據李光昭自己說，他是嘉應州的監生，二十歲以後，隨父移居漢陽，他家做兩項生意，一項木材，一項茶葉，在這二十年中，足跡遍及兩湖、雲貴、四川。同治元年經過安徽，因為受了一名巡檢的氣，一怒之下，在臨淮軍營報捐了一個知府，但他從未穿過官服，因為他覺得還是做個無拘無束的商人，來得舒服。
這番話聽得貴寶肅然起敬，豎起大拇指讚一聲：「高！」接著便敬了一杯酒，改口稱李光昭為「李大哥」。
「不敢，不敢！」李光昭謙虛著，又問：「貴大爺去過西南省分沒有？」
「慚愧得很！」貴寶答道，「從來沒有出過直隸。」
於是李光昭便大談西南的名山大川，山水如何雄奇，風俗如何詭異，滔滔不絕，把在座的人聽得出了神。
「說實話，」李光昭說，「我繼承父業，做這個買賣，就為的是生性喜歡好山好水。貪看山水，也不知花了多少冤枉錢，但想不到今天倒用上了。真正是一大快事！」說著，舉壺遍酌座客，同時解釋他自己的話，何以說是「花了冤枉錢」，又如何說是「用上了」？
他說，既入深山，不能空手而回，土著又知道他是大木商，自然也放不過他，因此買了許多「山頭」，而交通不便，雖有大批木材，無法運下山來，等於貨棄於地，所以說是花了冤枉錢。
這一說，下面那句「用上了」就不難索解，報效園工，當然是「用上了」。然而既然交通不便，運不下山來，又如何用得上？
問到這話，李光昭笑了。「貴大爺，」他說，「這一點你都想不明白？我是個候選知府，見了督撫還得磕頭，說請他修條路，讓我運木植，誰聽我的？」
「啊──」貴寶「啪」地一聲，在自己額上打了一巴掌，「真正教你問住了！」他連連點頭，「好，好，這一點不用你費心。李大哥，我要請教，你有些甚麼木植？在那些地方？總值多少？預備報效多少？想要點兒甚麼？」
「甚麼都不想要！」李光昭很快地接口，「仰賴兩宮太后和皇上的洪福，打平了長毛、捻子，左爵帥西征，大功也快告成了。老百姓能過太平日子，還不該盡點心報效？再說，那些木植，在我原是用不上的，說句不敬的話，叫做『惠而不費』，何敢邀功？」
表白了這一篇話，李光昭從靴頁子裏取出一個經摺，送到貴寶手裏，打開一看，所列的儘是合抱不交的香楠香樟、柏椿梓杉等等高貴木植，貴寶與成麟等人，一面看一面不斷地發出「哦、哦」的輕呼，驚喜之情，溢於詞色。
「好極了，好極了，各處大殿的橫樑跟柱子，都有著落了。」貴寶又說，「在山上買，就花了十幾萬銀子，運到京裏，怕不值幾十萬？」
「是的！我全數報效。」
談到這裏，就應該有進一步的行動了，貴寶當時就帶了他去見內務府大臣誠明。李光昭是早有準備的，先到東河沿客店裏，帶上兩包土儀，獻上誠明，然後恭恭敬敬地請安問好。
籌備修復圓明園這件大工程，內務府大臣中，自己商定了職司，木植的勘估採辦，是歸誠明負責。貴寶事先也曾回過，誠明對於李光昭的來意，已有所知，所以敘禮過後，要言不煩，一下就談入正題。
「老兄深明大義，兄弟萬分欽佩。」誠明很客氣地說，「不過，凡事一經入奏，要變動就很難了，所以寧願我們私下多破費點工夫，談妥了再跟上頭去說，辦事就順利了。」
這話往深處去體味，是有些不大相信李光昭，貴寶深恐他不明旗人喜歡繞彎子說話的習性，聽不出其中的深意，所以特為點了一句。
「李大哥，你把你那些木植，存在甚麼地方，細細跟誠大人說一說。」
「好！我來說給誠大人聽。」李光昭數著手指：「先打湖北說起，在『九道梁』那裏。」
第一個地名，誠明就不知道，以下李光昭講了一連串山名，在誠明幾乎是聞所未聞。但看他如數家珍似的，熟極而流，諒來不假，誠明的疑惑消失了一大半。
接下來便是貴寶為他作了補充，然後又說：「難的是木植出山不容易。將來勘查好了，是由內務府動公事，還是請上頭降旨，徵工開路，只能到時候再斟酌了。」
「嗯，嗯。」誠明又問：「照老兄看，這些木植幾年可以運完？」
