深宮多暇，喜歡熱鬧的慈禧太后，想起來要辦一樁喜事，為公主及諸王的女兒擇配。清朝的制度，王公子女的婚事，由太后決定，稱為「指婚」。她第一個心願是要為大格格榮壽公主揀一個好女婿，其次是麗貴太妃所出的榮安公主，再下來是醇王的長女和惇王的兩個小女兒，年紀都到了該指婚的時候。
總管內務府大臣奉了兩宮太后的面諭，把滿洲、蒙古的貴族子弟合於「額駙」條件的，開列了一張名單，經兩宮太后核可，定期召見。懿旨一傳，幾家歡喜幾家愁，歡喜的是希望借此希榮固寵，愁的是齊大非偶，尚主的婚姻，每非良緣。
到了九月初三，兩宮太后在御花園欽安殿召見。一共是二十三個人，都是十五歲左右的少年，有俊俏的，也有蠢笨的，由御前大臣帶領，一個個自報履歷，聽候兩宮太后物色垂詢。
其中有少數是兩宮太后所認識的，或者說是她們早就中意了的。一個是六額駙景壽的兒子一品蔭生志端，他是恭王同母的姐姐，壽恩公主所出，跟大格格是嫡親的表兄妹，生得文靜好學。一個是僧王的孫子多羅貝勒那爾蘇，跟志端正好相反，將門虎子，十分英武。
等召見過後，兩宮太后避人密議，首先談榮安公主的婚事。
慈安太后已在名單上做了記號，「這個瑞煜，我看倒挺有出息的。」她說，「就不知道甚麼出身？」
「他是太宗的十額駙輝塞的子孫。」慈禧太后說，「原出於費英東之後，費英東是太祖爺爺手下第一位功臣。」
「那，就指配給大公主吧！」
慈禧對此沒有意見，其實也是故意讓慈安太后作主，她看中的是志端和那爾蘇，要配給大格格和醇王的長女。看中志端是人才，看中那爾蘇一半是門第，醇王跟蒙古第一世家結了親，將來對她的事業有幫助。
「就是這個名字不好唸。」慈安太后又唸了兩遍：「瑞煜，瑞煜，不響亮。」
「那不要緊，叫他改名字好了。」
於是兩宮太后商量著替瑞煜改名字，叫安德海取了本《禮記》來，選取了十來個適合取為名字的字，寫成方塊，拼拼湊湊好半天，拼成「符珍」二字，兩宮太后都很滿意。
提到志端，慈安太后問道：「要不要問問六爺的意思？」
「那還要問嗎？」
慈禧太后的意思是，他們是中表至親，而且志端溫文爾雅，讀書極好，恭王得此快婿，萬無不中意之理。這些，慈安太后也知道，她覺得志端樣樣都好，唯一美中不足的是，身子單薄。但在此時，自然是往好的地方去想，十三歲的大格格已是亭亭玉立，長得真是個大妞兒了，十六歲的志端卻還在發育之中，將來自會轉弱為強。
兩頭親事決定了，第三個是將那爾蘇指為醇王長女的額駙。接下來再為惇王挑兩個女婿，一個是公爵堃林，為聖祖的外家佟國綱之後；一個是男爵恩銘，開國功臣蘇拜的後人。
指配停當，頒發上諭。第二天當事的貴族，都帶著兒子入朝謝恩，在內廷行走的王公大臣，聽得喜信，紛紛前來道賀。各宮各殿執事的太監和蘇拉，則是抱著看新郎官的心情來看額駙，把個王公朝房，擠得喜氣洋洋，熱鬧非凡。
深宮之中，也是如此，惇王和醇王的福晉，都帶著女兒來向兩宮太后謝恩，恭王福晉也來了，表面歡欣，內心不以為然，她和恭王與慈安太后的心思相同，覺得志端的身子單薄，懷有隱憂。但木已成舟，只好甚麼話都不說，甚至也不敢問一問大格格，她對慈禧太后的安排，可覺得稱心？怕一問問出麻煩來。
真是「知女莫若母」，大格格對她的這位表兄，並不欣賞，嫌他瘦弱無丈夫氣，不過她極懂事，心中委屈，在場面上不肯顯露，唯有暗中垂淚而已。
