每年這難得有的七八天自由自在的日子，皇帝總是漫無目標地東遊西逛，與小太監在一起耗費掉，而這年不同了，變得文靜了。一早起身，先到慈禧太后宮裏問安，然後到了慈安太后那裏，就留著不走了。
綏壽殿上上下下都有默契，一見皇帝來了，便讓桂連去當差，連磨墨伺候皇帝寫字讀書，都是她的差使。
「今天我要做詩。」皇帝老氣橫秋地說，「師傅留下來兩個題目，一開年就要交卷。」
桂連還是第一次看見皇帝做詩，也不知道詩是怎麼做法，該如何伺候？便笑著問道：「該替萬歲爺拿甚麼呀？」
「先替我把書包拿來！」
於是桂連把皇帝的黃緞繡龍的書包拿了來，放在書桌上，打開它。皇帝取出一本黃綾面，紅綾題籤的「詩稿」本子來，翻開第一頁，自己輕輕唸著，搖頭晃腦地，頗為得意。
「你看！」他指著一行字說，「李師傅給打的圈。」
接著便唸他開筆做的第一首詩，是首五絕，詩題叫做《寒梅》，李鴻藻在「百花皆未放，一樹獨先開」這兩句上，打了密圈。
打密圈自然是功課好，桂連便說：「那得給萬歲爺叩喜！」
她一面說，一面蹲下身去請安。手中一塊月白繡花綢子的手絹，自然而然地一揚，散出一股極濃的香味。
「好香！」皇帝有些心神飄蕩，「你那手絹兒上是甚麼香味？」
「是外國來的香水。」桂連答道，「大格格賞的，說不能多用，大格格說她今年夏天打破了一瓶，到現在屋子裏還是香的。」
皇帝詫異：「大格格進宮來過了？多早晚的事，怎麼我不知道？」
「有七八天了，那天午間來的，萬歲爺在書房裏。」
「哭了沒有？」
「怎麼不哭？額駙的病又重了！」桂連皺著眉說。
「太后呢，跟她怎麼說？」
「太后沒有說甚麼，只陪著大格格淌眼淚。」
「唉！」皇帝的神情異常不愉，「你別說了！」
桂連很不安，深深懊悔，不該談到大格格，把皇帝很好的興致，一掃無餘。於是怯怯地問道：「萬歲爺沒有生奴才的氣？」
「我生你甚麼氣？」
「那──，」桂連指著詩稿說，「萬歲爺就高高興興做詩吧！」
這一說卻把皇帝惹笑了：「你說得倒容易！那能想高興就高興，要做詩就做詩？」
桂連抿著嘴唇不作聲，自己也覺得有些不甚得勁，便搭訕著去撥炭盆中的火，加了兩塊「銀骨炭」在上面，輕輕用嘴去吹，想把火吹得旺些。
「別那麼著！」皇帝警告她說：「回頭會鬧喉疼。」
這是皇帝的體貼，她也從沒有見他對別的宮女，說過這樣的話，心中不由得浮起無限感激，站起身來，眼光瞟過，帶著那種無可言喻的、受寵若驚的神色。
皇帝最心醉於她這種眼神，就那麼一瞬的工夫，可以惹得他想好半天，而每次總是情不自禁地想拉著她的手坐在一起，低聲談些甚麼。無奈小李他們雖不在屋內，卻在廊下，一舉一動都讓人悄悄地看著，他不能沒有顧忌。
定下心來做詩吧！他自己對自己說，然後喊道：「小李！把詩韻牌子取來。」
「喳！」小李這樣答應著，一時想不起甚麼地方有這玩意？
「快去！」皇帝催促。
「快去啊！」皇帝大聲催促。
「喳！」小李響亮地回答，而且把胸脯挺得很高，但腳下卻不動。
這就表示遵行旨意有了窒礙。皇帝很明白，如果再呵斥督促，小李就要想辦法搪塞了，那些希奇古怪的搪塞，能教人吃了虧還不能罵他，只有氣得摔東西。所以，最實惠的處置，是先問一問他有何難處？
