第一個回合是肅順勝了，兩宮並尊，卻非同日，懿貴太妃畢竟晚了一日才得封為太后。因為住在煙波致爽殿西暖閣，很自然地被稱為「西太后」，有時簡稱為「西邊」，或者「西面的」。這樣，另一位太后就應該是「東太后」，但臣下在背後談到，卻很少帶出「東」字來，兩宮高下先後之分，在這些地方表現得清清楚楚，那正是肅順所希望出現的情況。
但是，肅順只能在名分上貶低「西太后」，不能在實際處理政務上討得便宜。
起初，果然如西太后所預料到的，當兩宮提出以鈐印作為諭旨曾經過目的憑證的辦法時，肅順表示，兩位太后只能鈐印，不能更易諭旨的內容，而且各衙門所上奏摺，不先呈覽。要照這樣子辦，兩宮聽政，有名無實，西太后堅持不可，於是，第二個回合是肅順輸了。
但是肅順始終不相信西太后有甚麼了不起的才具，能夠治理大政，所以雖然輸了，並不以為意，你要看就看，你要改就改，看你能搞出甚麼花樣來！西太后當然也有自知之明，不會自作聰明，胡出主意，因此表面不僅相安無事，甚至可說是意見頗為融洽的，以至於連站在恭王這面，或者深恐肅順專擅，紊亂朝政的人，也不得不說一句：「長此以往，未始不佳。」
肅順的地位看來相當穩固的了！因此原在觀望風色的人，態度開始改變，逐漸逐漸地向肅順靠近了。自然，離恭王卻是越來越遠了。
只有西太后知道，肅順的地位並未穩固。
遷入煙波致爽殿的第一天，西太后就向東太后建議，應該正式改為「垂簾」的體制。
冲人在位，太后垂簾，史不絕書，可是在清朝絕無此傳統，因此，謹慎的東太后，反對此議，她的理由是：「外頭有人說，如今的體制，是『垂簾輔政，兼而有之』，這樣子不也很好嗎？」
「現在是剛起頭，肅順的形跡不敢太露，日子長了，姐姐，你看著吧！」從御口親封太后之日起，兩宮正式以姊妹相稱了。
東太后的口才不及「妹妹」，只有一個辦法：「慢慢兒再說吧！」
慢慢地，西太后發現煙波致爽殿裏的太監，不少是肅順的奸細，說話便不得不特別小心，凡涉密議，決不能讓肅順知道的，兩宮都是俯伏在後院那只綠釉大缸上面，假作觀賞金魚時，方始小聲談論。
不曉得多少次，西太后動以危詞，東太后終於說了一句：
「這件事兒，我看非得問問六爺不可！」
西太后的腹案，原就是要聯絡恭王，內外並舉，才能一下子打倒肅順，所以東太后的話，恰中下懷。西太后從今天起，開始策劃，如何與恭王取得密切聯絡？
反覆思量，要找一條秘密通路把消息傳給恭王，還真不容易！太后向例不召見外臣，像奉派恭理喪儀，由京城趕到熱河的吏部尚書陳孚恩，面請聖安，也不過在煙波致爽殿外，遙遙叩頭而已。加以肅順防範嚴密，連王公親貴亦被認為在外臣之列，醇王福晉，倒是常可進宮，但西太后不信任她那一位妹夫兼小叔的醇王，能辦得了這樣的大事，不敢叫醇王福晉傳話給他。同時，左右太監中有肅順的耳目在，西太后也沒有機會可以說這些話。
已經是相當苦悶焦灼了，偏偏小安子不安分，跟雙喜為一件雞毛蒜皮的小事，大吵一架。小安子那張嘴能說會道，卻都是些歪理，遇到理路最清楚的雙喜，就不是對手了，一句話說錯，讓雙喜抓住了短處，問得他張口結舌，小安子惱羞成怒之下，罵出來一句村話。
