是三月二十那天，平日不容易喊得醒的皇帝，很早就起身了。這天仍舊要上書房，因為有好玩的花樣在後面，皇帝打起精神應付功課。到了九點多鐘告一段落，安德海到弘德殿來傳懿旨，說這天的功課就到此為止。於是皇帝進宮，侍奉兩宮太后，臨御漱芳齋傳膳聽戲。
近侍的太監和宮女，就在飯前先替皇帝拜壽，皇帝各有賞賜，每人一個荷包，裏面裝著一兩重的一個金錁子，唯有安德海與眾不同。
「小安子！」皇帝響亮地喊。
「喳！」安德海答得更響亮。
「你過來，我有賞。」
「喳！」安德海踩著恭敬中不失瀟灑的步伐，走到皇帝面前，撩袍往下一跪，那姿態就像演戲，十分邊式。
「你想要換換頂戴，行！我替你換。來，把他的帽子取下來！」
說到這一句，小李立刻上前去摘安德海的帽子。皇帝便從口袋裏掏出一個頂子來，除卻小李和皇帝自己，包括兩宮太后在內，都以為皇帝掏出來的，必是一個珊瑚紅頂子，誰知不是！
「小安子，賞你一個綠頂子！」皇帝大聲說道。
接著把手一揚，一顆用那個翡翠獅子的鎮紙改琢而成的頂子，綠得著實可愛。
「胡鬧！」慈禧太后大笑。
慈安太后也笑了。宮女、太監幾乎無不想笑，但此是何地？只准「主子」笑，不准「奴才」笑，否則便是「大不敬」。雖然情有可原，究屬禮所不許，所以一個個瞪著眼，鼓著嘴，滿臉脹得通紅，使盡吃奶的氣力要憋住自己的笑聲。那副樣子極其滑稽，惹得兩宮太后，越發笑個不止。
就像遇見緊張沉重的場面，皇帝會變得很笨拙那樣，在此輕鬆愉快的時候，皇帝特別顯得聰明，他大聲說道：「你們敞開來樂吧！逗得兩位皇太后笑一場，也是你們的孝心。笑！」
這一下就如皇恩大赦，頓時春雷乍破一般，爆發了震動殿廷的笑聲，有的捧腹而笑、有的彎著腰獎、有的閉上了眼睛笑、有的掩口而笑，奇形怪狀，變得以笑逗笑，越發沒個完結。
兩宮太后笑得腰痛，便有玉子、慶兒等人，趕來為「主子」捶背，一面捶，一面還是笑，連安德海自己也笑了。
他不能不笑，不但借此掩飾窘態，而且也為了化戾氣為祥和。太監定制，四品就是「極品」，連想戴個三品明藍頂子都為法所不容，何況是紅頂子？如果嚴格追究，禍事不小。尤其是慈禧太后只笑著罵了皇帝一句「胡鬧」，看樣子是覺得他自取其辱，這個態度，更加可慮，自己得見機些，湊合著當一場笑話看，這極可能有的一場大禍，便可以消弭在笑聲中了。
因此，別人都是開心的笑，而他是傷心的笑，事後越想越不是滋味。出了這場醜，好幾天抬不起頭來，暗中打聽，是小李出的花樣，把他恨入刺骨。但小李有皇帝護著，要動他不容易，除非「連根拔」，讓慈禧太后見皇帝討厭，然後設法告小李一狀，說他儘教唆皇帝不學好，這就至少可以一頓板子把小李打個半死。
心裏打定了主意，表面卻是絕口不提「綠頂子」的事，而且相反地，老趕著小李叫「兄弟」，彷彿是怕了他遞了「降表」，希望他不要再在皇帝面前說他壞話似地。
小李的心計，那裏鬥得過安德海？他是個妄人，真的以為安德海怕了他，再也想不到安德海時時刻刻在窺探皇帝和他的一言一動，抓著了錯處好動手。皇帝更是如此，沒有把安德海放在心上，他的一顆心，都在桂連身上。
去了幾次長春宮，總不見她的影子，皇帝到底忍不住了，裝得隨便問問的神氣跟小李說：「那個叫桂連還是甚麼來著的，還在不在長春宮，怎麼老沒見這個人？」
皇帝的心事，小李早已察破，只是受了玉子的告誡，不敢再提桂連。這時見皇帝故意裝得把「心上人」的名字都記不清似地，暗中好笑，但自然不敢說破，只這樣答道：「奴才也老沒見這個人，不知道還在不在。」
