「我們談正事吧！」劉銘傳這樣說，同時親手去關上了房門。
這不用說，「正事」是關於剿捻的機密。三個人在屋角聚在一起，並頭促膝，低聲密商，未入正題以前，劉銘傳先取出一個信封，冷笑著遞給郭松林說：「你先看看這個！」
打開信封一看，是一道「廷寄」的抄本：
「李鶴年奏：豫軍馬隊追賊，槍斃任逆，並西北兩路防堵情形，暨襄城匪徒滋事，現飭查辦各摺片。善慶一軍，前同劉銘傳在贛榆地方，剿捻疊勝，槍斃逆首任柱，已據李鴻章奏報獲勝情形，並將該副都統獎勵矣。」
看到這裏，郭松林停了下來，皺眉說道：「這我就不懂了，槍斃任逆，完全是淮軍的事，跟豫軍甚麼相干？要河南李中丞去奏報？」
「不就是報功嗎？」楊鼎勳說。
「那又怎麼扯上善慶呢？」
「李中丞的原奏不知道怎麼說的？不過也猜想得到。」劉銘傳說，「不扯一個當時在火線的人，怎麼能夠報功？」
「喔，我明白了，是一齣『十八扯』！」郭松林笑道，「先把善慶扯上，那一支蒙古馬隊算是豫軍，再把任柱跟善慶扯上，當時他在火線上，打死任逆，他自然有分。如是一扯再扯，就算成豫軍的功勞了。」
「對了！」劉銘傳說，「我反正挨罵受氣，經歷得多了，像這樣的事，無所謂。現在我把你們兩位老大哥拉在一起，我得有個交代，拚命打來的勝仗，倘或讓人冒了功去，教我怎麼對得起兩位？所以該有個辦法。這話先不談，你再往下看！」
下面這一段提到西捻的頭目張總愚：
「張逆現盤旋於延綏一帶，非東走晉疆，即南入豫境。該撫務令馬德昭等，擇要扼扎，以備不虞。梟匪近擾定州，豫省彰衛各屬，相距非遙，河北之防，尤為吃緊。」
「啊！」郭松林吃驚地說，「西捻如果回竄，倒是件很麻煩的事！西捻、鹽梟，倘或再加上東捻，那樣一合流，可就再不容易制服了。」
「就是這話！」劉銘傳說：「西捻回竄，怎麼樣跟直隸的鹽梟合在一起，淮軍管不著！淮軍只管辦東捻。不過東捻要突破運防，竄入河北，那──，」他神色異常嚴肅地：「那是可以掉腦袋的事！」
「話再說回來，」郭松林說，「等西捻回竄河北，即使不能跟東捻合流，聲氣相應，我們這裏的仗也很難打了！」
劉銘傳與楊鼎勳都不作聲，但微微頷首，深深注視，彼此目語之間，取得了一致的看法，情勢擺明在那裏，對捻軍的這一仗，如果辦得不夠痛快，不夠乾淨，將會引出許多麻煩。
郭松林在想，這一次劉銘傳可真是大徹大悟了！要論將材，此人智勇雙全，且有遠略，帶兵馭將亦有他自己能得士卒效死的一套做法，不愧為大將之器。但他就跟李鴻章一樣，功名心太盛，喜歡用手腕，甚至也不無縱寇自重的情事。於今歷經頓挫，朝旨嚴督，輿論譏評，在他都成了鞭策的力量，激出他一個決心，要奮力自效，急於剿平東捻，替他自己、替李鴻章、替淮軍掙個面子。更難得的是他已瞭解到，面子要大家一起來掙，勝仗更要大家一起來打，所以一心一意講求和衷共濟，不但不像過去那樣爭功諉過，甚至寧願委屈自己，結歡友軍。光是派糧台上的委員，替自己去找窯姐兒這件小事，就可以看出他的推心置腹。這樣的朋友，得要捧捧他！
於是他慨然說道：「省三！這一仗的關係重大，我完全明白。自己弟兄，不必客氣，怎麼打法，你說吧！我全聽你的。」
「子美，少銘！」劉銘傳激動地分握著郭、楊二人的手，「有你們兩位老哥捧我，這一仗非打勝不可。生死關頭的交情，才是真正的交情！我太高興了。」