雙喜的父親，是個內務府「包衣」佐領，說起來也算是個「官家小姐」，身分比淨身投效的太監，不知高出幾許，受他這句侮辱，尋死覓活，兩天不曾吃飯。太后最寵這個宮女，十分心疼，但以小安子是西太后的人，不便徑作處置，叫雙喜自己到西暖閣去哭訴。
西太后大怒，把小安子找了來問，果然是雙喜受了委屈。
於是吩咐傳敬事房首領太監陳勝文。
陳文勝旱就知道了這件事，但當事的雙方，各有極大的靠山，那一個他也惹不起，所以故意不聞不問。這時看著躲不過去，心裏也有個計較，太后怎麼說，他怎麼辦，不作主張，便無偏袒，就誰也不得罪了。
「小安子太可惡了！」西太后問道：「你說，按規矩該怎麼著？」
「回太后的話，」陳勝文從容不迫地答道：「懲治太監，原無常法。從前康熙爺、嘉慶爺治得寬，雍正爺、乾隆爺治得就嚴。小安子在太后跟前當差多年，跟普通的太監不一樣，奴才請懿旨辦理。」
「甚麼當差多年？一點兒都不長進！」西太后沉著臉說：「仗著他那點子小聰明，專好搬弄是非，也不知惹我生了多少氣！雙喜一個女孩子，人家在自己家裏，丫頭老媽子服侍，不也是個『格格』嗎？小安子甚麼東西？就敢這麼欺侮她！叫他滾回去！滾得遠遠兒的，別讓我看見了生氣！」
陳勝文心裏明白，西太后還是衛護著小安子。要照他所犯的過錯來說，應該一頓杖責，斥逐出宮，此刻聽西太后的話鋒，不過「叫他滾回去」，那就好定辦法了。
「奴才請懿旨，奴才的意思，把安得海送回京城，派在『打掃處』當差。」
這是個苦差使，但算來是最輕的處分，「太便宜了他了！」西太后略略沉吟了一下，又說：「先拉下去掌嘴，替我狠狠打他二十，回來就把他送走。」
聽說要「掌嘴」，又是「狠狠打」，小安子嚇得臉都白了。但還得給主子碰頭謝恩，西太后理都不理，站起身來就走。
這一個還賴在地上不肯走，意思是巴望著還有「覆命」寬免，陳勝文可不耐煩了。
「快走！」陳勝文踢了他一腳，「『發昏當不了死』！還賴在這兒幹甚麼？」
「陳大叔！」小安子哭喪著臉哀求：「你替我求一求，下次我再也不敢了。」
「哼！」陳勝文冷笑道：「求一求？我求誰啊？告訴你，主子的恩典，已經便宜你了！」
說著，努一努嘴，隨即上來兩名太監，一面一個，拉住小安子的膀子，拖了便走。拖出煙波致爽殿，反綁雙手，暫且押在空屋裏，派人看守。然後敬事房辦了公文，詳細敘明小安子所犯過失以及懿旨所示處置辦法，當天下午就移送到內務府慎刑司，一頓皮巴掌，把小安子打得鬼哭神嚎，第二天一早，由慎刑司派出一名「筆帖式」，帶領兩名護軍校，把小安子押解回京。
到了京城，自然也是先報內務府。照例先訊明姓名年籍，然後，問話的一名主事拉開嗓子喊道：「來啊！把這個安德海先押起來！」說完，立即起身離座。
「慢著，主事老爺！」小安子大聲喊道，「我有話說。」
「啊？」那主事重新坐了下來，「你有甚麼話？」
「當然有話。可是不能跟你說！」
主事大怒，拍案罵道：「混帳東西！你這是甚麼意思？」
「主事老爺別生氣！」小安子陪笑道，「我不瘋不癲，不敢拿您老開玩笑。可實在的，我的話不能跟老爺說，說了，您老也辦不了。」
堂上的主事啼笑皆非。但內務府的官員都知道，太監的花樣最多，而且小安子是「懿貴妃」面前的紅人，內務府早就知名。這主事靈機一動，便即揚著臉吩咐：「都替我退出去！」左右辦事的「筆帖式」和奔走侍應的「蘇拉」，遵命退出，小安子卻又搖搖頭：「就讓他們迴避了，我還是不能說。」