「去打聽！」皇帝還要假撇清，又補上一句：「這個桂連，是杭州駐防，怪可憐的！」
小李可不知道為甚麼杭州駐防就可憐？只知道這是皇帝的託詞。「打聽到了怎麼辦哪？」他問。
這一問似乎直抉皇帝的心事，他的臉皮薄，有些掛不住，但有個掩飾的訣竅，就是發脾氣。
「混帳東西！」皇帝虎起臉罵，「誰知道怎麼辦哪？」
小李挨罵不算回事，不動聲色地說：「奴才馬上去打聽了來回報萬歲爺。」
「不要又滿處去逛！」皇帝看了看鍾說：「這會兒三點鐘，限你三點半回來！」
「奴才多要半點鐘，萬歲爺看行不行？」
「為甚麼？」
「也許桂連不在長春宮了，奴才得到別的地方去打聽。」小李又放低了聲音，笑嘻嘻地說，「奴才這一去，必有好消息帶回來。」
是甚麼好消息？皇帝想了一下，才覺察出他的語氣，自己的心事，小李必是知道了。這也不必再瞞他，便點頭許可，卻又神色凜然地提出警告：「你要是說瞎話，看我饒得了你！」
「奴才不敢。萬歲爺交下來的差使，奴才那一回也沒有辦砸。」
但是，這一趟的差使卻不容易，他的打算是要說動玉子，讓桂連能夠有侍候皇帝的機會，而玉子守著慈安太后的告誡，說甚麼也不行。
於是小李問道：「明年你就出宮了，你要找婆家不要？」語氣涉於輕佻，玉子不悅，冷冷地答道：「管你甚麼事？」
「我是替你著想。你別以為總是兩位太后掌權，萬歲爺快親政了。你可想過了沒有？」
「怎麼著？萬歲爺就為這個宰了我？」
「咦！」小李做個鬼臉，「怎麼回事？盡給人釘子碰。我是好話，明擺著一條圖富貴的路子你不走？你不想想，你替萬歲爺辦了這件事，將來有多大的好處？你娘家、你婆家，要萬歲爺照應不要？」
這番話把玉子說動了心。宮女情如姊妹的，往往私下密約，富貴毋相忘，這個承恩得寵的，就得設法提拔那一個，皇帝年紀太輕，玉子不作此想，但照小李所說，確是另一條可以讓皇帝見情的路子。她已經有了婆家，未來的夫婿就是她的表兄，在內務府當差，這個衙門能發大財的差使多得很，只要皇帝記得起名字，隨便交代一句話，就終身受用不盡了。
「好吧！」玉子毅然答應，「不過，可千萬別鬧出事來。」
「不會，不會。」小李答道：「鬧出事來，第一個就是我倒霉，我能不留神嗎？」
於是第二天慈安太后午睡的時候，皇帝悄悄到了長春宮，裝作看金魚，到了後殿偏西的樂志軒，坐定不久，小李便把他的同事都喚了出去，只有他自己守在院中。
接著桂連便捧了茶和蜜餞來，手有些發抖，臉有些蒼白，小李趕緊安慰她說：「你別怕！萬歲爺對女孩子的脾氣最好。你好好兒當差，別跟萬歲爺彆彆扭扭的。」
桂連點點頭，一個人進了樂志軒。她忸怩，皇帝也忸怩，卻特意裝得不在乎似的，喝著茶，吃著蜜餞，問道：「你今年幾歲啊？」
她記得皇帝是知道她的年紀的，何以有此一問？但也不能不答：「奴才今年十三。」
「你的生日在那個月？」
「奴才是八月裏生的。」
「比我小。」皇帝又變得聰明了：「怪不得你的名字有個『桂』字！」
桂連用極輕的聲音答了聲：「是。」然後垂著眼皮，輕輕咬著嘴唇，那模樣既非深沉，亦非靦腆，倒像是她自己忽然有滿腔心事要想。
皇帝也有些窘，甚至可以說是著慌，因為他已感覺到僵局正在形成，必須得說句話來挽救，但心裏似乎有千言萬語，就找不到適當的一句。這樣越是冷場越著慌，到最後反是桂連開了口。
「萬歲爺可還有甚麼吩咐？」她說：「沒有吩咐，奴才可要走了。」
這樣說話，根本不是奏對的措詞與語氣，但皇帝絲毫不以為忤，只脫口阻止，「你別走！」
