人事如此，天象可慮。欽天監的官員發現西北出彗星，夜夜觀察，經歷十天不滅，跡象是「紫微藩衛為彗星所掃」。
彗星俗名「掃帚星」，見之不祥，何況亙歷十日不滅，而且掃著作為「帝星」的紫微星的藩衛，則出警入蹕，大為可虞。所以在弘德殿行走的徐桐和廣壽，正好借此立言，說皇帝屢次巡幸圓明園，視察工程，是孝養心殷，非一般遊觀可比，但炎暑之際，風雨不時，海澱路遠，十分勞累，萬一馬驚獸逸，有失敬身之道。皇帝負宗廟社稷之重，承兩宮太后之歡，不宜再有臨幸巡視園工的舉動。
就在這時候，李光昭與洋商發生了糾紛。當福州旗昌洋行的代表，自從押運木料到達天津，找不到李光昭，便向美國領事署提出申訴。副領事畢德格，將旗昌洋行的信，交了給天津海關道孫士達，其中詳細說明了合約內容，三船木料，總值不過銀洋五萬四千餘元，已到的一船，連同遲延貼補的費用，應付一萬五千元。
這一下李光昭的西洋鏡，完全拆穿。李鴻章聽取了孫士達的報告，勃然大怒，但一時還不預備抓他辦罪，只叫孫士達通知李光昭，趕緊跟洋商將帳目結算清楚。
洋商找不到李光昭，孫士達也找不到，轉託天津道丁壽昌派人四處查訪，才在一處客棧裏把他尋著，當面交付了海關道的公事。
李光昭已經悄悄到京裏去了一趟，目的是找成麟去借錢，照他的想法，一萬五千銀元，折算不過一萬一千銀子，成麟無論如何，可以籌措得到。那知成麟不但不肯替他想辦法，而且還追著他要年前所借的五百兩銀子。李光昭一看路數不對，連夜溜回天津，四處跟人套交情，拿著內務府的公事和洋商的合同，想找到一個肯墊款的人，交款取貨，然後再跟內務府去打交道。如果沒有確切的結果，不能先撥幾萬銀子出來，他打算私下賣掉這一批木料，溜之大吉。
李光昭最大的本事，就是能把死的說成活的，而況有公文、有合同、還有停泊在新關的貨色，自更易於措詞，居然有個長蘆鹽商，願意借錢給他，不要利息，只要將來內務府奏請獎勵時，為他加上一個名字。有此成議，李光昭有恃無恐，想好一套說法，從從容容地去見孫士達。
「老兄太不成話了！」孫士達一見面便開了教訓，「既稱報效，何以欠了人家的貨價不給？趕快去了結！別丟人現眼了。」
「回大人的話，」李光昭不慌不忙地答道：「貨價我早已預備妥當，隨時可付。只是不能付！為甚麼呢？因為木植的尺寸，與原議不符。欽命要件，不敢草率從事。我請大人照會美國領事，轉飭旗昌洋行，交出原訂的尺寸底單，一看就可以明白。」
「底單？」孫士達也是辦洋務的，知道與洋商貿易的規矩，想了想問：「底單彼此各執一份，你的呢？」
「我的在這裏。」李光昭從靴頁子裏取出一張紙，恭恭敬敬地雙手呈上。
「是個抄件？」
「是。」李光昭答道：「原本是洋文，我特為譯了出來，大人看了，才會明白。」
「喔！」孫士達問道，「你會洋文？」
「是！我能說能寫。」
孫士達聽他這一說，倒不敢小覷他，點點頭作了個嘉許的表示。
於是李光昭把握機會，要求孫士達跟美國領事提出交涉，說木料延誤已久，必須嚴飭洋商，限期照原訂底單的尺寸，趕運到京，以便解到圓明園應用。
孫士達接受了他的要求，跟美國領事署交涉，要他們轉飭旗昌洋行交出底單。押運的洋商，不曾料到有此變故，自然不會把合同帶在身上，這一來便變成李光昭有理了。美國領事署仔細研究案情，發覺貿易的主體是在法國木商勃威利身上，旗昌洋行不會受多大的損失。既然如此，犯不著為法國的利益跟中國起交涉，因而採取了一個很明快的措施，一面叫洋商向法國領事署去申訴；一面通知孫士達，此案美方已經不管，歸法國領事處理。