「那麼，你要跟誰說呢？」
「我要見你們堂官──寶大人。」
「寶大人」是指寶鋆，留京的內務府大臣之一。這一下，那主事知道關係重大了，隨即答道：「好！我先替你找個地方歇著。等我去回了寶大人再來招呼你。」
於是小安子被安置在一間內務府官員值宿的屋裏，雖有茶水招待，其實卻是軟禁。約莫過了有個把時辰，那主事親自來帶領小安子，坐上一輛遮掩得極其嚴密的騾車，由便門出宮而去。
到了一處大宅門下車，小安子被領到一處極其幽靜的院落，寶鋆一個人在書房裏坐等，見了面磕了頭，他開門見山地問道：「安德海，說你有話，非要見了我才能說，是甚麼話？快說！」
「有張字兒，先請寶大人過目。」小安子一面說，一面從貼肉小褂子上，縫在裏面的一個口袋內，取出來一封信，由於汗水的浸潤，那封信既髒且爛，並有臭汗，寶鋆接在手裏，大為皺眉。
等把信箋抽了出來，寶鋆才看了第一句，頓時肅然改容，站了起來，轉身面北，恭恭敬敬地把那張信，高捧在手，小聲唸完。這不是一封平常的信，是太后的親筆懿旨。原來應是硃筆，國喪期間，改用墨筆書寫，只是簡簡單單幾句話：
「兩宮皇太后同諭恭親王：著即設法，火速馳來行在，以備籌諮大事。密之！特諭。」
書法拙劣如蒙童塗鴉，而且「籌」字筆畫不全，「密」字也寫白了，變成「蜜」字，但措詞用語，確是詔旨的口氣。特別是有起首和押腳，鈐用藍印的「御賞」和「同道堂」兩方圖章，更可確信旨意出自親裁。
可是，「這是那位太后的手筆呢？」寶鋆重新坐了下來，這樣發問。
「是兩位太后商量好了，西面太后親自動手寫的。」小安子一面扣著衣鈕，一面回答。
「喔！」寶鋆坐了下來，揚一揚手，「你起來說話。」
「是！」小安子站起來，垂手站在寶鋆身旁，又說，「兩位太后吩咐：到京以後，最好能見著六王爺，面遞密旨。倘或不能，交給寶大人或者文大人也一樣。如今見著了寶大人，我就算交差了！」
「好，好。回頭我親自轉交六王爺，你放心好了。」停了一下，寶鋆又說，「我還問你一句話，這道密旨，為甚麼交給你送來？」
這一問，正好問到小安子得意的地方，「回寶大人的話，」他揚著臉侃侃而談：「這道密旨，關係重大，兩位太后得派一個親信妥當的人專送，可是要公然派這麼個人回京，肅中堂一定會疑心，誤了大事。為此，西面的太后，才想了這麼一條苦肉計。寶大人，你看，」小安子拿手指一指他的張大了的嘴，「慎刑司二十皮巴掌，打得我掉了三個牙，滿嘴是血。話說回來，這也算不了甚麼！安德海赤膽忠心保大清，只要辦成了大事，就把條命賠上也值。寶大人，你說是不是呢？」
這傢伙得意忘形，竟似朋輩晤談的語氣了。
寶鋆有啼笑皆非之感，但此時還不能不假以詞色。寶鋆年輕時，也是鬥雞走狗，賭酒馳馬的旗下褲褲，這時便索性出以佻撻的姿態，站起來一拍小安子的背：「好小子，有你的！記上你大功一件，等兩宮迴鑾，一名總管太監，跑不掉你的！」
「全仗寶大人栽培！」小安子笑嘻嘻地請了個安。
「可有一樣，」寶鋆立刻又放下臉來說，「不准把你這一趟的差使，跟人透露一個字！」
「我決不敢！」
「好！你今天就進宮去當差，派你幹甚麼，你就幹甚麼！」寶鋆再一次提出警告：「你要自以為立了功勞，不把別人放在眼裏，鬧出事來，我可救不了你！」