「那──，」李光昭想了想答道：「山路崎嶇，材料又大，總得十年才能運完。」
「十年？緩不濟急了！」誠明相當失望，「雖說這一樁大工，總也得好幾年，可是不能說十年以後才動用木植。」
「那當然！」李光昭趕緊解釋，「我是說十年運完。第一批總在三年以後，就可以運進京來。」
「是三年以後起運，還是三年以後運到京？」
「三年以後運到京。」李光昭很肯定地說。
誠明點點頭：「那還差不多。」
貴寶看他們談到這裏，便插嘴說道：「運下山是一回事，運進京又是一回事，這裏頭還很麻煩呢！」他臉向李光昭一揚，「有甚麼話，李大哥你可趁早說。」
「我想，這件事當然得我親自照料，請誠大人派人會辦，沿途關卡，也好免稅放行。」
「當然，當然！那當然是免稅放行的。」
「為了報運方便，最好請誠大人給一個甚麼名義，刊發關防，那可以省很多事，也可以省很多運費。」
誠明一想不錯，剛要開口允許，突然想到安德海在山東的遭遇，便改了口了。
「這件事我可答應不下來。得要請旨。」
向皇帝請旨，一時也不能有確實的結果。皇帝還不敢獨斷獨行，無論如何先要稟告兩宮太后。找了個在御花園消夏的機會，他閒閒地提了起來。
「英法使臣都遞過國書，算是和好了，園子可還荒廢在那兒。」皇帝這樣說道，「總得想法兒把它修了起來，兩位太后也有個散散心的地方。」
慈禧太后聽這話便有喜色，「難為他還有這番孝心！」她向慈安太后說。
慈安太后報以不明意義的一笑。這態度就很奇怪了，不但慈禧太后，連皇帝都有些嘀咕不安。
當然，慈安太后看得出他們母子殷切盼望的眼色，然而她不敢輕易開口。這件事她不知想過多少遍了，每一次想到最後，總是懊悔自己當初不該跟皇帝出那個主意：為慈禧太后找件可供消遣的事。當皇帝召見內務府大臣談論修園時，她已微有所聞，卻不知工款從何著落？同時也不知道修一修要多少錢？但有一點她是知道的，這筆工程款決不會少，而且一提修園，必有許多人反對，恭王也許還可以商量，文祥一定不肯答應。那一來，安安靜靜的日子就過不成了！
慈安太后所求的就是「安靜」二字，女人一入中年，而且守寡這許多日子，心情特異。燈前月下，壓抑那份莫可言喻的悵惘，凝神悄思，才體會到甚麼叫「古井重波」？心裏已經夠亂了，再自尋些煩惱出來，這日子怎麼過？
不過她也知道，她像麗貴太妃以及後宮永巷中許多安分老實的妃嬪宮眷一樣，但願風調雨順，吃口安閒茶飯，夏天在廊上，冬天在炕上，白天在窗下，晚上在燈下，用消磨五色絲線來消磨黯淡的日子。而慈禧太后不同，她生平最怕的就是「寂寞」，要熱鬧不要安閒，因為安閒就是寂寞。為了替她設想，慈安太后卻又不忍說甚麼掃興的話。
想了一會，她這樣問道：「這得多少錢吶？」
口氣總算鬆動了，皇帝也鬆了口氣，順嘴答道：「花不了多少錢。」
這見得他缺少誠意，慈安太后頗為不悅，用呵責的語氣說：「那麼大一個園子，花不了多少錢？修一座宮門都得報幾十萬兩銀子！」
「那是內務府胡鬧！」皇帝定定神說，「我已經叫他們去估價了。工款當然不是小數，不過他們另外有個籌款的辦法。」
「又是按畝派捐？」
「不是，不是！那怎麼行？」皇帝使勁搖著手說：「決不能幹那種傻事。」
「那麼，我倒聽聽，」慈安太后說，「聰明人出的主意有多麼高？」
「事情還在談，如果沒有把握，當然我也不敢冒失。內務府的意思是，他們願意報效，自己商量著定個章程，有錢的多拿，錢不多的少拿，沒有錢的不拿，集腋成裘，湊一筆整數也不難。」
「哼！」慈安太后微微冷笑，「說得容易！誰肯拿呀？」
「有！」皇帝很認真地，帶著爭辯意味地，「別說咱們旗下，漢人都有願意報效的。」
於是皇帝把李光昭的情形說了一遍，慈安太后有些將信將疑，慈禧太后卻大為興奮，「這姓李的，」她說，「話是說得好聽，當然也是有圖謀的。園工一成，出力的人，當然都有恩典。上頭難道白使他的木植？所以眼下落得說漂亮一點兒。」