小皇帝卻不知她的心事。他跟兩個姐姐的感情極好，但相處的態度不同，對榮安公主，有時要欺侮她，跟她拌嘴，對大格格卻是服服貼貼，有了不痛快的事，總找她去細訴，從她那裏得到撫慰。因此一聽說禮部已在籌辦「榮壽公主厘降事宜」，不久就要出宮下嫁，心裏頓覺慌慌地好像失落了甚麼，急急忙忙要去看大格格。
十一歲的小皇帝也頗懂人事了，心裏雖依依不捨，卻也知道不宜說那些傷心的話。看見大格格在繡花，便取笑著說：
「嗨，給你自己辦嫁妝是不是？」
大格格不理他，把臉繃得如繡花繃子上那塊軟緞一樣地緊，站起身來叫了聲：「皇上！」坐下來接著說道：「你看看，這色兒是誰用的？」
那塊軟緞是明黃色，只有太后和皇帝才能用。大格格的服色賞用金黃，小皇帝是知道的，再細看繡的花樣是一條火紅色的龍，越發明白，驚喜地喊道：「啊，是我的！」
他生在咸豐六年丙辰，生肖屬龍，又聽徐師傅講過五行之說，丙丁為火，所以他要大格格替他做一個書包，指定繡上火紅色的龍。這話說了有幾個月，他自己早已置諸腦後，大格格卻不曾忘記。
「你別跟我攪合！」大格格拈起針說，「快完工了！」
「我不鬧。」小皇帝問道，「我坐在你旁邊看行不行？」
「那你就乖乖兒坐著！」
小皇帝聽她的話，乖乖地坐在一旁，瞅著大格格好半天不說話，他心裏空落落地，說不出的不得勁，初次領略到離愁的滋味，卻不知道這就叫離愁。
大格格先沒有理他，只低著頭管自己繡花，等發覺好半天沒有動靜，不免奇怪，抬起頭來看見小皇帝兩眼直勾勾地只發愁，越覺詫異，「怎麼啦？」她問。
「說你要成親了！是不是？」他答非所問地。
大格格有些窘，也有些惱：「怎麼想起來問這麼一句話？」
她問：「誰說的？」
「張文亮。」
「你聽他瞎說。」
「六額駙不是帶著志端謝恩來了嗎？皇額娘把他指給你，張文亮說快辦喜事了，又說府第都找好了，在大佛寺後身，大佛寺在那兒啊？」
「誰知道在那兒啊？」大格格蹙著眉說：「你別問了！我不愛聽。」
「為甚麼？」
「不為甚麼！就是不愛聽。」
「我知道了，」小皇帝忽然機伶了，「一定是你不喜歡志端。」
大格格讓他無意間道破心事，越覺委屈，而且有些著急，怕他隨口亂說，傳到兩宮太后耳朵裏會鬧出事來，趕緊攔著他說：「我的小祖宗，你少管點兒閒事行不行！誰告訴你這些話？等我查明白了，面奏太后，非處罰那一個人不可。」
「沒有誰告訴我。」小皇帝說，「是我自己想出來的。」
「想得不對！」
「那你是喜歡志端哪？」
「越說越好聽了！」一向對小皇帝最有辦法的大格格，此時大感困擾，無以應付，只好嚇唬他了，站起身來裝得很生氣地說：「我要到長春宮去回奏，說皇上不用功唸書，在這兒胡說八道欺侮我！」
這一下很有效，小皇帝急忙拉住她說：「不，不！我不說了。說別的。」
「好！」大格格這才坐下來，「說別的可以。」
「大姐！」小皇帝想起一件事，「你跟六叔說一說，叫載澂跟我在一塊兒唸書。」
「我不去說。」
「為甚麼？」
「載澂不學好，不能讓他跟皇上在一起。」大格格又說，「而且說了也沒有用，這得有懿旨才行。」
「那，那你跟皇額娘求一求。」
「為甚麼要我去求？又不是我的事。」
小皇帝覺得她的話說得不對，卻不知怎麼駁她？就這時一名宮女來說：「請皇上啟駕吧！長春宮傳膳了。」
於是小皇帝坐著軟輿到長春宮，跟慈禧太后一起用膳，同時要把這一天的功課作個交代。慈禧太后也常有許多話問。
