西路緊急，東路亦不輕鬆，任柱、賴汶光、牛洪、李允那些「太平天國」的「王爺」，落草為寇的捻軍，糾合馬步精銳，不下十萬之眾，在湖北安陸、德安之間，古雲夢澤一帶盤旋，狼奔豕突，拚命想打開出路。原為湘軍後隸淮軍的郭松林一軍，中伏大敗，李鴻章嫡系的「樹軍統領」，廣西右江鎮總兵周樹珊在德安陣亡。東捻屯兵臼口──鍾祥縣南九十里，臼水入口之處。據哨探諜報，正計議分兵三支，一支渡襄河入蜀，一支出武關會合西捻，一支屯在湖北聲援各路，只待過了年便要大幹一場。
不過，比較起來還是西路吃重，而且陝西巡撫又已換了恭王的好朋友喬松年，格外可以得到朝廷的支持，所以密旨不斷嚴催，要曾國藩兄弟，督促鮑超的「霆軍」，即速援陝。一到了陝西，不久就要歸陝甘總督左宗棠節制，曾左不和，並且左宗棠跋扈任性，看不起行伍出身的武將，為此，鮑超不願西去，託詞待餉，逗留在湖北不走。同時湖北巡撫曾國荃，一個摺子參倒了官文，革去湖廣總督，由譚廷襄署理，痛快倒是痛快，可是湖北的軍務便只有獨任其艱，也希望把鮑超留在省境。這一來，唯有另派援軍入陝。
曾國藩和李鴻章先顧眼前要緊，商量的結果，決定調老湘軍劉松山「壽軍」援陝。劉銘傳的「銘軍」二十營約一萬人，鮑超的「霆軍」二十二營約一萬六千人，此時都駐河南南陽一帶，限令剋日南，分路進剿屯臼口的東捻。
鮑超接到命令，知道可以不必去受左宗棠的氣，大為興奮，當時下令開拔，由樊城渡河到襄陽，沿漢水往南掃蕩。
「霆軍」的打仗，與眾不同，這是由於鮑超的性格所形成。他是四川夔州人，跟宋朝黨進是一路人物──他的胸無點墨的笑話，與黨太尉也差不多。有一次從捻軍那裏俘獲四幅屏條，是董其昌寫的《江賦》和《海賦》，下款署著「臣董其昌奉敕敬書」，原為明朝大內的珍物。有個幕友欺他不識字，意存吞沒，騙他說這四條字沒有上款，不便張掛。鮑超認為不要緊，補一個上款好了。於是那幕友奮筆直書：「春霆軍門雅蜀」，見了的人，無不是想笑不敢笑。
這樣的人，自然只有胡林翼、曾國藩才能欣賞重用，而鮑超的報答知遇，也真是一片血誠。他帶兵只有八個字：「身先士卒，生死相共」，每次出陣，將官在前，士兵在後，也無所謂「戎裝」、「行裝」，紅頂子、雙眼花翎、黃馬褂，穿戴得極其輝煌，打仗就如上朝一般。也因此形成一種特殊的威勢，洪楊軍只見了翎頂輝煌，疾馳而至的部隊，便奔走相告：「霆軍來了！」隨即鼠竄。甚至有些官軍被圍無法脫身時，冒用「霆軍」的旗號，居然亦能化險為夷。
因為鮑超有這樣的威名，所以遭妒，劉銘傳就是其中之尤。他與鮑超同時領軍南下，但路線不同，銘軍由棗陽沿漢水東岸挺進，一路也打得很好。銘、霆兩軍在鍾祥會師，逼得東捻退保楊家洚、尹隆河一帶。
於是霆軍進駐臼口，銘軍進駐臼口之東的下洋港，與南面尹隆河兩岸的匪壘成鼎足之勢。方圓二、三十里之間，更鼓相聞，旌旗蔽日，在暗沉沉的凍雲下，瀰漫著一片驚心動魄的殺氣。
這樣的戰局，真是到了短兵相接的生死關頭，自然維持不到好久的。霆、銘兩軍信使往還，秘密約定第三日辰刻──早晨八點鐘進軍夾擊。劉銘傳心想，東捻的全部兵力都已集中在此。這一仗打勝，便是呈獻新任欽差大臣的一份大大的賀禮。但轉念想到鮑超，頓時又意興闌珊了。
其實也難怪鮑超，以湘軍宿將，十年之間，大小數十戰，出生入死，威名遠播，現在與淮軍後起的劉銘傳，比肩作戰地位相等，自不免由不平而有輕視的意思。在劉銘傳，看鮑超目不識丁，有勇無謀，不過偏裨戰將，只因為受胡林翼、曾國藩逾格的寵遇，才有那麼大的名氣！自己那一點不如他？聲名處處落在他後面！每一想起，便有無限的抑鬱。
就為了這一份不甘心，劉銘傳盤算了又盤算，想定一個主意，他把所有的營官都找了來會議，首先說明這一仗關係重大，非勝不可，接著便問：「勝是勝了，有面子的不是我們！面子叫誰佔了？」
這還用說嗎？自然是鮑超。他的部下雖未開口，但神情之間，已經作了回答。
「不錯，鮑春霆！」他自問自答地說：「我們拚命，別人首功，這種傻事不能幹！」
