黃翼升到底失望了，湖南巡撫王文韶奉到上諭，立即整肅衣冠，傳轎下鄉去拜彭玉麟。此人做官，有名的圓滑，揣摩人情世故，更為到家。如果是別人，他開口一定稱「恭喜」，而對彭玉麟不同，一見了面便頓足說道：「雪翁，不知是誰多的嘴，不容你長伴梅花，逍遙自在了。」
「老公祖，」彭玉麟問道：「此話從何而起？」
「請看！」他把軍機處的「廷寄」遞了過去。
「原來如此！倒是避不掉的麻煩。」
一聽這話，王文韶放心了，卻還不敢催促，「春寒料峭，等天氣回暖了再啟程，也還不遲。」他說，「上頭倚畀正深，少不得要嚴旨催問，歸我來替雲翁搪塞。」
「多謝盛情！」彭玉麟拱手答道，「即日啟程，自然不必，但也不宜過遲，總在三月中動身，就請老公祖照此復奏好了。」
「是，是！我明天就拜摺。」
「我要請教老公祖一事，」彭玉麟指著「廷寄」問，「我這趟簡閱水師，是何身分？」
「那還用說，自然是欽差！」王文韶說，「簡閱完畢，『迅速來京陛見，面奏一切』，這就是欽差回京覆命。所以過幾天雪翁榮行，我照伺候欽差的規矩辦理。」
「不敢，不敢，決不敢驚動老公祖。」彭玉麟又說，「朝命要我『周歷察看』，我從荊州開始，一個營、一個營看過去，如果一擺欽差的排場，那就甚麼都看不到了。」
「話雖如此，朝廷的體制不可不顧。」
「不，不！」彭玉麟搶著說：「千萬不必費心！餞別、送行那一套，完全用不著。這樣吧，老公祖復奏，只說我定三月十六啟程好了，或早或遲，差一兩天也沒有關係。到時候我也不到署裏來辭行了。」
聽這一說，王文韶落得省事，但口中還說了許多客氣話。告辭回城，又具了一個請柬請彭玉麟吃飯，帖子只發一份，沒有陪客。廚子聽得消息，到上房來請示，請多少客，備甚麼菜？王文韶回答，一概不用。果然，彭玉麟回信懇辭，這桌客也就用不著請了。
到了三月十六，彭玉麟如期動身，一隻小船，一個奚童，另外是兩名一直追隨左右，已保到都司的親信衛士。
一葉輕舟，沿湘江北上，恰遇薰風早至，風足帆飽，渡過萬頃波濤的洞庭湖，很順利地到了「朝暉夕陰，氣象萬千」的岳陽。
岳陽是湘軍水師發軔之地，襟江帶湖，形勢衝要，城北八里的城陵磯，為洞庭湖匯合湘、資、沅、澧四水，注入長江之處，市鎮雖小，極其熱鬧。彭玉麟悄悄到了這裏，帶著個小書僮上岸，找了家茶館，挑了當門的桌子，坐下喝茶。看他穿一件半新舊灰布夾袍，持一根湘妃竹的旱煙袋，樣子像個三家村的老學究，誰也沒有把他放在眼裏。
彭玉麟希望的就是如此，他是學他的本家，「彭公案」中三河知縣彭朋微服私訪的故事。黃翼升的轄區，自湖北荊州到江蘇崇明，全長五千餘里，下分六泛，設總兵五員，如果要「周歷簡閱」，頗費時日。彭玉麟心裏是這樣在想，如果由岳陽往西，自荊州從頭開始視察，一去一來，又要耽擱，不能早早趕到江寧。因此作了這樣一個打算，在岳陽微服私訪，打聽打聽荊州水師的情形，倘或口碑不壞，那就暫且放過，揚帆東去。否則，破費工夫也就無可奈何了。
坐到日將正中，還不曾聽到些甚麼，正待起身回船，只見行人紛紛走避，接著便聽見馬蹄聲、腳步聲，彷彿如春蠶食葉一般。彭玉麟抬頭一望，一乘八抬大轎，轎前頂馬，轎後小隊，四名紅、藍頂子的武官扶著轎槓，緩緩而來，儀從好不烜赫！