等把小安子送走，寶鋆隨即吩咐套車，一徑來訪文祥，密室相晤，出示太后的親筆，文祥頗感意外，等寶鋆細說了經過，他越覺驚奇，「想不到『西面的』，頗具幹才！」他點一點頭說，「是位可以共事的，那個摺子上的正是時候。」
原來恭王早就上了一個請求叩謁梓宮的摺子了。
那是根據曹毓瑛的報告和建議，經過縝密研究以後的決定。
在曹毓瑛的，「套格密札」中，對於西太后堅持章奏呈覽，以及用御賜兩印代替硃筆的經過，曾有所陳敘，同時他也概述了行在官員的觀感，認為西太后的舉措應該刮目相看，肅順，怕的是遇到了一個難惹的對手。因此，他建議恭王，不妨奏請叩謁梓宮，章奏即由太后親覽，自然就會准奏，相信恭王到了熱河，西太后一定會有指示，那時見機行事，可進可退，不失為當前唯一可行的途徑。
這個建議經過文祥、寶鋆與朱學勤多方研究以後，認為有利無弊，所以奏請叩謁梓宮的摺子，在三天前就用「四百里加緊」的驛遞，專送熱河。原意只是觀望風色，所以並無準備，而且也不必急著動身，但此刻奉到了機密懿旨，情勢大變，一切便都要重新估量和安排了。
恭王左右的智囊，有一套極有效率的辦事程序，寶鋆多謀，文祥善斷，機密文件的草擬和策應聯絡的工作，則歸朱學勤，有時也幫著出主意，而恭王的老丈人，歷任封疆的桂良，見多識廣，在疑難之際，是個最好的顧問。當時，文祥寫個「乞即顧我一談」的名片，派人套了車去請朱學勤，朱家回說主人不在家，於是輾轉追蹤，終於在宣武門外琉璃廠的一家古玩店裏，把朱學勤找到了。
等他趕到，文祥與寶鋆，已經將那道密旨，通前徹後地研究過了。西太后想抓權，又與肅順不睦，召恭王去「籌諮」的「大事」，當然是密議去肅之計，值得重視的是，東太后的態度，既有「兩宮同諭」的字樣，又鈐有「御賞」印，則此密旨，自然是東太后所同意的。但疑問也不是沒有，到底是東太后衷心贊成，還是因為秉性忠厚和平，卻不過西太后的情面，甚至逼壓，勉強蓋了那個「御賞」印的呢？
看起來，還是後者的成分居多，因為大行皇帝剛賓天的那幾天，外間傳言，兩宮為了禮節細故，不甚和睦，而肅順又極尊敬東太后，依常理來說，她不可能幫著西太后來對付肅順。
「這一層一定要弄清楚。」文祥在寶鋆把整個經過情形，跟朱學勤約略說明以後，緊接著提出了一個辦法：「修伯，你把小安子找到甚麼嚴密的地方，仔細再問一問，兩宮日常相處的情形。如果兩宮同心，諸事好辦，倘只是『西面的』一頭兒熱，那就得步步為營，先留下退身的餘地。」說到這裏，他轉臉看著寶鋆：「佩蘅！你覺得我的話如何？」
「高明之至！」寶鋆隨即向朱學勤說：「事不宜遲！小安子此刻大概還在內務府，我派人陪了你去。」
「二公老謀深算，自是智珠在握。不過我有個看法，此事兩宮同心，似無可疑。」
「何以呢？」寶鋆極注意地問。
「聽說宮女雙喜，是東太后的心腹？」
「啊！」文祥與寶鋆同時發出輕呼，他們都領會了這出「苦肉計」的配角是雙喜，若非東太后同謀，雙喜就不可能「上場」的。
「修伯的心思比你我都快。」文祥滿意地向寶鋆說。
寶鋆是個爽利心急的性子，隨即便說：「疑團既釋，該怎麼處置，索性讓修伯好好想個辦法出來，今晚就好跟六爺去說。」
「不必如此！」文祥看一看向晚的天色說，「天大的事，也不能不吃飯。且杯酒深談，從長計議！」
