德祿的約會，安德海不曾忘記，但一則是真抽不出空，二則也要擺擺架子，所以那天說定以後，結果讓德祿白等了一晚上。第二次再有機會遇到他，已是臘月十幾的事了。
「我的安二大爺，你冤得我好苦！今兒個讓我逮住，可不放你了！」
德祿當時拉住他，就要找地方去細談。安德海奉了懿旨到內務府來辦事，那有功夫跟他糾纏？說好說歹，賭神罰咒，一準這天夜裏赴約，德祿才肯放手。
這一次他未再爽約，倒不是想補救信用，是看德祿如此認真，可見得他所說的「弄幾兩銀子過年」的話，不是胡扯。而且，看樣子要弄這幾兩銀子，還非自己出面不可。看錢的份上，且走這一遭。
一到起更，六宮下鑰，安德海便趁這空檔，向屬下的太監，悄悄囑咐了一番，從後門溜出長春宮，迤邐而至內務府後身，西華門以北的地方。那裏有一排平房，作為內務府堆積無用雜物，以及吏役值班食宿之處，西六宮的太監也常在那裏聚會消遣。等他推進門去，只見屋裏生著好大一個火盆，桌上有酒有菜，還有幾個素來跟他接近的太監和內務府的筆帖式，散坐在四周。一見他到，紛紛起身招呼，看樣子是專等他一個，安德海心裏歡喜，對德祿的詞色便大不相同了。
「來吧，來吧！喝著，聊著！」安德海一面說，一面把腿一抬，老實不客氣高踞上座，順手把帽子摘了下來，往旁邊一伸，有人巴結他，慌忙接了過去，放在帽架上。
這算是做太監的，一天最輕鬆的一刻，但得有頭有臉的「人物」，才有資格在宮門下鑰之後，到這裏來喝喝酒，聊聊天，推幾方牌九，擲兩把骰子。可是也不能太肆無忌憚，鬧出事來，處分極重。
這天因為有事談，不賭錢。起初談的也不是「正事」，想到那裏，聊到那裏，真正是「言不及義」。這不盡關乎太監的智識，而是他們的秉性與常人不同，天生就歡喜談人的陰私，最通行的話題是談宮女，誰跟誰為了一隻貓吵架，誰偷了誰一盒胭脂，誰臉上長了疙瘩，甚至於誰的月經不調，談來無不津津有味。若是那個宮女認了那個太監做「乾哥哥」，更是一件談不完的新聞。
就這樣胡言亂語耗了有個把時辰，德祿向安德海使了個眼色，趁大家正在談放出宮去的雙喜，特為進宮來叩見慈安太后，談得十分起勁時，兩個人一先一後，溜了出來，在廊上密語。
「有個土財主，也不怎麼有錢，想弄一張太后賞的『福』字，肯出四十兩銀子。」
「就為這個啊？」安德海訝然相問，毫不掩飾他的失望的態度。
「這不相干！能辦就辦，不能辦就算了。」
「不是不能辦。」安德海說，「我不少這四十兩銀子花。」
「那就說正經的吧！」
德祿所說的「正經」事，是為人圖謀開復處分。有個姓趙的候補知縣，在咸豐九年分發江蘇，奉委辦理厘捐，第二年閏三月，洪軍十餘萬猛撲「江南大營」，官軍四路受敵，提督張國梁力戰不支，與欽差大臣和春退保丹陽，在城外遇敵，官軍因為欠餉緣故，士氣不振，一戰而潰，張國梁策馬渡河，死於水中。和春奪圍走常州，督兵迎戰受了重傷，死在無錫滸墅關。
「江南大營」就此瓦解，常州、蘇州，相繼淪陷，於是由蘇而浙，東南糜爛。地方官吏死的死，逃的逃，倒霉的自然不少，但也有混水摸魚，就此發了財的，那姓趙的候補知縣，就是其中之一。
辦厘捐並無守土之責，姓趙的原可到新任兩江總督曾國藩的「安慶大營」去報到，聽候差遣。只以他原有一件勒索商民的案子在查辦之中，同時還有十幾萬銀子的厘捐，未曾解繳，所以不敢露面。等江南的戰局告一段落，曾國藩與新任江蘇巡撫薛煥，清查官吏軍民殉難逃散的實況，那姓趙的經人指證，攜帶了大筆稅款，逃往上海，於是被列入「一體緝拿，歸案訊辦」的名單之內。可是在上海，在他的原籍，都不曾抓到這個人。
「你知道他逃到那兒去了？」德祿說：「嗨！就逃在京裏。你說他膽子大不大？」
「這小子挺聰明。他逃對了！」安德海點點頭，頗為欣賞其人，「天子腳底下，紅頂子得拿籮筐裝，誰會把這麼個人看在眼裏，去打聽他的底細？不是逃對了嗎？」
「對了，這小子是聰明。他看這半年，好些個受了處分的，都開復了，他也想銷銷案，出出頭，然後再花上一兩萬銀子，捐個『大八成花樣』，新班『遇缺先補』，弄個實缺的縣太爺玩兒玩兒。」德祿緊接著又說，「二爺，這小子手裏頗有幾文，找上了咱們哥兒，不是『肥豬拱門』嗎？」
「嗯。你說，怎麼樣？」
「能把他弄得銷了案，他肯出這個數。」德祿放低了聲音說，伸出來兩個手指。
「兩萬？」
「兩萬。」德祿說：「二爺，辦成了你使一半，我們這面還有幾個經手的，一起分一半。」
一萬兩銀子不是個小數目，安德海怦然心動！但是這幾年他伺候慈禧太后看奏摺，對這些情況已頗有瞭解，心裏在想，當時的兩江總督何桂清，已經因失地潛逃，砍了腦袋，江蘇巡撫徐有壬早就殉了難，能夠出面替姓趙的說話的人，一個都沒有，這就難以措手了。
「他打過仗沒有？」安德海問，如果打過仗，有統兵大員為他補敘戰功，奏保開復，事情也好辦些。
「沒有。從沒有打過仗。」
「那──，」安德海突然靈機一動，「吳棠一直在江蘇辦『江北糧台』，那跟辦厘捐的可以扯得上關係，吳棠的面子好大好大的，能讓他給上個摺子，一定管用。」
德祿苦笑了：「第一個要抓那姓趙的，就是吳棠。」
「這可難了！」安德海使勁搖著頭，「一點兒辦法都沒有。」
「不管它了，揭過這一篇兒去，沒有辦法也能掙他一吊銀子。」
「噢！」安德海詫異，「有這麼好的事？」
