過了皇帝萬壽，貴寶聽說成麟已經回京，剛要派人去找，成麟自己到內務府報了到，帶來了一段呂宋洋木的樣子，說是李光昭已經在香港定購了三萬二千尺的洋木。這自然是一個好消息，三萬二千尺洋木，比實際需要的，還差得很多，但有這樣一個急公好義的商人，能報效數萬銀子，足以杜塞悠悠之口，拿他作個榜樣，勸令捐輸，所以貴寶非常興奮。
延入室內，略作旅途安好的寒暄，成麟未談正題，先要求貴寶左右迴避，同時臉色陰鬱，一看就知事情不妙。
「貴大爺，」成麟第一句話就是：「咱們上了那個姓李的當了！」
由於心理上先有準備，貴寶不致於大吃一驚，沉著地問道：「怎麼呢？你慢慢兒說。」
「姓李的話，十句當中只好聽一句，簡直就叫荒唐透頂！」成麟哭喪著臉說，「貴大爺，我可真不得了！將來繩子、毒藥，不曉得死在那一樣東西上頭。」
這一說，貴寶不能不吃驚，「何致於如此？」他強自鎮靜著，「你說說，那姓李的是怎麼一個人？」
李光昭是廣東客家人，寄居海口多年，倒是認識好些洋人，但專以詐騙為業，騙到了一溜了之，打聽到洋人已離海口，才又出現。
兩年前李光昭跟洋人做了一筆生意，把襄河出口之處的一片荒地，賣了給洋人，洋人上了當，心有不甘，跟李光昭提出交涉，要求退回原款。李光昭騙來的錢，一半還債，一半揮霍，早已光光大吉。於是跟洋人商量，說可以築一道堤，使得那片低窪荒地，不生水患，而且也帶了洋人實地去勘察過，只要能把堤築起來，這片荒地確可成為有用之地。
等他裝模作樣，雇了幾名土工，打線立樁，立刻便有人出面干涉，這個人是當地的紳士，名叫吳傳灝。
吳傳灝是受地方委託，向李光昭提出交涉。那片濱水荒地，是襄水宣洩之區，根本沒有甚麼人承糧管業，等於是無主公地，如果築上一道堤，襄水大漲時，沒有出路，必致氾濫成災，漢陽三鎮的老百姓，豈不大受其害？
李光昭何嘗不明白這番道理，但為了對洋人有所交代，仰起臉大打官腔，非要築堤不可，當時幾乎動武，還是洋人勸架，才不曾打得頭破血流。而李光昭的這些近乎苦肉計的做作，吳傳灝當然不會瞭解，只覺得此人不可埋喻，唯有控之於官，於是由漢陽縣到漢陽府，再從漢黃德道告到巡撫、藩司、臬司「三大憲」那裏，無不貼出煌煌告示，嚴禁築堤，以保民生。
「我們大清國是有國法的，」李光昭對洋人說，「朝廷是講道理的，地方官吏一定敷衍地方士紳。不要緊，我到京裏去告，非把官司打勝了不可。」
李光昭就此借「京控」為名，擺脫了洋人的羈釁，也是他如何到了京師的來龍去脈。貴寶一聽，倒抽一口冷氣，不過內務府的人做事，向來顧前不顧後，所以貴寶轉念一想，這個李光昭倒有些本事，且聽聽下文再說。
「李光昭是早就打聽好了的，知道洋人已經認倒霉回了國，才敢回漢口。」成麟又說，「在路上他印了一張銜條：『奉旨采運圓明園木植李』，又做了兩面旗子，要在船上掛出來。我看這樣子要出事，把當年小安子讓丁宮保砍了腦袋的事一說，才算把他攔住。這個人的花樣真多，膽也真大，跟洋人極熟，也許闖得出甚麼名堂來。」
事多話長，成麟講得又不甚有條理，因此貴寶一時頗感茫然，但最後這句話卻是很清楚，成麟見聞所及，對李光昭的信心未失。但何以前面又說得他那樣不堪？前後對照，成麟到底是甚麼意思，倒要問他一問。