這當然不會有好言好語。皇帝偏著頭，皺著眉，用表示不耐煩的重濁的聲音問：「怎麼啦？」
小李是在等著他這一問，不慌不忙地答道：「奴才在想，快去不管用！奴才只有兩條腿，跑得再快，路遠了，還是快不了，怕萬歲爺等得心煩，所以奴才在想，近處那兒有？想定了一拿就是。」
「想到那會兒？你就想躲懶，沒話找話。快！上養心殿取。」皇帝告誡，「別拿錯了，要『平聲』的，看那『一東、二冬』，『一先、二蕭』的就是。」
「喳！」小李無奈，只好移動腳步了。
「慢著！」是桂連的聲音，因為清脆無比，所以室內室外無不注意，等小李站住腳，回頭來望時，只見她比著手勢在問皇帝：「是不是那麼大，那麼高的小櫃子，有好些個小抽屜，上面刻的字，甚麼『一東、二冬、三江、四陽』的？」
「對了！」皇帝有意外的欣喜，不由得提高了聲音，「不過，不是『四陽』，是『七陽』。」
「奴才也鬧不清是四陽還是七陽？反正一東、二冬是記得挺清楚的。」桂連答道，「奴才在庫房裏見過這個東西。」
「那好！你帶著小李，跟玉子去要。」
不多片刻，取來兩個花梨木的小櫃，每個櫃子有十五個小抽屜，每屜一韻目「上平」從「一東」到「十五刪」，「下平」從「一先」到「十五咸」，都在抽屜上刻著字。
「是這個不是？」桂連很平靜地問。
「就是這個。」皇帝說道，「你把『十一真』打開。」
打開上平那個櫃子的第十一個抽屜，裏面有許多疊得很整齊的牙牌。桂連掀一塊來看，是個「真」字，再掀一塊來看是個「因」字。
「這幹嗎呀？」她問。
「這你就不懂了！」皇帝驕傲地說：「跟你也說不明白。你把字牌都取出來，讓我看。」
桂連盡眨著眼，一塊一塊把字牌取出來，取一塊看一塊，手腳甚慢，皇帝等得不耐煩，將抽屜一拉，「嘩啦」聲響，把所有的字牌都傾倒在桌上。
「來！給擄齊了！」
說著他自己先伸手去理，桂連自然更要動手。四隻手在一起理牌，少不得要碰到，頭兩次還好，理到後來，皇帝故意把她面前疊好了的牌順手打亂，又趁勢把桂連的手，摸一把、捏一把，嘴裏還吆喝著：「快一點！把字順過來！」而眼睛不時看著窗外，怕小李和其他太監在注意他的動作。
窗外當然在注意，但都裝作不曾看到，刻刻躲避著他的眼光。這使得皇帝的心情輕鬆了些，拿起她的手聞了一下，看她沒有甚麼表示，便趁窗外小李轉過身子去的那一刻，很快地伸手去摸了摸她的臉。
這一摸把桂連的臉摸紅了，想起玉子囑咐過的話：要多勸皇上唸書。便即說道：「萬歲爺不是要做詩嗎？」
「嗯、嗯，做詩、做詩！」皇帝像做了甚麼虧心的事，自己都覺得有些忸怩。
看皇帝靜了下來，桂連的心也定了，一個人把字牌理好。
她很聰明，這不多的工夫，已經領略到了字牌的用處，把「十一真」中她所認得的字排在前面，彷彿見過而不認得的，放在中間，最後是那些她心目中的「怪字」：忞、歅、紃、奫之類。
這個安排，大可人意，皇帝有著小小的、意外的驚喜，「桂連！」他指著前面那些常見的字問：「你怎麼知道我就要用這些個字？」