於是德祿又說了第二個計劃。這就完全是騙局了！德祿也跟人請教過，知道開復處分這一層，不容易辦到，所以對安德海並未存著多大的希望。剛才只不過把前因後果談一談，倘或安德海能辦得到，自然最好，辦不到再講第二個計劃也不遲。這個計劃非安德海不可，而且他也一定辦得到。
「現在外面都知道，西邊的太后掌權，也都知道你安二爺是西太后面前，一等一的大紅人。」
「好了！好了！不用瞎恭維人！」安德海其詞若有憾地揮著手說：「談正經的吧！」
德祿尚未開口，只覺眼前一亮，門簾掀開，有人走出來大聲說道：「怎麼回事？我們酒都喝完了，你們還沒有聊完？來，來，我做寶，來押兩把。」
「不行！」德祿答道：「你們玩兒去吧，我跟安二爺還有事要談。」
「有事要談，也何妨到屋子裏來？外面挺冷的。」
不說還好，一說果然覺得腳都凍麻了。好在別人要賭錢，不會注意他們談話，德祿和安德海便進屋來，就著剩酒殘餚，繼續密議。
德祿能從姓趙的那裏，兜攬上這筆買賣，就因為有安德海這條路子，而姓趙的並不懷疑安德海的神通，卻懷疑德祿是不是走得通安德海的路子？所以只要證明了這一點，姓趙的便會上鉤。
「二爺！」德祿說明了經過，問一句：「你看怎麼樣？」
安德海把事情弄清楚了，通前徹後想了一遍，唯有一層顧慮，「拿了他的錢，事情沒有辦成，他不會鬧嗎？」他說，「這一鬧出來，可不是好玩兒的事。」
「你放心，他不敢！他是一個『黑人』，一鬧，他自己先倒霉。再說，咱們用他的錢也不多，他這個啞巴虧吃得起！」
「嗯，嗯！」這一下提醒了安德海，別有會意，但在德祿面前，決不肯說破，簡簡單單答了一個字：「行！」
「那麼，二爺你那一天有空，說個日子，我好讓他請客。」
「請客不必了。後天下午，我到一到，照個面兒就得走。那一天我要上珠寶市。」
「上珠寶市幹嗎？」
「上頭有幾件首飾，在那兒改鑲，約了後天取。」
「好極了！」德祿高興異常，「二爺，事兒準成了！你先上珠寶市，取了首飾就到我家來。」
事情說停當了，安德海不肯虛耗工夫，忙著要睡一會，好趁宮門剛開，就回長春宮去當差。可是心裏是這樣打算，歪在裏間的一張炕床上，卻是怎麼樣也睡不著；他是在想著那一萬兩銀子！倘或不是恭王掌權，憑自己在慈禧太后面前的「面子」，這樣的事一定辦得成功。而現在，就算「上頭」給面子答應了，依然無用，因為恭王那一關，必定闖不過去。
安德海越想越不服氣，但又無可如何，只好強自為自己解勸：恭王的人緣不好，老是得罪慈禧太后，風光的日子想來也不久了，且等著看他的。
拋開了恭王，又想自己，瞻前望後，忽然興起一種百事無味，做人不知為了甚麼的感想。他在想：妻財子祿，第一樣就落空！雖聽說過，有些太監照樣娶了妻妾，那也不過鏡花水月的虛好看，不如沒有倒還少些折磨。他又在想：也不知從前是誰發明了太監這麼個「人」？這個混帳小子！他在心裏毒罵：活著就該千刀萬剮，死了一定打入十八層地獄，永世不得超生。
頭一天晚上萬念俱灰，第二天早晨卻又精神抖擻，把夜來的念頭，拋到九霄雲外。等兩宮太后退了朝，在長春宮伺候著傳過中膳，慈禧太后問道：「我的月例關來了沒有？」
「早關來了，還有年下分外的一千兩銀子，都收了帳了。」
「你到方家園去一趟。」
這是她對娘家又有賞賜。安德海最樂於當這種差，可以借此機會在外面散散心，辦一辦自己的事，同時打聽些消息來報告，博得慈禧太后的歡心。但年下雜務甚多，這一天到了方家園，第二天又要出宮到珠寶市，再赴德祿之約，耽誤的時間太多，不如並在一起辦，豈不省事？
既然如此，又不如索性回一趟家。他想定了主意，等慈禧太后把賞賜的銀兩、衣飾、食物等等打發下來，便即說道：「跟主子回話，送去改鑲的首飾，原約了明兒取，也許今天就好了，奴才順便去看一看，把它取了回來，也省得明兒再走一趟。」
「好啊。」
「要是今兒還沒有好，奴才就在那兒坐催，讓他們連夜趕工，明兒一早，奴才帶回來。」
「你說在那兒坐催，是在那兒坐一夜嗎？」
安德海話裏玩弄的花樣，又讓她捉住了，趕緊跪下來答道：「快過年了，奴才家裏有些個帳要料理，原想請主子賞一天假，看宮裏事兒多，不敢開口。今兒奉旨辦事，奴才求主子准奴才抽個空兒回家看一看。」
「那自然可以。你要請假回家，那一次我沒有准你？為甚麼要撒謊？」慈禧太后罵道：「下賤東西，滾吧！」
安德海一向以為挨「主子」的罵，是看得起他的表示，所以高高興興地磕了頭。一面派人挑了東西，先到敬事房領了攜物出宮的牌票，一面又通知德祿，把約會的日期，提前一天，並且說明了要到德祿家吃晚飯。
坐車出宮先到方家園，把慈禧太后的賞賜，一一交代清楚，遣回了跟去的小太監和蘇拉，然後趕到珠寶市。慈禧太后討厭綠的顏色，因為通常嫡室穿紅，側室著綠，所以綠色在她成為忌諱，所有鑲翡翠的首飾，都改鑲紅寶石，卻又嫌內務府的工匠，墨守陳規，變不出新樣，特意命安德海拿到外面來鑲。宮裏的委任，又是御用的珍飾，珠寶鋪一點不敢馬虎，早已趕辦完工，安德海一去就取到了手，工價到內務府去領，二八回扣卻先上了他的腰包。
由珠寶市到德祿家並不遠，安德海散著步就走到了。進胡同不遠，遙遙望見德祿在迎候，彼此目視招呼，德祿快步迎了上來，極高興地說：「好極了，好極了！我就怕你來得晚了費手腳。」
