於是兩宮太后帶著皇帝和兩位公主，由原路啟駕回宮，一路上燈籠火把，照耀如同白晝。出警入蹕，常在日間，像這樣的現象，甚為罕見，因此第二天頗有人議論其事。等一傳入宮中，安德海自然要獻慇勤去說給慈禧太后聽。
她心裏當然不高興，寒著臉問：「倒是些甚麼人在嚼舌根子啊？」
一問到此，安德海計上心來，說了幾個御史和翰林的名字。這些人，慈禧太后是約略知道的，平時常站在恭王那一面。
「不過也就是那幾個人。」安德海又說，「別人可不像那些人這麼糊塗，都說兩宮太后操勞國事，教養皇上，比誰都辛苦！七爺跟五爺，奉請兩位太后到府，不過聽個戲，這如果算過份，王府裏三天兩頭擺酒或者唱戲，那該怎麼說呢？」
「喔！」慈禧太后很注意地問：「那個王府常常擺酒唱戲呢？」
「那個王府都一樣。」
慈禧太后有句話在心裏盤旋又盤旋，終於問了出來：「六爺呢？」
安德海早在等著她問這句話，隨即以毫不經意的語氣答道：「六爺不在府裏玩兒。」
「在那兒？」
「主子沒有聽說過？」安德海故意訝異地問，「六爺有個園子。」
「是『鑒園』嗎？」
「就是鑒園，大著哪，在後湖，大小翔鳳胡同。鑒園有一寶，宮裏連熱河行宮算上，全都給比下去了。」
「噢！」慈禧太后越發注意了，「是甚麼寶啊？」
「好大好大的一面水晶鏡子，擱在樓上，鏡子裏船啊、人啊、水啊，清清楚楚的，簡直就是把個後湖搬到六爺園子裏去了。」
慈禧太后想像著那鏡中的景致，心裏說不出的一種酸酸的滋味，同時嘴角現出冷笑，那雙鳳眼，看上去也格外地往鬢邊拉長了。
「又是王府、又是園子，給他『雙俸』可又不肯要，我就不明白了，他怎麼才夠開銷？」
「六爺就要了『親王雙俸』，可也不夠開銷啊！」安德海慢吞吞地說，「那就不如不要，還落個名兒。」
話中有話，而且所關不細，慈禧太后不免考慮，是開口問他，還是讓他自己說？
自然是讓他自己說！但這得有個駕馭的方法。略想一想，她說：「你也別聽那些人的謠言。」
小小的一條激將之計，就把安德海的話都擠出來了。他把恭王府「提門包充府用」的公開秘密，加油加醬地形容了一遍。事情是有的，當國的恭王，有許多意外的支出，尤其是三天兩頭就有的恩賞，那怕是御膳房所裝的四樣點心，太監奉旨頒到府裏，就算一大恩典，必須厚犒使者。因此，恭王常苦財用不足。他的老丈人桂良，出了個主意，把來謁見恭王的官員，賞賜王府門上的「門包」，提出一個成數繳到帳房裏，補助王府的開支。這一來，「門包」自然加大了，成為變相的納賄。
慈禧太后對此原有所聞，現在知道了詳情，不住冷笑。快過年了，她在心裏想，且擺著，慢慢兒來，總有一天要讓恭王知道利害。
這一個年自然過得特別起勁。宮中歲時令節，原有許多熱鬧好玩的節目，往年喪服未滿，大難未除，一概蠲免，這一年可得好好鋪張一番了。
安德海當然要抓住這個機會，藉著過年添新換舊為名，開了長長的一張單子，去找內務府的官員要東西。
單子打開來一看，把內務府的司官嚇了一大跳，「我的安二爺，」他苦著臉說，「這差使叫我們怎麼當。」
「怎麼？是多了不是？」他很輕鬆地說，「好辦得很，你拿筆畫一條紅槓子，我把單子拿回去跟兩位太后交了差，不就沒事了嗎？」
這明明是拿「大帽子」壓人，內務府的司官，不敢答腔，唯有忍氣吞聲，跟他慢慢兒磨。但一場冗長的談判，幾乎並沒有甚麼結果，安德海口口聲聲「太后交代的」，所作的讓步，非常有限。
承辦的司官無可奈何，只能好茶好煙奉承，先把安德海穩住了，然後拿了那張單子去見堂官──內務府大臣明善。
明善也感到為難，但他能作的主，又非司員可比，指示了一個宗旨，凡是庫裏現成，不必支款購置的，不妨盡量撥給。於是又要先查庫帳，正搬出一大堆帳簿與單子上所開列的品目數量在查對時，有個蘇拉來報告明善，說恭王來了。
