燈市以東四牌樓為最盛，連「催燈梆」都能打出花樣來。京師內外城治安，由步軍統領及巡城御史負責，五城八旗，各有轄地，東城北面屬於鑲黃旗，旗下又分滿洲、蒙古、洪軍三營，以東四北大街和東直門大街交會的北新橋為界限，西滿北蒙東洪軍，各有自己的更夫。更夫都是花錢雇來的乞兒，到了該打「催燈梆」的那一刻，三營更夫數十名，不期而集在北新橋，時候一到，呼嘯聲起，頓時梆鑼齊鳴，能夠像曲牌一樣，打出極動聽的「點子」，沿著東四北大街南下，這面一套打完了，那面一套接著打，鬥妍鬥勝，成為看燈以外的一項餘興。
就在「切兒咔嚓、嘡、嘡」的梆鑼點子中，沈桂芬回家了。訪客中的翁同龢跟他很熟，迎上來直道來意，沈桂芬是個極沉的人，不慌不忙地寒暄著，心裏在想，紙包不住火，消息是瞞不住的，正好利用在座這班聲氣甚廣的人來安定人心。
於是他用低沉而誠懇的聲音，透露了真相，捻軍不僅已出現在衡水、定州一帶，其實在前兩天的拂曉時分，已包圍了保定。「邊馬」──捻軍的前哨，一度到過固安。
固安就在永定河南岸，離京城只有百把里路，真正是「天子腳下」了，所以客人一聽這話，相顧變色。
「危險過去了，神機營很得力，保定之圍已解。」沈桂芬說，「豫軍的宋慶，張曜已經繞出賊前，左季高所轄的劉松山、郭寶昌兩軍，馬上也可以趕到。局勢已經穩定下來，諸公可以高枕無憂了。」說著，便拱一拱手，催客回家睡覺。
他這後半段話，並不實在。保定解圍，無非捻軍怕攻破了城，反為各路官軍所包圍，自動退去。實際上各路勤王之師，人馬未到，咨呈先來，都要直隸總督和順天府尹兩衙門，替他們準備糧草，比較起勁的是山東的丁寶楨，帶了他的得力將領王心一，已經出省，李鴻章自然還沒有消息，左宗棠則行蹤不明，只知道他在山西。為此，民間的人心雖已穩定下來，慈禧太后卻還急得夜不安枕，食不甘味。
但她急是急在心裏，表面卻不太看得出來。元宵那天，召集近支親貴，在漱芳齋吃飯聽戲，以家人之禮，作新年團聚。宣宗屬下那一支的王公貝勒和額駙都到了，只有醇王未到。
「七爺呢，怎麼還不來？」慈安太后在問。
「已經派人去催了。」安德海回答。
一句話未完，醇王已匆匆趕到，走得太急，額上都有了汗。他向兩宮太后和皇帝行了禮，說明遲到的原因：「神機營抓住了一個奸細，臣要親自審問明白了，好來跟兩位太后回奏。」
「喔！」慈禧太后很注意地問，「奸細怎麼說？」
「說是捻匪趁這幾天民間看燈熱鬧，預備化裝成商民，混進城來鬧事。」
「那──，」兩宮太后尚未有所表示，惇王在旁邊喊了起來：「那得讓步軍統領衙門，加緊巡查！」
這簡直等於廢話，慈禧太后不理他，但他的另一位嫂子為人忠厚，怕他面子上下不來，便敷衍著說：「王爺的話不錯。」
聽得這一聲，惇王便起勁了，「如今局勢緊急，京城要講防守之道，臣與好些人商量過，要跟兩位皇太后上個條陳。」
他說，「臣的條陳，一共三條。」
看他說得鄭重其事，慈禧太后覺得不妨聽聽，便點點頭：「你說吧！」同時看了看恭王與醇王，意思是讓他們也仔細聽著。
「第一條，城外要添兵駐紮，以備偵探救應之用。」
這叫甚麼條陳？他那兩個弟弟都幾乎笑出聲來，慈禧太后卻故意損他：「嗯，嗯，不錯！」
惇王不知眉眼高低，依舊提高了聲音往下說：「城內宜乎添派各旗，續練槍兵，分門防守。」