「怎麼回事？」
德祿朝他頭上望了一下，低聲答道：「我給你預備了一枝花翎。」
安德海會意，是要叫他裝得闊些。裝窮非本心所願，或者不容易，裝闊在他來說，是不必費心的，肚子裏裝滿了說出來可以擺闊的珍聞軼事，隨便談幾件就能把人唬倒。
一到德祿家，就聞見一股油漆味道，大廳剛剛修過，新辦了一張紅木大炕床，牆上一面是張大壁畫，畫的一株楓樹，樹下繫一匹白馬，樹上有隻猴子，正伸下長臂，在撩撥那匹白馬，角上題了四個大字「馬上封侯」。這面牆上是四張條幅，真草隸篆四幅字，上款題的是「祿翁大兄大人法正」，下款署名：潘祖蔭、許彭壽、李文田、孫詒經。
「乖乖！」安德海做個鬼臉，指著牆上說：「這都是頂兒尖兒的名翰林，三個在南書房，一個是左副都御史，這四條字，名貴得很吶！靠得住嗎？」
德祿臉一紅：「我那知道靠得住靠不住？廠甸的榮胖子給我找來的。一共才花了八兩銀子。」
「不貴。」安德海笑一笑，「只怕是沖那姓趙的小子，趕著辦來的吧？」
德祿也報以一笑，領著他到了「書房」，從抽斗裏取出一枝花翎，替他把暖帽上的藍翎換了下來。又取一面鏡子照著，「伺候」安德海「升冠」。太監戴花翎，連安德海自己都覺得好笑，但關起門來，不怕有人看見，只要能把姓趙的唬住就行了。
「姓趙的甚麼時候來？」
「還有一會兒。」德祿答道，「我特意叫他晚一點兒來，咱們倆好先商量商量。」
「對了！我該談些甚麼啊？」
「那還用我說嗎？反正一句話，要叫他相信，天大的事，只要錢花夠了就有辦法。」
話中有了漏洞，安德海趕緊問道：「他倒是預備花多少錢吶？」
「我不早說過了，要真能辦成了，他肯出二萬。現在，只好先叫他付一成定，也只能用他這麼點兒錢，心太狠了會出事。」
安德海不甚相信他的話，但此時也無從究詰，心裏想，先不管它，把一千兩銀子弄到了手再說。倘或德祿有不盡不實之處，隨後再跟他算帳。還有姓趙的是個「黑人」，看情形另外可以設法敲一筆。這件「買賣」，油水甚厚，值得好好花些心思在上面。
「安二爺！」德祿問道：「明兒把銀子拿到了，我打一張銀票，送到府上，還是等你來取？」
「我到內務府找你去好了。」安德海又問：「這姓趙的住在那兒？」
「啊！住得可遠著吶。」德祿顧而言他地說，「安二爺，你坐會兒，我到外面去看看。」
兩個人都是「狠人」，一個想探出了姓趙的住處，好直接打交道，一個猜到了心思，偏不肯說。這一下安德海越發懷疑，認定了德祿另有花樣。
坐不多久，聽得腳步聲響，抬眼望去，只見德祿陪著一個四十多歲的胖子走了進來，那自然是姓趙的。他生得極粗濁，青衣小帽，外套一件玄色摹本緞的羊皮坎肩，那樣子就像油鹽店管帳的，怎麼樣看，也不像能拿出兩萬銀子來打點官事的人。
推門進來，德祿為姓趙的引見：「這位是長春宮的安總管。」
「安總管！」姓趙的異常恭敬，請個安說：「您老栽培。」
「不敢，不敢！」安德海大剌剌地，只拱拱手就算還了禮，接著轉臉來問德祿：「這位怎麼稱呼？」
「姓趙，行四，趙四爺。」
「喔，趙四爺。台甫是那兩個字？」
「不敢，不敢！」不知是他有意不說，還是聽不懂「台甫」這兩個字，只說，「安總管叫我趙四好了。」
安德海作了個曖昧的微笑，轉臉對德祿說道：「你說趙四爺有件甚麼事來著，得要我給遞句話，自己人不必客氣，就說吧！」
「不忙，不忙，咱們喝著聊著。」
於是就在德祿的「書房」裏，搭開一張方桌，上菜喝酒。安德海上坐，德祿和趙四左右相陪，敬過兩巡酒，德祿開始為他吹噓。
「趙四爺，今兒算是你運氣好，也是安總管賞我一個面子，才能把他請了來。」他向趙四說，「你從沒有到宮裏去過，那知道安總管在裏頭那個忙呀，簡直要找他說句話都難。我說，安總管，」轉過臉來，他向安德海努一努嘴，「你讓趙四爺開開眼！」
安德海會意，矜持地笑道：「能拿到外面來拾掇的，還不是甚麼好東西。也罷，拿來給趙四爺瞧瞧吧！」
於是德祿去把安德海帶來的那個布包捧了過來，打開來，裏面是個黃緞包袱，包著個紫檀嵌螺甸的首飾盒，大盒子裏又是許多小錦盒，安德海一一把它揭開，寶光耀眼，美不勝收。趙四臉上，頓時有了肅然起敬的神色。
「請教安總管？」趙四指著一盒翡翠說：「這全是上好的玻璃翠，怎麼，一塊沒有用上？」
「我們太后不愛綠顏色的東西。」
「喔，為甚麼呢？」
「這──」安德海又是一個矜持的微笑，「這可不便跟你說了。」
「宮裏有許多機密，連我們在內廷當差的都不知道。」德祿向趙四湊過臉去，放低了聲音，顯得極鄭重似地，「趙四爺，你回頭聽安總管跟你說說兩宮太后跟皇上的事，不過，你可得有點兒分寸，別在外面多說，那可不是好玩兒的事。」
「是，是！」趙四拚命點頭，「我知道，我知道。」
於是由德祿穿針引線，很巧妙自然地讓安德海得以大談官闈秘辛。一開始就很成功，因為談的是肅順的往事，安德海是身歷其境，而且發生過作用的人。談到與慈安太后的心腹宮女雙喜，合演「苦肉計」那一段，連德祿在內務府多年，也還是初聞，所以停杯不飲，聚精會神地傾聽。這樣一襯托，越發顯出安德海的「權威」。趙四大為興奮，自以為找到了一條最靠得住的路子。
「你看！」等他談得告一段落，德祿指著放在茶几上的暖帽，對趙四說，「就為了安總管立下這麼一件大功，恭王面奏兩宮太后，賞了咱們安二爺一支花翎。」
