慈禧太后特別禮遇「痘神娘娘」，用皇太后的全副儀駕鼓樂前導，引著九條紙紮龍船，以及無數紙紮的金銀玉帛，送到大清門外，那裏已預先搭好一座土壇，「龍船」送上壇去，由惇王領頭行了禮，然後舉火焚燒，一霎時烈焰飛騰，紙灰四散，樣子很像「祖送」。
「祖送」是大喪的儀節之一，是滿俗的舊俗，稱為「小丟紙」、「大丟紙」。當皇帝初崩，百官哭臨，首先就是焚燒大行皇帝御用的袍褂靴帽，器用珍玩，稱為「小丟紙」；到了「金匱」出宮，奉安陵寢時，儀仗中有無數龍亭，分載大行皇帝生前御用的衣物，等奉安以後，一火焚淨，稱為「大丟紙」。送娘娘焚燒龍船的景象，與大小丟紙，正相彷彿，因此無不竊竊私議，認為又是一個不祥之兆。
到此只剩下三天，就過了十八天最危險的時期，上上下下都鬆了口氣，因為最後這三天結疤落屑，實亦等於脫險了。
奇怪的是十六那天，內奏事處既無脈案、藥方，亦無起居單，而且奏事太監孟忠吉口傳諭旨：「不用請安！」照這樣看，竟是喜占勿藥。但李德立卻照常進宮請脈，然則沒有脈案、藥方，莫非有不便示人之處？
他人不在意，翁同龢人最細心，看出其中大有蹊蹺，頗想仔細打聽一番，略想一想，覺得有兩個人好找，一個是新補了內務府大臣的榮祿。從慈禧太后代閱章政、裁決大政的詔旨下達，便奉懿旨：「多在內廷照料」，是新興的大紅人之一，翁同龢跟他很談得來，如果找到了他，養心殿是何光景，一定可以明瞭。無奈他奔走於長春宮、養心殿之間，一時碰不著面。
那就只有找李鴻藻了。翁同龢還特地找個因由，翻了翻很僻的醫書，抄了些痘後調養的方子，帶到李家，預備請李鴻藻得便口奏。
一見面便看出他的神色有異，眉宇間積鬱不開，不斷咬著嘴唇，倒像那裏有痛楚，竭力熬忍似的。
等翁同龢說明來意，李鴻藻接過方子，略看一看，沉吟不語，這是根本沒有心思來管這些方子的態度，翁同龢倒奇怪了。
「蘭翁！」翁同龢說：「如果不便口奏，無妨作罷。」
「說實話吧，天花是不要緊了。」
這一下，翁同龢立刻想到無脈案、藥方、無起居單那回事，同時也驚駭地發覺自己的猜測，多半不錯，果真有不便示人之處。
「唉！」李鴻藻搖頭嘆息，頓一頓足說，「我竟不知從那裏說起？」
「是──？」
「一波未平，一波又起，這突起的波瀾，不但萬分意外，而且也令人難信。然而，不信卻又不可。」李鴻藻的情緒算是平靜了些，拿出一張紙來遞給翁同龢說：「你看！」
接來一看，是抄出來的三張脈案，一張是：
「脈息浮數，痂落七成，肉色紅潤，惟遺洩赤濁，腰疼腿酸，抽筋，係毒熱內擾所致。用保元清毒法。」
第二張寫的是：
「痂已落、洩漸止，而頭暈發熱，腰腿重疼，便秘抽筋，係腎虛停食感寒所致。」
第三張註明，是這天酉刻的方子：
「頭暈發熱，餘毒乘虛襲入筋絡，腰間腫疼，作癰，流膿，項脖臂膝，皆有潰爛處。藥用保元化毒法，另以膏藥敷之。」所開的藥有生耆、杜仲、金銀花、款冬之類，翁同龢看完驚疑不止。
「何以突然生了癰了呢？」他說，「莫非餘毒所化？」
「不是天花的餘毒。」李鴻藻搖搖頭。
天花的餘毒可轉化為癰，在翁同龢從未聽說過，所以當李鴻藻很吃力地透露，皇帝身上的潰爛之處，可能是梅毒發作時，他頗有恍然大悟之感。