「到漢口一打聽，木植如果現伐，得三年才能出山。」成麟未待貴寶開口，先就講他回京的原因：「李光昭跟我說，不如到香港買洋木。到了香港，跟一個洋商定了三萬二千尺洋木，就是我帶回來的樣子，李光昭付了定洋，說要兩下湊錢，我特地趕回京來籌款。貴大爺，」老實的成麟以一種十分難看奇異的表情說，「為了補缺，我也顧不得了，我能湊多少就買多少洋木，作為我的報效，那時要貴大爺作主，別埋沒了我的苦心。若是我叫李光昭騙了，也要請貴大爺替我伸冤。」
貴寶一聽這話，只覺得他可憐，便安慰他說：「不致於那樣！你的辛苦，上頭都知道，小心謹慎去辦吧！」
得了這兩句微帶嘉許的話，成麟的勇氣又鼓了起來。便下了個帖子，約請了幾個至親好友，在西河沿的龍源樓便酌，預備請大家幫忙，湊一筆整款借給他去報效木植，好補上筆帖式的實缺。
約的是下午五點鐘，一到那裏，發覺情形有異，兩三個便衣壯漢，在門口靠櫃檯站著，雙目灼灼，只是注意進出的食客。接著澂貝勒到了，直接上樓，有個壯漢便攔著成麟，不許他踏上樓梯，成麟越覺困惑。
一樣地，樓上伺候靠東雅座的跑堂也大惑不解，澂貝勒他是認得的，卻不知另一個華服少年是誰？看澂貝勒彎腰耳語，似乎此人來頭不小。
正在張望得起勁，那位貴客隨帶的俊僕，一扭臉發現了跑堂，立刻就把眼一瞪，其勢洶洶地奔了過去。
「你懂規矩不懂？」他將跑堂的往外一推，低聲喝問。
跑堂的偷窺顧客的動靜，是飯館裏的大忌，那人自知理屈，趕緊陪笑哈腰地道歉：「二爺別生氣！是我看得剛才進來的那位大爺眼熟──。」
「甚麼眼熟眼生的！」他搶著說道，「你這兒如果打算要這個主顧，就少嚕囌。拿帳來！」
跑堂答應著到櫃上算了帳，用個小紙片寫個銀碼，回到樓上，只見那俊僕還在等著，便請教「主家」尊姓，以便掛帳。那俊僕搖搖頭付了現銀。跑堂的再三說好話不肯收。那是京裏的風俗，非得這樣才能拉住主顧，主顧雖持付現，便是看不起那家飯館，不屑往來之意。所以跑堂的相當著急，以為真是為了剛才的行動失檢，得罪了貴客。
就這一個要給銀子，一個不肯收的當兒，只見澂貝勒已陪著華服少年出了雅座，俊僕隨即跟在後面，一引一從，逕自下樓。龍源樓門前停著一輛極其華麗的後檔車，等華服少年上了車，澂貝勒親自跨轅，絲鞭揚處，絕塵而去，惹得路人無不側目。
到這時候，那些壯漢才揚長而去，成麟亦方得上樓，心裏只是猜疑，估不透那華服少年是誰？倒把自己的正事都忘掉了。
他來得太早了些，雖經此耽擱，客人尚還一個未到，跑堂的沏上茶來，成麟便跟他閒聊，問起華服少年。由於他是熟客，跑堂的掀開門簾，看清沒有人偷聽，才湊到他身邊，用極低的聲音說道：「我跟您老說了吧，您老可千萬放在肚子裏。那位十八九歲，長得極清秀的小爺，是當今皇上。」
成麟嚇一大跳，「你別胡說！那有個皇上下館子吃飯的？」話是這麼說，他也並不是堅決不信，因為想到澂貝勒已加了郡王銜，而竟替那人跨轅，則身分的尊貴，起碼是個親王，如今那有這麼一個皇子？
「一點都不假。」那跑堂又說：「是鴻臚寺的立五爺說的。立五爺還在西頭那間雅座，他常在宮裏當差，不知見過皇上多少回，錯不了！」