然則計將安出？有人提醒他說：「已經跟霆軍約好了，不能說了不算。」
「那個說了不算？」劉銘傳說，「不過淮軍決不能讓人說一句，因人成事。我們各幹各的，不能落在別人後面，要趕在前面。我想不如早一個時辰出發，等我們把捻匪打垮了，叫霆軍來看看，到底誰行？」
說到這裏，他太陽穴上的青筋，不斷跳動，這是連他自己都為未來那份揚眉吐氣的痛快情緒所激動了。部下看長官如此，誰不喜功？個個心動，你看著我，我看著你，相互用眼色認可了這個膽大的決定。
於是，接下來便是商量戰法。捻軍跟僧格林沁捉了好幾年的迷藏，而且也從官軍那裏俘獲了許多馬匹，加以熟於地形，所以飄忽如風，詭詐百出，常用的是兩種戰法，一種是用老弱誘敵，而精銳利用天然形勢遮蔽，官軍貪功深入，必中埋伏；一種是以前隊挑戰，另選精騎，繞出官軍後路，施行突襲，所以官軍總是憑借村堡，先求不敗，再求獲勝。如今既非以自保為足，而且要想一舉擊潰人數數倍之多的東捻，就非揚棄過去那種為捻軍所熟悉的戰法不可。
當時議定，全軍盡出，留五營守輜重，其餘十五營盡皆渡河，分為左、中、右三軍，每軍五營，齊頭並進。這樣出其不意地以堂堂之陣、正正之旗全面出擊，為以前官軍剿捻很少有的舉動，先予敵人以一種先聲奪人的感覺，在氣勢上就佔了上風。
會議妥當，諸將辭出，各自去作準備。到了約定的那天，大家半夜裏便都起身，一到卯正，劉銘傳一馬當先，衝出營門。
於是前後馬隊，夾護步兵輜重，浩蕩南下。劉銘傳是不打算回下洋港了，東捻蟻聚，連眷口不下十萬之眾，一仗「剿洗」不完，怕乘勝追擊之際，還要派部隊回來照料輜重，未免耽誤時機，所以傾師全出。
到了一處名叫宿食橋的地方，劉銘傳駐馬等候諜報。兩三撥哨探接踵報告，說是捻軍仍在尹隆河對岸，未見動靜，似乎對官軍出擊，尚無所知。
這還等待甚麼？劉銘傳立即下令，以步兵五營留在宿食橋守護輜重，餘下的依照原來的計議，全數渡河。原來的計議是分作三路，齊頭並進，右軍先撲尹隆河北岸的楊家洚，任務特重，劉銘傳特派他手下最得力的唐殿魁擔當。左軍統帶是劉成藻，中軍則由他自己親自率領。
這一帶是真正的古雲夢澤，湖澤縱橫，楚天遼闊，又當冬季水淺，更便馳驅。劉成藻的左軍先到河邊，人馬涉水而過，接著中軍也渡了河，拉開隊形，向前直衝。
捻軍自然已得到了警報，也分作三路迎敵，牛洪在西、任柱在東，賴汶光和李允居中策應。銘軍是劉成藻的部隊較弱，而東捻以任柱一股最強悍，所部全是馬隊，跟僧王周旋過很長的時間，轉戰數千里，能夠人自為戰。這最強的正好碰著最弱的，而且首先遭遇，剛一接觸，劉成藻那五營就穩不住陣腳向後轉了。
左軍一轉，帶動中軍，劉銘傳一看這情形，恨不得把劉成藻抓來手刃於馬前。此時無奈，唯有硬拚，下令衝鋒。
長號筒「嗚嘟嘟」地吹得好響，馬隊一路衝鋒，一路開洋槍，乒乒乓乓，夾雜著萬蹄雜沓，加上後續步兵「殺呀，殺呀」的喊聲，聲勢十分驚人。東捻中軍的賴汶光和李允，頗有憚意，正在有些躊躇，想先避一避鋒頭，忽見東面塵煙大起，遙遙一望，喜逐顏開，那些嘍囉們亦無不精神大振。
東面來的是任柱的馬隊，一部分渡過尹隆河去追擊劉成藻的部隊，一部分由任柱親自領著來攻劉銘傳的中軍。攔腰側擊，形勢最利，等劉銘傳發覺，已頗難應變──任柱的馬隊飄忽如風，轉眼迫近，攔腰被衝為兩段。
後一段潰散，前一段恰好遇著賴汶光和李允，迎頭痛擊。劉銘傳此時方寸大亂，只由兩百親手訓練的親兵保護著，在亂軍中奪路而走。
中、左兩軍都垮了，右軍唐殿魁卻打得很好，輕易奪下楊家洚，渡河擊退牛洪一股，正遇著任柱側攻中軍，飛馬來援，阻遏了攻勢。
然而這一擋卻使他自己成為眾矢之的。中、左兩軍死的死、逃的逃，捻軍三路合而復分，一半渡河去追官兵，一半對付唐殿魁一軍。他只得兩千五百人，捻軍則有兩三萬，重重包圍，漸漸逼緊，唐殿魁和兩名營官吳維章、田履安力戰陣亡。