然而這到底是一件駭人聽聞，不易置信的事，「蘭翁，」他必得追問：「是聽誰說的？」
「李卓軒。」
「他不會弄錯了吧？」
「不會的。」李鴻藻說，「這是甚麼病，他沒有把握，敢瞎說嗎？」
「真是！」翁同龢還是搖頭，「教人不能相信。」
「我也是如此！」李鴻藻說，「夏天聽榮仲華說起，不但到了八大胡同的清吟小班，還有下三濫的地方，當時我心裏就嘀咕，據李卓軒說，早在八月裏就有徵候了。此刻的發作，看似突兀，細細想去，實在其來有自。」
「那麼，李卓軒怎麼早不說呢？」
「他不敢。前幾天悄悄兒跟恭王說了，這會兒看看瞞不住，才不能不實說。」李鴻藻又說：「其實早說也無用，這是個好不了的病。」
「不然！諱疾總是不智之事，早說了，至少可以作個防備，也許就不致於在這會兒發作。照常理而論，這一發在痘毒未淨之際，不就是雪上加霜嗎？」
李鴻藻覺得這話也有道理，然而，「你說諱疾不智，」他黯然說道：「看樣子還得諱下去。」
「難道兩宮面前也瞞著？」
「就是為此為難。」李鴻藻問，「你可有好主意？」
「我看不能瞞。」
「大家也都如此主張。難的是這話由誰去說？誰也難以啟齒。」
「李卓軒如何？」
李鴻藻想了半天，也是拿不定主意，好在這也不是非他出主意不可的事，只能暫且丟開，跟翁同龢淒然相對，嗟嘆不絕。
到了第二天，下起一場茫茫大雪，翁同龢雖無書房，卻不能不進宮請安。依然一大早衝寒冒雪，到懋勤殿暫息一息，隨即到內奏事處去看了脈案，是跟前一天的情形差不多。由於昨天從李鴻藻那裏，瞭解了皇帝的病情，他便不肯盡信脈案，決定到內務府朝房去看看，如果榮祿在那裏，便好打聽，到底被諱的真相如何？
「別處都不要緊，就是腰上麻煩。」榮祿皺著眉，比著手勢，「爛成這麼大兩個洞，一個是乾的，一個流膿，那氣味就不能談了。」
翁同龢聽這一說，越發上了心事，愣了好一會問道：「李卓軒怎麼說呢？」
「他一會兒就來，你聽他說。」
李德立是每日必到內務府朝房的，開方用藥，都在那裏斟酌。這天一到，但見他臉色憔悴不堪，可想而知他為皇帝的這個病，不知急得如何寢食不安，一半急皇帝，一半是急他自己。皇帝的病不好，不但京堂補缺無望，連眼前的頂戴都會保不住。
「脈息弱而無力。」李德立聲音低微，「腰上的潰腫，說出來嚇人。」
李德立很吃力地敘述皇帝的「癰」，所談的情形，跟榮祿所見的不同，也遠比榮祿所見的來得嚴重，腰間腫爛成兩個洞是不錯，但不是一個流膿一個乾，乾是因為剛擠過了膿。
「根盤很大，」李德立雙掌虛圈，作了個飯碗大的手勢，「正向背脊漫延。內潰不能說了。」
「原來病還隱著！」榮祿問道：「這不是三天兩天的病了。你是怎麼治呀？總有個宗旨吧？」
「內潰是這個樣子，壓都壓不下去，硬壓要出大亂子。」李德立茫然望著空中，「我真沒有想到，中毒中得這麼深。」
榮祿和翁同龢相顧默然。他們都懂得一點病症方劑，但無非春瘟、傷寒之類，皇帝中的這種「毒」，就茫然不知了。
「皇上氣血兩虛、腎虧得很厲害，如今只能用保元托裏之法，先扶助元氣。」