轉眼望去，金翠翎羽中，燦然一「眼」，花翎比藍翎不知好看多少倍！趙四做過官，知道它的身分，對安德海越發仰之彌高了。
「這也不過虛好看！不掌實權，甚麼也沒有用。」安德海說，「譬如兩位太后吧，不管是口頭上，還是字面上，東邊的那位太后一定在前，可是，誰也不怕她。」
「外面都這麼說，實權在西太后手裏。我就不明白了，」趙四問道，「東太后難道就那麼老實？真個一點兒都不管？」
「也要管得了才行啊！」
趙四對這句話非常重視，因為祛除了他心中的一個疑團，怕兩宮太后中慈禧太后畢竟是「西邊」的，凡事落後一步，外面的傳說，不盡可信。現在聽安德海的解釋，是慈安太后根本就管不了事，那就只從這條路子上下功夫就是了。
於是談到正文，但以不是甚麼光采的事，所以提到他在江蘇的情形，吞吞吐吐，不能暢所欲言。好在有德祿作必要的補充。而安德海亦根本未打算替他從「正路」上去辦，所以就有不明白的地方，也不必去多問，唯唯然裝作已懂了的樣子，才得略減趙四所感到的，不能畢其詞的為難。
「您老哥的事兒，我算是明白了。麻煩是有點麻煩，不過──。」
安德海故意頓住，讓德祿去接下文：四目相視，會心不遠，該接話的人便說：「不過，總有辦法好想是不是？」
「走著瞧吧！」安德海說，「反正我有多大能耐，你總也知道。」
德祿點點頭，裝得面有喜色，卻故意轉臉看著趙四，遞過去的那個表情是：事情成了！等趙四點了頭，答以笑意，他才向安德海使個眼色：「請到這面來，咱們說句話。」
兩人站起身來，在遠處的椅子上坐下，隔著一張茶几，把頭湊在一起，低聲密語。在趙四看，他們是在為他籌劃路子，其實全不是那回事。
「看樣子，這小子是死心塌地了。」德祿問道，「你看，我該怎麼跟他說？」
這一問，安德海不免發愣，他原以為德祿早已想好一套話，只不過叫自己出面裝一裝幌子，誰知臨時問計，這倒把人難住了。
「我倒有個主意，」德祿的聲音越發低了，「就說走的曹大人的路子，你看行不行？」
「曹大人」是指曹毓瑛。安德海心想，要讓趙四心甘情願地捧銀子出來，自然得要個有名望、有實力的人作號召，假借軍機大臣的名義，當然最好，就怕風聲傳到曹毓瑛耳朵裏，必然追究，那時可就吃不完兜著走了。
因此，他搖搖頭說：「不妥，不妥！」
既然別人的辦法不妥，那自己得拿出辦法來！德祿心裏的這個意思，在他的沉默中就充分表示了。安德海心裏有數，骨碌碌轉著眼珠，苦苦思索要找個能叫趙四相信，卻又無可對證真假，能為自己脫卸責任的人。
「有了！」他終於想到，情不自禁地一拍茶几，大聲叫了出來，惹得趙四格外矚目。
看到他渴望得到結果的眼色，德祿揚一揚手笑道：「你先別忙，等我聽聽咱們安二爺的高招。」
「是這一個人，」安德海舉手遮著嘴唇說，「吳棠！你就這麼跟他說，他這個案子要從吳棠那兒報上來，才是釜底抽薪的辦法！吳棠不是正跟他作對嗎？不要緊，有我。吳棠常從清江浦派親信來給我們太后進東西，歸我接頭，太后有話給吳棠，也是我傳給來人，讓他帶回去。個把候補知縣開復處分，事兒太小了，算不了甚麼！」
一面聽，德祿已忍不住一面浮露了笑容。當下回到席面上，把安德海的話，照樣說了給趙四聽，唯一的改動，是把「吳棠」稱作「漕運總督吳大人」。
趙四一聽這話，又興奮又憂慮。興奮的是，這樣辦等於有慈禧太后仗腰，真正是「天大的面子」；憂慮的是，這一來把行蹤洩漏了出去，而吳棠是恨極自己的人，萬一指名索捕，豈非惹火燒身？
看他遲遲不語，德祿倒奇怪了，「怎麼樣，趙四爺？」他忍不住催問。
「我是怕，怕吳大人知道了，會不會行文到順天府衙門。」
「這甚麼話？」安德海臉色一沉，似乎生了極大的氣，「是太后的面子不夠，還是不相信我？」
太后的面子是一定夠的，只要交代下去，吳棠不敢不遵，就怕安德海沒有那麼大面子，所傳的話，吳棠不相信出於太后之口，這是很明白的道理。德祿便埋怨趙四，趙四便急忙賠罪。而經過這一番做作，趙四的疑慮反倒消失了。
「那麼，」等安德海氣平，趙四看著德祿問道：「總該──。」
「我知道，我知道。」德祿亂以他語，「咱們回頭談。」
過了第二天下午，安德海抽個空到內務府，德祿把他邀到僻處，遞給他一個封套，裏面是一張銀票，他略微抽出來瞄了一眼，不多也不少：一千兩整。
「我是這麼跟他說的，」德祿低聲說道：「安總管不要錢，軍機處先要鋪排一下，不然，就吳棠的奏摺來了，照例批駁，太后也不能為一個候補知縣掃軍機大臣的面子。」
安德海始終有這樣一個成見，認為德祿從趙四那裏拿的錢，決不止二千兩，現在聽他又搬出軍機處的招牌，這個地方豈是二千兩銀子所鋪排得了的？越發可見自己的看法不錯。不過他也知道，即令直言說破，德祿也決不肯承認，徒然傷感情而已！這樣，就只好旁敲側擊來套他的底細了。
他的心思極快，念頭轉定，隨即問道：「兩千銀子不是一個小數目，那小子總有一番話要說吧？」
「還就是以前那些個話，把他身子洗乾淨了，出兩萬銀子。」說著，德祿把一個「節略」遞了給他。
「那麼兩千就是一成。」安德海緊接著說，「這算是咱們收他的『定錢』？」
「不是，不是！」德祿很得意地笑道，「這兩千是額外的。我跟他說，這不算正項，馬上過年了，得先送年禮。他問要多少錢？我說兩千，他就給了兩千。」
