過不了幾天就是慈禧太后的萬壽，因為籌辦大婚正忙，而且明年是她四十整壽，必有一番大大的熱鬧，所以這年為示體恤，並無舉動。話雖如此，福晉、命婦，照常入宮拜壽，由昇平署的太監，伺候了一台戲，只少數近支懿親，得以陪侍入座。
皇帝這兩天比較高興，因為第一，萬壽前後三天不上書房；第二，有了一班遊伴──都是跟他年紀相仿的堂弟兄和至親，惇王的兒子載濂、載漪；恭王的兒子載澂，載瀅；僧王的孫子也是醇王的女婿那爾蘇；榮安公主的額駙苻珍；獨獨不見榮壽公主的額駙，就是「六額駙」景壽的長子志端。
「怎麼？」皇帝悄悄問小李，「大格格的女婿，怎麼沒有見？」
「今兒聖母皇太后大喜的日子。」小李單腿下跪答道：「萬歲爺別問這檔子事吧！」
皇帝既驚且詫：「出了甚麼亂子？怎麼沒有聽說？」
看看不能攔著他不問，小李便即答道：「榮壽公主額駙，病得起不了床了。」
「啊──」皇帝失聲問道，「甚麼病？這麼厲害！」
「吐血！一吐就是一痰盂。大夫已經不肯開方子了。」
皇帝聽了，半晌作聲不得，怒然跺一跺腳說：「我跟兩位太后去回，我得去看一看！」
「使不得，使不得！」小李把另一條腿也跪了下來，亂搖著手說，「沒有這個規矩。萬歲爺一去看了，就非死不可。」
這個規矩，皇帝也聽說過，懿親重臣病危，皇帝有時親自臨視，這是飾終難遇的榮典，也就表示此人已經死定了。高年大臣還無所謂，志端只有十八歲，他家還抱著萬一的希望，皇帝如果臨視，就像乾隆年間，於敏中蒙御賜陀羅經被那樣，不死也得死！豈不是太傷「六額駙」和榮壽公主的心？「再說，」小李怕皇帝不死心，又加了一句：「都說是癆病，要遠人，兩位皇太后決不能讓萬歲爺去。」
這就無法了！皇帝想到十八歲的榮壽公主，年輕輕就要守寡，心如刀絞，無論如何也排遣不開。
「你看看大格格在那兒，我要問問她。」
「不行！」小李大有難色，「今兒是甚麼日子？說得榮壽公主傷了心，哭哭啼啼的，多不合適。」
「大格格最懂事，我也不會惹她傷心。不要緊，我在重華宮等。你悄悄兒把她去找來。」
小李無奈，只好這樣轉念，榮壽公主是慈禧太后面前最得寵的人，又是姊弟相聚，就算讓上頭知道了，也不是甚麼罪過！便答應遵旨去找。
榮壽公主正坐在兩宮太后身後，陪著聽戲，只見有個宮女悄悄塞過來一張紙條，上面歪歪斜斜寫著一行字：「萬歲爺在重華宮召見，問額駙的病。」
稱「萬歲爺」便知是皇帝的近侍傳旨。她一看這張紙條，心就酸了。一方面為她丈夫的病傷心，一方面也為皇帝的垂念姊弟之情而感動。但這時候決不能掉一滴眼淚，強忍著把心定下來，然後等一齣戲完，才託詞溜了出來，只見小李迎上來請了個安，卻未說話。
雖未說話，卻有暗示，微微一頷首，意思是跟著他走。
榮壽公主向來講究這些氣派、過節，所以雖已會意，卻渾似未見，只揚著臉一直往前，小李也很乖覺，疾趨而前，側著身子從她身旁趕了上去，遠遠地領路。
一進重華宮，榮壽公主便看見皇帝的影子，自然，皇帝也看見了她。這就不須小李再引路了，姊弟兩人都往前迎，走到相距五、六步的地方，榮壽公主蹲下身去，先給皇帝請安，照例說一句：「皇上好！」
皇帝沒有答話，怔怔地看著榮壽公主，彷彿千言萬語，不知說那一句好似地。榮壽公主當然瞭解他的心境，除了感動以外，也不能說甚麼，因為她不能反過去來安慰皇帝。