成麟舒了口氣，心裏異常好奇，看樣子是不假，但皇上溜出宮來，微服私行，總是件不可思議的事。
看他還似不信，跑堂的便又舉證：「宣德樓的那段新聞，您老總該知道？」
「宣德樓出了甚麼新聞？」成麟問道：「我去年出京，這兩天剛回來，一點都不知道。」
「那就怪不得了！」跑堂的說，「翰林院的張老爺、王老爺，在那兒遇見了皇上，皇上還讓王老爺唱了一段白門樓，誇他賽似活呂布。一過了年都升了官了。」
愈說愈奇，也愈教成麟不能相信，然而無法再往下追問，因為他所請的客人，已陸續來赴約了。
這些客人包括成麟的表兄巴顏和在內，聽得成麟相邀，當他跟李光昭出京，大功已成，設宴慶賀，所以一見面紛紛道賀。越是恭維得好聽，成麟心裏越難過，也越著急，因為借錢的話，更難出口了。
好不容易，成麟才把話引入正題，說是自己也打算買一批洋木報效，希望大家先湊一筆錢出來。
「老三，」巴顏和不等他畢其詞，就性急地問，「那李知府不是說，能湊十幾萬銀子買洋木嗎？」
「不錯！」成麟趕緊接口，「不過他是他的，我是我的。」
「這話就不對了！」巴顏和疑雲大起，「當初原是這麼說的，一起出京辦木植，他出錢，你出力，將來勞績的保案上去，優敘大家有分，只要他補上了實缺知府，你起碼也能補上一個九品筆帖式，何用你花錢報效？」
這話把成麟問得張口結舌，原形畢露。於是有人敷衍著說：「成三哥犯不上花這錢。即使真要報效，等李知府的木植運到，勻出多少，歸你的名下，該多少價款，我們想法子湊了還他。」
成麟心裏有數，這還是人家顧他面子的說法，倘不知趣，再說下去，就要盤詰李光昭的底細，會弄得很難堪。所以裝作很感激地拱手說道：「這樣也很好。到時候真要那麼辦，我再請各位幫忙。」
這頓飯，在客人自是吃得索然寡味，做主人的則是「賠了夫人又折兵」，不但官夢震醒，而且還得應付巴顏和的索債：他經手替李光昭代借的五百兩銀子。
這裏所謀成空，李光昭卻還在廣州盼望。看看資斧不繼，後路茫茫，一不做，二不休，悄悄在廣州置辦了動用物品，帶著他那名十分玲瓏的跟班，名叫李貴的到了香港。
一到就住進香港最大的得利客棧，包了兩間房，一間作臥室，一間作起坐，房門上貼出一條梅紅長箋，大書「欽派圓明園工程監督李寓」，命李貴在跟別人談到他時，稱為「欽差」。又弄了幾口大皮箱，裏面不知道裝的甚麼東西，外面貼著「奉旨採辦圓明園木植李」的銜條，放在起坐間裏，進門客人，一望而知。同時雇了一頂綠呢大轎，每天穿起公服，戴一副大墨晶眼鏡，招搖過市。
這一下，立刻便有人來兜生意，因為兩廣總督衙門和粵海關有圓明園工的「傳辦事件」，是香港商場都知道的，所以都不疑李光昭假冒。談生意照例先拜會，後邀宴，有此一番酬酢，才講到正題，李光昭便天高皇帝遠地大吹特吹，提到木植，說是既買洋木，便得跟洋商直接打交道，免得中間剝削。別人不知道他是騙慣了洋商的，都當他精明能幹，便真的替他找洋商的路子。
結果找到一個法國人，名叫安奇，一談之下，十分契合。李光昭決定買三萬尺的洋木，談好價錢，要付定金的時候，李光昭連連冷笑，說是像這樣的生意，只有買主先孝敬經手人的，如何先要定金？大清皇帝買洋木，還怕少了他的價款？等木植運到天津，驗明貨樣，自然照價發款，內務府辦事的規制一向如此。