「怎麼叫『添派各旗』？」慈安太后問。
「臣的意思是，把駐紮在城外各地的，譬如香山的健銳營啊甚麼的，調到城裏來。」
一則說城外要添兵，再則又說把城外的兵調進城來，豈非自相矛盾？但誰也不願意徒費口舌去揭穿他，只有十三歲的皇帝，理路已頗清楚了，接著他的話說：「五叔，我跟你算個帳。」
「是！」
「把城外的兵調進城──你剛才不是說，城外也要添兵駐紮嗎？那從那兒來呀？我看，把原來在城裏的兵調出去，兩面兌換一下兒，就都算添了兵了！」
兩後兩王無不莞爾，惇王卻是面不改色，「城裏的兵當然不調出去，」他說，「城外要添兵駐紮，當然得要兵部查一查；那兒有可以挪動的兵，撥一支過來。」
「好了，好了！」慈禧太后不耐煩了，「還有一條你說吧！」
「第三條是臣親眼得見，近來城裏要飯的，比以前又添了許多，得想辦法收容，給他們飯吃。」
「這一條還差不多。」慈禧太后點點頭，轉臉看著恭王和醇王說：「你們哥兒倆商量著辦，看那兒一有敷餘的款子，多辦幾個粥廠。不然，倒是會鬧事。」
醇王管理神機營，步軍統領衙門也歸他稽查，京師地面治安的責任一大半落在他肩上，不肯承認乞兒過多的說法，「我看要飯的也不算多。」他說。
「你看？」惇王立即抗聲相譏：「你每天坐在轎子裏，『頂馬』在前頭替你喝道，早就把閒雜人等給攆走了，你到那兒去看去？」
醇王被駁得無話可說，大家也都相信惇王的話，因為他別無所長，就是對外不擺王爺的架子。夏天一件粗葛布的短褂子，拿把大蒲扇，坐在十剎海納涼，能跟不相識的人聊得很熱鬧。冬天也往往會裹件老羊皮襖，一個人溜到正陽樓去吃烤羊肉，甚至在「大酒缸」跟腳伕轎班一起喝「二鍋頭」。所以闤闠間的動態，在天潢貴胄之中，誰都沒有他知道得多。
「我可又不明白了！」在沉默中，皇帝又提出疑問，「為甚麼要飯的，一下子添了許多？是打那兒來的呢？」
「對啊！」慈安太后誇獎皇帝，「這話問得有理！」
這下把惇王問住了，但恭王卻可以猜想得到，這件事說出來也不要緊，「怕有一半是省南逃過來的難民。」他說。
「這得想法子安頓才好。」
「也不光是安頓這些難民。」慈禧太后以低沉抑鬱的聲音說，「年已經過完了，轉眼就得下田，捻匪盡這麼衝過來、衝過去地鬧，誤了春耕，今年的直隸又是一個荒年。去年旱荒，今年又是刀兵，這樣子下去，怎麼得了？」
看見兩宮太后憂心國計民生的深切，醇王有個想了好幾天的主意，這時便忍不住要說了出來：「啟奏兩位皇太后，局勢這麼壞，上煩兩位皇太后和皇上的廑憂，臣心裏實在不安。臣這兩天在想，捻匪流竄無定，保定再過來就是易州，陵寢重地，必得保護，臣願意帶一支兵出京，防守西陵。請兩位皇太后的旨意！」
這一說，恭王心裏就是一跳，知道麻煩又來了，剛要設法阻止，發現兩宮太后都有嘉許的神色，心中越生警惕，這件事不宜在這裏談，萬一兩宮太后點頭應許，便難挽回，所以搶在前面說道：「醇王所見甚是。不過茲事體大，最好由軍機會同醇王商定了章程，再面奏請旨。」
辦事的程序本該如此，兩宮太后都表示同意。就這空隙之間，安德海疾趨而前，請示開戲的時刻。
一聽這話，皇帝第一個就坐不住，慈安太后便說：「叫他們預備吧！」