恭王兼領著「管理內務府銀庫」的差使，實際上等於內務府的第一號權力人物。當明善起身迎接，還未出屋時，他已走上了台階，從窗戶中，一眼望見大批帳簿，便不回自己屋裏，一腳跨了進來，卻又不問帳簿，只說：「我看見小安子在外面大模大樣坐著。他來幹甚麼？」
明善不敢隱瞞，照實答道：「他奉了懿旨，來要過年的東西。已經商量了半天了，商量不通。」
「怎麼叫商量不通？」恭王心裏已有些冒火了，「他要甚麼東西？拿單子來我看！」
語氣冷峻嚴厲，明善頗為失悔。他不想得罪安德海，但話已出口，再要為他回護，那是欲蓋彌彰，不但沒有效果，而且可能會引起恭王的懷疑，把自己牽連在內，太不智了。
於是他把單子送了上去，恭王接在手裏一看，臉上越繃越緊，雖未發怒，卻比發出怒聲更令人畏懼。
「拿『則例』來！」他說。
各衙門都有「則例」，詳細記明本衙門的職掌和辦事的程序。內務府的則例中，有太后、皇帝、皇后、妃嬪和皇子、皇女按日、按月、按年所應得到的供給。恭王等把則例拿了來，看著單子一款一款地問，該給的畫個圈，不該給的，老實不客氣，取筆一槓子把它勾銷。這樣親自處理完了，把筆一擲，吩咐明善：「照這個數給！有例不減，無例不興。你告訴小安子，他再要借事生非，小心他的腦袋！」
明善和他的屬官，不敢把恭王的話照實傳給安德海聽，反倒賠上不少好話。同時看庫中有富餘的東西，悄悄地又添上些，但是恭王大刀闊斧地刪減得太多了，小小的添補，無濟於事。
安德海心裏雖有些懊悔，順風旗不該扯得太足，搞出這麼一場沒趣，可是這絲悔意，一現即沒，接下來便是又氣、又恨、又著急。
著急的是，第一，在慈禧太后面前交不了差，要東西要不來，顯得不會辦事；其次是已經在宮裏誇下海口，說只要他到一趟內務府，不怕他們不給。而現在呢？依然只是一份任何人都可以要得到的例規，這面子可丟得大了！
這一急非同小可！而且因為恭王還在內務府，他也不敢發牢騷，說氣話，只鐵青著臉，連連冷笑，把恭王親自勾過的單子，拿了就走。
剛走出大門，只聽得有人在喊：「安二爺，安二爺！」一面喊，一面已走上來拉住了安德海的衣服。
回頭一看，是內務府一名打雜的筆帖式，名叫德祿，也算熟人；安德海便皺著眉問：「幹嗎？」
「知道你今兒不痛快，」德祿陪笑道：「想請安二爺喝一鐘。」
「那兒有跟你喝酒的工夫？」
「我知道。不是這會兒。」德祿把聲音放低了說：「快到年下了，不弄兩子兒，這個年可怎麼過呀？」
這句話說到了他心裏，想了想問道：「甚麼事兒？費挺大的勁，弄不著幾兩銀子，我可不幹。」
「當然不是百兒八十的。也不費勁，只要安二爺你到一到，就有這個數！」說著，伸出一個手指來。
「一百？」
德祿使勁地搖著頭，並且矜持地微笑著，彷彿覺得他所見太小似地。
「一吊？」
「對了！」
「一吊」就是一千，只到一到就掙一千兩銀子，世上那有這樣的好事？安德海不由得也搖頭。
「安二爺你不信是不是？那也不要緊，今兒晚上咱們『老地方』見，喝著酒，我細細說給你聽，你要覺得不行，就算我沒說。反正喝酒消寒，總是個樂子。」
聽他的語氣，看他的神色，是那種極有把握的泰然，安德海心想：管他呢？且擾他一頓，聽他說些甚麼再作道理。
於是點點頭說：「好，今兒晚上，老地方。你要冤我，你看我可饒得了你！」
德祿笑笑不答，安德海也管自己走了。因為有了這一個意外的機會，同時打了一會岔，心裏便覺得好過得多。回至長春宮，先不到慈禧太后那裏，在宮後自己起坐休息的那間屋子裏，找了個小太監來，先打聽打聽慈禧太后在幹些甚麼？