「是！」桂連答應著，抽出掖在腋下的手絹，擦一擦鼻尖上的汗。
這也是在主子面前不許可的動作，不想反倒給了皇帝一個話題，「我看看，」他說，「你那塊手絹兒。」
桂連遲疑了一下，想起小李的「不要彆彆扭扭」的告誡，只好雙手把那塊手絹捧了過去。
手絹上有幽幽的香味，皇帝真想聞一聞，但自己覺得這樣做有失尊嚴，只能看一看。雪白的杭紡，用黑絲線鎖了邊，角上繡一朵小小的紅花，用一片綠葉托著。皇帝看過的繡件，無不是色彩繁複，繡得不留餘地的花樣，所以看到桂連的這方手絹，反覺得少許勝多許，清新悅目。
「這是誰繡的？」
「奴才自己繡的。」
「繡得好！」皇帝又說，「給我也繡點兒甚麼。」
「請萬歲爺吩咐！」
皇帝一時想不出甚麼，於是問她：「你看呢？」
「奴才給萬歲爺繡一對荷包。」
「不好！」皇帝搖搖頭，「要別緻一點兒的，不然就是天天用得著的。」
「那麼，奴才給萬歲爺繡個書包。」
「也不好！」皇帝忽然想到了，「你替我繡一對枕頭。就像你的這塊手絹兒似的，中間不要繡甚麼，平平整整的，那樣子枕著才舒服。你想想繡甚麼花樣？」
「嗯。」桂連微翹著嘴，一雙靈活的眼珠，不斷轉著，「自然得用明黃緞子。繡兩條龍，用黑絲線繡，這麼沿著邊上繞過來，」她用雙手比劃著，「上面正中間，繡一顆紅絲線繡的火靈珠，這叫『二龍搶珠』，萬歲爺看行不行？」
這個花樣不新鮮，但看她講得起勁，皇帝不忍掃她的興，便這樣答道：「好！繡一對『二龍搶珠』，再繡一對甚麼？不要用明黃的了，就白緞子好，花樣不要多。」
這下把桂連考住了，想了半天想不出，窘笑著說：「奴才不知道繡甚麼好。」
「那就慢慢兒想。」皇帝記起書房中的光景，遇到背書或者考問甚麼，越逼得緊越答不出來，自己深受其苦，所以能夠體會桂連心裏的著急，安慰她說：「不要緊，不要緊！」
這一連兩個「不要緊」，使得桂連大為感動。她聽宮女們談過皇帝的許多故事，說他喜怒無常，十分任性，每每想些「拿鴨子上架」的花樣。為了教小太監翻斤斗，不知道多少孩子摔得吐血或者斷了骨頭，現在看來，那些人的話怕靠不住。不然就是小李的話不錯：「萬歲爺對女孩子的脾氣最好。」
女孩子也很多，何以單單對自己好呢？這樣想著，頓時臉上發熱，飛快地瞟了皇帝一眼。就這一眼中，把皇帝的面貌看得很清楚，大眼、高鼻梁、顴骨很高，白淨的臉皮上，淡紅的嘴唇，漆黑的眉毛，長得異常清秀，忍不住還想看一眼。
等她那雙水汪汪的眼睛再瞟過去時，皇帝也心跳氣喘了，「桂連！」他沒話找話，「你一直住在杭州嗎？」
「是！」桂連答道，「奴才那兒也沒有去過，是第一回到京城。」
「跟我一樣。除了熱河、東陵、西陵，那兒也沒去過。」皇帝又問：「西湖好玩兒不？」
「滿營就在西湖邊上，天天看，也不覺得甚麼好。」
「對了！天天看都看厭了。外面沒見過的，不知道宮裏怎麼樣的了不得，照我看一點兒都不好！你看呢，宮裏好不好玩？」
「奴才怎麼能說不好？」
「是啊，你不能說不好。」
就這樣，皇帝不自覺地總是附和著桂連說話，十分投機，他從不曾有過這樣好的談興，也從不曾談得這樣痛快過。
就從這一天起，長春宮中無不知道皇帝對桂連情有獨鍾，就只瞞著慈安太后，這是玉子特別有過告誡的。她告訴大家，少談論皇帝與桂連的事，同時要善待桂連，「聽我的話，將來有你們的好處！」她說，「不聽我的話，將來有你們懊悔的時候。」
這話人人都懂，桂連將來一定會封為妃嬪，而且以她的模樣和性情來說，一定會得寵。不巴望有甚麼好處到自己身上，至少也不能得罪她，自招禍尤。