「彼此一樣。」楊鼎勳說，「省三，你把今天所得的諜報先跟子美說一說。」
「現在各方面的情勢是如此，」劉銘傳從靴頁子裏取出一張手畫的山東地圖，指著西南方說：「運河一入東境，到利津出海，一共八百多里，目前最緊要的是從張秋到東阿魚山的六十多里，因為這一帶已經凍得很結實了。少帥已調樹字三營增防，可保無虞。現在就怕捻匪西竄，撲齊東一帶的運河，所以我請潘琴軒，專守西面，一面防運，一面接應。」
「這樣，形勢就很明白了！」郭松林接口說道：「北面是汪洋大海，東面登、萊兩州是個『口袋』，大軍由南面往北擠，不是擠入那個『口袋』，便得往西面突圍，我們各當一路。」
「是！」劉銘傳又說，「子美，此中有天意！」他指點壽光東、西兩面的兩條河說：「東面是彌河，既深且闊；西面，你看，清水泊連看北洋河，兩河如帶，束住了捻匪，這是他的一個絕地！往東西兩面突圍都很難，要想逃生就得往南面。」
郭松林瞿然而驚，「說得不錯！」他在想，這才是真正的生死之鬥，就像血海深仇的冤家相逢於狹路，誰打倒了誰，誰才能過得去，其間毫無閃避的餘地。
「捻匪那面的情形，今天早晨也有確實的消息來了。」劉銘傳又說，「任柱雖死，仍舊數他的『藍旗』強。」
「任柱死了，誰帶他的部隊？仍舊是他的一兄一弟？」
「是的，任定和任三厭，還有個劉三貓。」
「賴汶光呢？」郭松林問。
「賴汶光在白旗的時候居多。」劉銘傳說，「目前捻匪的部署是，藍旗在東，白旗在西，子美，我想請你──。」
他的話沒有完，郭松林便搖手攔住了他：「不用提那個『請』字！等我先跟少銘商量一下。」
楊鼎勳跟郭松林配合成「一大枝」，而以郭松林為主，他要跟楊鼎勳商量，自然有他們的不足為外人道的打算，所以劉銘傳很知趣地起身，預備避開些好讓他們私下談話。
「你不用躲開！」郭松林卻拉住了他，「我只問問少銘，願意擔當那一路？」
楊鼎勳打仗勇敢，私底下卻喜歡跟十幾歲的少年似的鬧著玩，於是笑道：「你先別說出來！我們倆，每人在手掌心裏寫個字，看看想法可相同？」
「這也好！」郭松林別有意會，欣然贊同，取了支水筆來，遞給楊鼎勳。
兩人背著身子各自寫了字，楊鼎勳先伸手，掌上寫的是個「藍」字。郭松林一看，笑嘻嘻地也把手掌一翻，上面是個「東」字，「東」就是「藍」，捻軍藍旗在東面。藍旗較強，郭松林打算攻堅，倘或楊鼎勳表示願意擔當西路，攻捻軍白旗，郭松林便要另作考慮，不肯伸出手掌來，明顯地與楊鼎勳示異。
「真是英雄所見略同！」劉銘傳極其欣慰，他也希望郭、楊能擔當東路，這倒不是為了避強就弱，主要的是潘鼎新在西路，彼此呼應配合，比較適宜。
「倒不是甚麼英雄！」郭松林說，「人之相知，貴相知心，打這兒看，少銘跟我是一條心。」
「其實跟省三、琴軒又何嘗不是一條心？」楊鼎勳很興奮地笑著，「『三人同心，其利斷金！』這下子東捻非垮不行。」
劉銘傅緊接著說：「就為了大家一條心，我有十二分的把握，所以，」他很謹慎地回身看了一下，低聲說道：「我想把出隊的日子提前。」
「喔，提前到那一天？」郭松林問。
劉銘傳不答他的話，先解釋提前的理由：「我責成糧台四天以內辦齊乾糧，一半也有先聲奪人的作用在內。現在外面都知道起碼得四天以後才有一場惡戰，今天諜報回來也說，捻匪也相信這話，作的都是四天以後迎戰的打算。還有捻匪驚魂喪膽，飢寒交迫，都想好好兒歇一歇，這兩天根本沒有戒備，各人都在想辦法，怎麼能吃一頓飽的？兵法有云：『實者虛之，虛者實之』，我們提前開一寶，打他娘的一個措手不及。子美，你幹不幹？」