說著，便站起身來，於是所有的王公貝勒都到殿前來站班，等兩宮太后駕臨御座，才各自找著自己的位子坐下。這天的戲，無非是些由昇平署伺候節令承應的吉祥戲，行頭簇新，唱得熱鬧，懂戲的慈禧太后卻不甚欣賞。唱到一半傳膳，她另外點了兩齣戲，一齣是《宮歎》；一齣是《廉頗請罪》。
《宮歎》扮起來方便，四名宮女引著一個公主上場，便唱了起來。在座的人，連恭王都不知道這是齣甚麼戲？但他身旁的醇王，是昆曲行家，於是他小聲問道：「老七，這個『公主』是誰啊？」
「長平公主。」
「啊！」恭王雖未看過這齣戲，卻讀過《倚睛樓七種曲》，想起其中有一本《帝女花》，寫的就是明思宗當李自成破京之日，引劍砍斷長平公主於壽寧宮的故事，心中困惑，不知慈禧太后為甚麼要點這麼一齣淒淒慘慘的戲。
就這時，已換了《金絡索》的曲牌，恭王因為讀過這本曲，所以凝神細聽，字字分明：
「生恐長安似弈棋，五更殘魄歸消歇；三月花幡緊護持，空悲切！帝王家世太凌夷，鬧轟轟幾個兵兒，醉昏昏幾個官兒，傷盡了元陽氣！」
聽得這幾句，恭王心裏很不是味，莫非慈禧太后就藉著這幾句戲詞罵人，他一直這樣在想。
再看到下面那出《廉頗請罪》，感慨就更多了！朝廷倚為長城的左宗棠和李鴻章，一個目空一世，譽己成癖，一個私心特重，見利忘義，等而下之，凡是統一路之兵的大員，無不橫行霸道。要有廉頗那樣勇於認過，和衷共濟的氣度，局面就不致搞成今天這個樣子。
為了這種種感觸，恭王這天的興致很不好。從宮中散出來，很想找個人談談，一抒積鬱。於是他自然而然地想到了寶鋆。
他是寶鋆家的常客，一到便被迎入書齋。每次來都由寶鋆夫婦所寵愛的一個丫頭五福伺候，五福是蘇州人，卻說得一口極爽脆的京片子，對於旗下大家的禮數嫻熟無比。一見面就請了個雙安，見面問好之外，又為元宵佳節祝賀。接著便從六福晉問到大公主、大少爺、二少爺，一個不漏。最後斟了酒來，恭王有些洋派，五福用水晶杯子替他斟了一杯紅酒當茶喝。
「吃飯了沒有？」寶鋆問。
「想喝碗粥。」恭王說，「只要醬菜就行了。」
「巧了。」五福笑道：「正好熬了香梗米粥，也有錦州醬菜。」
除了醬菜以外，還有一碟蝦米拌黃瓜，瓜細如指，淺淺一碟，就這樣小菜，便抵得一桌盛饌，恭王一見吟了兩句竹枝詞：「黃瓜初見比人參，小小如簪值數金。」吟完了搖搖頭，頗有不以為然的神情。
「怎麼啦？」五福問道：「那一年正月裏來，都有黃瓜，總是吃得挺香的，就今兒個不中意了！」
「唉！」恭王忽發感慨，「你們那兒知道外面的時世？」
一提到這些事，五福便不開口了。大家的規矩嚴，凡是不知道的情形，從不許胡亂插嘴議論。
「今兒宮裏很熱鬧吧？」
「很熱鬧。」恭王吃了一口粥苦笑道：「老五上條陳，老七又要帶兵保護西陵。」
「那不是又給地方上添麻煩嗎？」寶鋆皺著眉說，「要錢可是沒有！戶部窮得要命。」
「哼！看他勁兒還足得很。今天是讓我搪過去了，明天還不知道怎麼樣？」
「明天怎麼樣？」寶鋆想了想問：「就算讓他去，有將無兵，可也不管用呀。」
「決不能讓他去！」恭王很有決心地說，「各路人馬，齊集京散，就為剿張總愚那一股匪，已經很丟人了。再去一位郡王，不太長他人的志氣嗎？」
「對了！明兒七爺再要提到這話，就拿這個理由勸他好了。」
「嗐！不提這些事兒了。找點樂子！」
「看燈去吧？」寶鋆提議，「今年工部的燈，很有點兒新鮮花樣。」