「志端怎麼啦？」皇帝終於說了這麼一句，「聽說病很重！」
榮壽公主的淚水在眼眶裏，就像一碗滿到碗口的水，經不起任何晃蕩，只要一晃，必定會溢出來。這時趕緊背過身子去，手扶著門框，心裏不斷告訴自己：不能哭，不能哭！就這樣盡力自制，畢竟還是流了一陣眼淚。
「聽說志端的病，跟阿瑪的病一樣。」皇帝在她身後嘆口氣：「怎麼會得了這個病？」
榮壽公主覺得皇帝的話，非常不中聽，志端雖跟先帝一樣，得了癆病，但漸致不起的原因卻不同。先帝是用醇酒婦人遣愁，有了病自己不知道愛惜保養，志端卻是婚前就有了病，百藥罔效，逐漸地病入膏肓。
於是她說：「志端的身子，本來就弱。」
「是啊！」皇帝正要說這句話：「當初誤了你！皇額娘不該把志端指給你！」
「皇上！」榮壽公主倏地轉過身子來，神色鄭重地說，「我沒有絲毫怨聖母皇太后的心，皇上也千萬不用如此說，皇上待我的情分，我那裏有不知道的？如果為了我，惹出些是非來，那可就罪不容誅了。我實在是誰都不怨，包裏歸堆一句話，就怨我自己福薄！」
「誰都不怨」這四個字，正見得她怨的人多，第一個太后就不該把個癆病鬼「指婚」；第二是爹娘，應該為女兒打算、打算，當然，等懿旨下來，已是無可挽回，但事前談論多日，只要肯去想辦法，必能打消；第三是「六額駙」，也該想想他兒子的病，不該害人，何況害的是自己的嫡親的內侄女！
最後榮壽公主也要怨自己，當初不該曲從，只說一句：「我不嫁，願意伺候皇額娘一輩子！」那就是絕好的遁詞。女兒守著娘不嫁，誰也不能逼迫，榮安公主不是因為捨不得麗貴太妃，雖已指婚，至今還在宮裏？
就因為如此，榮壽公主早就咬一咬牙認命了。雖有一肚子委屈，卻不宜在皇帝面前傾吐，因而換了個話題：「皇上大喜啊！」
皇帝一愣，「你指的甚麼？」他問。
「這一陣子聖學猛進，說那天在兩位太后面前，很漏了一回臉。」
提到此事，皇帝現在有些傷心了，不過當然不能答說：用功也是白用，沒有人知道。因而笑笑不答。
姊弟倆心裏的話多得如一團亂絲，抽著一個頭緒，可以滔滔不絕地談下去，一中斷了，又得另覓頭緒。在片刻沉默以後，皇帝忽然問道：「載澂呢？在家幹些甚麼？」「那兒有回家的時候？一下了『上書房』就在外面胡鬧。」
榮壽公主說：「我可不愛理他！」
皇帝聽得這話，心裏很舒服，因為如不是拿自己當最親近的人看，她就不會罵她一母所生的胞弟。然而皇帝卻真羨慕載澂，能一下了上書房，便在「外面」，何必還要「胡鬧」？就逛逛看看也夠了！
「載澂甘趨下流，皇上見了他，好好兒訓他。」榮壽公主又說，「我每一趟進宮，都聽兩位太后談皇上的功課，皇上將來是太平天子，總要想到千秋萬世的基業，大清朝的天下，都在皇上一個人身上，在書房裏吃苦，就算是為天下臣民吃苦。我常常在想，皇上的功課，我替不了，能替得了就好了，也省得聖母皇太后一提起來，唉，我也不說了，反正聰明不過皇上，天下做父母的苦心，還有甚麼不明白的。」
這一段話是勸皇帝用功，說得委婉懇切，皇帝不勝內慚，除卻連連點頭外，無詞以答。
「今兒母后皇太后告訴我，說定在明年二月裏選皇后，要讓皇上自己挑，皇上可得好好兒放眼光出來。」