「怎麼不幹！甚麼時候，今天晚上？」
「今天晚上來不及。準備明天晚上，起更出隊。」劉銘傳又說，「行動務須機密！」
郭松林和楊鼎勳深深點頭。三個人又談完了一些必要的聯絡配合的步驟，各自散去，召集營官秘密下達命令。
劉銘傳綜領全局，格外辛勞，一樣樣檢點交代，直忙到深夜，方始休息。
身體雖累，精神亢奮，劉銘傳輾轉反側，不能入夢，夜靜更深，忽然想起家鄉，神魂飛越，心裏是說不出的那股如渴如饑，要去看看兒時釣遊之地的慾望。這樣直到寒雞初唱，一顆鄉思如火的心，才能漸漸冷下來。
睡不到多少時候，便即驚醒。這一天有許多事要辦，依照預定的計劃，首先要找趙老師和李同知這兩個鄉紳，給他們一個信息。巧得很，剛要派人去請，趙、李二人帶了一個人來謁見。
這個人才是真正對劉銘傳有用的，是個秀才，名叫楊錫齡，鄉團實際上是他在辦。那天劉銘傳、郭松林聯名請客，他正好到省城裏去採辦軍需，未能赴約，這天特地來致謝，順便要請示鄉團該如何幫助官軍來打捻軍？
有些鄉團可靠，有些鄉團不可靠，這一帶的老百姓，跟捻軍沒有甚麼鄉情友誼的瓜葛，而且一直吃捻軍的虧，自然可靠。但任何鄉團有個改不掉的毛病，那些年輕小伙子愛出風頭，倘或得知一樁機密，會到處去說，自炫消息靈通，所以劉銘傳不肯把這天就要出隊的決定告訴楊錫齡。只問他那個圩子強，那個圩子弱，以便瞭解能夠得到多少助力？
楊錫齡人很能幹，也很誠懇，原就開好了一張單子，預備面報劉銘傳，這時便取了出來，雙手奉上。
單子上開著各個圩子的名稱、方位、有多少人、有多少刀、矛、白蠟桿子、多少土槍，光是看人與武器的比例，就可以察知強弱。
「很好，很好，」劉銘傳對他很滿意，「總在這幾天就要見仗了，請老兄早早作個預備。」
「是！」楊錫齡說，「各圩日夜有人巡邏看守，其餘的只要鑼聲一起，個把時辰，就能成隊。現在要請大人的示，官軍一開了仗，各圩光是自保呢，還是出圩開火？」
「問得好！」劉銘傳點點頭說，「以自保為主。如有零星逃散的捻匪，自己量力處置，不過，務必要慎重，不可輕舉妄動，更不可貪功遠出。有句話，我此刻必得跟三位言之在先，倘或那個圩子為捻匪攻破盤踞，官軍是無所姑息的。」
這就是說，官軍要攻入圩子剿捻，大戰之下，勢必玉石不分。趙、李、楊三人悚然動容，彼此商議著，立刻把他的命令傳達下去。
「對了，請各位趕快把我的話，通知各處。」劉銘傳又說，「我有樣小玩意相贈。」
他送了他們每人一支洋槍，名為「後膛七響」，親自教了他們用法。趙、李、楊三人無不高興，因為，一則這是洋槍中的利器，再則是「劉大帥」所送，足以誇耀鄉里。
等送走了三名鄉紳，劉銘傳出發視察各營，官兵的士氣極好，行動沉靜迅速。到了初更時分，各營悄悄移動，最先出發的是副都統善慶和銘軍中由記名總兵陳振邦所率領的馬隊，其次是郭、楊兩軍，最後才是劉銘傳，親領中軍壓陣。
善慶和陳振邦的馬隊，照預定的計劃，是要抄東捻的後路，這是一支奇襲的部隊，所以馬蹄上都包了草，好減低聲音。士兵雖未如古時候那樣「銜枚」──用枝竹片勒緊在雙唇之間，讓人講不了話，但也下達了嚴厲的「禁聲」的命令，所以一路由西轉北，直抵清水泊附近，都沒有甚麼驚動。