於是就在他書齋中設下杯盤，旗人講究飲饌器用，國喪期間不張宴、不舉樂，雖只家常小酌，依然精緻非凡。一主二賓淺斟低語，就在這一席之間，把朝局的大變化，朝政的大舉措，談出了一個概略，只待恭王出面去進行。
他們準備要向恭王建議的，第一，是立即啟程赴熱河，奏請叩謁梓宮的摺子，必可邀准，不必等批了回來再動，免得耽誤工夫。第二，密召勝保進京，以備緩急。這兩點，三個人的意見是一致的，所以並未引起爭端。
談得最多、最深的是太后的意向。實際上是西太后的意向，她的本意不僅在於廢斥甚至翦除肅順，更著重在代替她的六歲的兒子，掌握大權。但是，清朝的家法，只有顧命輔政，並無女主垂簾，貿然提出這個主張，可能會招致重臣的反對，清議的不滿，反有助於顧命八大臣，使得他們的地位，益加穩固，豈非弄巧成拙？
如果僅僅是垂簾與顧命這種制度上的矛盾，或者西太后與肅順之間為了爭權而起衝突，都還有調和解決的辦法，麻煩的是，既要除去肅順，又要使不在顧命之列的恭王，得以執政，那就難辦了。罷黜肅順可以辦得到，但重視祖制，則大權仍舊落在顧命大臣手中，驅逐肅順，無非為載垣、杜翰他們帶來擴張權力的機會而已。
這樣一層層談到後來，便自然而然出現了一個結論，只有一個辦法，能使恭王重居樞要之地，那就是盡翻朝局，徹底推倒顧命大臣的制度！
幼主在位，不是顧命輔政，便須太后垂簾，那也是非楊即墨，必然之勢。於是，話題便集中在如何做法上面。
文祥力主慎重，而且有不安的神情，不知是他想到違反祖制，心中愧歉，還是覺得女主臨朝，非國家之福？寶鋆處事，一向激進，而且特別看重恭王的利益，所以主張不顧一切，放手去幹。這一來，地位最低的朱學勤，反倒成了這兩個大老之間的調人了。
他是贊成文祥的態度的，但話說得婉轉中肯，他認為最重要的是，要爭取元老重臣的支持，此時不妨先做探測、疏導的工作，等清議培養成功，再提出垂簾的建議，則水到渠成，事半功倍。這是很切實的話，寶鋆亦深以為然。
就在他們密議的這一刻，恭王的摺子也正到了行在。章奏未定處理辦法以前，先呈內覽，這一點已為西太后爭到了。因此肅順一見是恭王的封奏，頗為注意。等發下來一看，才知道是奏請叩謁梓宮，他千方百計地想阻止恭王到熱河來，卻未料到恭王有自請入覲的這一舉！一時計無所出，只捧著奏摺發愣。
「想法兒駁回去！」端華大聲說。
「這怕不行！」載垣比較明白事理，「沒有理由駁他。」
這道理是非常明白的，恭王與大行皇帝是同胞手足，哥哥病危的時候，不能見最後一面，死後還不准做兄弟的到靈前一哭，這是到那裏都講不過去的事。肅順也想通了，遲早總得跟恭王見面，反正自己腳步已經站穩了，也不必再忌憚他甚麼！因而用不在乎的語氣，大聲說道：「他要來就來吧！」接著又說：「咱們替國家辦事，別把精神花在這些不相干的事兒上面！好好兒商量商量『年號』，才是正經。」
「不是已經規定了嗎？」端華愕然，「還商量甚麼？」
「他們兩位，」肅順指著穆蔭和杜翰說，「還有異議。」
「雖有異議，可不是反對中堂。」杜翰趕緊聲明，「我只是怕京裏有人說閒話。中堂不知道，現在專有一班窮京官，讀了幾句書，號稱名士，專愛吹毛求疵，自鳴其高。未登基，先改元，不合成例，可有得他們囉嗦了！」