銘軍整個兒崩潰了。劉銘傳和他的幕僚及親兵，陷在重圍之中，無法逃生，索性脫下冠服，坐待就擒。
這時捻軍兩翼的馬隊，渡河的還不多，大部分在尹隆河南岸對付唐殿魁一軍，以及追殺四下潰散的官軍，但中路捻軍，渡河而北的人數已有一兩萬，烏合蟻聚，遍野皆是，忽然間有人驚惶地喊道：「霆軍，霆軍！」
但見北來的霆軍，彷彿大海潮生，初看不過一線，等聽出人喊馬嘶，已如怒潮澎湃，轉眼迫近。霆軍的排面拉得極廣，那凌厲無比的氣勢，急風驟雨般懾人心魄，捻軍先就有了怯意。
霆軍大敵當前，情況也還不甚明瞭，只從銘軍的潰卒口中，得知友軍吃了敗仗，到底敗到如何程度，先得弄個明白。因此，鮑超下令暫停，會合他手下的主要將領，婁雲慶、宋國永、孫開華、楊德琛，策馬上了一處小岡，大家拿望遠鏡四處搜索，怎麼樣也望不見銘軍的帥旗。
「壞囉，壞囉！」鮑超著急地說，「劉省三怕的是完蛋了！怎麼搞的嘛？」說著，撥韁就走。
等下了小崗，他才發令，分兵三路擊敵，而以楊德琛的馬隊為游擊之師，迂迴包抄後路。他自領中路，又以驍勇善戰，曾經與敵周旋了兩晝夜不進飲食而始終不懈，外號「孫美人」的孫開華，居中策應。
諸將接令，各回本部，看著差不多了，鮑超親自用左手發炮，巨響一聲，哨煙四起，接著便是驚天動地的「殺」聲，三路齊發，如排山倒海般壓制捻軍。霆軍紀律雖不佳，賞罰極其分明，那些兵一上了戰場，只有一個念頭：「不死就享福。」所以此時個個奮勇爭先，挺矛舞刀，迅如疾風，當者披靡。
中路因為有炮隊，行動比較慢，左右兩路最先接敵，往中間逼緊，把捻軍擠得不是後退，就只好拚命向前。向前的來得正好，鮑超親自率領的洋槍隊，正在等著，看捻軍將到射程以內，便即跪倒放排槍，一排放過，另一排接著來，放過的那一排一路跪，一路裝彈藥，到了前面再放。如是週而復始，名為「連環槍」，運用得法，威力極大。
兩排槍放過，中路的捻軍就已支持不住。這時任柱和牛洪的馬隊，已渡河馳援，馬隊要靠馬，而馬有「西馬」、「北馬」之分。西馬在多少年前稱為「代馬」，嘶風追月，固海內一世之雄，但比起生長在蒙綏大草原中的「北馬」，又不免相形見絀。官軍的馬自然是北馬，而捻軍的馬因為都奪自官軍，所以也是北馬，餵養得卻比官馬好。只是馬雖勝過官軍，武器不堪匹敵，捻軍的馬隊多用長矛，官軍的馬隊是用洋槍，另外還有炮隊支援，這一來捻軍就要倒霉了。
「開炮！」鮑超親自下令。
炮也是「連環炮」，左右交替著往疾馳而來的捻軍馬隊中轟，頓時人仰馬翻，捻軍的陣法大亂。負策應之責的孫開華，一直按兵不動，這時遙遙看見楊德琛的馬隊，已從遠遠兩側兜了回來，包抄捻軍後路，怕玉石不分，轟了自己人，急急奔到鮑超面前報告：「霆公！不必再開炮了！該衝鋒了！」
鮑超舉起左手，用望遠鏡掃了一周，大聲說道：「要得！火候夠了。」
鮑超用兵，最講究一個「勢」字，但這個「勢」，有時只是他「存乎一心」，旁人莫名其妙，往往平地紮營，一無依傍而四面受敵，問起來說是「得勢」。此時臨敵察勢，他說「火候夠了」，果然夠了！但見楊德琛的馬隊，兩翼齊張，千槍並發，捻軍前面迫於炮火，後面又有歸路被斷之虞，紛紛回竄，孫開華一馬當先衝了出去，鮑超也由親兵護衛著，親自踏陣。
掌帥旗的那名親兵，是千萬人中特選出來的，個子生得不高，而膂力驚人，在馬上把丈餘高的一面紫色帥旗，舉得極高，馬疾風勁，旗面盡展，斗大一個白絲繡成的「鮑」字，老遠就能望見。他的部隊都以這面旗為指引，奔馳衝殺，吶喊的聲音，傳到十幾里外。
兩翼楊德琛的馬隊，不久便合而為一，終於隔斷了捻軍的歸路，前後夾擊，而西面是漢水，唯一的出路，只有東面一條。東面就是古稱竟陵的天門，四面皆湖，形成天然的屏障，捻軍無法進城，折而往北，霆軍卻衝過了尹隆河，變成主客易位。
捻軍的巢壘多在尹隆河南岸，東起洪水轉折之處的多寶灣，以西是拖船埠、張截港，一望無邊，亦不知內中虛實。於是鮑超暫且駐馬，一面分兵翻回尹隆河北去追敵，一面掃蕩賊壘，東捻數年的積聚，除掉毀於炮火，便都落在霆軍手裏了。