莫非是湖廣總督李瀚章出巡到岳陽？彭玉麟正在躊躇，是不是要迴避一下，免得為李瀚章在轎中看到，識破行蹤，諸多不便，而一個念頭不曾轉完，已看透了底蘊，士兵穿的是水師的「號褂子」，那麼，除了黃翼升，還有甚麼人有此威風？
他料得不錯，八抬大轎中端然而坐，顧盼自喜的正是黃翼升。他自從得到彭玉麟復出的消息，立即從江寧動身，溯江西上，一則是要預先告誡沿江各泛水師官兵，船破了的該修；吃了空額的，設法補足；紀律太壞的，稍微收斂些；訓練不足的，臨時抱一抱佛腳。二則是曾國藩的靈柩，由炮艇拖帶回湖南，沿路接應護送，正好順便親自部署一番。就這樣，趁一帆東風，在三天前就到了岳陽，正派專差南下，去打聽彭玉麟的行蹤。
專差未回，想不到無意相遇。黃翼升趕緊吩咐停下，出了轎子，疾趨而前。茶店裏的茶客，茶店外的行人，無不詫異，不知道這位紅頂花翎的一品大官，要幹些甚麼？
「宮保！您老那一天到的？」黃翼升一面說，一面按屬下的規矩，當街便替彭玉麟請安。
這一下四周的閒人，越發驚愕不止！猜不透這個鄉下土老兒是何身分？彭玉麟對黃翼升的排場，大為不滿，但看千目所視，就不為黃翼升留面子，也要為朝廷留體統，所以客氣一句：「請起來，請起來！」
「是！」黃翼升站起身來，向那四名武官吆喝：「來啊！扶彭大人上轎！」
「不必！」彭玉麟從袖子裏掏出二十文制錢，會了茶帳，起身就走。
黃翼升知道彭玉麟的脾氣，不敢固勸，只好用徵詢的語氣說：「宮保想來住在船上？且先請到我那裏歇一歇腳，我派人到船上去取行李。」
「你的公館打在那裏？」彭玉麟站住腳問。
「一個姓吳的紳士家。」
聽得這一聲，彭玉麟拔步就走，一面走，一面說：「你自己已經是客，再找個客去打擾他，沒有這個道理！我還是住我的船，給人家下人的賞錢都可以省掉了。」
黃翼升沒有想到，借住民居也會惹他不滿！不過此時此地不宜申辯，更不宜再坐八抬大轎，只好步行跟隨。彭玉麟春袍布履，腳步輕捷，黃翼升光是一雙厚底朝靴就吃了虧，加以養尊處優，出入騶從，迥非當年出沒波濤的身手，所以有些追隨不上。路人只見一位紅頂花翎的達官，氣喘吁吁地彷彿在攆一個清癯老者，無不詫為怪事。
幸好離碼頭還不太遠，而且有黃翼升的材官帶著彭玉麟的小書僮先一步趕到，驅散閒人，搭好跳板，讓他們毫無耽擱地上了船。
「昌期！」彭玉麟指著佔滿了碼頭的儀衛說：「楊厚庵做陝甘總督，戴草笠，騎驢子，不想你是這麼闊綽的排場。」
做此官，行此禮，節制五員總兵，掌管五千里水路的提督，威權亦不遜於督撫，這樣的排場並不見得過分！黃翼升心裏這樣在想，卻不敢直說，唯有表示慚愧：「宮保訓誨得是！」
「曾文正去世前，可有遺言？」
「沒有。」黃翼升答道：「一得病就不能說話了。」
接著便細談曾國藩的生前死後，以及當初平洪楊艱險困苦的往事。這時岳陽知州及水師營官，已得到消息，紛紛趕到碼頭，遞手本秉見，彭玉麟一概擋駕，卻留客小酌敘舊。談到日落西山，一直不及正事！這使得黃翼升無論如何忍不住了。
「宮保，」他問，「您老甚麼時候到營裏去看？我好教他們伺候。」