馬隊將到清水泊時，東路已經發動了攻擊。藍旗捻軍，倉皇迎戰，從任柱死後，藍旗捻軍由他的兄弟分領，任定帶的是「步賊」，這時親自持著長矛，率領三千多人，敵住了武毅軍和勳軍的先鋒，接著任柱的胞弟任三厭，帶著馬賊，一陣風似地捲了過來，抵擋郭、楊兩軍的馬隊。
在西面的白旗捻軍，為善慶和陳振邦的馬隊一衝，上來就吃了虧，但白旗人多，而西路的官軍因為鼎軍在外圍，銘軍又因為劉銘傳要照應郭、楊兩軍，有意偏東，以致在人數上眾寡不同，但也還能夠扯個平。
東西兩路，都成了相持不下之勢，捻軍人多肯拚命，官軍士氣也旺，又佔了洋槍的便宜，人數雖少，仍能穩得住陣腳。但聽殺聲震天，洋槍劈劈啪啪，一陣陣地響，每響一陣，便有一排火光在暗空中閃耀，彼此像潮水一樣，一波一波地漲而復退，總在那一帶拉來拉去。
西路銘軍的步隊，由總兵唐定奎、劉克仁率領，唐定奎的胞兄唐殿魁，是劉銘傳手下第一個得力的將領，上年尹隆河一役，力戰陣亡，那時唐定奎方在合肥省親。湘軍和淮軍都是子弟兵的格局，兄死弟繼，視為當然，所以唐定奎接統了他哥哥的部隊。跟郭松林一樣，唐定奎打捻軍，也是要報仇雪恨，當然特別打得紮實。
他的對手是牛洪，捻軍都叫他牛喜子，機警而慓悍，唐殿魁正就死在他手裏。仇人雖未相見，聽說是牛洪的部眾，唐定奎越加奮發，下定決心非打垮他不可。
於是他跟劉克仁商量，要選拔敢死之士衝鋒──就稱為「選鋒」。挑個空曠隱蔽的地方，在燈籠火把照耀之下，宣達命令，徵募勇士。
這是玩兒命的勾當！其實打仗誰又不是玩兒命？既然都是玩兒命，得要玩出個名堂來，「選鋒」只要不死，便有極厚的獎賞，而且馬上可以領「委札」，當上一個官兒，即令陣亡，家屬亦有優恤，何樂不為？所以一宣佈了命令，舉手的舉手，開口的開口，站出來的站出來，立刻便有許多人應徵。
唐定奎非常高興，照花名冊點一點人數，共有五百餘名之多，臨時編組成三隊，卸下洋槍，各持大刀，靴頁子裏或者腰上插一把匕首，各用白手巾纏臂，以便於黑頭裏辨認。等部署停當，隨即分道前撲。
兩軍相峙之中，有一座小小的山崗，「選鋒」悄悄摸了上去，月黑天高，捻軍並無所知，但居高臨下的選鋒，卻影綽綽地把捻軍集中的地點，大致都已看清。這樣屏息以待，只聽後面連放兩排槍，槍聲極其整齊，這是一個訊號，第二排槍的餘響猶在，選鋒們都已一起衝了下去。後隊隨即往前移動，一面壓住站腳，一面好相機進攻。
選鋒乘下坡之勢，飛奔直前，等捻軍發覺時，已是短兵相接，凡是選鋒，一定氣壯，裹入敵陣，見人就砍，牛洪的陣腳，頓時就鬆動了。
其時劉銘傳的中軍亦已趕到，一路吶喊而來，聲勢極盛，牛洪要分隊抵禦，就有些兼顧不到，唐定奎和劉克仁的後隊，往前猛撲，西路的捻軍，終於被擊潰。這一下牽動了全面，劉銘傳本來就打算著支援郭、楊二軍，一見西路得手，不願把兵力置於無用之地，麾軍偏東，合力去對付藍旗。
藍旗雖狠，能力敵郭、楊，但也討不了便宜，這時加上裝備極好的銘軍精粹，雖有牛洪的部眾合流，亦無濟於事，被衝成幾截，各不相顧。另一面善慶和陳振邦看白旗的馬隊，向西南逃散，並不窮追，照預定的計劃，沿北洋河而上，越過清水泊去抄東捻的後路。