「是！」皇帝被提醒了，很大方地說：「只要他真的實心報效，將來賞他一個實缺，那怕就是漢陽府呢，也算不了甚麼。」
聽他們母子倆談得如此起勁，慈安太后亦被鼓舞，心思便有些活動，覺得能夠把已經燒掉了的圓明園，規復舊觀，也是件很有面子的事，對泉下的先帝，大堪告慰。於是她不知不覺地也參與其事了。
這天一下午的商談，消息很快地傳到內務府，除掉一個桂清以外，無不大為興奮。「這是通了天了！」貴寶向他所管的司官和筆帖式說，「好好兒幹吧！只要能把圓明園修起來，這場功勞就跟曾中堂兄弟克復金陵一樣。」
曾氏兄弟克復金陵，封侯拜相，內務府的司官，自然不敢存此奢望。但乾隆六十四年，幾乎無一日不是在修圓明園，這樣一座園林要修得像個樣子，非十年八年的工夫不可，如果踵事增華，盡皇帝這一輩子，也還不能完工，天天營造，日日報銷，「銷金鍋」中能出無數「金飯碗」，好日子真個過不完了。
於是內務府管事的大臣和司官，對修園大工的職司，重新作了一個分配，實際負責的是貴寶和文錫二人，經常帶了工匠到海澱去勘察估價，同時不斷通過小李有所陳奏和請示。
「盡聽他們說，怎麼樣，怎麼樣，我也搞不清楚。」皇帝這樣跟小李說：「我得親自去看一看才好。」
「是！」小李不知道如何回答，唯有先答應著再說。
「你跟他們去商量，看是怎麼去法？」皇帝又說，「我看是悄悄兒去溜一趟的好，一發上諭，又鬧得六神不安！」
這是微服私行，小李又嚇一跳，但轉念一想，奉旨跟內務府去商量，天塌下來有長人頂，輪不到自己倒霉，那就不要緊了。
於是他笑嘻嘻地答道：「是！奴才馬上去跟他們商量。」
找到貴寶，一說經過，貴寶的膽子甚大，滿口答應：「既有旨意，自然遵辦。我先去安排，請你奏報皇上，看是那天去？」
「你那一天安排好，就那一天去。」小李問道：「你是怎麼個安排？說給我聽聽。」
「那天當然不能『有書房』，等下了朝，請皇上換便衣出中正殿角門，我帶一輛車在那兒等。」
等回去奏明瞭，皇帝喜不可言，但他要騎一匹吉林將軍所進，賜名「鐵龍駒」的黑馬。這一下，小李可不敢答應了。
「萬歲爺饒了奴才吧！」小李跪下來說，「沒有『壓馬大臣』，奴才不敢讓萬歲爺騎馬，萬一碰破了一塊油皮甚麼的，奴才有八個腦袋也不夠砍的。」
「那麼，」皇帝讓步了，「莊園子裏，我可得騎馬。」
小李固有怕皇帝墜馬受傷的顧慮，而主要的還是怕在街上乘騎，為人識破御駕。在園子裏騎馬，反正不是疾馳，牽著馬慢慢走，決計不能出事，所以他答應了下來。
到了第三天，風和日晴，秋光可人，皇帝越覺得興致勃勃，依照預定計劃，換了便衣，悄悄出宮。貴寶跨轅的一輛簇新的後檔車，安安穩穩地把皇帝送到了圓明園。
到了那裏，皇帝才知道騎馬不合適，因為不能聽人講解，便步行著視察各處。
由於轄區遼闊，不要說走遍全園，僅是進「大宮門」和出入「賢良門」，看一看「福海」以西「正大光明殿」、「勤政親賢殿」以及「前湖」與「後湖」之間的「九州清晏」一帶的廢址，就花了兩個時辰，看看日影偏西，小李一再催請返駕，皇帝因為初次微行，也不敢多作逗留，仍舊由貴寶護送回城，從紫禁城西北角的便門入宮。
回到乾清宮的第一件事，就是找總管太監張得喜來問，宮中有何動靜？張得喜與小李是有默契的，心知皇帝微行，不便說破，只是奏報「無事」。
無事便是福！小李心中一塊石頭落地。這夜燈下奉侍皇帝閒話，少不得又談圓明園，談得夜深了，第二天想多睡一會，因而囑咐小李傳諭：「無書房。」
秋涼天氣，正宜用功，而皇帝無緣無故放了師傅和諳達的假，首先李鴻藻就大感失望，而且相當不滿，但亦無可奈何，只有回到軍機處去當值，打算著跟恭王商量，是不是該上個摺子？有所諫勸。
剛出弘德殿，只見桂清腳步匆遽地趕了來，李鴻藻便喊住他說：「蓮舫，不必進去了，今兒沒有書房。」
聽得這話，桂清一愣，然後搖搖頭，黯然地說：「不是好徵兆！」