「我要先看紀律，聽輿論，不一定到營裏去看，如果要看，我自己也會去，不必費事。」
「是！」黃翼升躊躇著又說：「宮保好像沒有帶人，我派兩位文案來，有甚麼筆墨要辦，比較方便。」
「這也不必。」彭玉麟說，「倘有奏摺咨札，我自己動手，交驛站送別督署，借印代發就可以了。」
見此峻拒的語氣，黃翼升大為擔心，上諭上原說會同「妥籌整頓」，現在看樣子是他要獨行其是，連自己也在被「整」之列。既然如此，多說無益，只好走著再看。
彭玉麟是預備先到湖口迎祭曾國藩，算算日子將到，沿途不敢耽擱，兼程趕路。一過田家鎮，將入江西境界，是屬於湖口總兵的轄區。長江水師四鎮，岳州、漢陽、湖口、瓜州，以湖口最大，其他三鎮，都只有四營，獨有湖口五營，這時派了一名參將，特地趕來迎接。
這名參將名叫何得標，原是彭玉麟的親兵，積功保升，也戴上了紅頂花翎。見了彭玉麟猶是當年光景，禮數雖恭，態度親切，見面磕了頭，不提來意，先致問起居，然後替他倒茶裝煙，彷彿忘掉自己是客人的身分，更不記得他的官銜品級。
彭玉麟卻有極多的感慨，對他那一身華麗的裝束，越看越不順眼，到底忍不住要說話了。
「何得標，」他說，「你這雙靴子很漂亮啊！」
何得標微帶得意地笑了，抬起腿，拍拍他那雙烏黑光亮的貢緞靴子，答道：「這還不算是好的。」
「這還不算好？噢，噢！」彭玉麟又問：「你還記不記得當初穿草鞋的日子？」
「怎麼不記得？」何得標答道，「那時都虧大帥栽培，我不記得，不就是忘恩負義嗎？」
「我並非要你記著我。我想問你，那時穿草鞋，現在穿緞靴，兩下一比，你心裏總有點感想吧？」
「感想？」何得標不解，「大帥說我該有甚麼感想？」
「那要問你，怎麼問我？」彭玉麟為他解釋，「你沒弄懂我的意思，我是說，你現在穿著緞靴，回想到當初穿草鞋的日子，心裏是怎麼在想？」
「噢，這個！」何得標不暇思索地答道，「不是當初穿草鞋吃苦，那裏會有今天的日子？」
彭玉麟語塞，覺得他的話不中聽，卻駁不倒他。本來也是，說甚麼「天下之志」，原是讀書有得的人才談得到，此輩出生入死，無非為了富貴二字。但從功名中求富貴，猶有可說，富貴自不法中來，則無論如何不可！轉念到此，覺得對這些人不必談道理，談紀律就可以了。
於是他又指著何得標的右手大拇指問：「你怎麼戴上個扳指？」
「噢！」何得標說，「這兩年的規矩，上操要拉弓，不能不弄個扳指。」
「拉弓在那裏拉？」
何得標一愣，「自然是在營盤裏。」他說。
「營盤在那裏？」彭玉麟問：「是江上，還是岸上？」
「岸上。」何得標說：「在船上怎麼拉弓？」
「哼！」彭玉麟冷笑，「水師也跟綠營差不多了。」
何得標不知道彭玉麟為何不滿？見他不再往下問，自然也不敢多問，只奉侍唯謹地陪到湖口。
湖口碼頭上高搭彩綢牌樓，兩旁鼓吹亭子，等彭玉麟一到，沿江炮船，一齊放炮，夾雜著細吹細打的清音十番，場面十分熱鬧。等彭玉麟的坐船一過，牌樓上的彩結，立刻由紅換白，準備迎靈。
第三天中午，江寧的一隊官船，由一隻炮艇拖帶著，到了湖口，這場面比迎接彭玉麟又熱鬧了好幾倍。
