，依家法只能將他的第二子，出世才八個月的溥侃，嗣繼皇帝為子，但是載治卻又不是宣宗的嫡親長孫。
宣宗的長子叫奕緯，死於道光十一年，得年二十四歲。他原封貝勒，謚隱志，文宗即位後，追贈他的這位大哥為郡王。隱志郡王沒有兒子，宣宗不知怎麼挑中了乾隆皇三子永璋的曾孫載治，嗣繼奕緯為子。而載治又不是永璋的曾孫，永璋無子，以成親王永瑆第二子綿懿為子，綿懿生奕紀，奕紀生載治，因此，如果以溥侃立為皇帝之後，則一旦「出大事」，皇位將轉入成親王一支。鑒於明朝興獻王世子入承大統為嘉靖皇帝，結果連孝宗都被改稱為「皇伯父」的故事，則以乾隆皇十一子成親王永瑆之後嗣位，將來「追尊所生」，連仁宗的血祀，亦成疑問。因而可以想像得到，兩宮太后和仁宗一支的子孫，如惠郡王奕祥等人，一定不會贊成。
「再看看吧，」恭王這樣答道，「得便先探探兩宮的口氣。」他又向惇王提出忠告：「五哥，這件事忌諱挺多的，你還是擱在肚子裏的好。」
於是恭王又上了一重心事。萬一皇帝崩逝，自然要為大行立後，看起來，遷就事實，還只有載治的兒子可以中選。那時的皇后便成了太后，依舊是垂簾聽政，而成了太皇太后的慈禧太后，未見得肯交出大權。如果說，這位太皇太后，像宋神宗的曹太皇太后、宋哲宗的高太皇太后、明英宗的張太皇太后，以及本朝的孝莊太后那樣，慈愛而顧大體，則宮闈清煦，也還罷了，無奈慈禧太后與皇后已如水火，將來一定多事，而且是非臣下所能調停的嚴重爭執。
說來說去，唯有盼皇帝不死！為此，恭王對皇帝的病勢，越發關心，一天三四次找李德立來問，所得到的答覆，卻儘是些不著邊際的游詞。
總結李德立的話，皇帝的病情，「五善」不見，「七惡」俱備，而最棘手的是，本源大虧，用濫補則恐陽亢，用涼攻又怕傷氣。而真正的病根，無人敢說，只是私底下有許多流言，甚至說是皇帝的精神已經恍惚，入於彌留之際了。
奇怪的是，在皇帝左右的太監，卻總是這樣對人說：「大有起色了！」「昨天的興致挺好的，還坐起來說笑話呢！」聽了外面的流言，再聽這些話，越令人興起欲蓋彌彰之感。因此，恭王便向兩宮太后面奏，應該讓軍機、御前、近支親貴、弘德殿行走、南書房翰林經常入宮省視，庶幾安定人心。
兩宮太后雖接納了建議，但一時並未實行。這是慈禧太后的主意，要挑皇帝精神較好的時候，再宣旨傳召。
這天軍機見面剛完太監來報，說皇帝醒了，於是慈禧太后傳旨：准軍機大臣、御前大臣、內務府大臣及弘德殿行走的師傅和諳達，入養心殿東暖閣問安。只見皇帝靠在一名太監身上，果然精神甚好，十幾個人由惇王領頭，一一上前瞻視，腰間潰處看不見，只見痘痂猶有一半未落。
「今兒幾時啦？」皇帝這樣問，聲音有些嘶啞。
「今兒十一月二十九。」恭王回答。
「月大月小？」
「月大。」
「後天就是臘月了。」皇帝說，「臘月裏事多。」
「臣等上承兩宮皇太后指示，諸事都有妥貼安排，不煩聖慮。」恭王說道：「如今調養，以靜養體。」
「靜不下來！」皇帝捏著拳，輕捶胸口，「只覺得熱、口渴。」
「心靜自然涼。」慈禧太后說了這一句，向恭王看了一眼。
恭王默諭，跪安退出東暖閣。因為未奉懿旨退出養心殿，所以仍舊在明間伺候。
不久，慈禧太后一個人走了來，站著問道：「皇帝流『汁』太多，精神委頓，你們看，可有甚麼好辦法？」說著，拿起手絹去撫眼睛。翁同龢因為不滿李德立，有句話很久就想說了：「臣有愚見，聖躬違和，整一個月了，十八天之期已過，如今的證候是外證，宜另行擇醫為上。」
「這話，我跟榮祿也說過。」慈禧太后問道，「外面可有好大夫？」
「有一個叫祁仲的，今年八十九歲，治外證是一把好手。」
榮祿磕頭答道：「臣請懿旨，是否傳來請脈？」