錢來得容易呀！安德海心裏在想，那趙四的荷包跟他的人一樣，肥得很，只弄他一千銀子，實在不能甘心。不管它，他對自己說：先把網撒出去再作道理。
於是他問德祿：「你可知道吳棠的事兒？」
「怎麼不知道？有西太后就有他，好比有西太后就有你安二爺一樣。」
「你知道就好，我告訴你吧，吳棠快當總督了。」
「他本來就是漕運總督嘛！」
「我是說有正式地盤兒的總督。我看──，」他想了想說，「多半還是兩廣。毛鴻賓差不多了。」
「喔！」德祿不解地問，「吳棠調了兩廣怎麼樣呢？」
安德海把早想好了的一句話，放著不說，作出鄭重考慮的神氣，好半天，彷彿下定了決心，很有把握地說：「你跟他說，如果他想到廣東去補個實缺，連開復處分在內，一共叫他拿三萬銀子來。我全包了。」
德祿一聽這話，再看一看他的臉色，不由得又驚又喜：
「安二爺，你，你真能辦成？」
「你不信就等著瞧！」
「我信，我信。就這麼說了。明天就有回話。」
話是說出去了，安德海回來想一想，事情也真的大可以辦得。吳棠在江蘇的官聲，好不到那裏去，常有人告他的狀，那些劾奏的摺子，往往留中不發，這是一個可以利用的機會。如果能讓吳棠知道，他的官運亨通，雖由於慈禧太后的特加眷顧，卻也因為有人幫著他在慈禧太后面前說好話，幫著他凡事遮蓋，這一來，吳棠必存著感激圖報之心，自己為趙四說話就有效用了。
這算是安德海自己琢磨出來的，「交通外官」的訣竅。想到就辦，第一步是到內奏事處查檔，把歷年來參劾吳棠的奏摺，都摘錄了事由，或「留」或「交」，一一說明。「留」是留中，不必再問，「交」是交到了軍機處，自然還有下文，得要往下再查。好在「交」的不多，很快地都查明白了。
這時德祿也有了回話，趙四願意照辦，但銀子一時還湊不齊，好在等託好了吳棠，奏報到京，一來一往也得一兩個月的工夫，到那時一定籌足了數目送上來，不會耽誤。安德海心裏明白，這是託詞，趙四要等有了真憑實據，才肯付款。照這樣看，就全在自己了，有辦法，還有上萬的銀子進帳，否則就只是這一千兩。
過年只有半個月了，快到「封印」的那幾天，大小衙門，無不格外忙碌。各省的專差，也絡繹到京，年下的「公事」與平日不同，第一樣是「進貢」，都歸內務府接頭；第二樣是「送節禮」，王公大臣的府第，特別是恭王府，真個其門如市，大致各省凡是要進貢的特產，恭王那裏照樣有一份；第三樣是「送炭敬」，翰林、御史，不管事的各部司員，那些窮京官，全靠各省督撫司道，按時脂潤，夏天「冰敬」，冬天「炭敬」，名目甚多，數目不一，看各人的力量、身分、交情而定。最闊的是閩浙總督左宗棠送工部右侍郎潘祖蔭的「炭敬」，每年照例一千兩，這因為當年官文參劾駱秉章「一官兩印」，左宗棠獲罪，是潘祖蔭所力救的緣故。
當然，還有些饋贈，近乎賄賂，或者另有作用，贈者受者都諱言其事的，吳棠就是這樣。為了報答慈禧太后的特達之知，逢年過節，必有上萬銀子送到方家園「照公府」。巧得很，他派的差官到方家園時，恰好安德海在那裏「傳懿旨」，一談起來，那差官自然知道慈禧太后面前有這麼個得寵的太監，頓時肅然起敬，說了許多恭維仰慕的話。
安得海覺得這意外的邂逅，也有不巧的地方。如果事先知道有這麼個差官到京，可以經過德祿的安排，裝一番場面，使他望之儼然，說話就比較顯得有力量。現在憑空要把自己的架子裝點起來，倒是件不容易的事。
因此，他一面聽那差官在恭維，一面在心裏轉念頭，想來想去總覺得先要用個甚麼手段，把他唬住了，下面的戲才好唱。
於是他先按兵不動，甚至連那差官的住處都不問。等從方家園回宮，他在路上想好了一條移花接木之計，他告訴慈禧太后，說吳棠的差官遇見了他，異常高興，那人正不知如何來找他。
「找你幹甚麼」慈禧太后訝然相問。
「也不是他找奴才，是吳棠有一番孝心要上達，叫他找著了奴才轉奏給主子聽。」
「喔，」慈禧太后很感興趣地問：「吳棠有甚麼話？」
「吳棠說，太后的恩典，天高地厚，不知怎麼樣報答？除了照例的貢品以外，太后想吃點兒甚麼，用點兒甚麼，儘管吩咐下去，他盡心盡力辦了來孝敬太后。」
「難為他，算是個有良心的。」
就這一句話，不能達成他的效用，所以安德海便慫恿著說：「難得他這番孝心，主子倒不可埋沒了他。」
慈禧太后想了想，隨口說了句：「『蘇繡』不是挺有名的嗎？看有新樣兒的衣料沒有？」
「是！奴才馬上傳旨給他。」
有了太后的這一句話，安德海便是「口銜天憲」了！按著規矩來辦，先到敬事房傳旨「記檔」，接著派一個蘇拉到內務府通知，傳喚漕運總督衙門的差官，第二天一早到隆宗門前來聽宣懿旨。
那是「官面」上的一套，另外他還有一套。找到德祿，悄悄囑咐，要他設法把那傳喚的差使討了下來。這件事不難，德祿回到內務府，不須稟明司官，找著被派去傳喚的同事，私底下就把那個差使討過來了。
到了兵部街提塘公所，尋著那名差官，德祿交代了公事，那差官大為緊張，「請教，」他問，「不知道是甚麼事兒？」
德祿歉意地搖搖頭：「那可誰也不知道了。再老實說一句吧，這種事兒，我們內務府也是第一次遇見。那當然是因為『上頭』對你們吳大人，另眼看待的緣故。」
「是，是！」聽得這句話，那差官放了一半的心，為了想多打聽些內廷的情形，他跟德祿大套交情，彼此通了姓名、職銜，這差官自道姓吳，是個漕標的記名守備。