「外科自然要用外敷的藥。」榮祿問道：「這種『毒』，有甚麼管用的藥？」
「沒有。」李德立搖搖頭：「只好用紫草膏之類。」
談到這裏，只見一名蘇拉來報，說恭王請榮祿談事。一共兩件事，一件是文祥久病體弱，奏請開缺，慈禧太后降諭，賞假三月。恭王吩咐榮祿，年下事煩，文祥又在病中，要他多去照應。這是他義不容辭，樂於效勞，而且並不難辦的事。
難辦的那件事，就是前一天李鴻藻和翁同龢所談到的難題，恭王經過多方考慮，認為跟慈禧太后去面奏皇帝所中的「毒」，以榮祿最適當，因為他正得寵，並且機警而長於口才。
榮祿是公認的能員，任何疑難，都有辦法應付，這時雖明知這趟差使不好當，也不能顯現難色，壞了自己的「招牌」。當時便一口應承了下來。
「你預備甚麼時候跟上頭去回？」恭王問說。
「要看機會。第一是上頭心境比較好的時候；第二是沒有人的時候。」榮祿略想一想說，「總在今天下午，我找機會面奏。」
「好！上頭是怎麼個說法，你見了面，就來告訴我。」
「當然！今晚上我上鑒園去。」
照恭王的想法，慈禧太后得悉真相，不是生氣就是哭，誰知榮祿的報告，大不相同。慈禧太后既未生氣，亦未流淚，神態雖然沉重，卻頗為平靜，說是已有所聞，又問到底李德立有無把握？
「這奇啊！」恭王大惑不解，「是聽誰說的呢？」
「我想，總是由李卓軒那裏輾轉過去的消息。」榮祿又說：「慈禧太后還問起外面有沒有好的大夫？倘或有，不妨保薦。」「我看李卓軒也像是沒有轍了！如果有，倒真不妨保薦。」
「是的。我去打聽。」
榮祿口中這樣說，心裏根本就不考慮，這是個治不好的病，保薦誰就是害誰，萬一治得不對症，連保薦的人都得擔大干係。這樣的傻事，千萬做不得。
談到這裏，相對沉默，兩人胸中都塞滿了話，但每一句話都牽連著忌諱，難以出口。這樣過了一會，恭王口中忽然跳出一句話來：「皇后怎麼樣？今兒崇文山來見我，不知道有甚麼話說？我擋了駕。」接著加上一聲重重的嘆息：「唉──！」
提到這一點，榮祿腦際便浮起在一起的兩張臉，一張是皇后的，雙目失神，臉色灰白，嘴總是緊閉著，也總是在翕動，彷彿牙齒一直在抖戰似的；一張是慈禧太后的，臉色鐵青，從不拿正眼看皇后，而且眼角瞟到皇后時，嘴角一定也斜掛了下來。世間有難伺候的婆婆，難做人的兒媳婦，就是這一對了。
「皇后的處境，」榮祿很率直地用了這兩個字：「可憐！」他說：「只要皇上的證候加了一兩分，慈禧太后就怨皇后──那些話，我不敢學，也不忍學。」
恭王又是半晌無語，然後說了聲：「崇家的運氣真壞！」
「還有句話，」榮祿湊近恭王，放低聲音，卻仍然遲疑，「我可不知道怎麼說了？」
「到這個時候，你還忌諱甚麼？」
「太監在私底下議論──我也是今天才聽見，說皇上的這個病，要過人的，將來還有得麻煩。」
果然將這種「毒」帶入深宮，是曠古未有的荒唐之事，恭王也真不知道怎麼說了。
又說：「慧妃反倒撿了便宜。敬事房記的檔，皇上有一年不曾召過慧妃。」
如說慧妃「撿了便宜」，不就是皇后該倒霉？恭王也聽說過，凡中了這種「毒」的，所生子女，先天就帶了病來，皇嗣不廣，已非國家之福，再有這種情形，真正是大清朝的氣數了。