每一問到功課，小皇帝先就心慌，功課太多，常常摸不著頭緒，回答得慢些，慈禧太后便會沉下臉來。這樣心越慌，口中便越遲鈍。安德海又每每在一旁討好太后，裝出那異常忠心的樣子，苦苦勸小皇帝要記著太后的話，少嬉戲、多用功，而就在這些諫勸中，透露了小皇帝許多淘氣的舉動，變成火上加油，更惹太后生氣。因此，小皇帝恨極了安德海，不止一次跟張文亮說：「等我大了，一定要殺小安子！」這些話，也不僅張文亮一個，伺候皇帝的小太監，無不知道。只是張文亮和總管太監深知這話一傳到安德海耳朵裏，讓慈禧太后知道了，會興起一場層層追究，株連甚廣的不測之禍，所以嚴厲告誡，不准亂說，否則就一頓板子打死！是這樣硬壓著，才得把安德海瞞住。
這一天在膳桌上問功課，小皇帝先把翁同龢教的幾首唐詩，唸得琅琅上口，慈禧太后深為滿意。再問到別樣就不大對勁了，她心裏明白，關鍵還是在師傅的教法如何。算一算日子，李鴻藻穿孝百日快滿了，要早早傳諭，讓他遵旨銷假。
心裏是這樣在想，但第二天召見軍機，竟沒有工夫來談此事，這一陣子的大事特別多，主要的還是在軍務方面。陝西的回亂，楊岳斌沒有處理得好，特地調了剛在廣東肅清了洪楊殘餘的閩浙總督左宗棠接替，騰出來的那個缺，由吳棠調補。但是，依然像放了兩廣總督一樣，他還不能到任。因為曾國藩剿辦捻軍，雖已定下以靜制動的宗旨，在安徽臨淮、河南周家口、江蘇徐州、山東濟寧四鎮駐兵，另外築長牆、置柵欄，沿黃、運兩河，分段防守，這樣「長圍圈制」，使得捻軍處處碰壁，不能如以前那樣旋風似地捲來捲去，但出沒不定，遽難撲滅。吳棠的那個漕運總督，在防務吃緊之時，一時難以交卸，就無法到福建去接那有封疆的總督。
為了這個緣故，慈禧太后心裏很不痛快，加以有些御史，對曾國藩的師老無功，不斷有所彈劾，所以她曾跟恭王提過，不妨另易主帥。可是捻軍正在作困獸之鬥，自山東沿黃河南岸竄至河南，在榮澤地方，決堤二十餘丈，官軍一面要堵塞缺口，一面要追擊捻軍，搞得手忙腳亂。但總算打了個大勝仗，捻軍的四大股被擊潰了，張總愚一股竄入陝西，任柱、賴汶光兩股回竄山東，還有個牛老洪死在亂軍之中，所部星散。
現在是到了易帥的時刻。朝廷如此想，曾國藩卻也有此打算，上了一個奏摺告病，請開協辦大學士、兩江總督的缺，請另簡欽差大臣接辦軍務，自願以「散員留營效力，不主調度。」同時有個附片，說是「剿捻無效，請將臣所得封爵，暫行註銷。」字裏行間，看得出有滿腹牢騷。而就在這時候，改調了湖北巡撫的曾國荃，以極嚴厲的措詞，參劾大學士湖廣總督官文，貪庸驕蹇，還牽涉到新任軍機大臣胡家玉，說他上年出差經過湖北時，受了官文的賄，而官文所行的賄，是提了糧台上的公款。
慈禧太后雖未見過曾氏兄弟，對他們的性情卻很瞭解。曾國藩雖失之迂緩，但老誠謀國，謙退謹慎，僅止於偶有牢騷，曾國荃卻不像他老兄那樣有涵養，奏劾官文正所以表示他和湘軍的不服氣，在他那個摺子以外，彷彿可以聽到這麼一句話：「像官文那樣的飯桶，也沒有好好打過一天仗，憑甚麼也得一個伯爵？」
意會到此，慈禧太后反覺歉然。同時也瞭解到這是一個不可疏忽的麻煩，處理不善，不說激起兵變，至少也會影響士氣。所以在把曾國荃的摺子發下去時，特地親手封緘，批了「恭親王開拆」的字樣，表示是要他親自處理的密件。
這天召見軍機，預先傳諭，只召恭王一個人進見。此是所謂「獨對」，恭王心裏有數，帶著曾國荃的那個奏摺，也盤算好了兩個辦法，看上頭的意向，擇一回奏。
