這一次召見，費了兩點鐘之久。明善回到內務府，先找掌印鑰的崇綸，關起門來，把皇帝的意思告訴了他，說是已經決定興修，奉旨先秘密查勘，該先修何處，後修何處，那一筆款子可以挪用而不致引起恭王等人的反對？商量好了，「遞牌子」請見面奏。
崇綸早年是能員，如今年紀大了，錢也有了，很想明哲保身，安分當差，而且經得事多，看出眼前的財力物力，都還不能興這件大工，所以內心頗不以此事為然。但如率直表示異議，首先得罪了皇上，其次得罪了慈禧太后，最後還要得罪內務府的同官及屬下，因為那些人無不興致勃勃，認為發財陞官以及巴結太后、皇帝的大好機會已到，倘或兜頭一盆冷水，未免太殺風景，自己這個掌印鑰的總管內務府大臣，十有八九不保。
為此，他口中所說的，便與心中所想的不同，「皇帝既有旨意，咱們不能不仰體聖心，盡力去辦。」崇綸說到這裏，拱拱手：「這件大事，必得仰仗賢喬梓，多多費心，多多偏勞。」
「不敢，不敢！」明善謙謝著，「咱們還得請大夥兒一起來談一談才好。」
「好！」崇綸立刻同意，「今兒晚上在我那兒聚會。」
說著，馬上叫進一個筆帖式來寫知單：「即日申刻，潔樽候光」，下面就開名字。內務府大臣在崇綸以次，按資歷次序是春佑、魁齡、明善、誠明，接下來該是弘德殿的「諳達」，以戶部右侍郎兼任內務府大臣的桂清。
「慢著！」明善攔住那筆帖式往下寫，抬眼跟崇綸商議：
「我看，不必通知桂蓮舫吧？」
桂清人如其名，以薑桂之性，有清正之名，一到內務府就不顧同官的面子，參劾內務府司員跋扈擅專，以致崇綸得了「降二級留任」的處分，其餘春佑等人因為對司員擅自添注的文稿，「不加查察，隨同畫行」，各罰俸一年，所以跟同官格格不入。
崇綸心裏在想，此事如果教桂清與議，他一定獨唱反調，會弄得滿座不歡，而且以「弘德殿行走」的身分，為皇帝講授滿文時，說不定會相機進諫。說起來是在崇綸家集議，得知其事，不但奉密旨的明善會受斥責，自己或亦不免為皇帝所遷怒，所以接納了明善的建議，不請桂清。
到了這天散值，各自回家換了便衣，準備赴約。這是京城裏第一等的闊人聚會，像臨潼斗寶似的，各人都帶著新得的古董、珍玩，或者罕見的字畫赴會，相與觀賞品評一番，然後開宴入席，手把酒杯，細商大計。
說是細商，其實也等於閒談，話題越扯越遠，一直談到乾隆年間，如何每南巡一次，便仿照江南的名園勝景，在圓明園改建。這樣到了席散，只談出一個決定，而且這個決定不談也不要緊，那就是由明善先勘查了目前的情形再說。
過不了兩天，明善找了一批司官、工匠，出西直門往北，直馳海澱，去勘查殘破的圓明園，費了兩天工夫，走遍了總名圓明，實際上有圓明、長春、萬春三園的每一個角落。三園中除了最有名的「四十美」以外，還有上百處的景致，而勘查結果，還像個樣子的，只有十三處。
勘查雖有結果，復奏卻還不到時候，因為不能只說一句「尚存十三處」就可了事，這十三處座落何處，是否相連？如果遷就這十三處來修，是如何修法，工款幾何，款從何而出？不能詳詳細細奏報，總也得說出一個大概來，所以須得好些日子才能復奏。