於是簽了約。自然，安奇有安奇的打算。
安奇在中國已有多年，但運氣不好，經商迭遇風險，在廣州和香港，欠下了好些債，能有這筆大生意，可以一蘇涸轍，所以格外遷就。至於李光昭的來歷，他雖也懷疑，卻認為不致遭受任何損失，因為他對中國的官場，極其瞭解，天津教案發生時，曾親歷其境，看透了中國人辦洋務，只講保住虛面子，暗地裏多大的虧都肯吃的。如今李光昭所簽的約，有「圓明園李監督代表大清皇帝立約」字樣，果然屬實，則等貨到天津，一經驗收，不怕拿不到錢，倘或假冒，則可請求領事提出交涉，一口咬定大清皇帝悔約。他深知直隸總督兼北洋大臣李鴻章是最會做官的，必不肯為了上十萬銀子，鬧出大清皇帝悔約的糾紛，貽笑列國，顏面不保。
在李光昭，也有一個如意算盤。他在廣州的時候，已經知道圓明園工程欲罷不能，而最困難的是，缺乏木料，慈禧太后萬壽期近，需求甚亟，只要有一船洋木到了天津，不怕內務府的人不聽自己的話。他預備這樣說：洋木總值是三十萬，自己答應過報效十萬銀子，扣除以外，應找二十萬兩。付掉安奇的價款，起碼還能多十萬銀子。拿這筆錢在吏部加捐一個「大花椽」，把沒有「部照」的候選知府，弄成個真的，等獎敘的旨意下來，再打點打點，搞個「不論雙單月」，遇缺儘先補的名堂，然後走路子指明分發到湖北，那就揚眉吐氣了。
兩個人各有打算，彼此湊合，簽下了一紙英文的合同。安奇認為照商場的慣例，不付定金，合同無效，堅持要「意思，意思」，那怕一塊錢都行。李光昭倒也慷慨，付了十塊銀光閃亮的墨西哥鷹洋。
合同很簡單，口頭談得詳細。安奇表示他在小呂宋有人替他辦貨，由香港打電報到加爾各答，再由倫敦轉到小呂宋，至多半個月工夫，貨色就可運到香港，然後一起隨船到天津，交貨領價。
這筆交易一做，李光昭成了香港商場上的知名人物，有人想做內務府的生意；有人想捐官；有人為打官司準備「京控」要找路子，都來拜託。李光昭來者不拒，無不拍胸保證，一定幫忙。於是有人為他惠客棧的帳，有人送「程儀」，真有如魚得水，左右逢源之樂。
那知樂極生悲，就在洋木將到香港的前一天，安奇喝酒大醉，在九龍到香港的渡船上，失足落海，等撈救上船，已經一命嗚呼，債主聞訊齊集，分掉了那一船洋木。
李光昭得到信息，大驚失色，趕到安奇的洋行裏去打聽，得知大家分配洋木抵償債務的經過，還想挽救，勸安奇的債主們，仍舊把洋木運到天津，照約行事，保證所得到的現款，比此刻瓜分木料來得划算。無奈合同的一方已經亡故，契約責任，自然歸於消滅，倘或出了糾紛，打官司不能傳安奇到案，必輸無疑。所以任令李光昭說得舌敝唇焦，大家只是搖頭不允。
這一下害得李光昭進退維谷，大為狼狽。繞室徘徊了一夜，終於恍然大悟，「安奇死了，還有別人。洋商不曾死絕，何妨照樣再來一次！」他欣喜地自語著，「對！就是這麼辦。」
這一次找到的也是一個法商，名叫勃威利，洋行設在福州，因而談妥了便到福州去簽約。