德祿也是有意結納，出以誠懇謙虛的態度，頗有一見如故之感。他為吳守備說了許多宮內的規矩禮節，附帶也大捧了安德海一番，說慈禧太后對他，言聽計從，最後還加了句：
「甚麼事兒你只聽他的，準沒有錯！」
吳守備自然深深受教。第二天一大早到內務府，由德祿領著，到了隆宗門外，找間僻靜的朝房，德祿把他一安頓下來就先走了。殿閣巍巍，氣象森嚴，吳守備第一次深入大內，怕錯了規矩，一步不敢亂走。這樣等了有個把時辰，不見德祿來招呼，心裏正焦灼不安時，一個拖著藍翎的侍衛走了進來，神色凜然地揚著臉問道：「你是幹甚麼的？」
「我是漕運總督衙門的差官，來聽宣懿旨。」
「誰帶你進來的？」
「內務府的德祿德老爺。」
「德祿？」那侍衛皺著眉，斜著眼想了想：「沒有聽說過這個人。」
「是，是，安總管派人來通知的，說到這兒來等。」
「喔，喔，」臉色和聲音馬上不同了，「原來是安總管，那就不錯了。你等著吧，他的事兒多，只怕還得有一會兒才能來。」
說完，那侍衛管自己走了。吳守備算是又長了一層見識，原來安德海在宮裏有這麼大的氣派！這個長得像個小旦似的太監，真正不可以貌相。
這樣又等了好一會，終於把安德海等到了。他是由德祿陪著來的，吳守備一眼瞥見，慌忙迎了出去，遠遠地就垂手肅立，等他走近了，親熱而恭敬地叫一聲：「安總管！」
「喔，原來是你。」安德海看著他點一點頭，管自己走了進去，往上一站，說一聲：「有懿旨！」
吳守備從未有過這種經驗，也不明瞭這方面的儀注，心裏不免著慌，便有些手足無措的神氣，德祿趕緊在他身邊提了一句：「得跪下接旨！」
等他直挺挺地跪了下來，安德海不徐不疾地說道：「奉慈禧皇太后懿旨：著漕運總督吳棠，採辦蘇繡新樣衣料進呈。欽此。」唸完了又說一句：「你起來吧。」
吳守備不勝迷惘，站起身來把安德海口傳的旨意，回想了一遍，開口問道：「請安總管的示下，太后要些甚麼樣的蘇繡衣料？」
「那可不知道了！」安德海慢吞吞地，撇足了京腔，「上頭交代的就這一句話，你回去告訴你們大帥，讓他瞧著辦吧！」
說完，甩著衣袖，揚長而去。
吳守備望著他的背影發愣，想上去拉住他問個明白，卻又不敢。回過頭來一見德祿，不由得哭喪了臉，「我的德大爺，你看這差使怎麼辦？」他微頓著足說，「也不知道要甚麼花樣，甚麼顏色，甚麼料子？還有，到底是要多少呢？不問明白了，我回去跟我們大帥怎麼交代？」
「你別急，你別急！」德祿拍著他的背安慰，想了想，作出濟人於危的慷慨神情：「你等著，我替你去問一問。」
這一下，吳守備真個從心底生出感激，一揖到地：「德大爺，你算是積了一場陰德。」
德祿謙虛地笑了笑，匆匆離去。這樣又等了有半個時辰，才見他回來，招一招手，等他走了過去，便一路出宮，一路低語。
「安總管的話也不錯，傳旨向來就是這個樣，上面怎麼說，怎麼照傳，多一句，少一句，將來辦事走了樣，誰也負不起這個責任。不過──。」
德祿是有意頓住，吳守備便急急追問：「不過怎麼樣？德大爺，您老多開導。」
「太后的意思，安總管當然知道。不過，在御前當差，第一就是要肚子裏藏得住話，不然，太后怎麼會相信？怎麼會言聽計從呢？」
「是，是！」吳守備欣然附和。他心裏在想，只要安德海能知道太后的意思，事情就好辦了，且先聽德祿說下去，再作道理。
「安總管說，上頭對你們大帥另眼看待，除了多少年以前，雪中送炭的那一檔子事兒以外，當然還有別的道理，也有許多話想要叫你們大帥知道，可就是一樣，得要見人說話。」
「請問，怎麼叫見人說話？」吳守備問道，「難不成是說，非我們大帥到京裏來了，安總管才能說嗎？」
「這倒也不是。」德祿遲疑了一會才說，「老實告訴你吧，安總管是不知道您老哥的身分，不敢跟你說。」
「那，那──。」吳守備頗有受了侮辱的感覺，卻又不知如何辯白以及表示自己的不滿？所以訥訥然不能畢其詞。
「這不是安總管看不起您老哥。」德祿暗中開導他：「他不知道你在你們大帥面前，到底怎麼樣？你也是官面兒上的人物，總該知道，有些話是非親信不能說的！」
吳守備這時才恍然大悟，繼以滿心的歡悅，因為得到了一個絕好的立功自見的機會。各省的差官為長官辦私事，無非跟王公大臣府第的「門上」打交道，只有自己結交上了慈禧太后身邊的安總管，為「大帥」與深宮建立了一條直通的橋樑，這是何等關係重大的事！回到清江浦，怕大帥不另眼看待？
福至心靈，他的表現不再是那種未曾見過世面，動輒張皇失措的怯態了，用很平靜自然的聲音說：「德大爺，我也不知道我算不算我們大帥的親信？不過，大帥的上房裏我常去，我管大帥夫人叫二嬸。」
「呀！」德祿大出意外，「原來你是吳總督的侄子？」
「是。」吳守備說，「五服以內的。」
「五服以內的侄子，又派來當差官，替兩宮太后和皇上進貢，自然是親信。那就好辦了。」
德祿說著便站定了腳，大有馬上轉回去告訴安德海之意，但吳守備這時反倒不亟亟乎了，「德大爺，」他用商量的語氣說：「我有個主意你看行不行？我們大帥另外交了二百兩銀子給我；有該送炭敬而事先沒有想到的，讓我酌量補送。我打算著，把這二百兩銀子送了給安總管，至於德大爺你這兒──。」