「曾國荃那個摺子，到底是甚麼意思呢？」慈禧太后先這樣問。
「現在也難以揣測。」恭王很謹慎地答道，「官文雖然因人成事，到底還能持大體。不過馭下不嚴，也是有的。」
「怎麼的馭下不嚴？」
「他寵──。」恭王想說：他寵一個姨太太，凡事聽她作主。話到口邊，想起大犯忌諱，立即頓住，改口說道：「寵一個門丁、一個廚子，這兩個人不免招搖。」
「曾國荃參官文，說他是肅順一黨。」慈禧太后很認真的問：「可有這話？」
「那個廚子就是肅順薦的。」
「怪不得他那廚子那麼可惡！這得查辦。」
「是。」恭王答道：「督撫不和，是一定要派大員查辦的。」
「派誰呢？」
照正常的例規，因為官文的官爵特高，至少也該派一個協辦大學士，但這一來便很明白，被查辦的一定是官文，會引起許多驚擾。因此恭王說明理由，建議派刑部尚書綿森、戶部侍郎譚廷襄到湖北。慈禧太后同意了。
「胡家玉呢？是怎麼回事？」
「臣已經找他來問過。他承認收了官文送的二千兩程儀，說是先不肯收，後來官文告訴他，並不是私下送的，是提的公款，好讓他沿途僱車馬，犒賞伕役。」
「不論私下也好，公款也好，反正是受賄！他這樣子，在軍機上也叫人看不起。」
「是！」恭王看慈禧太后的態度隨即答道：「臣請旨，是不是叫胡家玉先退出軍機？」
慈禧太后點點頭，轉臉徵詢慈安太后的意見，她也認為胡家玉以退出軍機為宜，說是：「這也算給曾國荃一個面子。不過，也別太過分了。該叫他明白回奏──到底不過二千兩銀子。」
這一案有了結果，接著便談曾國藩自請開缺的那個奏摺。
這時又是慈安太后先開口，「我有點兒不明白，曾國藩為甚麼連他那個爵位都不要了呢？」她以微帶憂慮的聲音說，「我總覺得他這一次的摺子，說的話跟以前不同，彷彿心裏挺不舒服似的。六爺，你說是不是呢？」
「太后聖明！」恭王以頌揚的語氣答說，「曾國藩是有點兒鬧意氣。」
「這不像他的為人呀！咱們得好好兒想一想，有甚麼委屈他的地方沒有？把好人逼急了，會出亂子！」
慈安太后這句話，說得恭王悚然心驚，慈禧太后卻大不以為然。不是為了「出亂子」這三個字：「也不能說是朝廷逼他，更不能說是委屈他！東南幾省，都付託在他手裏，他說甚麼就是甚麼，這能說委屈他嗎？」
看她有些負氣的樣子，恭王覺得不安，深恐兩宮太后生意見，他夾在中間為難。於是趕緊把話岔了開去，「臣請懿旨，」
他說，「曾國藩自請註銷封爵，應無庸議。」
「那當然。」慈安太后顯示了極好的風度，神色自若地看著慈禧太后說，「趁這兒沒有外人，咱們平心靜氣，好好兒商量一下。」
「是呀！」慈禧太后也發覺自己失態了，帶些忸怩地微笑著。
「我看，咱們先得想一想，到底曾國藩還能用不能用？」慈安太后旋即補充：「我是說帶兵打仗。如果不能再辦軍務，他還可以幹別的。曾國藩的長處不是很多嗎？」
恭王很佩服她的看法，而且頗有驚異之感，想不到平日婆婆媽媽，似乎不大明白外事的人，會提綱挈領，抓住局勢的關鍵。「為難的正是這一層，」他一面深深點頭，一面答道：「竟看不出來，曾國藩還能不能帶兵打仗？說他師老無功吧，現在『長圍圈制』的法子也見效了。」
「不錯！」慈禧打斷他的話說，「曾國藩就是能穩得住，得有個人幫他，從前是他弟弟，現在是他門生。既然他力保李鴻章，就叫李鴻章接欽差大臣的關防好了。」