「哼！」肅順冷笑答道，「名士我見過，讀通了書的我更佩服，郭嵩燾、王闓運、高心夔他們，難道不是名士，難道不是滿腹經綸？我敢說，他們要知道了我何以要先定年號的緣故，一定會贊成，一定會說我這是匡時救世之策。要說那些除了巴結老師，廣通聲氣以外，就知道玩兒古董字畫的翰林名士，或者打秋風、敲竹槓，給少了就罵人的窮酸，他們瞧不起我肅老六，我還瞧不起他們那些王八蛋呢！」
看肅順是如此憤慨偏激的神情，杜翰不敢再說，穆蔭也保持沉默。這樣，年號的事也就不必再商量了。
於是全班進見太后──兩宮並座，一東一西，皇帝偎依在東太后懷裏，等磕過頭，照列由載垣發言陳奏，但他只陳述些簡單的章奏，稍涉重要的政務軍情，以及官員調動，便都讓肅順來奏答。而發問及裁決的，往往是西太后，東太后把大部分工夫花在小皇帝身上，只聽她不斷小聲地在說：「安靜些！」「別鬧！」「別講話，聽肅順說！」
肅順說到年號上來了：「皇帝的年號，奴才幾個共同商酌，定了『祺祥』兩個字。」說著，他把正楷寫了「祺祥」二字的紙條，放在御案上面。
西太后看了看，略顯驚異地問道：「這麼急呀？『回城』再辦也不晚嘛！」
「回太后的話，這有個緣故。」肅順從容答道：「如今官錢票不值錢，銀價飛漲，升斗小民，全是叫苦連天。奴才想來想去，只有一個辦法。官錢票不是不值錢嗎？咱們就不用票子，用現錢。那一來，銀價馬上可以回平，銀價回平，物價一定往下掉，物價一掉，人心自然就安定了。」
「哎！」難得開口的東太后，不由得讚了一聲：「這話不錯！」
西太后看了她一眼，徐徐說道：「話是不錯。可是，就沙殼子的小錢，也得拿銅來鑄啊！那兒來啊？」
「奴才已經有準備。派人到雲南採辦去了。」
「我怎麼不知道？」西太后的臉色不好看了。
「這是戶部照例的公事。」肅順的語氣也很硬：「不必請旨。」
西太后見駁不倒他，只好忍一口氣，就事論事發問：「雲南這麼遠，路上又不平靜，能有多少銅運來？只怕無濟於事！」
「太后說的是。」肅順緊接著這一句相當有禮貌的話，下了轉語：「可是太后只知其一，不知其二，現在京裏不是沒有銅錢，無非有錢的人藏著不肯拿出來！只要新錢一出，他們那『奇貨可居』四個字就談不上了，自然而然的，市面上的銅錢就會多了。這是一計，叫做『安排玉餌釣金鰲』！」
「這一計要是叫人識破了呢？」
「那怎麼會？」肅順搖著頭說：「誰也不知戶部採辦了多少銅？沒有人摸得清底細，倘或真的有這麼一回事，必是有人洩漏機密，壞了朝廷的大計，奴才一定指名參奏，請旨正法！」
看他如此懍然的神色，表現出一片公忠體國的心情，連西太后也有些動容，「我這算明白了！」她點點頭說：「你要想把年號早早定下來，就是為了好鑄新錢。是這個意思嗎？」
「是！等年號一定，馬上就可以動手敲鑄，奴才的意思，要鑄份量足的大錢，稱為『祺祥重寶』，這才能取信於民。」
「慢著！」西太后揮一揮手，打斷他的話問：「『祺祥』兩個字，怎麼講？」
「就是吉祥的意思。」
「嗯！」西太后微微抬頭，用一雙炯炯生威的鳳眼，看遍了顧命八臣，然後問道：「改元是件大事！年號是怎麼來的？可也是像上尊謚那樣子，由軍機會同內閣擬好了多少個，由硃筆圈定？」