「八十九歲，見過的證候，可真不少了。就傳來看吧！」
到了午間，祁仲被傳召到宮，由兩名蘇拉扶著下車，慢慢走到養心殿，看他鬚眉皤然，料想一定見多識廣，能夠著手回春，所以無不重視，靜靜等在殿外，聽候結果。
祁仲是由李德立陪著進東暖閣的，約莫過了半個時辰，方始診視完畢，隨即被召至西暖閣，兩宮太后要親自問話。
祁仲倒是說出來一個名堂，他說皇帝腰際的潰爛，名為「痘癰」，雖然易腫易潰，但也易斂易治。大致七日成膿，先出黃白色的稠膿，再出帶血的「桃花膿」，最後出淡黃水，這時腫塊漸消，痛楚亦減，就快好了。
慈安太后一聽這話，頓現喜色，迫不及待地問道：「你是說，皇上的這個痘癰不要緊？」
八十九歲的祁仲，腰腿尚健，眼睛也還明亮，就是雙耳重聽。當時由榮祿大聲轉述了慈安太后的話，他才答道：「萬歲爺的痘癰，來勢雖凶，幸虧不是發在『腎俞』穴上，在腎俞之下，還不要緊。」
「喔，」慈安太后又問：「腎俞穴在那兒啊？」
榮祿連朝侍疾，每天都跟李德立談論皇帝的病情，甚麼病，甚麼方劑，頗懂得一些了，腎俞穴恰好聽李德立談過，此時因為祁仲失聰，轉述麻煩，便逕自代奏，指出俞穴在「脊中對臍，各開寸半」處，正是長腰子的地方，所以叫做腎俞。
這就明白了，如果是發在腎俞穴上，則腎亦有潰爛之虞，「總算不幸中大幸」，慈禧太后亦感欣慰，要言不煩地問：「那麼，該怎麼治呢？」
祁仲的答奏是，以培元固本為主，本源固則百病消，即是邪不敵正的道理。這跟主張溫補的說法相同，慈禧太后便吩咐拿方子來看。
看方子上頭一味就是人參，慈禧太后便是一愣，但以慈安太后等著在聽，所以還是唸了出來：
「人參二錢 白朮二錢 茯苓二錢 當歸二錢 熟地三錢 白芍二錢 川芎錢半 黃芪三錢 肉桂八分 炙甘草一錢。」
等唸完，慈禧太后失聲說道：「這不是『十全大補湯』嗎？」
祁仲聽不見，沒有作聲，恭王答了聲：「是！」
就這一下，君臣上下，面面相覷。最後仍是慈禧太后吩咐：「讓他先下去！等皇上大安了，再加恩吧。」
「喳！」榮祿答應著，向值殿的太監努一努嘴，把祁仲攙扶了下去。
「溫補的藥都不能用，怎麼能用『十全大補湯』？」慈禧太后異常失望地說，「我看這姓祁的，年紀太大嘍！」
她是想罵一聲：「老悖晦！」只是在廟堂之上，以太后之尊，不便出口。其實，祁仲一點都不悖晦，他行醫七十年，外科之中，甚麼稀奇古怪的疑難雜症都見過，皇帝的「病根」，他在未奉召以前，就曾聽人談起，及至臨床「望聞問切」，知道外間的流言，不盡子虛。如果是平常人家，說得一聲「另請高明」，拱拱手就得上轎，在宮中卻不能。他心裏想，這個病只要沾上手，無功有過，這麼大年紀，吃力不討好，壞了自己一世的名聲，何苦來哉？因此想了這麼一套說法，有意讓藥方存案，無功無過，全身而退。反正到過深宮內院，瞻仰過太后皇上，這一生也算不白活了。
他是這樣的打算，卻害「薦賢」的榮祿，討了個老大的沒趣，臨到頭來，還是奉了懿旨：「讓李德立仔仔細細地請脈。」
仔細請脈的結果，卻又添了新的證候，雙頰和牙齦，忽然起了浮腫，仍是陽氣過旺所致，同時又患洩瀉，一晝夜大解二十次之多，聽之可駭，而李德立卻欣然色喜，說是有此一瀉，餘毒可淨，確有把握了。
這話傳到深宮，無不奔走相告。這天恰逢臘月初一，平時每逢朔望，皇帝在漱芳齋侍膳，照例有戲，這天卻是由皇后妃嬪侍從，遍歷各宮的佛堂拈香。
第一處是在寧壽宮後殿之東，景福門內的梵華樓和佛日樓；第二處是在慈寧宮，這裏有好幾處佛堂，兩宮太后常來的頂禮的是，設在正殿前面，徽音左門東廡的那一所；此外還有三座，以雨華閣為主，在凝華門內，閣凡三層，上層供歡喜佛五尊、下層供西天番佛，這還是前明的遺跡，內有腦骨燈、人骨笛等等法器，在慈安太后看，近乎邪魔外道，平時絕跡不至，但這時候要百神呵護，為了祈求皇帝早占勿藥，她心甘情願地拈香磕頭，唸唸有詞地禱祝了許久。