桂連想說，那些「怪字」，萬歲爺一定認不得，所以撂在後面。但這話要說出來，可能就是一場大禍。所以甜甜地笑道：「奴才是胡猜的。想不到就猜中了萬歲爺的心思。」
這讓皇帝想起《四郎探母》中的戲詞，隨即說道：「好，你就猜猜我這會兒，心裏想的是甚麼？」
「奴才猜不著！」
「猜不著也不要緊。」
「那，奴才就胡猜了。」桂連偏著頭，斜著上望，含著笑容兩隻手指輕輕捻著她自己的耳垂，這副姿態，在皇帝看來極美。尤其動人的是，她那因為思索得出了神的眨眼，長長的睫毛就像無數小精靈，不斷在跳躍閃動。
「奴才猜萬歲爺，這會兒心裏在想的是，」她頑皮地笑著，「要賞奴才一個寶石戒指。」
這真猜得有點兒匪夷所思了，但是皇帝很高興。真的，為甚麼不賞桂連一點東西？「你猜得不錯！」他說，同時探頭望著窗外，彷彿要叫人似的。
真的當了真，桂連卻又不安了，「不！」她趕緊攔著，「奴才胡猜的，逗萬歲爺一個樂子，不敢跟萬歲爺討賞。」
皇帝也醒悟了，如果傳小李取寶石戒指來賞桂連，敬事房一定要「記檔」，鬧得人人都知道，說不定傳到倭師傅耳朵裏，又繃起臉來說一番大道理，多麼無趣？所以不再呼喚小李，凝神想了想問道：「你喜歡那一種寶石？我悄悄兒找一個來給你！」
情竇已開的桂連，對「悄悄兒」三字，聽得特別清楚，心裏念了幾遍，感到一種無可形容的甜醉的滋味，於是不好意思地答道：「奴才喜歡藍的。」
「可以，過年我給你一個。」
當天也不做詩了，皇帝特意到麗貴太妃宮裏去看大公主。嬌憨的大公主，跟皇帝最好，姊弟交談，往往脫略禮節，所以她一見面就說：「嘿！稀客。」
「跟皇上不准這樣說話！」麗貴太妃呵斥女兒。
麗貴太妃也不過三十剛剛出頭，但已憔悴不堪，文宗賓天的那頭兩年，幾乎日夕以淚洗面，一半是思念先帝，一半是受了慈禧太后的氣。這幾年看樣子像是想開了，其實心如槁木，只以供佛唸經打發日子。如說還有放不下心的事，就是膝前的一個嬌女，也就因為如此，大公主雖指配了太宗朝十額駙輝塞的後裔符珍，她卻悄悄跟慈安太后要求過，希望把女兒在身邊多留兩年。慈安太后一向很照應她，自然允許，慈禧太后則根本不愛理這件事，所以大格格早就出降，大公主的喜事在那年辦？卻從未有人提過。
不過皇帝不像他生母，很敬重麗貴太妃，這位庶母對他也極重視。她常在想：兩宮太后垂簾聽政，總有終了的一天，等皇帝成年親政，凡事可以自己作主了，那她後半世還有幾天比較舒服的日子好過。而且女婿、女兒也要靠皇帝的恩典。由於這樣的想法，她對皇帝雖不是刻意籠絡，卻總是處處企求他有好感，甚至對皇帝左右的人，張文亮、小李等等，也很客氣，每一次都要叫宮女拿茶、拿點心。也常有賞賜──
據說麗貴太妃因為文宗在日得寵，手裏很有點東西。
但是，皇帝與先朝的妃嬪見面，行跡上應該是疏遠的，所以照例的幾句問答過後，麗貴太妃向大公主囑咐了一句：「好好兒陪著皇上說話，不許沒有規矩。」便即退回自己的屋子。
這時皇帝才道明來意：「我跟你要樣東西，你給不給？」
「倒是要甚麼呢？我沒有的也不行啊！」
「當然是你有的。我跟你要個寶石戒指。」
「幹嗎用呀？」大公主問道，「我真不懂，皇上要我的戒指幹甚麼？」
「你小氣我就不要了。」