好在皇帝這一陣子也無心來問到此，各國使臣覲見一事，搞得皇帝煩透了。每次召見軍機，一談到這上面，便有許多他不愛聽的話聽到，不是說日本的由「外務卿」出任「全權公使」的副島種臣，態度傲慢，諸般要挾，就是說英法有兵船開到上海，如果使臣不能入覲，恐怕會興問罪之師。皇帝年輕氣盛，總是咄咄逼人地問：主人不願見惡客，為何不能拒之於門外？而每次問到這句話，都不能得到甚麼確實的答覆。無可奈何，只有讓總理衙門跟各國使臣磋商，見是遲早要見的，日期遲早，只看在禮節上能不能爭得「順眼」些。
當然，恭王跟文祥比皇帝更覺心煩，一方面受皇帝的詰責，一方面要應付各國使臣，而額外還要安撫「清議」。朝上茶餘酒後的放言高論，還可以裝聾作啞，表面不理，暗中疏通，但公然上了摺子，對那些「義正辭嚴」的責備，就不能當作耳邊風了。
摺子是翰林院編修吳大澂所上的，他是同治七年的庶吉士，三年教習期滿，留館授職編修。因為不是「日講起注官」，所以奏摺由翰林院掌院學士代奏，措詞相當委婉，一開頭先拿恭王及李鴻章等人恭維了一頓，但提到入覲禮節，話就說得很硬了，「我國定制，從無不跪之臣，若謂賓禮與外藩不同，必欲執泰西禮節行之於中國，其勢萬不能行。夫朝廷之禮，乃列祖列宗所遺之制，非皇上一人所得而私也！若殿陛之下，儼然有不跪之臣，不獨國家無此政體，即在廷議禮諸臣，問心何以自安？」
看到這個「交議」的摺子，恭王唯有苦笑，傳觀各總理大臣，大都默然，只有董恂，憤懣之色，溢於言表。
「書生誤國，往往如此，都為了他們好發高論，這件事不能定議，如今就算能夠入覲，各國使臣已存芥蒂，『修好』二字也要大打折扣。這就好比做買賣，明知這筆交易非做不可，爭論價錢也佔不到便宜，何不乾乾脆脆，放漂亮些？也圖個下回的買賣──。」
董恂的話有些擬於不倫，文祥聽不入耳，便揮手止住了他，「咱們談正經吧！」他說，「清議自然不可不顧。他們的話雖不免隔靴抓癢，亦是由於隔閡之故，唯有開誠佈公，把局中人的難處都說給他們聽，或者可以取得諒解。吳清卿這個摺子，既然是並案交議，將來可以在一案中奏復，眼前暫且不必管它。照我看，事情到了非定議不可的地步，各國使臣的意見，『萬國公法』的條款，都得說給上頭聽。皇上聰明天縱，只要知道了其中的窒礙，聖心亦自然會體諒的。我看，這件事還得託蘭蓀從中斡旋，進講時隨機開陳，庶乎有濟。」
李鴻藻這天不在恭王那裏。第二天到了軍機，恭王把他請到僻處，親自提出要求。
「蘭蓀！」恭王徐徐說道，「你久值樞庭，也是局中人，局外人不諒，局中人應該深知甘苦。積弱之勢，非一朝一夕而成，如今度勢量力，是不是能跟洋人周旋，或者如雍、乾盛世，海內富足，可以閉關自守，封樁庫不說，戶部就經常有兩三千萬銀子存在庫裏，不必指著洋稅作擔保，籌西征的軍費，倘或洋人不就我的範，盡可以不相往來。蘭蓀，你說，如今的形勢，有一於此否？」
這是無須問得的，但以親王的體制尊貴，明知故問亦不得不規規矩矩地回答：「沒有。」
「那不就說到頭了！如果有一於此，何須言路侃侃而言？在我這裏先就過不去，肯跪拜，我奏請准許入覲，不肯跪拜，就教不行，那怕他拿『下旗歸國』作要挾，我只答他兩個字：請便！」恭王停了一下又說，「蘭蓀，我再跟你說句掏心肝的話，各國公使不肯跪拜，第一個委屈的是我。你想想，如果派我陪著入覲，洋人給皇上鞠躬，我可得跪在那裏，相形之下，你想我心裏是甚麼味兒？」