後路是隨軍流竄的老弱婦孺，因為官軍勢盛，東捻倉皇應戰，傾巢而出，所以後路極其空虛。那些老弱婦孺，這一兩個月讓官軍由山東追到江蘇，江蘇追到山東，沿路不知死了多少人？剩下的也都筋疲力竭，一息奄奄。在這樣的數九寒天，沒有多少人身上有棉襖，加以山東對他們來說是「客地」，找糧食相當困難，本就啼饑號寒，怨地恨天。這時讓官軍馬蹄奔騰，洋槍亂放，嚇出一片哭聲，實在是瀕於絕境，自覺生不如死而又不甘於死的哀號，那淒厲的自恨生不逢辰的怨聲，隨著呼嘯的北風，散入火光閃爍的平疇暗空，入耳的感覺就像有把刀子在刮心，酸得要叫人掉眼淚！
捻軍心酸，官軍也心酸。但這不是發善心的時候，那些哭聲傳到前面可以瓦解捻軍的「士氣」，所以陳振邦下令放火，他這裏一放，那面善慶的部隊如法炮製。火光中馬隊往來馳驟，把老弱婦孺都逼了出來，披頭散髮，衣破露肉的婦人，拖著泥人兒似的孩子，一面跑，一路哭，跑不動的拖，拖不動了便都覆身在孩子身上，使勁拿手捶著地面，哭得抬不起頭來。
於是前面的捻軍整個兒垮了！背水而戰，置之死地而不生，長矛敵不過洋槍，根本無法撲，捻軍只好一路丟輜重、丟馬匹、丟隨身所帶的東西，有金子、有珠寶首飾。有個營官想撿便宜，讓劉銘傳發現了，派人抓到馬前，親手拿馬刀砍掉了他的腦袋。
陣前執法，其效如神，官軍就此對地上的東西，看都不看。看了心裏難過，只是爭先立功，人人都像多長了兩條腿，攆得飛快。
攆到水深且闊的彌河西岸，捻軍還能成隊形的，只有一支馬隊，向南逸出，除去投降，被擒的以外，不是被殺，就是落水，再就是伏身在屍骸堆中裝死，以求逃過這一劫。當然也有少數逃散了的。
這一場血戰下來，天已經亮了，只見彌河中漂滿浮屍，但也有水淋淋爬上東岸，急急逃命的。在彌河以東的，官軍無法追，彌河以西，北洋河以東，在壽光這一帶的零星股匪，官軍還在掃蕩。
當官軍酣戰的那一夜，壽光一帶的村莊圩寨，處處鳴鑼，聚集團練壯丁，徹夜防守，有那膽大的，爬上圩牆作「壁上觀」，替官軍吶喊助威。楊錫齡等人沒有想到劉銘傳說幹就幹，當夜就會動手，急忙帶上那桿「後膛七響」，騎馬到各處傳話：務求自保，千萬不可輕舉妄動。等天亮大局已定，無所顧慮，楊錫齡自己就首先開圩，領著團練，到處攔截搜索，收拾漏網的零星捻軍。
這時郭松林和楊鼎勳已往南追了下去，劉銘傳留在壽光，清理戰場，殺敵幾何，俘獲多少，都還在其次，首先要查明的是那些匪首的下落？
第一個報到的消息是，賴汶光下了彌河，生死不明。接著來報，找到了任定的屍體，還有不大相干的，洪秀全所封的「列王」徐昌先、「首王」范汝增的遺屍和「印信」。至於最要緊的任三厭、牛洪、李允三個人，就不知去向了。
一聽如此，劉銘傳不敢耽擱，當夜率領親軍，往南追擊，同時報捷。捷報到了李鴻章那裏，飛章入奏，少不得鋪張揚厲，大敘戰功。說壽光大捷，陣斬捻軍兩萬餘，彌河「亂屍填溢、水為不流」，俘虜一萬多人，奪獲騾馬兩萬匹，賴汶光墮馬落水，已在彌河淹斃，殘匪數百人往南流竄，不難一鼓蕩平。
實際上殘匪還有數千人，領頭的就是賴汶光，由山東往南，竄入江蘇沭陽。此時各路統兵將領，都已得到大捷的消息，眼看功成在即，無不踴躍爭援，要在這要緊開頭出一把力，不肯讓淮軍獨收全功。於是漕運總督張之萬的「漕標」；安徽巡撫英翰的皖軍；江南水師提督黃翼升的炮艇，都大起忙頭。淮軍系統的山西布政使劉秉璋和李鴻章的幼弟李昭慶，亦統兵攔截。一時八方風雨，都會集在兩淮了。