一早開始，由東到西，拜遍了各式各樣的佛，到此已近辰正，該是軍機「叫起」的時候，慈安太后一則有些累了，再則政務已近乎停頓，陪著並坐，也覺得無聊，便託詞「頭疼」，由皇后陪侍著，逕回自己的鍾粹宮。
這是她們婆媳難得單獨相處的一個機會。平時侍膳，有慈禧太后在，行止言語，處處需要顧忌，雖然每天一早到鍾粹宮問安，亦是單獨見面，但慈安太后知道「西邊」刻刻偵伺，體恤皇后，不肯讓她多作逗留。自從皇帝出天花以來，她積著無數的話想跟皇后細談，所以有此片刻，便脫略顧忌，不肯輕易放過了。
「有皇后在這兒侍候，你們散了去吧！」
這是慈安太后有意遣開左右，宮女們自然會意，紛紛離去，卻仍在走廊上守著，聽候招呼。有兩個機警的，便走到宮外看守，用意是防備長春宮的人來窺探皇后的行動。
皇后在這一個月之中，無日不以淚洗面，但在慈禧太后面前，卻不敢有任何哀傷的表示。此時當然不同，當慈安太后剛嘆口氣，一聲「可怎麼好呢」還沒有說完，兩滴眼淚已滾滾而下。
想起這是忌諱，趕緊背身拿手背去拭擦，卻已瞞不住慈安太后了。
「你痛痛快快哭吧！」慈安太后自己也淌了眼淚。
話雖如此，皇后不敢也不忍惹她傷心，強忍眼淚，拿自己的手絹送了過去，還強笑著說：「皇額娘別難過！太醫不是說，有把握了嗎？」
慈安太后不作聲，擦一擦眼睛，發了半天的愣，忽然說道：「你過來，我有句要緊話問你。」
「是！」皇后答應著，躬身而聽。
慈安太后卻又不即開口，而臉上卻越變越難看，說不出是那種絕望、悲傷還是恐懼的神色。
最後，終於開口了，語聲低沉而空曠，令人聽來覺得極其陌生似地，「皇上萬一有了甚麼，該有個打算。」她說，「我得問問你的意思。」
皇后只聽清半句，就那前半句，像雷轟似的，震得她幾乎暈倒。
慈安太后卻顯得前所未有的沉著，「你別傷心，這會兒也還不到傷心的時候，」她捉住皇后的手，使勁搖撼了幾下，「你把心定下來，聽我說。」
「是！」皇后用抖顫的聲音回答，拿一雙淚光熒然的眼望著慈安太后，嘴角抽搐著，失去了平日慣有的雍容靜穆。
「咱們也不過是作萬一的打算。」慈安太后知道自己的態度和聲音嚇著了皇后，所以此時盡量將語氣放得緩和平靜，「平常百姓家，有『沖喜』那麼一個說法，先挑一個過繼過來，也算是添丁之喜。我隱隱約約跟皇上說過，他說要問你的意思。」
這兩句話格外惹得皇后傷心。兩年多的工夫，在一起相處的日子，加起來怕不到兩個月，然而她知道皇帝的心，七分愛、三分敬，只是誰也沒有想到，中間會有人作梗！她不但體諒皇帝的處境，而且還深深自咎，覺得事情都由自己身上而起，如果不是對自己有那樣一份深情，皇帝也不致於對慧妃那樣負氣。
因為負氣才在乾清宮獨宿，因為獨宿才會微行，因為微行，才會有今天的這場病。從父親熟讀過女誡閨訓的皇后，一直有這樣的一種想法：不得姑歡是自己德不足以感動親心。唯有逆來順受，期望有一天慈禧太后會破顏一笑，說一兩句體恤的話，那時就熬出頭了。
但就是這樣一番苦心，如今亦成奢願，皇帝一崩，萬事皆休。二十一歲的皇后，撫養一個並非親生的兒子，在這陰沉沉的深宮中，這日子怎麼「熬」得下去？
這樣想著，彷彿就覺得整個身子被封閉在十八層地獄之下的窮陰極寒之中，求生不得，求死不能，億萬千年，永無出頭之日。這是何等可怕！皇后身不由主地渾身抖戰，若非森嚴的體制的拘束，她會狂喊著奔了出去。
「你怎麼啦？」連慈安太后都有些害怕了，「你怎麼想來著？」
皇后噤無一語，但畢竟還不到昏瞀的地步，心裏知道失禮，就是無法訴說，雙膝一彎，撲倒在慈安太后膝前。