這番話使得李鴻藻相當感動。他講理學並不像倭仁那麼滯而不化，更不會像徐桐那樣冥頑不靈，只是名心甚重，極講究大節出入。看洋人雖還不免存著「夷狄」之見，但平心靜氣想一想，洋人勢利重於道義則有之，待人接物，到底跟張騫通西域時所見的人物不同，所以對總理衙門諸大臣，其實也是相當諒解的。現在聽了恭王的話，更不能不承認他是「忍辱負重」，既同在政府，也不能不為他分勞分謗。
於是他很誠懇地答道：「王爺的苦心，我不但諒解，而且欽佩。王爺若以為我有可以效勞之處，或者說句放肆的話，非我不可之處，盡請吩咐！」
「承情之至。」恭王極欣慰地拱手道謝，「蘭蓀，有件事還是非你不可，覲見的章程，最近就可以定議，一旦奏上，要請你在御前相機開陳，多為皇上譬導。如今時世不同，千萬不要以為有『不跪之臣』，就是受辱。」
這是個難題，從四書五經到前朝實錄，那裏也找不出一個事例，可用來譬解天子有不跪之臣，但既然已經承諾幫忙，不得不硬著頭皮答應一聲：「是！」
這一聲很勉強，恭王自然聽得出來，所以緊接著解釋：「你請放心！我跟博川與洋人交涉，雖做不到叫他們行跪拜之禮，但一定比他們見本國之君的禮節來得隆重。」
「喔！」李鴻藻精神一振，「乞示其詳！」
「各國公使見他們本國之君是三鞠躬，將來見大清國大皇帝是五鞠躬。這一層，我已下定決心，如果做不到，寧願決裂。」
「嗯，嗯！」李鴻藻不由得說了句：「這也罷了！」
「細節上自然還有得爭的，總之能多爭是一分，等定議了，你自然先曉得。這且不去說他，還有一事想奉託，吳清卿上了個摺子，義正辭嚴，頗難應付，既不便留中，也不便批覆，得要疏通一下子。」
「王爺，」李鴻藻笑道，「此事就無可效勞了。而且也用不著我。」
「怎麼說用不著你？」恭王問道，「你們不常有往來嗎？」
「我跟吳清卿的交往不多。其實，甚麼人也不用託，吳清卿不是董韞卿的門生嗎？」董恂是同治七年戊辰科會試的「總裁」之一，算起來是吳大澂的「座師」，所以李鴻藻的意思是，只要董恂把他的這個門生找來說一聲，事情就可了結。
那知不提還好，提起來恭王嘆氣：「我看董韞卿的門生，都要『破門』了！」
門生不認老師，自摒於門牆之外，叫做「破門」。董恂的官聲不佳，他的門生凡是有出息的，多不以老師為然，所以恭王有此感慨。
李鴻藻是方正君子，聽得這話，不便再出以嬉笑的態度，怕是菲薄了董恂，只這樣答道：「王爺找潘伯寅吧，他們既是同鄉，又是講究金石碑版的同好。」
「對，對！」恭王被提醒了，「我找他。」
要找潘伯寅──潘祖蔭很方便，他是南書房的翰林，就在軍機處對面入值，一請便到，而且一談便妥。恭王表示吳大澂的摺子，可能會含糊了之，這是出於不得已，請代為解釋。潘祖蔭滿口答應，一定把招呼打到，包管無事。
於是到了三月十四，恭王正式奏報准許各國使臣覲見的章程，除卻破天荒的五鞠躬，所有的條款，都被解釋為「恩出自上」，在呈國書、致賀辭以外，各國公使只能問一句：「大皇帝安好？」皇帝不曾有所「垂問」，不能亂開口，這是依照召見的規矩。同時行鞠躬禮時，皇帝「坐立唯意」，因為依照中國的規矩，在殿廷覲見，皇帝決不會立而受禮。這一點在交涉時，亦曾費了許多唇舌，最後是在中國多年的英國公使威妥瑪聽出了因頭，文字上如此規定，實際上「恩出自上」，一定會站著接受各國公使的致敬，才算定議。