「不！不！」德祿搖著手打斷了他的話，「我是無功不受祿，安總管那兒也不必，你送了他也不肯收，替太后辦事，他挺小心的。我看這麼樣吧，如果你帶得有土產，送幾樣表示表示意思，那倒使得。」
「土產有的是，只怕太菲薄了。」
「就土產好，你聽我的話！」德祿想了想又說，「這樣吧，明天安總管要出宮替太后辦事，你下午到他家去好了！我先替你約一約，請他把太后要的衣料，開個單子給你，如果太后另外還有甚麼話交代，也在那個時候說給你。」
「那太好了。承情不盡！不過德大爺，明兒還要勞你的駕，帶我到安總管府上。」
「這──，」德祿躊躇著說：「我明兒有要緊公事，怕分不開身。可是安總管家你又不認得，那就只好我勻出工夫來陪你走一趟了。」
如此幫忙，吳守備自然千恩萬謝。回到提塘公所，立刻派人到通州，在漕船上取了幾樣南方的土儀，如紹興酒、火腿之類，包紮停當。第二天早早吃了午飯，守在公所，約莫兩點鐘左右，德祿果然應約而至，兩個人坐了車，繞東城往北而去。
等一到了安家，德祿託辭有要緊公事，原車走了，這是他有意如此，好避去勾結的形跡。吳守備不知就裏，心中卻還有些嘀咕，怕安德海的脾氣大，或者話會說僵了，少個人轉圜。
還好，安德海算是相當客氣，看著送來的禮物，不斷稱謝。然後肅客上坐，一個俊俏小廝，用個福建漆的托盤，端來兩碗茶，四碟乾果，茶碗是乾隆窯的五彩蓋碗，果碟是高腳鏨花的銀盆。吳守備心想，這比大帥待客還講究。
「請！」安德海很斯文地招呼。
吳守備為了表示欣賞，端著那蓋碗茶不喝，只轉來轉去看那碗上精工細畫的「玉堂富貴」的花樣，一面嘴裏發出「嘖、嘖」的聲音，似乎是想不出適當的話來讚美的神情。
安德海矜持地微笑著，等他快要揭碗蓋時，才說了句：
「茶碗倒平常，你喝喝這茶！只怕外面不容易找。」
聽到這話，吳守備格外慎重行事了，揭開碗蓋，先聞了一下，果然別有一股清香，便脫口讚了一個字：「好！」又笑著說，「在安總管這兒，我真成了鄉巴佬了。這茶葉真還沒有見過。」
「這叫『君山茶』，是上用的。」
「上用」就是御用，吳守備聽到這一句，不由得把身子坐正了，看著安德海，希望他再說下去。
「前幾天，湖南惲巡撫才專差給太后進了來。一共才八罐，太后賞了我兩罐。今天是頭一回打開來嘗。」
「那可真不敢當了。」吳守備受寵若驚地說，接著便喝了一口，做出吮嘴咂舌的姿態，真像是在品嚐甚麼似的。
「這樣吧，我算是回禮，分一罐兒這個茶葉，勞你駕帶回去，讓你們大帥也嘗嘗。他當然喝過君山茶，不過，不見得有這麼好。」
這是給了吳守備一個誇耀表功的機會，自然不必推辭，便站起身來，笑嘻嘻地說：「那我就替我們大帥謝謝安總管了。」
於是安德海叫小廝取來一個簇新如銀的錫罐，巨腹長頸，紅綢子封著口，約莫可容兩斤茶葉，蓋上和罐腹都鏨出「五福捧壽」的圖案，另外貼一張鮮紅的紅紙條，正楷四字：「神品貢茶」。安德海不是胡吹，這罐茶葉，無論從那一點看，都是湖南巡撫惲世臨進貢的御用之物。
這一番酬酢，主客雙方都感到極度的滿意，也就因為這一番酬酢，片刻之間成了交情極厚的老友。安德海說話，盡去稜角，十分懇切，拿出一張單子來交給吳守備說：「最好全照單子上辦。如果趕不及，先把春天夏天用得著的進了來，別的隨後再說。」
吳守備把單子約略看了一下，品目雖多。好在時間上有伸縮的餘地，也就不礙，於是把單子收好，放在小褂子的口袋裏，還伸手在衣服外面拍了兩下，深怕不曾放妥會得掉了。
「另外還有件事兒。」安德海朝左右看了一下，湊近吳守備，放低了聲音說，「是太后娘家的來頭，我還不十分清楚，太后交代，讓你們大帥給瞧著辦。」
「喔！」吳守備睜大了眼，「請吩咐。」
「有個姓趙的候補知縣，叫趙甚麼來著？」他從靴頁子裏，掏出由德祿轉來的那份節略看了又看說，「喔，叫趙開榜。原來在你們大帥那裏辦稅差，出了紕漏要抓他，曾經奏報有案。現在大亂已平，朝廷寬大為懷，好些個有案的，都開復了處分，趙開榜大概也動了心，走了太后娘家的路子，想求個恩典。太后的意思，候補知縣的官兒太小了，沒有法子交給軍機去辦，讓你們大帥上個摺子才好批。」
這一大片話，從頭到底，吳守備只有最後一句不明白，「請問安總管，」他說，「我們大帥那個摺子上說些甚麼？」
聽得這一問，安德海啼笑皆非！千里來龍，到此結穴，就在這句話上，這句話不明白，前面的都算白說。這原是只可意會的一回事，直說出來便沒有意味，也減弱了從窺伺意旨中，自動發生的說服力量，所以安德海特為反問一句：「你看呢？」
這是有意難人！吳守備有些緊張，把他的話從頭想了一遍，終於明白了。原是不難明白的事，吳守備深深自責，這樣子不夠機敏，如何能辦大事？
「是這個樣，」他敲敲太陽穴，「讓我們大帥給他保一保。安總管，是這個意思嗎？」
安德海平靜地點一點頭：「我看太后也就是這一個意思。反正你回去一說，你們大帥一定明白。」
「是，是！我一回去，馬上當面稟報上頭。」
「好！」他把手裏的節略遞了過去，「這玩意是太后交下來的，你帶回去吧！」
因為是慈禧太后交下來的，吳守備便雙手接了過來，摺疊整齊，與蘇繡衣料的單子放在一起。
「安總管如果沒有別的吩咐，我就告辭了。」
「你請等一等。」
安德海進去了好半天，拿出一個鼓了起來的大信封，封緘嚴固，但封面上甚麼字也沒有。這是他從內奏事處抄出來的，所有奏劾吳棠的摺子的事由及處置經過。遞到吳守備手裏，又交代了幾句話：