拜靈一慟，祭罷了曾國藩，彭玉麟又去慰問孝子，曾紀澤已聽說彭玉麟對黃翼升不滿，想有所進言，勸他得饒人處且饒人。但不等他開口，彭玉麟先就提到當年他如何與曾國藩籌議水師章程的苦心，以及曾國藩一再說過的「水師宜隨時變通，以防流弊，不可株守成法」的話，認為目前積弊已深，有負曾國藩的初心，非痛加整頓不可。
這番表白，封住了曾紀澤的嘴，居喪期間，亦不宜過問公事，只好私下告訴黃翼升，多加小心。彭玉麟總算看曾家的面子，當曾國藩靈柩還在湖口的那幾天，並無令黃翼升難堪的行動，等曾家的船一走，可就不客氣了，從湖口開始，由黃翼升陪著認真校閱。
湖口曾是彭玉麟揚眉吐氣之處，咸豐七年秋天，湖北全境肅清，胡林翼親督水陸諸軍，下圍九江，分兵進攻湖口。太平軍據湖口數年，守將名叫黃文金，外號「黃老虎」，紫面白鬚，驍勇善戰，鐵索橫江，戒備極其嚴密，又在蘇東坡曾為作記的石鍾山，列炮轟擊。彭玉麟分軍三隊，血戰攻克湖口，乘勝進窺彭澤。那裏的地名極妙，東岸叫彭郎磯，西岸叫小姑洑，江心有座山，就叫小姑山，「黃老虎」用它作為炮台，炮口正對官軍的戰船，照常理說，不易攻下，但畢竟為彭玉麟所佔，當時他有一首傳播遠近的詩：「書生笑率戰船來，江上旌旗耀日開；上萬貔貅齊奏凱，彭郎奪得小姑回。」
因此，彭玉麟對湖口的形勢，異常熟悉，先看了沿江的防務，再召集鎮標營將點名，名冊一到手，立刻就發現了怪事。
「昌期，」他問，「你可記得長江水師章程第十五條，兵部是怎麼樣議定的？」
這一問把黃翼升問住了。不是答不出，是不便回答。兵部原議：「水師缺出，不得攙用別項水師人員」，而此刻名冊上，不但有非長江水師出身的人，甚至還有根本不是水師出身的人，與定制完全不符，叫黃翼升如何回答？
「這冒濫，太過分了。我不能不嚴參。」彭玉麟說，「當初原以長江水師人員，立了功的太多，勇目保到參將、游擊的都很多，為了讓他們也有補實缺的機會，所以議定長江水師缺出，必得就原有人員之中選補。你弄些不相干的人來佔缺，百戰功高的弟兄們，毫無著落，你倒想想看，對不對得起當年出生入死的袍澤？」
說完，彭玉麟把名冊上非長江水師出身，或者已經犯過開革而又私自補用的，一概打了紅槓子，預備淘汰。
點過名又看經費帳冊，這裏面的毛病更是層見疊出，營裏的紅白喜事，至於祭神出會，都出公帳，由地方攤派，彭玉麟大為搖頭。
「看這筆帳，」他指著帳簿說：「一座綵牌樓出兩筆帳！攤派已經不可，還要報花帳，這成何話說。」
這座綵牌樓還未撤去，迎接彭玉麟是這一座，迎接曾國藩也是這一座，把彩結由紅綢子換成白綢子，便算兩座。事實俱在，黃翼升也無法為部下掩飾了。
於是那名管庶務的都司，也被列入彭玉麟奏劾的名單之內。同時提出警告，再有任意攤派，騷擾地方的情事，他要連黃翼升一起嚴參。
當著許多部屬，彭玉麟這樣絲毫不給人留面子，黃翼升自覺顏面掃地，既羞且憤，當夜就託詞有病，開船回安徽太平府的水師提督衙門。第二天一早，湖口鎮總兵到彭玉麟座船上來稟知此事，彭玉麟微微冷笑，只說得一句：「他也應該告病了！」
那總兵不敢答腔，停了停問道：「今天請大人看操，是先看弓箭，還是──。」