恭王心想，去看「六部燈」，自然是微服私行，只怕有些言官知道了，說時世如此艱難，親貴大臣居然有閒情逸致出遊看燈，豈非毫無心肝？無緣無故挨頓罵不上算，還是安分些的好。
就這時候，內務府總管崇綸，派人送了一封信來，說工部的書辦送了許多花燈，兵部的司官又送了許多煙火花炮。他又叫了一班雜戲，有寶鋆最愛聽的「子弟書」，特意飛箋，請他去「同謀一夕之歡」。
「樂子來了！」寶鋆指著信，把崇綸的邀約，告訴了恭王。
崇綸有大富之名，這些玩的花樣，終年不斷，恭王也去過幾回，每一回都是盡興而歸。但此時忽然意興闌珊了。
「算了吧！這是甚麼年頭兒？傳出去不好聽。」
「那我辭了他。」寶鋆走到書桌面前，揭開墨盒，取枝水筆，站著寫了一個回帖，叫聽差告訴崇家來人，說是有貴客在，無法分身，心領謝謝。
「五福，」恭王站起身走到火盆旁邊坐下，「替我再倒杯酒來。」
等五福把酒和果盤拿了來，他把雙足一伸，她替他脫了靴子，取了張紅木凳子來擱腳，接著又去捧來一床俄國毯子，圍住他的下半身，把毯子掖一掖緊。
「這不也很舒服嗎？」恭王取杯在手，想談談正事，「我不明白，李少荃到底是甚麼意思？」
「他也有他的難處。第一，不願跟左季高共事；第二，怕吃力不討好。李少荃是從不做徒勞無功的事的。」
「話是不錯。不過朝廷待他不薄，就算勉為其難，也不能不買朝廷一個面子。一味置之不理，這叫甚麼話？」
「為了一個張總愚，三位爵爺會剿，外加兩位一品大員，說起來也實在是笑話，再加上一位王爺，越發熱鬧了。」
「老七當然不能叫他去。」恭王停了一下說：「官、左、李三位，將來到底讓誰總其成呢？」
「官文辦糧台，左宗棠指揮前線。」
「李鴻章如之何？」
「只有勸他委屈一點兒。」
「能勸得聽，倒也好了。」
寶鋆想了想說：「有個人的話，他也許會聽。」
「曾滌生？」
「對了。」寶鋆又說，「明天我來寫封信給我這位老同年。」
「也好。不過你別許下甚麼心願。」恭王提出警告：「現在上頭的主意大得很，而且小安子替她做耳目，甚麼道聽塗說的話，都在上頭搬弄，事情是越來越難辦了。」
寶鋆默然。息了一會才說了句：「等皇上親政就好了。」
這一下提醒了恭王：「皇帝很像個大人了。」他很興奮地說，「我看找機會跟上頭提一提，每天軍機見面，讓皇帝也聽聽，學著一點兒。」
「嗯！」寶鋆又問：「聽說兩宮太后，在打算立皇后了，可有這話？」
「提是提過，預備在皇帝十六歲那年冊立皇后。還有三四年的工夫，不忙。」
「我看皇帝的身子單薄，大婚不宜過早。」
「你正說反了。」恭王放低了聲音：「皇帝的智識開得早，早早大婚的好，省得那班小太監引著他胡鬧，搞壞了身子。」
「聽說『西邊』那一位，防宮女跟皇上親近，跟防賊一樣。小安子就奉派了這樁『稽查』的差使。」
「小安子麼，」恭王很隨便地說，「總有一天要倒大霉。」
由這裏開始，大談宮內的近況，凡是恭王想要知道的，寶鋆都能讓他滿意。就這樣正談得起勁時，聽差來報：「崇大人來了。」
人影未到，先見冰燈，用整塊的堅冰，鏤刻而成，據說加了一種獨得之秘的「藥」在裏面，能夠日久不消。這冰燈共是四盞，刻成春、夏、秋、冬四季景致的花樣，是崇綸隨身攜來的。
「你不在家看燈，聽「什不閒」、「子弟書」，跑這兒來幹甚麼？」
崇綸七十多歲了，養生有道，腰腿依然輕健，給恭王請了個乾淨俐落的安，笑嘻嘻地答道：「聽說六爺在這兒，特為趕來伺候。」