戰局到了清理戰場的階段，各軍紛紛呈報戰果。鮑超最關心的是銘軍將領的下落，派出親兵到各路去查詢，戰場遼闊，一時未得結果，卻有人送來一個珊瑚帽結子，珊瑚四周繞著一串細珠，鮑超一看，眼圈便紅了。
「省三殉難了！」他淒然向他的幕友說。
「何以見得？」那幕友不解。「有珊瑚帽結子的也多得很，不見得就是劉省帥。」
「你不知道，紅頂子多了，不值錢了，省三另外搞了個名堂，喏！」他指指圍繞珊瑚的那串細珠。
那幕友想起僧王殉難，也是先發現了他的三眼花翎，因而才找到遺屍，於是便問送帽結子來的人：「這是在那裏找到的？」
「楊家洚以北，叫不出地名的地方。」
「快派人去找銘軍劉大帥的屍首。」
「不忙走！」鮑超站起身來，「我自己去。」
「這不必！」另有個幕友勸他，「此刻有多少事要大帥裁決。多派見過劉省帥的弟兄去找，一定可以找到。」
「這話也有理。就多派人去找，找到了馬上給我送信。」
屍首沒有找到，卻有了個好消息，劉銘傳、劉成藻還有好些幕僚，因為霆軍的及時趕到，已經脫出重圍，回到下洋港去了。
「還好，還好！」鮑超很欣慰地，卻突然又想起一件事：
「查一查，那些東西是銘軍的？」
清點結果，奪還銘軍在宿食橋所失去的騾馬五千餘頭，洋槍四百支，號衣八千多套，還有各種雜色軍械，再加上十幾顆紅藍頂子，二十多支花翎、藍翎。另外兩千多名陷入重圍的銘軍，也被救了回來。至於霆軍自己的戰果，奪得捻軍的輜重，照例不計，鮑超也不問，由各軍自己去分配，只計成功，照各路所報，算起來殺敵兩萬，生擒八千有餘，這裏面自然有虛頭，但照這一天這一仗來說，虛頭不算多。
亂糟糟忙到天黑，才算略微有個頭緒，各路收兵的收兵，暫駐的暫駐。捻軍已往北朝大洪山一帶逃竄，追剿還是待命？各軍紛紛前來請示。
「為啥子不攆？」鮑超斷然決然地下令：「今天撒鍋囉，明天統通給我開拔！」
霆軍向來越打越勇，聽說明天開拔，不以為奇，各回本營去部署。坐鎮中軍的鮑超卻上了心事，銘軍所以致此大敗的原因，他已從脫圍的銘軍將官口中，得知大概，「唉！」他重重地嘆口氣，「叫我做了劉省三，心裏也難過噢！」
如何不難過？原想露一手給霆軍看，誰知一敗塗地，不是霆軍，幾乎全軍覆沒。再往深一層看，本來會師夾擊，可操勝算，因為兵分力弱而致敗，那時捻軍勢如狂飆，一下子把如期踐約的霆軍也卷在裏面，跟銘軍落得個兩敗俱傷，這筆帳怎麼算？
「大大小小的仗，我都記不清了，跟別軍一起打也常有，我大勝，別人小勝，我敗囉，別人也討不了好，算起來總差不多，從沒有今天這個樣，大勝大敗！老夫子，」鮑超請教他的幕友，「我倒問一問，從前有沒有這種事？」
鮑超的幕友沒有甚麼好腳色，腹笥不寬，無以為答。欺侮他沒有吃過墨水，使勁搖著頭說：「沒有！從來沒有！」
「我倒想起來了，」鮑超突然問道：「韓世忠黃天蕩大敗，那時候，岳飛在那裏？」
幕友答不出來，反問一句：「霆公，你問這話，是何用意？」
「學個樣嘛！」他說：「譬如說，韓世忠大敗，岳飛大勝，兩個人見了面，有些啥子言語？明天我見了劉省三，照樣好說。」
「原來如此！這也不必以古人為法，可以想得出來的。」
「好！我請個教。」
「當然不可以得意。」
「這我知道。」
「更不可以怪他。」
「我倒不怪他，我還要謝他。」鮑超得意地笑道，「他簡直就跟李少荃拿下常州不打江寧一樣，讓功給九帥嘛！」
「霆公，」那幕友正色說道：「這話萬不宜出口！傳到劉省帥耳朵裏，會結怨。」
「不錯，不錯，」鮑超深深點頭，「自己人說說笑笑，沒有那個要挖苦他。」
「不能挖苦他，也不必安慰他。霆公就只當沒有這回事好了！」
鮑超雖理會得不必安慰劉銘傳的意思，卻是大有難色，躊躇了一會問道：「你看我不去行不行？」
「不行！」幕友答得極乾脆，「劉省帥已經在說，霆公自居前輩，看不起他，這一來顯得架子是真的大，不妥，不妥！」
「我也覺得不妥。唉！打仗容易做人難。」