開是法國領事狄隆，照會天津海關道，說明案情，要求「設法拘留」李光昭，理由是怕他逃走。孫士達很幫李光昭的忙，不但拒絕法領事的要求，而且將李光昭所送的「底單」抄了一份，隨著復照一起送達，希望「公平成交」。
狄隆辦事，不像美國領事署那樣和平，立刻提出一件措詞強硬的照會，說是「此案本擬秉公會審，茲關道據李光昭一面之詞，胸有成見，只可另行控辦。」孫士達還在回護李光昭，據理辯駁，但總督衙門的洋務文案，知道了這件事，頗生憂慮，因為照狄隆的照會來看，是預備向總理衙門提出交涉。是非曲直，姑且不論，為了一個商人，萬把兩銀子貨款的地方事件，搞成兩國政府之間的糾紛，這辦的是甚麼洋務？
因此，總督衙門通知孫士達，不必打筆墨官司，約集法國領事會商，和平了結。孫士達遵照命令，帶著譯員與法國領事署的代表，面對面坐下來談判。無奈雙方各執一詞，一面說木料尺寸短小，一面說木料尺寸與合同所訂相符，但合同在福州，一時無從攤開在桌子上公評，就無論如何也談不出一個結果了。
這些情形皇帝都還不知道。李鴻章雖對李光昭異常不滿，但其中關礙著「欽命」和內務府的人，能夠讓他付了價款，運木進京，是為上策，所以對孫士達回護李光昭，亦就聽他去辦，能將真相瞞得一天是一天。這樣到了七月初，終於不能再瞞了。
不能瞞是出於兩個原因，一是李光昭的行徑，雖還未上達天聽，卻已成了宮廷以外的一件大新聞。由此又引起修園的奏諫，除了兩江總督李宗羲明請停園工，暗勸絕微行的一疏以外，南書房翰林李文田，還為此跟寶鋆起了言語衝突。
李文田原來放了江西學政，三年任滿，本來要「告終養」，回廣東順德原籍侍奉老母，就因為京裏有大興土木之舉，特地入京覆命，仍舊派在南書房行走。有一天遇見寶鋆，李文田責備他不能及時匡救，寶鋆從那方面來說，都是李文田的前輩，受此指責，臉上自然掛不住，便這樣答道：「你在南書房，亦可以講話。何必責備軍機？」
「對！」李文田也頂了過去：「此來正是如此，無勞相勉！」
這樣不歡而散以後，李文田第二天就上了一道奏摺，以彗星的「天災」，說到「人害」，對內務府以及近臣太監，有極嚴厲的攻擊，引《大學》中的話，「聚斂之臣，不如盜臣」，指「左右近習與夫內務府大小臣工，皆聚斂之臣而盜臣者也」；說「皇上以天下為家，今欲削皇上之家，以肥其家」；其「自為之計，於皇上何益？」
這樣引經據典寫下來，結論自然是歸於請停園工。皇帝看了，學明神宗的辦法，既不接納，亦不加罪，將原摺丟開了事。李文田卻還師法古人「焚諫草」之義，有人問到，只說「摺底燒掉了」。但同在南書房的潘祖蔭是知道的，由他傳了出去，頗有人見賢思齊，預備跟著上摺，犯顏直諫。京中的清議，李鴻章非常注意，知道了這種情形，認為拿李光昭一案掀出來，可為桴鼓之應，大家合力做一篇熱鬧文章，說不定能把皇帝和慈禧太后的興致硬壓了下去。
再有一個原因是，新任通永道英良請訓出京時，皇帝面諭，轉知李鴻章將李光昭所報效的木植，趕緊啟運進京。當初奉旨驗收，因為李光昭未付貨價，驗無從驗，收無從收，成為懸案，此時奉旨催促，如果再無一個了結，如何說得過去？
因此，李鴻章便囑咐文案，辦了一個相當詳細的奏摺，將李光昭與洋商的糾紛，及與美、法領事署交涉的經過，撮要敘明，加上這麼一段議論：「李光昭在內務府呈稱，購運洋木報效值銀三十萬兩，木價即浮開太多，銀兩亦分毫未付，所謂報效者何在？」