日子一天一天長了，傳晚膳的時刻便得往後挪，慈安太后睡了午覺起身，還有一大段時間，可以做點甚麼。這天，想起來要到各處去看看，帶著宮女從前殿開始，一間一間屋子看過去，一面口中吩咐，這裏該修，那裏的佈置如何不合適。走到樂志軒，遠遠就望見窗口有人低頭坐著，便問：「那是誰啊？」
玉子知道瞞不住了，老實答道：「是桂連。」
「在幹甚麼？」
「繡花。」
「喔，」慈安太后頗為嘉許：「這孩子倒挺勤快的。」
進入樂志軒，等桂連跪了安，慈安太后便走過去看她的繡花繃子：四尺長，一尺多高一塊白緞，只兩頭繡著花樣，一頭是一條天驕的金龍，一頭是一隻翩翩起舞的綵鳳。
既然有龍，自是「上用」的繡件，而龍翔鳳舞的花樣，又決非太后可用，這樣一想，桂連為誰在刺繡？是不問可知的了。
但慈安太后明知又必須故問：「這是幹甚麼用的？」
「是枕頭。」
「誰叫繡的？」
「萬歲爺叫奴才繡的。」
平平常常兩句話，而桂連的聲音，聽得出來有些發抖，慈安太后心有不忍，不肯多說甚麼，只朝玉子看了一眼，眼色中帶著明顯的詰責之意。
玉子有些不安，也頗為懊悔，應該把這件事，早早找個機會透露，現在等慈安太后發覺了再來解釋，話就很難說得動聽，而且還不便自己先提，只能在慈安太后問到時，相機進言。
慈安太后當然會問到。每天傍晚時分，她跟玉子有一段單獨相處的時間，一切不足為外人道的話，都在這時候談。
「桂連跟皇帝是怎麼回事？」她問，微皺著眉。
「請主子責罰奴才！」玉子是一條苦肉計，自己先認罪，「不關桂連的事，她也沒有做錯了甚麼！」
一聽這話，慈安太后先就寬了心，「你起來！」她平靜地說，「慢慢兒說給我聽。」
「是！」玉子站起身說：「那天主子吩咐了奴才，奴才當時把桂連找了來，告訴她要穩重，最好避著皇上。桂連很聽話。」
「怪不得！」慈安太后深深點頭，「我說呢，好幾回了，桂連一看見小李他們的影子就躲。以後呢？」
「以後皇上到這兒來得更勤了，來了也不言語，東張西望的，奴才知道皇上是在找桂連。奴才心想，皇上現在功課要緊，如果心裏存著甚麼念頭，嘀嘀咕咕的丟不開，那可不大好。」
說到這裏，她停了下來，先看一看慈安太后的臉色，是深為注意和深以為然的神色，她知道自己對了，索性再添枝添葉，說得像樣些。
「奴才也私下問過小李，皇上在書房裏的功課怎麼樣？果不其然，小李回答奴才，說皇上好像有心事，也不跟人說，他也很著急，不知道該不該跟兩位皇太后回奏？瞞著不敢，不瞞也不敢。」
「這是怎麼說？」
「要瞞著，怕皇帝真的耽誤了功課，兩位皇太后知道了，他是個死！要不瞞，老實回奏，皇上一定罵他多事，也要受罰。所以小李盡發愁。」玉子停了一下接下去說，「奴才心想，皇上喜歡桂連，實在也不是甚麼了不得的事，就像皇上喜歡狗、喜歡猴子一樣，給了皇上不就沒事了嗎？」
「嗯！」慈安太后吩咐：「你往下說。」
「是！」玉子又跪了下去，「奴才斗膽，自作主張，有一天皇上來了，奴才叫桂連端茶，皇上跟她說了好半天的話，後來就讓她繡枕頭。」
「說了好半天的話？我怎麼不知道！」
「那時候，」玉子低著頭說，「主子正在歇午覺。」
「原來全瞞著我！」
這句話中，責備之意甚重，玉子覺得必須申辯：「皇上全是那個時候來，吩咐不准驚醒皇太后，奴才不敢不遵旨。」
「那麼，皇上叫你們怎麼樣，你們全依他的？」「奴才不敢那麼大膽。」玉子覺得跪得久了，膝蓋生疼，便挪動一下身子，緩一緩氣，還有一番道理要說。