這一夜鮑超輾轉思量，怕見了劉省三難以為情，竟夕不能安眠。無獨有偶，劉銘傳亦復如是！勝敗兵家常事，而這個敗仗打得不但不能為將，並且不能做人。一千遍搗床，一千遍捶枕，只是想不出明天見了鮑超，該持怎樣一種態度，該說怎樣一句話，才能使自己下得了台？
除了鮑超還有李鴻章──剛剛接欽差大臣的關防，就給他來這一下，如何交代？然而那究竟是以後的事，眼前就是一個難關，鮑超不必說別的，只拉長了四川腔問一句：「省三，你怎麼搞的？」那就連有地洞可鑽都來不及了。
想來想去，唯有希望鮑超自己不來，才得免了這場羞辱。再不然就只好託病不見。這樣在無辦法中想出一個辦法，心裏略微定了些。但到了第二天中午，聽說鮑超親自押著銘軍失去的輜重和兩千多被救的弟兄到營，他才發覺自己的想法行不通，這樣的「恩德」，那怕病得快死了，都不能不見一見他，道一聲謝。
這一見彼此都是面無人色，忸怩萬狀。相互招呼得一聲，雙方都像喉頭堵著一樣甚麼東西，說不出話來，好不容易劉銘傳才開了口：「恭喜霆公！」
鮑超想了一晚上，一路來在馬上也不斷在想，把劉銘傳可能會說的話，以及自己如何回答才合適，都想到了，就沒有想到這一句。打了這麼一個大勝仗，不能不說是一喜，照平常的情形，遇到別人道喜，只有兩種回答，不是「彼此，彼此」就是「多謝，多謝」，而這兩種回答都不適宜，一時卻又想不出第三種答語，那就只好報以微笑了。
他不答腔，話便接不下去，當然也不能瞪著眼對看，劉銘傳避開了他的視線，偏偏一眼就看到鮑超送回來的，那個失而復得的珠圍珊瑚的帽結子，頓時心如刀割，臉色大變。
看這樣子，鮑超覺得不必再逗留了，站起身說：「走囉，走囉！」一面拱拱手，一面已向外移動腳步。
劉銘傳茫然送客，直到營門口才突然清醒，「霆公！」他說，「改日我到你營裏道謝！」
「不必客氣！」鮑超答道，「弟兄已經拔營，我現在也就往這面走囉！」說著，用手指一指北面。
往北面自是乘勝追擊。劉銘傳心想，剿捻四鎮，自己獨以淮軍首席，屯四鎮之首的周家口，一年半以來，轉戰千里，大小數十戰，所向有功，為了想聚殲捻匪，克竟全功，創議扼守沙河，誰知為山九仞，這一簣之功竟讓給了鮑超！轉念到此，又妒又恨，心裏那股酸味，怎麼樣也消減不掉。
就由於這股冤氣的激盪，劉銘傳把心一橫，找了他的幕友來會談。他心中已經有了主意，但即使是在親信的幕僚面前，這個主意也有些不容易出口。沉吟了好一會，決定先套一套大家的口氣。
「事情要有個歸結。」他用低沉的聲音，徐徐說道：「我有個看法，要跟大家商量，我不曉得我這個看法，大家想到過沒有？淮軍現在責任特重，爵帥又新近接了欽差大臣的關防，我們不能不替他著想，顧全大局。各位看，我的話可是與不是？」
說了半天，不著邊際，亦不知他的用意何在？不過這時自然只有順著他的口風，有的應聲：「是！」有的點點頭，靜聽他再說下去。
「鮑春霆佔便宜的，就因為他是『客軍』，沒有甚麼責任，勝也好，敗也好，反正就要到陝西去了，無所謂！各位看，是不是這話？」
這叫甚麼話？帶兵剿匪，朝廷矚望，百姓仰賴，都殷切地在盼望捷報，如何說「勝也好，敗也好，無所謂」？因此，有些不以為然的，便保持沉默。
「我在想，」劉銘傳硬著頭皮說下去，「爵帥的威望要維持，本軍的士氣尤其要緊。不能讓一時之挫，損害全局。請各位想一想，可有甚麼善策？」
大家都不作聲。開口以前，先要把他的意思弄明白。要說「善策」，只有不服輸，整頓人馬，跟霆軍一樣追了下去，打個大勝仗，庶幾功過相抵，可免咎戾。但這是將略，何勞問計於動筆墨的幕友？
這樣一想，旋即恍然，所謂「善策」就是要在筆墨上動手腳，出花樣。多少年來軍營的風氣，打勝仗則鋪陳戰功，打敗仗則諉過他人，此刻不妨如法炮製。
於是管章奏的幕友，點點頭說：「這一仗是先挫後勝。」
「不錯，不錯！」大家紛紛附議，「先挫後勝」四個字確是個好說法。
「不過，」那幕友又說，「也不宜率爾入奏，應該先具牘呈報，請爵帥作主。」