「你別以為沒有到你家看燈，是瞧不起你。實在是亂糟糟的，沒有那份閒心思。」
「其實，那些燈年年一樣，也沒有甚麼看頭，不過借個因由，陪著說說話。」崇綸又說，「我本來也在想，時世不好，這些照例的玩意，不如蠲免了吧！可也有人說，年年玩兒慣了的，今年忽而改了樣子，必是捻匪鬧得太凶的緣故。想想是安定人心要緊，所以照常弄了些燈來掛。」
恭王知道，這是崇綸心有未安的解釋，聽聽就是，不必再往下談，不然倒像真個耿耿於懷，未能釋然似的，所以換了個話題。
「聽說這幾天，地面兒上要飯的，比平時添了許多。可有這話？」
「那是一定的。上燈以後，家家都要出來逛逛，這時候不『做街』，還到甚麼時候？」
「甚麼叫『做街』？」寶鋆插進來問了一句。
「那是他們的『行話』。」崇綸笑道：「上街來要飯，就叫『做街』。」
「不是有難民夾在裏頭？」
「不會吧，」崇綸答道，「他們那一行，雖是末等營生，規矩可大得很，各有地段，誰也不許胡來，更不容外人插足。再說，能夠逃難到京城，不是手裏有倆錢兒，就是有至親好友可以倚靠，何致於要飯？」
恭王聽著不斷點頭，向寶鋆說道：「不經一事，不長一智。斯之謂也。」
「怎麼啦？」崇綸困惑地，「好端端的，六爺提起這個！」
「五爺今兒在上頭面奏，說最近京城裏要飯的多了，得想辦法。」恭王又說：「你有步軍統領衙門的差使，地面兒上的事，也有你一份！」
崇綸兼署步軍統領衙門左翼總兵，東半城地面歸他所管，這時很輕鬆地說：「那好辦。多不敢說，就這個大正月裏，我包管五爺上朝，看不見一個要飯的。」
他說得到，做得到，當夜派人去找「桿兒上的」──丐頭的俗稱，說是給五百吊京錢，這半個月，不准在內城「做街」。
「桿兒上的」又稱「趕兒上的」，據他們自己說，正名叫做「趕上吃」，是明太祖所封。意思是奉旨吃白食，那家有紅白喜事，趕上了便有殘羹剩飯好吃。當然，作為丐頭的「桿兒上的」，既不必「做街」，也不會吃討來的飯，坐享孝敬，日子過得很寬裕。
這時京城裏那個「趕兒上的」，姓丁，外號「丁判官」，家有一妻二妾，安享餘年，已不大管事，但權威仍在。聽崇綸所派去的那個筆帖式，說了究竟，丁判官表示正月裏廟會甚多，是「做街」的好時機，不過：「既然崇大人吩咐，那就認了！」
果然，第二天起內城看不見一個要飯的，都被攆到九門以外去了。對付乞兒是如此，那些統兵大員對付捻軍也是如此，尤其是革職留任的直隸總督官文，向以一個「攆」字為用兵的心訣，只望能把捻軍逐出直隸省境，往東到山東、往南到河南、往西到山西，均無不可，就是不能往北，因為北面是京城。
這時各路勤王之師，山東巡撫丁寶楨首先趕到，奉旨嘉獎。接著李鴻章也有了很切實的復奏，除劉銘傳「患病屬實，暫難成行」以外，其餘各軍已分遣馳援，他自己不久也要「由東入直」，來赴「君父之急」。這一來，加上南面的豫軍；西面自娘子關來的，左宗棠的軍隊；以及由京中所派的神機營，由天津所派的崇厚的洋槍隊，四面包圍的形勢將次形成，而官文的逐捻軍出直隸省境的希望，看來是要落空了。
照慈禧太后的想法，大軍雲集，除卻銘軍以外，所有的精銳都已集中，合圍進剿則西捻如釜底遊魂，不難一鼓蕩平。
於是好整以暇地想起有件很有趣的事，應該要辦一辦了。