慈安太后素來體恤下人，當然會發覺玉子跪著不舒服，便說一聲：「起來！」
「是！」玉子起身揉一揉膝蓋，卻又不忙說話，轉身取了根紙煤兒來為慈安太后裝煙點燃，借這延挨的工夫，她想好了一番很動聽的話。
「奴才心裏在想，」她徐徐說道，「主子跟皇上真正是母慈子孝。皇上的孝心，別說奴才們天天得見，就是西邊也都在說，親得比親的還親。主子疼皇上，也是比親的還疼。皇上喜歡桂連，臉皮子薄，還不好意思跟主子開口要，而且，也還不到那個時候。奴才仰體主子疼皇上的心，過兩年一定把桂連賞了給皇上，這會兒讓桂連陪著皇上說說話甚麼的，省得皇上心裏老放不下去，耽誤了功課，不也挺不錯的嗎？」
「原是！」忠厚的慈安太后到底說了實話，「打從挑桂連那天起，我就有這個心了。就是你說的，『還不到那個時候』，年紀都還輕，所以我不說破，怕的桂連那孩子太機靈，自以為得了臉，不免驕狂。」
「奴才防著這一層，總是壓著桂連，拿宮裏的規矩拘著她。」玉子又說：「桂連也挺好的。看模樣兒調皮，心地倒是挺老實，一步也不敢亂走。主子儘管放心好了。」
「好吧！我知道了。」慈安太后沉吟了一會說，「你還是照樣，教導桂連守規矩，可也別讓她跟皇帝太親近了，叫她要勸皇帝多用功唸書。」
「是！奴才會跟她好好兒說。」
就從這天起，桂連便可以公然為皇帝執役，在長春宮凡是皇帝有所呼喚，都是她的差使。本來皇帝跟桂連接近，由於玉子的告誡，宮女們都是守口如瓶，安德海還被瞞在鼓裏，這一下形跡公開，而皇帝的默默眷注，固然很容易看得出來，就是桂連對皇帝，雖在嚴格的宮規拘束之下，不容有何輕狂的舉動，但眉梢眼角，總有消息透露，特別是桂連的那雙眼睛，到那裏都令人注目，只要稍微留些心，就不難發覺她跟皇帝之間的蕩漾著的微妙情愫。
「怪不得，」安德海跟他的親信，小太監馬明說，「盡往那邊跑，原來是這麼一檔子事。去打聽，打聽，誰拉的線！」
只要真的去打聽，自然可得真相。事實上也可以想像得出來，玉子跟小李姊弟相稱，感情極厚，是大家都知道的，而小李是皇帝的心腹，那麼，由小李跟玉子商量好了，有意安排桂連去親近皇上，豈不是順理成章的事？
「小李，你個王八羔子。」安德海在心裏罵，「你等著我的，看我收拾你！」
安德海已非昔比了，雖不是如何工於心計，但已能沉得住氣，要慢慢籌劃好了再動手。
他在慈禧太后面前，絕口不提桂連，只是旁敲側擊，有意裝作無意地說皇帝每天在長春宮的時候多，到翊坤宮來，不過照例問安，應個景而已。
這話一遍兩遍，慈禧太后還不在意，說到三遍、五遍她可忍不住了，把安德海找來問道：「皇帝每天在那邊幹些甚麼呀？」
「奴才還不清楚。奴才也不敢去打聽。」安德海答道：「那邊的人，見了奴才全像防賊似的。」
「那都是你為人太好了！」慈禧太后挖苦他說，「所以皇上要賞你一個綠頂子戴。」
他自以為赤膽忠心，結果落得這麼幸災樂禍的兩句譏嘲。一半真的傷心，一半也是做作，把眼睛擠了幾下，擠出兩滴眼淚。
「怎麼啦！」慈禧太后又詫異，又生氣，但也有些歉然，揚起雙眉問道：「你哭甚麼？」
如果直訴心中委屈，這眼淚反倒不值錢了，安德海揉一揉眼說：「奴才沒有哭。是一顆沙子掉在眼裏了。」
死不肯承認，慈禧太后自然沒有再加追問的必要，也沒有再讓他「為難」。去打聽皇帝在長春宮幹些甚麼，這樣的結果在安德海意料之中，他把慈禧太后的脾氣，揣摩得極深，要這樣三番兩次頓挫蓄勢，才能引起一場連慈安太后都勸解不了的大風波。