「對！高明得很。」劉銘傳說：「那就拜煩大筆。我想，今天一定得報出去，決不可落在人家後面。」
這「人家」是指鮑超，他除了專摺奏捷以外，當然也要咨報李鴻章，如果落在他後面，李鴻章先入為主，信了鮑超的話，自己一番心機或會落空，所以要搶在前面。
於是那名幕友，立即動筆，以「先挫後勝」這句話作為主旨，把戰役經過大改而特改，說是「相約黎明擊賊」而非原定的「辰刻」，是「黎明」則銘軍便是按時出發而霆軍「未能應時會師」。責任屬誰，不言可知。
接著便說銘軍孤軍獨進，「先獲小勝，忽後路驚傳有賊，隊伍稍動」，下面那一句是那幕友的得意之筆：「不知實霆軍也！」霆軍不但後來，而且驚動了銘軍，妙在不直接說破，彷彿是一句不忍直指霆軍過失的恕詞，便顯得格外有力量。
至於留五營守護輜重，也改了說法，是因為「後路驚傳有賊」，不能不抽五營過河，「還保輜重」，由於這樣一調動，陣線有了缺口，「賊瞷暇來撲，以致大敗」，但仍舊全力撐持，「會合霆軍迎擊，遂獲全勝」。這個彌天大謊，編得有頭有尾，入情入理。報到徐州欽差大臣行轅，李鴻章的幕友據以轉奏時，又加重了揚劉抑鮑的語氣，彼此的功過便越發明顯了。
這是一面之詞，還有鮑超的一面之詞。他倒是存心厚道，只敘自己的戰功，並說援救了銘軍，對於劉銘傳卸甲丟盔，坐待被擒的狼狽慘狀，略而不提。同時敘事亦不夠明晰，所以湖北巡撫曾國荃，荊州將軍巴揚阿都只知道尹隆河、楊家洚大捷，究竟是霆軍的功勞還是銘軍的功勞？不甚了了。但李鴻章一看，與劉銘傳所說頗有不符，不免懷疑，仔細一打聽，才知道銘軍所報不盡不實──他的想法跟劉銘傳一樣，寧可我負人，不可人負我，兼以新拜湖廣總督之命，正當有所答報，說不得只好顧全自己的頂戴，委屈鮑超了。
鮑超的奏摺先到，發了一道嘉勉的上諭。等李鴻章的奏摺到京，慈禧太后看出其中有接不上頭的地方，便把摺子發了下來，當面關照恭王，要查一查明白，究竟是霆軍救了銘軍，還是霆軍未能應約會師，以致銘軍先有挫敗。
遠在數千里外的戰役，而且疆場之間，不是身歷其境的人，不能道其真相。恭王與寶鋆都認為無法查，也不必查，因為雖有先挫，畢竟大勝，李鴻章既未指名參劾鮑超失期，朝廷樂得不問，問了反而多事。
但新任軍機大臣汪元方的看法不同，「鮑春霆一向驕橫，最近左季高有個摺子，還提到這話。」他說，「劉省三淮軍新進，雖然官位相等，鮑春霆未見得把他放在眼裏，失期之事，我看不假。」
恭王比較沉著，笑笑不作聲，寶鋆卻是一向說話隨便，順口答道：「管他真假呢？爭功諉過，原是兵營積習，誰也搞不清他們是怎麼回事？以後看李少荃有何表示，再來斟酌，也還不遲。」
「不然！佩翁，」汪元方平日唯唯否否，不大有主張，獨獨對這件案子，侃侃而談，「李少荃與鮑春霆有舊，而且新接欽差大臣關防，宗旨在調協湘、淮兩軍，不便指名題參，朝廷既賦以重任，該當體諒他的苦衷，為他出面，整飭軍紀。」
「整飭軍紀？」寶鋆微吃一驚，「嘯翁，此事莫非還要大張旗鼓？」
「紀綱要緊！」汪元方越發擺出煞有介事的神態，「驕兵悍將，非痛加裁抑不可。」
恭王看他這樣子，似乎有些鬧意氣，也不知是跟鮑超還是跟寶鋆？反正此時不宜再談這一案，便敷衍他說：「這自然是正論。我們再等一兩天看，這一兩天總還有軍報來，看情形再商量吧！」
這就一兩天，鮑超、李鴻章、曾國荃、巴揚阿都有奏摺到京，鮑超連戰皆捷，戰果輝煌，李鴻章則是據情轉奏，說劉銘傳以尹隆河一役，先遭挫敗，自請參處。
鮑超拔營窮追捻軍，在安陸以北的直河、豐樂河、襄河等處，連番克敵，殺敵一萬餘，生擒四千，解散脅從一萬人，另外有兩萬難民脫出捻軍的掌握，又在大洪山區捉住任柱和賴汶光的眷屬。目前已追至河南棗陽、唐縣地界。
「鮑春霆名不虛傳！」恭王十分欣慰，「應該有所獎勵。」
「不然！」汪元方打斷他的話說，「王爺不可為此人所蒙蔽。」
「怎麼？」恭王愕然，「何以見得是蒙蔽？」
「王爺請看湖北來的奏摺。」