「來人哪！」
在窗外伺候的宮女，就等著這一聲召喚。慈安太后的語聲猶在，已有人跨進殿門，走近來才看清楚，皇后的臉色又白又青，像生了大病似的。這就不用慈安太后再有甚麼囑咐了，四五個宮女，七手八腳地將皇后扶了起來。
「扶到榻上去！」慈安太后指揮著，「看有甚麼熱湯，快端一碗來！」
鍾粹宮小廚房裏，經常有一鍋雞湯熬著，等端了一碗來，慈安太后親手捧給伏在軟榻上喘息的皇后。她還要下地來跪接，卻讓慈安太后攔住了。
這一來皇后才得大致恢復常態。不是宮女照料之功，是這一陣折騰，能讓皇后暫忘「境由心造」的恐怖。
「也不知怎麼了？」皇后強笑著說了這一句，忽又轉為淒然之色，「總是皇額娘疼我，我沒有別的孝順，只替皇額娘多磕了幾個頭。」
這一個至至誠誠的頭，磕得慈安太后滿心愧歉。當初選中這個皇后，雖說是皇帝自己的意思，而實在是自己一手所促成。那知「愛之適足以害之」，兩年多來，眼看慈禧太后視皇后如眼中釘，既不能調和她們婆媳的感情，又不能仗義執言，加以庇護，甚至也不能規勸皇帝謹身自愛，以致於造成今天這個局面，一旦龍馭上賓，第一個受無窮之苦的，就是皇后。想想真是害得她慘了。
轉念及此，慈安太后心如刀割，渾身也就像要癱瘓似的，但想到「一誤不可再誤」這句話，興起彌補過失的責任心，總算腰又挺了起來，能夠強自支持下去了。
「還是談那件大事吧！」慈安太后說，「道光爺一支，溥字輩的就只有載治的兩個兒子，照說，該過繼小的那個，你若願意要大的那個，也好商量。你的意思怎麼樣呢？」
到這時，皇后才開始能夠考量這件事。這是件頭等大事，不是挑一個兒子，是挑一位皇帝，關係著大清朝的萬年天下。皇后想到這一層，頓覺雙肩沉重，而且心裏頗有怯意，就像一個從未賭過錢的人，忽然要他將整個家業，選一門作孤注一擲那樣心慌意亂。
「說話呀！」慈安太后鼓勵她說，「你也是知書識字，肚子裏裝了好些墨水的人，該你拿大主意的時候，你就得挺起胸來。」
這一說，提醒了皇后，想起書本上的話，脫口答道：「國賴長君，古有明訓。」
慈安太后一愣，然後用遲疑的語氣問道：「話倒是不錯，那裏去找這麼一個溥字輩的『長君』？連嘉慶爺一支全算上，也找不出來，要嘛只有再往上推，在乾隆爺一支當中去找。可有一層，找個跟你年紀差不多的，你這個太后可怎麼當啊？」
「太后、太后！」皇后自己默唸了兩句，覺得是件不可思議的事！怎麼樣也想像不出，二十一歲的太后該是怎麼一個樣子？
看皇后容顏慘淡，雙眼發直，知道又觸及她的悲痛之處，看樣子是談不下去，慈安太后萬般無奈地嘆口氣說：「真難！只好慢慢兒再說吧！」
等跪安退出，慈禧太后已經從養心殿回到了長春宮，派人傳召皇后，說是立等見面。
一聽這樣的語氣，皇后立刻就覺得脊梁上冒冷氣，想到剛到鍾粹宮去過，也想到自己的淚痕猶在，越發心慌，然而不敢有所遲疑，匆匆忙忙趕了去，看到慈禧太后的臉色如常，心裏略略寬了些。
「一交臘月，就該忙著過年了！」
「是！」皇后很謹慎地答應著。
「你已經料理過兩年了，那些規矩，總該知道了吧！」
「是。」皇后答道，「若有不明白的地方，還得求皇額娘教導。」
「我要告訴你的就是這句話。該動手的，早早兒動手。」
皇后奉命唯謹，當天就指揮宮女，太監，從長春宮開始，撣塵糊窗子，重新擺設，佈置得煥然一新。
此外歲末年初的各項儀典，亦都照常辦理，只是要皇帝親臨主持的，像寫「福」字遍賜京內外大臣的常年例規之類，自然是停止了。
因此，統攝六宮的皇后，在表面上看來，格外是個「當家人」的模樣，明知內務府事事承旨於慈禧太后，早已有了安排，卻不能不細心檢點，處處操勞，怕萬一照顧不到，又看「西邊」的臉色。