說到這一層，皇帝不免略顯忸怩。轉念一想，正是一個絕好的時機，這件事不能跟師傅去談，更不能問計於小李，現在跟榮壽公主商量是再也適宜不過了。
於是他說：「大姐，我倒正要問你，你看是誰好啊？」
未來的皇后，一選再選，這年二月裏選得剩下十個候選的，在八旗貴族中私下談論，大都認為崇綺的長女，氣度高華，德才俱勝，足以母儀天下。榮壽公主自然也聽到過這些話，但她最識大體，像這樣立后的大事，決不可表示意見，因為這也像擁立皇帝一樣，是件身家禍福所關的事，福是談不到，已經是固倫公主了，尊貴無比，還想甚麼？這樣，便只有禍沒有福，再笨的人也不會幹這種傻事！
「這是第一等的大事，總得皇上自己拿主意。誰也不敢胡說。」
「我就是沒有主意才問你。這兒也沒有人，我也不會把你的話告訴誰。說句實話，這件事除了你，我沒有第二個可以商量的人。」
最後一句話激發了榮壽公主的做姐姐的責任，然而依舊不便明言，只這樣答道：「尋常人家有這麼一句話：『娶妻娶德，娶妾娶色。』立皇后總以德行最要緊。」
「那麼留下的那十個人，誰的德行好呢？」
「皇上別問我。」榮壽公主搖著手說，「我不知道，知道了也不能說。」
皇帝還想再問，只見小李匆匆奔了過來，知道有事，便看著他問：「是兩位太后找我？」
「是！」小李跪下答道，「快傳膳了，聖母皇太后在問榮壽公主，上那兒去了。」
「咱們走了去吧！」
在太監面前，榮壽公主不肯疏忽對皇帝的禮數，請著安答一聲：「是！」
等她抬起身子來，兩下打個照面，皇帝見她淚痕宛然，隨即問道：「大姐，你帶著粉盒子沒有？」
榮壽公主懂他的意思，想起粉盒子由伴同進宮的嬤嬤帶著，一時不知那裏去找她，就能找著，也太耽誤工夫，不由得有些為難了。
小李機靈，立刻說道：「榮壽公主若是不嫌髒，後面丫頭們住的屋裏，就有梳頭盒子。」
「遠不遠？」
「不遠。」
「好吧，你在前頭走。」
小李在前面引路，皇帝陪著榮壽公主，由一群小太監簇擁著，繞到重華宮西北角，有個小小的院落，裏面有兩排平房，就是宮女們的住處。這天慈禧太后萬壽，都當差去了，院子裏空蕩蕩地，晾著些亂七八糟的衣服，榮壽公主一看這樣子，不是至尊臨幸之地，便側臉說道：「請皇上在這兒站一站吧！我將就著勻一勻臉，馬上就來。」
「榮壽公主也不必進去了。」小李指著一間空屋子說，「請在那屋坐，我去找梳頭盒子。」
「也好，你可快一點兒。」
「是！」小李答應一聲飛快地去了。
果然很快，小李找了個梳頭盒子來，伺候著榮壽公主，對鏡勻臉，掩蓋了淚痕，然後回出來，陪著皇帝一起到了兩宮太后身邊。
「你到那兒去了？」正在用膳的慈禧太后問。
「皇上召見。」榮壽公主不願撒謊，而且也覺得根本不須撒謊，「在重華宮說了一會兒話。」
慈禧太后不再問了。她也知道，皇帝一定是問志端的病情。慈禧太后也為此煩心，很想問一問，又怕一問惹得榮壽公主傷心，此時此地，大不相宜，所以話到口邊又嚥了下去。
但這一下，慈禧太后聽戲的興致大減。好在戲也不多，到了下午三點鐘便已完畢。福晉命婦，跪送兩宮太后及皇帝離座，各自出宮，榮壽公主卻有些躊躇，不知是隨著大家一起離去，還是稍待片刻，怕慈禧太后會找。