湖北來的奏摺是曾國荃所上，補敘尹隆河一役的經過。這個奏摺不知出於他手下那個幕友的手筆，糟不可言，原意是在為銘軍的敗績有所衛護，說霆軍與銘軍約期會師，分路進剿，霆軍所剿的是賴汶光，銘軍所剿的是任柱，賴弱而任強，所以霆軍勝而銘軍敗，但鮑超的原奏是，擊破了東捻的主力任柱，始獲大勝，彼此的說法，有明顯的牴觸。
「鮑春霆功不抵過。」汪元方說，「他虛張戰功，言不符實，誤期於先，又驚動銘軍，以致大敗，如果科以失機與掩飾的罪名，應該斬決！」
「嘯翁！」寶鋆大聲說道，「此論未免過苛。」
「我是就事論事，無所偏袒。」
「我亦不是偏袒鮑春霆，無非從激勵士氣著想。」
兩個人又有起爭執的模樣，恭王便作調停：「且等上頭有了話再說。」
「上頭」還是那句話，鮑超的功過要細查，兩宮太后看著來自各方，同奏一事而說法紛歧的奏摺，頗為困惑，慈禧太后說道：「有功的該獎，有過的要處罰，可是到底是怎麼回事呢？把人都鬧糊塗了！」
「這都是因為鮑超所報不實之故。」汪元方越次陳奏，「請旨該交部議處。」
「這不大好吧！」慈安太后說，「不管怎麼樣，鮑超總是打了勝仗。」
「他說勝仗，不盡可靠。為了申明紀律，臣以為非嚴辦不可。」
這時恭王不得不說話了，「汪元方所說的雖是正論，不過湖北軍務正在吃緊之際，朝廷似乎不得不放寬一步。」他說，「事在疑似之間，不宜作斷然處置。」
「事無可疑的──。」
「這樣吧！」慈禧太后不讓汪元方再說下去了，「擬個上諭，申飭幾句好了。」
「是！」恭王又問，「李鴻章代奏，劉銘傳自請參處一節，請旨辦理。」
「那當然也不必問了。」
於是擬旨進呈，說是「劉銘傳於尹隆河之敗，進退失機，其自請參處，本屬咎有應得，惟誤由鮑超未照約會分路進剿，致令劉銘傳駭退挫敗，鮑超更不得辭咎。姑念劉銘傳果敢有素，鮑超屢獲大勝，過不掩功，均加恩免其議處。」
譴責的旨意，已經由兵部專差，飛遞在途，鮑超卻還興高采烈，有著好些為人為己的打算。他平生打過許多勝仗，但自覺這一仗最得意，最重要，也最痛快，自下洋港與劉銘傳一晤以後，親追窮寇，接連五晝夜，縱貫湖北南北，追到鄂北棗陽、唐縣一帶，東捻經桐柏山區竄至河南泌陽，鮑超方始鬆了口氣。
其實他還可以追，只是有一番報答知遇的私意。平生意氣感激的只有兩個人，一個盡瘁而死的胡林翼，一個憂讒畏譏的曾國藩，而後半段的事業，尤以得曾國藩的庇蔭為多，因此他對「九帥」亦別有一番愛戴之意。曾國荃自復起為湖北巡撫，不甚得意，屢奉朝旨，說他剿捻不力，與左宗棠、李鴻章的飛黃騰達，相形之下，益發令人不平，鮑超為人打算，想留在湖北，幫「九帥」的忙，所以不肯追東捻到河南。
為自己打算，他實在不願入陝，聽左宗棠的節制，「我是豹子，他是騾子，打伙不到一起！」他這樣說。夔州話唸鮑為豹，所以他自稱豹子，而「湖南騾子」自是指左宗棠。
左宗棠這時正在湖北招兵買馬。他是功名之士，任勞可以，任怨不幹，而任勞亦必先較量利害得失，陝西是個爛攤子，他不肯貿貿然去收拾，要練馬隊，要造炮車，要肅清中原，確保餉源不斷。好在他有個杭州的大商人胡光墉能替他在上海向洋人借債，不要戶部替他籌款，就樂得隨他去搞了。
在湖北，左宗棠跟鮑超見過面，朝廷一直有旨意，催調鮑超一軍入陝，所以左宗棠雖未入關，已以鮑超的上司自居，當面指責他的部下驕橫不法，習氣太重。在客地尚且如此，一到陝西，正式隸於部下，以「左騾子」的脾氣，決沒有痛快日子過，所以他千方百計拖延著不肯入陝。
為人為己，有這個大勝仗，便有了留在湖北的理由，而此一仗亦足以為曾氏兄弟揚眉吐氣，因而他老早就對部下表示過：陝西可以不去了，同時必膺懋賞。他沒有期望自己再晉爵，但打算著他的部下都可以換一換頂戴，升一陞官。
這天屯兵在唐縣，正在籌劃回樊城休養補充，親兵來報：
「徐州有差官到，說是來傳旨。」
「等到了！」他很高興地說：「先擺香案，找大家一起來聽恩旨！」
於是先把差官接進來招待，同時分遣快馬，把他部下的驍將，宋國永、婁雲慶、孫開華、楊德琛、蘇文彪、段福、譚勝達、唐仁廉、王衍慶都找了來，恭具衣冠，紅頂子、藍頂子跪了一地，靜候宣旨。