為了有這麼一個掩耳盜鈴的圓面子的規定，李鴻藻進言便覺困難，找到機會，造膝密陳，用極委婉的措詞，才獲得皇帝的許可，定期六月初五在紫光閣准許各國使臣「瞻覲」。
期前有一次演禮，以日本特命全權公使副島種臣為首的美、俄、英、法、荷六國使臣，未覲大清皇帝，先瞻西苑之勝。紫光閣在中海西岸，是狹長的一區，中有馳道，可以走馬。明世宗在西苑修道求長生之暇，往往在這裏校閱禁軍的弓馬，所以在北面造一高台，上面是一座黃頂小殿，前面砌成城牆的式樣，由左右兩面的斜廊，沿接而上，其名叫做「平台」，後來改名紫光閣。到了崇禎朝，打流寇，抗清兵，命將出師，總在平台召見，封爵賜宴的。
入清以後，這裏仍舊叫做紫光閣，是出武狀元的地方。乾隆皇帝把它當做漢明帝的「雲台」，改葺新閣，自平定伊犁回部到大小金川，畫了「前後五十功臣」的像在紫光閣，御製題贊，陳設俘獲軍器，因而又定為藩屬覲見之地，用意在耀武揚威，震懾外藩。
照文祥的原意，本想在永定門外二十里的南苑，定為皇帝接見之地，但那個元朝稱為「飛放泊」，明朝稱為「南海子」的遊獵之地，到底太荒涼了，不足以瞻「天朝威儀」，所以一度提議，旋即作罷。而定在紫光閣接見，仍有以藩屬看待各國的意味在內，這樣安排，至少在皇帝心裏會好過些。
皇帝的心情是不會好的，年輕好面子，偏偏從古以來，就自己有不跪之臣！雖然師傅一再沉痛地諫勸，忍一時的委屈，圖千秋的大業，端在奮發自強，而他始終有著難以言宣的抑鬱。演禮過後，日子一天近一天，慈禧太后倒是看出了兒子內心的痛苦，勸他早兩天移住瀛台去避暑散心。
瀛台在南海之中，明朝叫做「南台」。三面臨水，楊柳參差，在康熙年間，每到夏天，聖祖喜歡移駐此地聽政。皇帝讀過聖祖的詩集，其中有一首五言古風，詩題叫做《夏日瀛台，許奏事諸臣網魚攜歸詩》，註釋中有一條康熙二十一年六月的上諭：「朕因天氣炎烈，移駐瀛台。今幸天下少安，四方無事，然每日侵晨，御門聽政，未嘗暫輟。卿等各勤執掌，時來啟奏；曾記《宋史》所載，賜諸臣於後苑賞花釣魚，傳為美談，今於橋畔懸設罾網，以待卿等游釣；可於奏事之暇，各就水次舉網得魚，其隨大小多寡，攜歸邸舍，以見朕一體燕適之意。誰謂東方曼倩割肉之事，不可見於今日也？」
此時重新展讀，皇帝的感慨更深，想到兩百年前的盛世，益覺此日難堪。因此，到了六月初五六國公使覲見那天，皇帝面無笑容，一言未發，等坐著受禮和聽取了賀辭，只向御前行走的載澂，說得一句：「帶他們出去賜茶！」隨即起駕回瀛台。
六國公使大失所望，而皇帝卻如釋重負。為了想盡快忘掉這個不愉快的記憶，他頗思找一樣新奇有趣的消遣。這一下，就讓小李遇到難題了。
「西苑地方也挺大，萬歲爺就在這兒逛逛散散心吧。」
「看來看去這幾處地方，都膩了。」
「有一處，」小李突然想到，「萬歲爺好幾年沒有去過了：寶月樓。」