「這個信封，請你當面遞給你們大帥。我沒有別的意思，只因為你們大帥是太后特別提拔的人，我在太后面前當差，兼承太后的意思，對你們大帥，自然跟對別的督撫不同。」
吳守備猜想其中是極緊要的機密文件，越發慎重，把它緊緊捏在手裏，不斷稱「是」。
送走了吳守備，安德海回想著他那受寵若驚，誠惶誠恐的神氣，十分得意。他相信經吳守備的一番渲染，吳棠一定信他的話是太后的授意，豈有不立即照辦之理？看樣子這筆財是發定了。
當然，那是過了年以後的事。等吳守備離京不久，各衙門都封了印，大小官員收起公事，打點過年。這年因為金陵一下，「大功告成」，過年的興致特別好，同時南北交通，可說完全恢復，蘇浙兩省有親戚在京的，紛紛前來投靠。崇文門肩摩彀擊，格外熱鬧。四郊農民，趁著農閒時節，也都手提肩挑，要趕年下來做筆好生意，順帶備辦年貨。越發烘托出一片昇平盛世的景象。
唯一的例外是軍機處。軍機大臣和章京，是連大年初一都要入直的，不過封了印以後，例行公事都壓下不辦，僅僅處理軍報以及突發而必須即時解決的事件，比較清閒而已。
對一年忙到頭的軍機章京來說，這幾天就算最舒服的時候，不特公務清閒，而且所獲甚豐。外省的「冰敬」以外，恭王和那些入息優厚的大臣，像戶部、工部的堂官，內務府大臣，還有兼領「崇文門監督」的額駙景壽，看關係深淺，都有或多或少的饋贈，作為「卒歲」之資。至於宮中年節對侍從近臣的賞賚，軍機章京照例也有一份。特別是簡在「后」心的那幾個紅章京，常有格外的恩典，尤其教那些為要帳、要債的所包圍的窮京官羨慕。
京官最窮的是兩種人，翰林和御史。翰林有紅有黑，不走運的翰林，開門七件事，件件要賒帳，如果一年大大小小的「考差」，一個都撈不到，那到了年下的日子就難過了。一年三節結帳，端午節和中秋，都還有託詞：「得了考差，馬上就給」，一交臘月甚麼考試都過了，那裏還有當考官的差使？
於是只好找同年、找同鄉告幫。
御史的情形也是一樣，但「都老爺」三個字，在京城裏很有些用處，起碼煤鋪、油鹽店的掌櫃，跟「都老爺」去要帳，不敢像對窮翰林那麼不客氣。因為逼得他惱羞成了怒，喝一聲：「來啊！拿我的片子，把這個混帳東西送到兵馬司去嚴辦！」就真要倒霉。京師九城都有兵馬司，專管捕治盜賊，送到那裏，被打一頓屁股，是司空見慣的事。
當然，御史有正有邪。正派的御史，憂心天下，硜硜自守，不要說窮，死也不怕，那種風骨，就是帝后也不能不敬憚。走邪路的御史就不同了，一種是只要給錢，唯命所從，於是有人便利用此輩作為打擊政敵的工具，其名稱為「買參」。一種是譁眾取寵，別有用心──在這「大功告成」的同治三年年底，便正有些人，想找這樣的御史，掀起一場政海中的大波瀾，來打擊恭王和曾國藩。
這些人便是八旗的將領。旗人對於恭王的不滿由來已久。肅順看不起旗人，所以他們支持恭王，清除肅順，不想恭王執政，依舊走的是肅順的路子，倚任曾國藩，有過之無不及。加以八旗兵丁的糧餉，一直是打折扣發放，金陵未下，猶有可說，如今，在上者加官晉爵，而旗民的生計，困苦依舊，這就越發使得他們憤憤不平了。
有些人認為湘軍的勢力太大，已到了「動搖國本」的危險程度，這是一批足跡未出京畿，只嚮往著他們祖宗進關時的威風的人的想法。而這個想法，在頭腦比較清楚的人看，恰好用來作為抑制漢人的一個有力的理由。他們並不以為曾國藩、李鴻章、左宗棠、曾國荃等人的事功，旗人辦不到，他們也不以為官文的封伯爵是儻來的富貴，反覺得只有一個旗人封爵，是不公平而大失面子的事。於是反對恭王和曾國藩的暗流就在這半年之中逐漸形成了。其中有些出於妒嫉，想去之而後快，有些為了實際的利益，更明確地體認到，唯有去掉恭王和曾國藩，他們才有掌握政權和軍權的機會。
這股倒恭王的暗流，漸漸又匯合了蒙古人的反對勢力。四年前，恭王與肅順爭權，蒙古人的傾向，有舉足輕重之勢，肅順既誅，恭王為了穩定朝局，特別拉攏蒙古人，倭仁內召，入閣拜相，對科爾沁郡王僧格林沁，優禮有加。一向講道學的倭仁，十分守舊，對於兼領總理通商衙門，經常與洋人打交道的恭王，原有成見，僧王的國戚，本來支持恭王，但最近的態度也改變了。蒙古人中一文一武的兩個領袖，至此都站在恭王的對方。
僧格林沁的不滿恭王，起於這年十月間的一道上諭，以曾國藩為欽差大臣，督兵赴安徽、湖北邊境上，剿治捻匪。僧格林沁透過在京蒙古籍大臣和他的兒子伯彥訥謨祜的關係，表示反對，他認為剿治捻匪，已有一王一伯──大學士湖廣總督果威伯官文，再加上一個侯爵來會辦軍務，豈不是把捻匪看得太重？這樣為匪張目，有害無益。恭王總算「從善如流」，很快地撤消了原來的命令，但是，僧格林沁的自尊心，已經受了很大的損傷。
僧格林沁以他的驃悍的蒙古馬隊為主力，轉戰千里，自負驍勇，素來看不起湘軍，而且對黃河以南的漢人，懷著莫名其妙的敵意。金陵既下，曾國藩勳名蓋世，他心裏已經很不舒服，而以七、八月間河南光山一戰的偶爾失利，朝命曾國藩移師會剿，在他看是恭王有意滅他的威風。於是別有用心的一批人，也就正好利用他的憤懣，從中挑撥。挑撥的花樣極多，甚至已死的多隆阿，被誅的勝保，也被利用到了。