勃威利專門經營木材，在中國的業務，委託福州美商旗昌洋行代理，所以這張合同，亦由旗昌洋行出面代訂，勃威利連帶簽署負責。合同中載明訂購洋木三船，共計三萬五千英尺，連運費在內，每尺銀圓一元五角五分，總計五萬四千二百五十元，在三十天內運到天津，立即驗收給價，每船每遲延一日，津貼泊船費用五十元。至於定金，照安奇的成例，只付了十塊鷹洋。
辦好手續，李光昭攜帶英文合約和木樣，坐海輪北上，一到天津，先稟呈直隸總督兼北洋大臣李鴻章，根據內務府奏准的原案，請求飭令天津海關，免稅放行，一面向內務府呈報，說是「親自航海，運來大木，將抵天津大沽，請派員點收」，同時附呈木樣。至於木植數量價格，李光昭因為京中官員不懂英尺大小，也不曉得洋木價格，索性濫報，說第一船洋木共有五萬五千五百餘洋尺，總值三十萬兩。
正好，兩廣總督瑞麟，亦專差解到一批洋木的木樣，擺在內務府內，看著能否合用，如果合用，「即行購買運解」，內務府的官員，拿李光昭的木樣，放在一起驗看，認為統通合用，分呈奏報皇帝「請旨」。
對廣東的處置，比較簡單，只是說明情形，請旨飭令兩廣總督、廣東巡撫，迅速購辦，解運進京。關於李光昭的那一部分，卻有些疑問，因為有懂洋木行情的，說洋尺比中國的「三元尺」來得小，而五萬五千多洋尺的木植，也不須三十萬銀子。因此，內務府大臣決定請旨「飭下直督，就近派員，按李光昭所稟根件數目尺寸，驗收造冊咨送臣衙門，一面由該督迅速設法，運赴圓明園工程處查收，再由臣等查驗，是否與所報相符，核實估計價值，奏明請旨，格外恩施，以昭激勵。」
這樣做法，另有深意，首先是一筆運費，著落在李鴻章身上，不管他將來如何報銷，內務府可以不必花錢。再是在李光昭身上留下一個伏筆，就憑「核實估計價值」這句話，就有許多好處。
皇帝自然「依議」。於是內務府抄錄原奏及李光昭的原呈，辦公文咨請直隸總督衙門照辦。經此周折，已是一個月過去，勃威利運到天津的第一船洋木，已經在碼頭上停泊了二十天，而且洋商跟勃威利已經發生糾紛了。
在福州，李光昭可以吹得天花亂墜，一到天津，不見碼頭上有任何官員，來照料這批由大清皇帝派人代表立約訂購的木料，押運的洋商，便起疑心。催著李光昭收貨給價，李光昭只是支吾敷衍，幾天以後，連他的人影子都見不到了，於是向美國駐天津領事署申訴，提出交涉。
就在這時候，神武門出了一個亂子，皇帝微服游幸，日暮歸來，拉車的一匹馬不知怎麼受了驚嚇，由神武門狂奔入宮，直到景運門，才經守衛宮門的護軍攔住。這件事被當作新聞一傳，皇帝的荒唐行徑，連帶地也播傳人口了。李鴻藻忍無可忍，決定犯顏直諫，而造膝密陳，因為體制攸關，畢竟不能暢所欲言，所以親自繕了一通密摺，當面遞給皇帝。
李鴻藻跟皇帝是師生的情誼，十三年來，除卻母喪守制那三年，幾於無日不見。所以皇帝的性情如何，只有他最瞭解。外和而內剛，好面子，重感情，秉性又極其機敏，諫勸之道，只有相機開陳，或者取瑟而歌，暗中譬喻。這年會試，李鴻藻以副主考入闈，第三場文題：「孟子曰：『君仁莫不仁，君義莫不義』」，以及試貼詩，「賦得無逸圖，得勤字五言八韻」的題目，就出於他所擬，而意在諷勸。此刻所上的密摺，措詞仍是淺明而宛轉。首先引用上年皇帝親政，兩宮太后在養心殿召見親貴大臣，面諭輔助皇帝，知無不言的訓諭，作為建言的根據，接著便「瀝陳愚悃」，說的是：