一句話不曾完，彭玉麟倏然揚眉注目，打斷他的話問：
「你說甚麼？看弓箭？」
「是。請大人的示下，是不是先看弓箭？」
「甚麼看弓箭？我不懂！」彭玉麟說：「旗下將領，拿《三國演義》當作兵法，莫非你們也是如此？」
不知他這話甚麼意思？那總兵硬著頭皮說道：「求大人明白開示！」
「我是說，你們當如今的水師，還用得著『草船借箭』那一套嗎？我問你水師弁勇分幾種？」
這還用問嗎？分槳勇和炮勇兩種，槳勇是駛船的水手，炮勇是炮手，打仗就靠這兩種弁勇，此外都是雜兵。彭玉麟豈會不知？問到當然別有用意，那總兵便又沉默了。
「我不看弓箭！不但不看，我還要出奏，水師從今不習弓箭！你想想看，如今都用洋槍火炮，弓箭管甚麼用？這都是你們好逸惡勞，嫌住在船上不舒服，借操練弓箭，非得在陸地上設垛子為名，就可以捨舟登岸。好沒出息的念頭！」
就這樣一絲不苟，毫不假惜地，彭玉麟從湖口一直看到長江入海之處的崇明島。風濤之險，溽暑之苦，在他都能忍受，不能忍受的是，黃翼升把他和楊岳斌苦心經營，有過赫赫戰績的長江水師，搞得暮氣沉沉，比綠營還要腐敗。綠營兵丁在岸上還不敢公然為盜，長江水師則官匪不分，水師炮船的長龍旗一卸，士兵的號褂子一脫，明火執仗，洗劫商船，這樣的盜案，報到地方衙門，自然一千年都破不了的了！
因此，過安徽太平府時，他就暗示黃翼升，應該引咎告退。話說得很露骨，而黃翼升裝作不解。賴著不走，原是比任何解釋、闡說更來得厲害的一著，那知彭玉麟比他還要厲害，竟代擬了一通自請開缺的奏稿，封寄黃翼升。到此地步，還想戀棧，就得好好估量一番了。彭玉麟此行奏劾的水師官員，總計兩百八十餘員，或者治罪、或者革職、或者降調，無不准如所請，聖眷如此之隆，就破了臉也搞不過他，不如見機為妙。於是黃翼升嘆口氣，拜發了奏摺，準備交卸。
這時已是三伏天氣，彭玉麟從崇明島回舟，在南通借了一處寓所，高樓軒敞，風來四面，一洗五千里的征塵，靜下心來，獨自籌劃整頓長江水師的辦法。
辦法一共五條，花了十天工夫，才寫成一道奏摺，另附兩個夾片，專差送交江寧，請署理兩江總督何璟代為呈遞。
五千里江湖，一百天跋涉，到此有了一個交代，身心交瘁的彭玉麟，決定在這洪楊劫火所不到的南通州多住幾天。他的下榻之處名為白衣庵，照名字看，應該是供奉白衣大士的尼庵，而其實是僧寺。寺後一樓，其名「環翠」，正當狼山腳下，面臨東海，夜來潮聲到枕，鼓蕩心事，不由得又想起少年綺夢，輾轉不能合眼。
每遇這樣萬般無奈之時，他有個排遣的方法，就是伸紙舒毫畫墨梅。這夜亦不例外，喊醒小書僮，點燈磨墨，自己打了一壺酒，對月獨酌，構思題畫的詩。到得微醺時候，腹稿已就，興酣落筆，真如他自己所說的「亂寫梅花十萬枝」。
畫成題詩，卻是兩首《感懷》：
少小相親意氣投，芳蹤喜共渭陽留。
劇憐窗下廝磨慣，難忘燈前笑語柔；
生許相依原有願，死期入夢竟無由。
黃家山裏冬青樹，一道花牆萬古愁。
皖水分襟十二年，瀟湘重聚晚晴天。
徒留四載刀環約，未遂三生鏡匣緣；
惜別惺惺情繾綣，關懷事事意纏綿。
撫今追昔增悲梗，無限傷心聽杜鵑。