「主子上『東邊』去了。怕得到晚上才會回來。」
「怎麼啦？」
「咦！」那小太監詫異地問道：「怎麼，二爺你還不知道嗎？『東邊』娘家的老太太，今兒個沒了。」
「啊！我真還不知道。」說著，已把身子站了起來，「我到『東邊』去看看。」
「二爺！」小太監拉住他說，「我還告訴你，老五太爺也差不多了，外面傳進來的話，只不過拖日子，拖一天是一天，反正是年裏的事。主子直嘆氣：『好好一個年，都叫喪事給攪了！』看樣子心裏挺不痛快的，你上去可當心點兒！」
明明是一番好意，安德海覺得最後兩句話不中聽，倒像受了侮辱似的，一口唾沫吐在他臉上罵道：「去你娘的，你可當心一點兒！」
小太監挨了罵，還不知道他的氣從何而來？望著他的背影，咬著牙低聲罵道：「不知好歹的東西！走著瞧吧，總有一天，皇上要你的腦袋！」
安德海卻是揚長去了。到了「東邊」，剛一踏入綏履殿，便聽見哭聲，殿外太監、宮女一個個神情哀戚，他也被提醒了，趕緊拉長了臉，悄悄挨近東暖閣。從窗戶中望進去，只見慈安太后掩臉大哭，慈禧太后拿著手絹，正在陪淚，兩位公主也是眼淚汪汪地，卻不斷勸慰慈安太后。唯有小皇帝沒有掉眼淚，站在一邊，怔怔地望著，彷彿還不解出了甚麼事似地。
這時候內務府大臣明善也已得到消息，趕來照應。太后的寢宮，不得擅入，只在門外候旨，讓那裏的總管太監進去奏報。
於是慈禧太后出臨，就在廊上吩咐，召見明善。
安德海一見這情形，搶步上前，請著安說：「奴才早在這兒伺候了。」
「嗯。」慈禧太后問道：「去過內務府了？」
「是！」
「怎麼樣啊？」
安德海不便在這時候多說，而且知道她這時也無心細聽他的話，所以這樣答道：「回頭等奴才細細回奏。」
這時明善已奉召而至，跪在院子裏聽慈禧太后問道：「榮敬公夫人故世了。該怎麼辦吶？」
慈安太后的父親，曾任廣西右江道的穆揚阿，被追封為「三等承恩公」，謚「榮敬」，所以慈禧太后稱慈安太后的母親為「榮敬公夫人」。太后、皇后的父母去世，該有甚麼恤典，明善已查了舊例來的，當即把前朝的成例，一一說了給她聽。
別的都沒有甚麼，只另撥治喪銀兩一千兩，慈禧太后覺得太少了，「多送點兒行不行呢？」她問。
明善不敢說不行，也不敢說行，怕凡事撙節之際，恭王會責備他慷公帑之慨。所以想了想答道：「那全在皇上的孝心！」
「這樣吧，」慈禧太后想了想說，「送三千兩好了。廣科沒有當過甚麼闊差使，境況也不怎麼好。」
「是！」明善答應著。看看沒有別的指示，便跪安退了出去。回到內務府立刻通知「廣儲司」，打了張三千兩銀子的銀票，親自送給慈安太后的哥哥，襲封承恩公的廣科。
在綏履殿的慈禧太后，忽然想起，太后的尊親病故，皇帝該有優詔。於是招招手把安德海叫來吩咐：「你到軍機處去看看，有誰在？」
「是！」安德海問道：「主子在那兒『叫起』？是養心殿還是這兒？」
「就在這兒好了。」
安德海便又趕到軍機處，沒有軍機大臣，卻有值班的軍機，他本想把慈禧太后的話，傳了下去，但又轉念，不如趁此機會先替恭王找點小麻煩！
這樣想定了，轉身便走，回到綏履殿向慈禧太后稟報：
「甚麼人也沒有！」
「奇怪啊！知道這也算一件『大事』，必有旨意，怎麼不見人呢？難道是不知道消息嗎？」
「六爺就知道。」安德海極有把握地說。
「怎麼呢？」
「六爺在內務府。」安德海說，「奴才打內務府來，親眼得見。」
這就不對了，慈禧太后有些不平，不論如何，太后是他的嫂子，那怕就是民間，嫂子娘家父母去世，姻親晚輩也該來慰問一番，看看有甚麼事可以效勞奔走？這樣子不聞不問，未免差點理！