「伏思皇上親政以來，一年有餘矣！刻下之要務，不可不亟講求者，仍不外讀書、勤政二端，敢為我皇上敬陳之：前數年皇上日御弘德殿讀書，心志專一，經史記誦甚熟，讀書看摺，孜孜討究，論詩楷法，亦日見精進；近則工夫間斷，每月書房不過數次，且時刻匆促，更難有所裨益，不幾有讀書之名，而無讀書之實乎？夫學問與政事相為表裏，於學問多一分講求，即於政事多一分識見，二者誠不可偏廢也。伏願我皇上懍遵皇太后懿旨，每日辦事之後，仍到書房，計真討論，取從前已讀已講之書，逐日溫習，以思其理；未讀未講之書，從容考究，以擴其識，詩論必求其精通，字畫必求其端整。沉心靜氣，涵養聖德，久而久之，自受益無窮矣。皇上親政之初，凡仰蒙召對者，莫不謂天稟聰明，清問周至，欽佩同深，氣象為之一振。邇來各部院值日諸臣，未蒙召見，人心又漸懈矣！咸豐年間，文宗顯皇帝每日召見多至八九起，誠以中外利弊，非博採旁咨，無以得其詳細也。若每見不過一二人，每人泛問三數語，則人才之賢否，政事之得失，何由得悉乎？夫臣下之趨向，視朝廷為轉移，皇上辦事早，則諸臣莫敢不早；皇上辦事細，則諸臣莫敢不細！不如是則相率偷安，苟且塞責，其流弊有不可勝言者。伏願我皇上仰法祖宗定制，辨色視朝，虛心聽言，實事求是；於披覽章奏之際，必求明其所以然，則事理無不貫通矣。而又勤求法制，屏無益之遊觀；軫念時艱，省無名之興作。」
通篇文章，要緊的就是最後這兩句話，但擺在數百言論讀書勤政之道以後，文字就顯得不夠力量。皇帝看完，不以為忤，卻也沒有擺在心上。
李鴻藻則是一心盼望著，皇帝會虛己以聽，或者召見，或者見諸行動，有改悔的跡象，結果甚麼都沒有！自然大感失望。他所聽到的是許多流言，其中最離奇的一說是，皇帝曾出現在陝西巷，韓家潭一帶，那裏是有名的「八大胡同」，猶如唐朝長安的平康坊，「蘇幫」的「清吟小班」集中之區，豈是萬乘天子所能駐駕的地方？因此，李鴻藻說甚麼也不能相信。然而驚疑莫釋，只好去請教一個人。
這個人就是榮祿，跟李鴻藻是至交，他由工部侍郎調任戶部左侍郎，兼管「三庫」，但始終是醇王手下的一員「大將」，負著保護京師的重任。
「有這回事。」榮祿對李鴻藻無所顧忌，直言相告，「不但到了八大胡同，還有下三濫的地方。」
李鴻藻大驚失色，話都說不俐落了：「那，那是甚麼地方？」
言語便給的榮祿，遲疑未答，因為一則李鴻藻不會知道那些地方，解釋不明白，再則亦真不忍言！想了想，這樣答道：「四哥，你就甭問了！」
李鴻藻心如刀絞，坐在那裏，半晌作聲不得，思潮激盪之下，擠出一句話來：「怎麼跑到那些地方去了呢？」
「不能老逛八大胡同啊！」榮祿答道：「清吟小班是內務府那班闊大爺的天下，多在內廷當過差，全都認得，撞見了怎麼辦？」
「你遇見過沒有？」
「沒有。」榮祿答道：「我也不敢！四哥，你想，真要遇見了，我怎麼辦？只有暗中保護，不敢露一點兒痕跡。」
「唉！」李鴻藻長嘆一聲，不知不覺地滾出來兩滴眼淚。
「園工非停不可了！」榮祿面色凝重地說，「日本人居心叵測，如果不免一戰，軍費就很為難，那經得住再興大工？」