「何出此言？」李鴻藻驚疑地問，「甚麼徵兆不好？」
「請過來，」桂清把他拉到一邊，悄悄說道，「外面流言藉藉，說皇上昨天微行。」
「不會吧！」李鴻藻將信將疑地。
「我也不甚相信，然而此刻倒不能不疑心了。」桂清問道：
「何以忽然『撤』了書房？」
「啊──！」李鴻藻失聲輕呼，「事出有因！」接著他急急又問：「外面怎麼說？微行何處？」
「到海澱看園子去了。是有內務府的人扈從。」
「那，蓮舫，你怎麼事先不知道呢？」
「哼！」桂清苦笑，「我還算是內務府大臣嗎？」
「這可真的不是好徵兆！」李鴻藻想了想，找來一個蘇拉，「託你去看一看，榮大人進宮了沒有？在不在內左門？」
榮大人是指榮祿，他每天進宮，總在內左門的侍衛值班房坐。蘇拉趕去探視，不曾看見榮祿，卻打聽到了榮祿的消息，說是奉「七爺」飛召，騎著馬趕到太平湖醇王府去了。
李鴻藻的用意，是要向榮祿打聽此事，果然屬實，榮祿不能不知道。因為他以步軍統領衙門左翼總兵的身分，雖只管東城的治安，但神機營的密探，滿佈九城內外，凡有大小新聞，無不明瞭，何況是御駕微行。如今既然找不到榮祿，那就只有暫且擱下，不便四下去亂打聽，免得駭人聽聞。
回到軍機，首先就遇到文祥，見他形顏清瘦，咳嗽不止，問起來才知道昨天咯血的舊疾復發。就在這時候忽然外面來報，說醇王到了，是特為來看恭王的。
這顯見得有了緊要大事，不然，他們弟兄在私邸常有見面的機會，甚麼話不好談，何必此時趕到軍機處來？
恭王得到消息，自然也有突兀之感，迎出屋來，醇王第一句話就是：「六哥，咱們找個地方說話。」
「上這兒來吧！」恭王指著一間空屋子說。
於是蘇拉掀開門簾，兄弟倆一前一後走了進去。那間屋是恭王平時歇午覺的地方，十分清靜。醇王環目四顧，看清了沒有閒人，隨即神色凝重地說：「昨天皇上溜到海澱去了！六哥可知道這回事兒？」
「我不知道啊！」恭王大為詫異，「載澂怎麼不告訴我？」
「載澂昨兒請假。」
這一說恭王越發困惑，皇帝微行的事還未弄清楚，又發現兒子瞞著自己請假，自然也是在外面鬼混，一時心中混亂，愣在那裏說不出話來。
「六哥，」醇王不明白他的心事，只當他聽說皇帝溜到海澱，驚駭得如此，便放緩了聲音說：「事情還是頭一回。咱們商量一下子，看怎麼著能夠讓皇上知道這不同兒戲，可又不傷皇上的面子。」
「喔！」恭王定定神，要從頭問起，「你這話是聽誰說的？」
「有人來告訴我；我找了榮仲華來問，果然不錯。」醇王又說：「是一輛後檔車，貴寶跨轅，午前去的，到下午四點鐘才回宮。」
「可惡！」恭王頓一頓足。
「是的，真可惡！我得上摺子嚴參。」
「慢一點！」恭王把他拉到炕上坐下，湊過頭去低聲問道：
「你知道不知道，又在打主意要修園子了？」
醇王何得不知？不過礙著慈禧太后，在這件事上不便表示反對，只點一點頭，不置可否。
但恭王卻放不過他，逼緊了問：「聽說有這麼個章程，要讓大家捐款報效。倘或上頭這麼交代下來，你報效不報效？」
這話把醇王問住了，搖著頭說：「很難！這會兒沒法說，到時候再看了。」
「對！」恭王點點頭，「就是這話。皇上溜出去看過了也好，聽內務府的人胡說八道也好，咱們守定一個宗旨，『見怪不怪，其怪自敗！』這會兒就裝做不知道，把這檔子事兒陰乾了它。」
醇王不喜歡採取這種無所作為、聽其自然消弭的辦法，但像這樣的事，必須取得恭王的支持，方可有所行動，所以無可奈何，只能暫且聽從。
「不過，」他覺得有句話不能不說，「內務府也鬧得太不像話了！得要殺殺他們的威風才好。」
「那得看機會。」恭王微喟著，「凡事關礙著兩位太后，事情就難了。」
醇王無語，乘興而來，敗興而歸。只回去告訴榮祿，以後倘遇著皇帝微行的情事，必須立即馳報。這是用不著關照，榮祿也會這樣做的。當即多派密探，在神武門一帶晝夜查察。總算還好，一個多月過去，不曾發現皇帝再有這樣輕率的舉動。