已是對恭王深為不滿了，當天晚上又聽到安德海的報告，說送到內務府要東西的單子，為恭王絲毫不留情面地大事刪減。這一下把多少天來所積在心裏的怨恨，化成熊熊的怒火，肝氣雖不曾發，卻也氣得一夜不曾好睡。
第二天起身，自然精神不振，肝火上升，引起了偏頭痛，脾氣越發不好，遷怒到太監、宮女身上。爐火不旺、茶水不燙，都受了責罰，甚至有個鄉音未改的太監，在被問到天氣時，說了句「今兒個生冷生冷的」，嫌他「生冷生冷」不中聽，也挨了一頓板子。以致於長春宮裏的太監、宮女，個個惴惴不安。
這驟然而臨的脾氣從何而來？安德海心裏明白，也暗暗高興，但他又怕此時發作，變成打草驚蛇，無益有害，得要設法先壓一壓。
於是在傳早膳時，他親自盛了一碗蓮子粥，捧到慈禧太后面前，輕聲說道：「主子也犯不著為他生氣。只看著好了，三年前不有個樣子擺著嗎？」
「三年前？」慈禧太后看著他問。
「是！」安德海聲音很輕，但相當清晰：「三年前，在熱河。」
這是非常明白了！慈禧太后把雙金鑲牙筷放了下來，剔著牙細細在想，想當初制裁肅順的經過。將及三年半的時間，想到肅順便會冒火的情形，早就消失了，此刻就像想別人的事那樣，極冷靜，也看得極清楚，當初那種動輒衝突，公然不滿的態度，實在太危險了！如果不是天譴肅順，叫他驕狂自大，從未認真想過她與恭王聯結在一起所能發生的作用，只怕真有不測之禍。
於是她懂得自己該怎麼做了。依然扶起筷子，等從從容容把一碗蓮子粥吃完，臉色不但變得和緩，而且看上去顯得很愉悅似的。
「你到東邊去看看！」她向安德海說，「就說我說的，要是今兒精神不好，就不必到養心殿來了。好在今天也沒有要緊事。」
果然沒有甚麼要緊事。慈禧太后單獨召見恭王和軍機大臣，倒是把慈安太后娘家的喪事談了半天，說起后父封為「三等承恩公」的由來。恭王回明瞭這個典故：后父封為「承恩公」是雍正年間的事，到了高宗晚年，把這個例封的公爵，定為「三等」，理由是不勞而獲的「承恩公」，與櫛風沐雨，出生入死，在軍功上得來的公爵，不可同日而語。
在說這個典故的同時，恭王附帶提到了本朝對於外戚宦官之禍，特加警惕，以及高宗多方裁抑后族的故事。
這些故事雖然說得隱隱約約，不露痕跡，但慈禧太后聽入耳中，自然惱在心頭，只不過表面一絲不露。不但不露，還顯得比平時親切，絮絮地問起老五太爺的病情，也問起皇帝在書房的功課，甚至還問起各人家中過年的情形和用度。
恭王只當她想要有所賞賜，趕緊攔阻，卻不明言，只說財政困難。找到個談及軍務的機會，提高了聲音說：「目前新疆甘肅兩處，只要糧餉不斷，軍務一定會有起色。甘肅的協餉，山西負擔最重，『解池』的鹽課四十幾萬，掃數撥歸慶陽糧台，另外還有各省的協餉。各省的協餉，亦不儘是甘肅一處，新疆南北兩路，亂勢猖獗，派兵出關，也要各省籌撥。」
他不自覺地微喟著，「噯！真是難得很。」
他說難，是籌餉的困難，慈禧太后卻故意裝作不解，當他是說難以調兵，於是問道：「不是已有定議了嗎，派鮑超的『霆字營』出關？」
「是。」恭王答道，「鮑超所部，原有八千多人，另調川兵四千，再招募步勇、馬隊，總得要兩萬人。這筆糧餉，每月就是十幾萬。臣想由各省自行認定數目，按月如數撥解。」
他根本未說「請旨辦理」的話，慈禧太后也就不置可否，含含糊糊地點一點頭。
「還有定陵的工程，盛京太廟和福陵的工程，處處要錢！各省也很為難，唯有精打細算，能省一文就省一文。」
又說到慈禧太后不愛聽的話了！不過這一天與往常不同，她覺得不愛聽便不作聲，不是一個好辦法，至少應該問問各省的情形，誰好誰壞，心裏也有個數。
因此她說：「各省督撫，官聲不一，到底實心辦事的有那幾個？」
這話大有出入，恭王想了想才回答：「最得力的自然是山西。」