這兩首詩中，彭玉麟概括了他的少年蹤跡，一生恨事。他原籍衡陽，卻出生在安徽安慶。他的父親彭鳴九，在原籍受族人欺侮，隻身流浪江南，以賣字為生，積了幾個錢，捐了個佐雜官兒，選補為安徽懷寧三橋鎮的巡檢，後來調任合肥。巡檢管捕盜賊，彭鳴九當差極其勤奮，深得縣大老爺的賞識，把女兒許了給他，生了三個兒子，長子就是彭玉麟。
彭玉麟從小住在安慶城內黃家山的外婆家。不久王大老爺死在任上，他是紹興人，因為身後蕭條，眷屬無力還鄉，便流落在安慶。王大老爺有個兒子，就是彭玉麟的舅舅，由於是紹興人的緣故，便在安徽游幕。
彭玉麟的外祖母，有個養女，年齡跟彭玉麟相彷彿，名為姨母，實際上是青梅竹馬的伴侶。他這位名義上的姨母，小字竹賓，性好梅花，跟彭玉麟「窗下廝磨」、「燈前笑語」，早已「生許相依」，無奈名分有關，彼此都不敢吐露心事，所以「一道花牆萬古愁」。
在彭玉麟十七歲那年，祖母病故，彭鳴九報了丁憂，攜眷過洞庭湖回衡陽。不久，彭鳴九也一病而亡。彭玉麟以長子的身分，負起一家的生計，做過當鋪的夥計，又在營裏當司書，境遇極其艱苦。到了十二年以後，也就是道光二十三年，他的在安徽游幕的舅舅也死了，沒有兒子，又窮得無以為生，彭玉麟接到消息，悉索敝賦地湊了一筆盤費，派他的弟弟到安慶，把他那位年將九旬的外祖母和已近三十，貧而未字的竹賓姨母，接到衡陽。當時他有四首七絕哭舅舅，說是「阿姨未字阿婆老，忍使流離在異鄉」，這也就是所謂「皖水分襟十二年，瀟湘重聚晚晴天」的由來。可是在彭玉麟已是「還君明珠雙淚垂」，因為早已娶妻生子了。
彭玉麟的妻子姓鄒，這位鄒氏夫人，除卻忠厚老實以外，一無可取，樸拙不善家務，難得婆婆的歡心。至於彭玉麟雖是寒士，但詩酒清狂，頗有名士派頭，娶妻如此，閨房之中，自無樂趣可言，所以生下一個兒子，在「不孝有三，無後為大」這句話上有了交代，夫妻便不同房。到咸豐初年，彭玉麟的母親一死，更是從此連面都不見。而那位「姨氏」，不愧取義歲寒三友的「竹賓」其名，玉骨姍姍，清如梅萼，繡餘吟詠，亦頗楚楚可觀。如果跟彭玉麟相配，也可說是神仙眷屬，怎奈血統無涉，名分所關，一關名分，便關名教，這是個解不開的結，真正「乾坤無地可埋愁」！
過了兩年，九十歲的老外婆，死在衡陽，「彭郎奪得小姑回」，卻留不住「竹賓姨氏」，嫁後即死，死於難產。從此彭玉麟只以畫梅抒寫懷抱，和淚潑墨，一往情深，那些迷離恍惚的詩句，到底是寫紙上梅花，還是夢中竹賓，有時連他自己都不分明。
這一夜當然是低徊往事，通宵不寐。到得第二天，接到一封信，是他平生第一好友俞曲園寄來的。俞曲園單名樾，浙江德清人，是曾國藩的門生，由編修外放河南學政，考試生童出了個截搭題，為一個姓曹的御史所彈劾，說他「割裂經義」，因而得了革職的處分。罷官南歸，主持書院，先在蘇州紫陽書院當山長，現在主講杭州詁經精舍。他是講漢學的，上承乾嘉的流風餘韻，長於訓詁，精於考據，所以作諸侯的座上客，不似理學家開口閉口「明心見性」那樣乏味。加以著作甚富，而又是曾國藩的門生，李鴻章的同年，彭玉麟的至交，所以名重東南，彷彿當年的袁子才。袁子才有隨園，他有「西湖第一樓」，此時正掃榻以待彭玉麟。