寶月樓在南海之南，是高宗納回妃藏嬌之地，這個回妃是穆罕默德的後裔，也就是俗傳為香妃的容妃。入宮以後，言語不通，而高宗又不願她跟其他妃嬪住在一起，因此在西苑的最南端，與瀛台隔著南海相對的皇城根，修建一座寶月樓，作容妃的香閨。憑樓俯望，皇城外面就是西長安街，為了慰藉容妃的鄉思，高宗又特地下令，將歸順的回民，集中在西長安街居住，俗名「回子營」，還建築了回教禮拜堂，讓容妃朝夕眺望，如在家鄉。
因為如此，這裏是大內唯一可以望見民間的處所。皇帝從瀛台下船，直駛南岸，上岸就是寶月樓，拾級而登，從小李手裏取過一具「千里鏡」，入眼便是兩座寶塔。
「那是甚麼地方？」
「那叫雙塔慶壽寺。」小李答說。
於是小李自西往東指點著，雙塔慶壽寺過來是乾隆皇八子永璇的儀親王府，然後是通政使署。這些王府、衙門，皇帝覺得沒有甚麼看頭，使他覺得有趣的是，西長安街的景象，高槐垂柳，蟬聲聒耳，樹蔭下行人不絕。皇帝注視著一個穿白布短褂褲的老者，見他一手擎著三籠鳥，一手牽著五六歲大的一個男孩，想來是祖孫倆。走著走著，小男孩不肯走了，老者便俯下身去，一老一小不知說了些甚麼？但見小男孩歡然跳躍著奔向一個藍布棚子下的小食攤，老者也慢條斯理地在攤子上放下鳥籠，坐了下來，一面跟攤上的人招呼，一面照料孫子吃點心。那份恬然自適的天倫之樂，皇帝都覺得分享到了。
「小李！」皇帝有著無比的衝動，「咱們溜出去逛逛，怎麼樣？」
小李大吃一驚，不忙答奏，先轉過身去查看，是不是有人聽到了皇帝的話。總算還好，隨侍在身旁的，除他沒有別人，皇帝的聲音也不高，其他遠遠在伺候的太監，不致於聽見。
「怎麼樣？」皇帝放下千里鏡，又問了一句。
「萬歲爺！」小李跪了下來，哭喪著臉，拍著後腦勺說：「奴才的腦袋，在脖子上安不穩了。」
「去你的！」皇帝踢了他一腳，不過是笑著罵的。
這句話就此不提了，小李卻是大有警惕。皇帝的心情，沒有比他再清楚的，一個人獨宿乾清宮，強自以做詩寫字排遣，那就像吃齋似的，偶爾來一頓，覺得清爽可口，日子一長，如何消受得了？同時，他也發覺，皇帝對皇后，敬多於愛，他真正傾心喜愛的是長身玉立，膚白如雪的瑜嬪。但召幸瑜嬪，敬事房必須面奏皇后許可，或者有皇后鈐蓋了小玉印的「手諭」為憑。而每遇到這樣的情形，皇后總是勸皇帝到咸福宮去，這是皇后賢德的表見。無奈皇帝始終賭氣不願跟慧妃在一起，那就只好連瑜嬪都不親近了。
這是個一時解不開的結，小李也曾勸過皇帝，不妨敷衍敷衍慧妃。皇后如此說，皇帝只是心不謂然，等小李這樣說時，便是忠言逆耳，除了遭受一頓嚴厲的申斥以外，不會有何效果。因此，他要替皇帝遣愁排悶，必須另闢蹊徑。
於是又想到修圓明園這件事，找了個空，他到內務府去探聽消息。
「你來得正好！」候補筆帖式成麟笑嘻嘻地把他拉到一邊，低聲說道：「有個好消息，你先放在肚子裏，得便跟皇上回一回，如今有個姓李的候選知府，是個大『木客』，他在雲貴的深山裏，有無數木料，願意報效，就在這兩天可以談妥。修園子光有錢也不行，最要緊的是『棟樑之材』，現在天從人願，真正是太后、皇上的洪福齊天。」
「靠得住，靠不住？」小李疑惑地問。
「當然靠得住！一談妥了，我馬上來通知你。」
話是如此說，其實成麟也還沒有把握，要等見了面才知道。見面是在前門肉市的正陽樓，由貴寶出面請客，唯一的這位主客名叫李光昭，自稱是廣東嘉應州人，但不說客家話，說得一口字正腔圓的湖北話，問起來才知道久居漢陽。