就這時有個太監匆匆而至，特來召喚。等榮壽公主出殿，只見慈禧太后站在軟轎前面在等，一見她便說：「我本想留你，又怕你心掛兩頭。你還是回去吧！」
「是！」榮壽公主忽有無限悽惶，「只怕有好幾個月不能來給皇額娘請安。」
這意思是說，如果志端一死，穿著重孝，便不能進宮。慈禧太后自然懂她的意思，趕緊安慰她說：「你也別難過！年災月晦，過了這一陣子就好了。等志端稍微好一點兒，我打發人來接你！」
榮壽公主聽這一說，自然強忍眼淚，磕頭辭別。慈禧太后對志端的病情，也十分關心，每天派人去問，一天好，一天壞，問到第六天上，說是志端死了！
這個消息很快地傳到養心殿，皇帝正在用膳，一聽便擱下了筷子，盡自發怔，隨便小李如何解勸，皇帝只是鬱鬱不歡。
「唉！」皇帝忽然感慨，「人生朝露！」
小李聽不懂他那句話，只知道皇帝傷心得厲害，上書房無精打采，惹得李師傅又動聲色。心裏非常著急，不知怎麼樣才能把皇帝哄得高興起來。
小李試過許多方法，比較見效的就是談到宮外的情形。皇帝一年總有幾次出宮的機會，但出警入蹕，在明黃轎子裏拉開趟簾，偷偷看上一會，也不過幾條大街上的門面市招，買賣是怎麼做法，居家過日子是不是也像宮裏那樣有許多繁瑣的規矩？總不明白。至於市井俚俗，如何熱鬧有趣，那就更只有從《清明上河圖》上去想像了。
因此，聽到小李講廟會、講琉璃廠、講廣和居、講大柵欄的戲園子，皇帝常常能靜下心來聽，問東問西，有不少時間好消磨。但是除了廟會和戲園，皇帝問起琉璃廠的書、崇效寺的牡丹，以及翁師傅他們在酒樓宴客的情形，小李就無法回答了。
「有澂貝勒陪著萬歲爺上書房，那就好了！」
小李無意中的一句話，引得皇帝的心又熱了，他心目中最嚮往，甚至最佩服的就是載澂。不說外面的情形他懂得多，就在書房裏有他在一起，一定也十分有趣。他聽小李講過載澂在上書房淘氣，捉弄他授讀的師傅林天齡的許多笑話，最讓他忘不掉的是學林天齡的福建京腔。光聽載澂學舌，雖也能叫人發笑，但還不知他的妙處，直到林天齡升侍郎謝恩召見的那一天，聽他那種用大舌頭在咽喉頭使勁發音的腔調，想起載澂學他的聲音，皇帝差一點笑出聲來，只能用大聲咳嗽來掩飾，惹得軍機大臣相顧愕然，慈禧太后大為不快。
於是他跟慈安太后要求，下懿旨派載澂在弘德殿伴讀。
「這件事怕難。」慈安太后答道：「載澂不學好，你六叔一提起來，就又氣又傷心。照我看，你娘就不會答應。」
「他不學好，難道我就跟著他學？那是不會有的事！而且弘德殿的規矩，比上書房嚴，說不定還把載澂管好了呢！」
「話倒是有你這麼一說。不過──，」慈安太后沉吟了一下，「看機會再說吧！」
這個機會是指跟慈禧太后商量，卻想不到有個意外的機會，年底下翁同龢的老母病故，照例奏請開缺。這個在翁同龢「哀毀逾恆」的變故，為兩宮太后及恭王、文祥、李鴻藻帶來了極大的難題，皇帝的功課正在緊要關頭，而三位師傅中，徐桐根本不受重視，只為尊師重道起見，不便撤他的「書房差使」，他也就賴在弘德殿，儼然以帝師自居。李鴻藻則因軍機事繁，不能常川入值，最得力的就只有一個翁同龢，偏偏就是他不能出力。
於是只好將上書房的師傅林天齡到弘德殿行走，而載澂也就順理成章地跟到弘德殿去伴讀。