一聽就不對！開頭一大段，全係指授方略，飭令鮑超一軍，兼程東下，會同曾國荃所部，剿辦竄至麻城的一股捻軍。接著提到劉銘傳尹隆河之敗，差官讀到「誤由鮑超未照約會分路進剿，致令劉銘傳駭退挫敗，鮑超更不得辭咎」這幾句，他渾身發抖，冷汗淋漓，幾乎昏厥。
「這搞的啥子名堂？」他惶蘧四顧，大聲問道：「你們大伙聽見了沒有？」
他的部下都不開腔，一個個臉色鐵青，眼中彷彿冒得出火來。那差官看情形不妙，草草唸完，把上諭往封套裏一塞，擺在香案上，然後走到側面，甩一甩馬蹄袖，要以他的記名參將的身分，替鮑超請安行禮。
鮑超卻顧不得主客之禮，把拜墊一腳踢開，招著手大聲說道：「你們都來，都來！出鬼囉。」
不但召集將領，還找來幕友，把上諭又細讀一遍，鮑超緊閉著嘴，側耳靜聽，雙眼不住閃眨，聽到一半，猛然把桌子一拍，霍地站了起來，定睛不語。
「九帥回武昌了沒有？」他問。
「還沒有。」婁雲慶答說：「還在黃州。」
「馬上到黃州去看九帥。」鮑超對婁雲慶說，「劉省三搞啥子鬼？淮軍整我就是整湘軍，你跟我一起去看九帥！」
「霆公，」婁雲慶比較持重，這樣勸他：「現在底細還沒有摸清楚，去了也沒有用。銘軍那裏我有條路子，先把劉省三的原奏，抄個底子來看看再說。」
鮑超想了半天點點頭：「要得！」又指著幕友說：「馬上替我修起兩封書信來！一封給九帥，一封給大帥。給九帥的信，問他把霆軍的戰功朗個報的？給大帥的信──？」
給曾國藩的信，應該如何措詞，頗費躊躇，倘發怨言，於心不忍，不發怨言，又無用處。就這沉吟不語之時，宋國永冷冷地開了口。
「免了！」他也打著四川腔說，「大帥又不會跟人家拿言語，何必教他老人家心煩？」
「對頭！大帥的信不要寫了。」
於是幕友為他寫好致曾國荃的信，詢問上諭中所謂「未照約會，分路進剿」這句話的由來，指派專差，星夜馳往黃州，信封上寫明「鵠候回玉」，而且關照專差，不得覆信，不必回來。
這樣一來一去，起碼得有四、五天工夫，鮑超滿懷抑鬱，加上部下各營，議論紛紛，群情憤慨，怕有譁變之虞，因而憂心忡忡，夜不安枕，惹得咸豐十年初，在安慶以西小池驛大破陳玉成所受的舊傷復發，右臂、左膝，形同偏廢，但仍力疾起床，等候消息。
兩處的消息，幾乎同時而至，劉銘傳呈報李鴻章的原信，底子已經抄來，鮑超聽幕友唸完，手足冰冷，渾身發抖，再聽唸到曾國荃的信，勸他顧全大局，不與淮軍計較。這才知道自己所受的委屈到了家，彷彿孤兒受人凌辱，呼籲無門似的，一時悲從中起，放聲大慟！
「劉省三龜兒子！」他一面哭罵，一面拿左手把桌面都快捶破了，「你整老子不要緊，有功不賞，你教我朗個對得起弟兄？」
這一哭驚動了全營官兵，有的來勸，有的躲到一旁去生悶氣，還有些鮑超從三峽帶出來的子弟兵，認為劉銘傳忘恩負義，狗彘不食，決心跟銘軍開火，繳他們的洋槍。
消息傳到鮑超耳中，悲憤以外，又添一層憂慮，他把宋國永和其他數名四川籍的將領找了來，勸導不可如此，但自覺愧對部下，因而措詞極難，訥訥然無法出口。幸好持重穩健的婁雲慶，以曾國藩作為借口，說是果然鬧出事來，朝廷一定責成曾國藩查辦，豈不害他為難？而且本來有理，一鬧變成無理，尤為不智。就這樣說得舌敝唇焦，才算勉強把他們壓制下來。
由於連番刺激，五內震動，鮑超復發的傷勢，突然加重，便奏請解職調理。這時正由徐州回駐江寧的曾國藩，在旅途中得知鮑超憤郁成疾，引發舊傷，大為焦急，派人帶著吉林人參，兼程趕了去慰問，同時分別寫信給李鴻章和曾國荃，雖無責備的話，但語氣中亦頗表不滿，希望趕緊有所補救，慰撫霆軍。
於是曾國荃派了人把鮑超接到武昌，到漢口請了名醫來替他診治。在周家口的李鴻章，自覺此事做得有欠光明，無奈已經入奏的事，不好更改，唯有設法從別的地方，替鮑超多說好話，請朝廷優予獎護。同時也怕御史參他欺罔冒功，得要趕快派遣親信，到京裏去多方活動。