「嗯！聽說沈桂芬清廉得很。不過，」慈禧太后說，「這也是山西地方好，沒有遭甚麼兵災，當然應該多出點兒力。還有呢？」
是問還有甚麼好督撫，恭王卻突然想起了兩廣總督毛鴻賓和廣東巡撫郭嵩燾，心裏仍不免生氣。毛鴻賓和郭嵩燾，曾捐俸助餉，同時聲明，不敢接受任何獎勵，事情做得很漂亮，話說得更漂亮，所以恭王與軍機大臣商量的結果，依舊「交部從優議敘」，另外前任學政王某捐的銀子，則移獎其子弟，以為激勸。
那知上諭一下，毛鴻賓和郭嵩燾奏請仿照王某的例子，所得的「優敘」也移獎其子弟。這一下，不但顯得他們以前的漂亮話，言不由衷，而且是變相的為其子弟捐官。恭王一時發了大爺脾氣，拍桌大罵：「誰希罕他們那幾個臭錢，還了給他們！」當然，不光是「發還」，毛郭二人以「所見甚為卑陋」和「不知大體」的理由，「交部議處」。
吏部已經議定，尚未奏報，恭王忽然想起，特為在這時先作面奏。
吏部擬的處分是，照「不應重私罪例，降三級調用，無庸查級紀議抵」。這就是說平時有「加級」和「紀錄」的獎勵，可以抵銷而不准抵銷。
等恭王陳奏了這個擬議，慈禧太后心想，降三級調用，則兩廣總督和廣東巡撫便都要開缺，也許恭王夾袋中有人在圖謀這兩個肥缺，所以藉故排擠。偏要教他不能如願！
於是她說：「郭嵩燾這個人，我是知道的，他雖跟肅順有往來，可不是肅順一黨，前兩年在兩淮整頓鹽務，很有點兒勞績，在廣東跟英國人打交道，也虧他肯爭。」
說到這裏，她看著恭王沒有再說下去。這不贊成如此處分郭嵩燾的態度，是很顯然的。恭王原也很欣賞郭嵩燾是個洋務人才，所以退讓一步，應聲：「是！」
「毛鴻賓這個人怎麼樣呢？」
「這個人，才具不怎麼樣。」恭王答道：「聽說他在廣東，官聲也不好。」
「他是甚麼出身？」
「道光十八年的翰林。」
「那不是寶鋆的同年嗎？」慈禧太后打斷了他的話，直接向寶鋆垂詢，「你這個同年，居官如何？」
寶鋆不能不出班回奏，毛鴻賓是山東人，憑借湘軍大老起家，為人實在不堪當封疆之任，但既為同年，不便說他的壞話，只好這樣答道：「臣與毛鴻賓雖是同年，平素不大往來。曾國藩也是道光十八年戊戌正科出身，毛鴻賓跟他拜過把子，常在一起。」
「跟曾國藩一起的人，大概錯不到那兒去。」慈禧太后很容易地否定了恭王的本意，「不過處分當然該有，我看：改為革職留任吧！」
「革職留任」只須遇到機會，或者國家的慶典，大沛恩綸，或者本人的勞績，照例議敘，一道上諭便可消除處分，絲毫無恙。倘是降三級調用，從一品的總督，外用則降為掌理一省司法的臬司，內調則為「三品京堂」，也只有通政使，大理寺正卿這少數幾個缺好補，那時再要爬到原來的位子，可就得要大費氣力，所以輕重出入之間，關係甚大。但有「革職」的字樣，也算「嚴譴」，恭王沒有理由堅持非降調不可，只好遵旨辦理。
退朝以後，慈禧太后回想經過，十分得意。同時也有了極深的領悟，話要說在前面，才不致受制於人，以太后的地位，就算稍微過份些，臣下也一定勉強依從，如果有人反對，一定要在他們把反對的話說出口以前，便設法消弭。這個方法就是像這天利用寶鋆那樣，以甲制乙，以乙制丙。每個人都有愛憎好惡，可以用他人所憎攻自己所惡，也可以用他人所愛成自己所好，只在自己細心體察，善為運用，一定可以左右逢源，無往不利。
此刻她才真正瞭解了「政柄操之自上」這句話的意思！甚麼叫「政柄」？就是進退刑賞的大權。錢，誠然在別人手裏，不容易要得到，但只要用人的權在自己手裏就行了！要用自己沒有主張，唯命是聽的人，那一來要甚麼有甚麼，豈僅止於錢而已？
如果恭王不聽話，就讓他退出軍機，找肯聽話的人來。他決不會比肅順更難對付。她這樣在想。