「那麼曾國藩呢？」慈安太后很快地又說：「讓他到京裏來一趟吧！我倒要看看他，究竟是怎麼樣一個人？」
「這個主意好！」慈禧太后欣然附和。
「是！」恭王心裏在想，曾國藩如能內用，可以抵銷倭仁的滯而不化，對於洋務的開展，大有裨益，照這個打算，便不宜讓他回任，所以這樣答道：「既然曾國藩來京陛見，一時不便開欽差大臣的缺，可否讓李鴻章暫時署理？」
兩宮太后都同意他的辦法。恭王退了出來，隨即擬上諭進呈，同時找了寶鋆來，把派綿森和譚廷襄到湖北查案，以及叫胡家玉退出軍機的決定告訴了他。
寶鋆有些驚心！一個是大學士，一個是軍機大臣，處置如此嚴厲，不免駭人聽聞，因而建議，不必下明發上諭。恭王一向最聽他的話，依言入奏，兩宮太后亦無不可。但紙包不住火，官文和胡家玉立刻就被人在談論了。
第二天兩宮太后召見軍機，只有恭王和寶鋆兩個人。慈禧太后首先交代，李鴻藻百日將滿，應該照常入值。然後商量胡家玉空出來的那個軍機大臣缺，找誰來補？
從兩宮太后垂簾以來，立下了一個不成文的規矩，兩名漢軍機大臣以地域分配，一北一南，最初是李棠階和曹毓瑛，李棠階是河南人，算是北方，他死後補了直隸的李鴻藻。曹毓瑛是江蘇人，江西的胡家玉補了他的遺缺。現在胡家玉出了事，仍舊得找一個南方人來補他的缺。
這個人很難找，又要資望夠，又要操守好，而且還要謹飭自持，像潘祖蔭那樣，名士氣味極重，座上客常滿，交遊甚廣的人，就不適宜入參樞機。因此商量了半天，竟無結果。
退朝以後，恭王親自到李鴻藻寓所去傳旨，親王駕臨，儀從甚盛，李鴻藻是早有準備的，不便再執著於禮法，便以病來推託。特地裝得形容憔悴地接待恭王，自陳哀迫憂煎，精神恍惚，心跳氣喘，難勝艱鉅。然而談到胡家玉的遺缺，李鴻藻卻又保薦了一個人，這個人是左都御史汪元方，字嘯庵，浙江餘杭人，道光十三年的翰林，久任京官，庸庸碌碌。但正由於這個緣故，一保就准，上諭頒發，無不出於意外。
兩宮太后實在是很給面子了，而李鴻藻抱定主張，決不可像李光地那樣貪位忘親，所以依然哀詞告病，慈禧太后頗為不悅，派寶鋆去傳旨，大大地訓斥了一頓，無奈李鴻藻不為所動，寶鋆也就只好據實復奏。
「好在翁同龢也很得力。」恭王這樣勸道，「就讓李鴻藻在家休養吧！」
「這些人的意氣，真叫人頭疼！」慈禧太后忽然問道：「六爺，你知道不知道，曾國藩跟李鴻章也有意見？」
恭王只知道新練的淮勇與未裁撤的湘軍，勢如水火，這也是曾國藩在周家口調度吃力的原因之一，卻不知他們師弟之間也有意見，一時竟無從回答。
「曾國藩的家眷從四月裏就搬出江督衙門，回湖南去了。」慈禧太后說，「船到武昌，曾國荃留他嫂子在那裏過夏。曾國藩跟郭嵩燾做了親家，嫁女兒從船上發的轎。賠嫁只有二百兩銀子，曾國荃不相信，親自打開嫁妝來看，壓箱底兒的可不就是二百兩銀子？」
恭王大為詫異，一則不知此事，再則不知慈禧太后何以知道此事？正在錯愕無從回答時，慈安太后開口了。
「這些話都不假。唉！也難怪曾國藩心境不好。又封侯、又拜相、又是兩江總督欽差大臣，誰知道境況這麼窘！」
「我就不明白，曾國藩為甚麼把家眷搬出衙門？他以為朝廷不會叫他回任了？還是李鴻章急於想接他老師那個缺，逼得他師母待不住了呢？六爺，」慈禧太后斷然決然地說：「朝廷不能待功臣這個樣子，讓曾國藩回兩江！叫李鴻章去打仗，由曾國藩替他籌餉，這才是正辦！」