「誰小氣來著？」大公主的聲音提高了，「我不過──。」
「別嚷嚷！」皇帝趕緊搖著手說，「我跟你鬧著玩兒的，你就急了。」
「當然要急了！我最恨人說我小氣。皇上倒看我小氣不小氣？」
大公主還真大方，很快地把她的首飾箱捧了出來，打開蓋子，推到皇帝面前。
「你的嫁妝還真不少！」皇帝笑道，「你別心疼，我只要一個藍寶石的。」
「不管藍的、紅的，由著性兒挑吧！」
「也甭挑了，反正都是好的，你給一個不大不小的好了。」
大公主有些賭氣，挑了個最大的送到皇帝手裏：戒面有蠶豆那麼大，色澤極純，其名叫做「藍桂玉」，是翡翠的變種。
「我拿是拿了，可有一句話，你能不能答應？你要不依，我就不要。」皇帝接著又說：「我跟你要了這個戒指，你可別告訴人，要是看見甚麼人戴在手上，你就裝作沒有瞧見，也別跟人說。」
「行！」大公主答得很爽脆，但有一個條件：「皇上得告訴我，這個戒指給誰？」
皇帝略一躊躇，點點頭說：「你把手伸出來！」等大公主攤開手心，他寫了「桂連」兩字。
「我猜也是她。」
皇帝笑笑走了。第二天又到綏壽殿，找個機會把那戒指給了桂連，她給他請安謝賞，把玩著那樣珍飾，臉上一直浮著笑容。皇帝看在眼裏，心中有著說不出的那種踏實舒坦的感覺。
但桂連的笑容終於消失了，眼中依稀有悵惘之色。這時候的皇帝，對她的一顰一笑，無不注意，不知道她為何不高興？想問問她，卻似乎有些礙口，因而他的臉色也陰沉了。
桂連很機警，知道是為了自己的緣故，立即又綻開了笑容，輕聲問道：「萬歲爺怎麼又不高興了？」
皇帝正在想一句適當的話，要反問她為何不高興？只見小李匆匆出現在門口，屈著一條腿，高聲說道：「啟奏萬歲爺，聖母皇太后找！」
這是不常有的事，而且看見小李臉色驚惶，不由得也有些著慌，站起來就走，聽見桂連喊道：「萬歲爺！帽子！」
他站住了腳，只見桂連一手托著他那頂貂皮便帽走了過來，於是把頭一低，讓桂連替他戴好，匆匆忙忙坐上軟轎，由小李扶著轎槓，抬向翊坤宮。
「怎麼回事？」皇帝忍不住問了一句。
「聖母皇太后不知道為甚麼發脾氣？」小李低聲答道：「把茶杯都摔了！」
這一說，皇帝越發提心吊膽，一到翊坤宮，就發現慈禧太后臉上像罩了一層霜，便硬著頭皮進殿請安，怯怯地喊一聲：「額娘！」
慈禧太后不響，一面剔著指甲，一面斜著身子，把皇帝從上到下打量了一遍，才冷笑說道：「哼！上書房的日子，倒還見得著人，不上書房，連影兒都瞧不見了。」
皇帝不敢響，把個頭低著，只拿腳尖在地毯上畫圈圈。
「甚麼樣子！有一點兒威儀沒有？跟你說了多少遍了，要用功，要學規矩，走到那兒，像個皇上的樣子。反正你一句也沒有聽進去，滿處亂逛，跟外面的野孩子，有甚麼兩樣？」
「野孩子」三字，太傷皇帝的自尊心，雖不敢爭辯，卻把頭扭了過去。
「你看你！我跟你說話，你跟我這個樣！」慈禧太后把炕幾一拍，「你心裏可放明白些，別以為有人護著，就敢爬到我頭上來！」
「主子何必跟萬歲爺生氣？」安德海不知怎麼一下子出現了，「好了，好了！萬歲爺給賠個罪吧，說『下次不敢了。』」說著便來扶皇帝的身子，意思是要把他的身子轉過來，面朝著慈禧太后好磕頭。