這一問，包括肅順在內，一時都愣住了！他們都沒想到西太后居然對朝章典故，頗有瞭解，於是領班的載垣，只好硬著頭皮答應一聲：「是！」
西太后沒有說甚麼，只死盯了肅順一眼，把放在御案上，寫著「祺祥」二字的紙條，用一隻纖長的食指撳著，往外推了開去。
這個軟釘子碰得不小，肅順有些急了，「啟奏太后，奴才幾個，商量了好久，才定了這兩個字，其中有個說法兒。」說到這裏，他回頭望著匡源：「你把這兩個字的出典，奏上兩位太后。」
匡源不像肅順那樣隨便，先跪了下來，然後開口：「『祺祥』二字，出自《宋史．樂志》：『不涸不童，誕降祺祥。』水枯曰涸；河川塞住了，也叫涸；童者山禿之貌，草木不生的山，叫做童山。『不涸』，就是說河流暢通，得舟楫之利，盡灌溉之用；『不童』，就是說山上樹木繁盛，鳥獸孕育。如是則地盡其利，物阜民豐，自然就國泰民安了，所以說『誕降祺祥』。」
「祺祥」二字是匡源的獻議，得肅順的激賞，這一番陳奏也還透徹，無奈咬文嚼字，兩宮太后只能聽懂一個大概，所以沉默著未有指示。
於是肅順又開口了。一開口就是「先帝在日，常跟奴才提起」，提起國庫空虛，民生凋敝，軍需政費，支出浩繁，大亂不平，如何才是了局？然後盛讚胡林翼在湖北，處長江上游，居天下之中，「協餉」各省，曾國藩因此而無後顧之憂，多由於胡林翼的苦心籌劃，功勞最大。
話鋒一轉，談到朝中，肅順隨即說到他自己身上，講了許多職掌度支，應付軍費國用的難處。他說他曾奉先帝面諭：「務必量入為出。」為了遵行旨意，不能滿足各方面的需索，因而挨了許多罵，受了許多氣，真是道不完的委屈。但是，他表示他不在乎，只記著古人的兩句話：「豈能盡如人意？但求無愧我心！」
顯然的，這些話多少是為現在上坐的太后，從前的懿貴妃而發，所以忠厚的東太后，頗有不安之感，頻頻投以眼色。無奈肅順正講得起勁，以致視而不見，等發完了牢騷，又發議論。
他的那番議論，倒可以說是為民請命。他認為軍事已操勝算，復金陵不過遲早間事，但大亂平定的善後事宜，異常艱鉅。在民間，重整田園，百廢待舉；在軍中，驕兵悍將，須有安置。這一層關係重大，數十萬百戰功高的將士，解甲歸田，必將有妥善的佈置，否則流落民間，為盜為匪，天下依然不能太平。
而這一切，都要有錢才辦得了。所以今後的大政，唯在利用厚生，大亂以後，與民休息，即是培養國力。年號用「祺祥」，就是詔告天下，凡百設施，務以富民為歸趨，這不但是未來的大計，在眼前，也是振奮人心的絕大號召。
肅順這一番陳奏，足足講了兩刻鐘之久，指手劃腳，旁若無人。西太后要駁也無從駁起，而且冷靜地想一想，他的話中，也不無有些道理，便轉臉以眼色向東太后徵詢意見。
東太后倒是頗為欣賞肅順的見解，但卻不能作何評論，只說：「既是吉祥的字面，我看，就用了吧！」
這個答覆在西太后意料之中，她所以要向東太后徵詢，是要暗示肅順，她本人並不以為然。於是便用朱批中的用語，說了兩個字：「依議！」
依是依了，西太后在私底下對肅順大表不滿，等顧命八大臣退出以後，她立刻向東太后說了她的感想。
「看他那個目中無人的樣子，飛揚浮躁，簡直就沒有人臣之禮。滿口『咱們、咱們』的，把咱們姐兒倆，當甚麼人看了？」
東太后默然。她想替肅順辯護兩句，但實在找不出理由來說。
「像今天這個樣子，他說甚麼，咱們便得依甚麼，連個斟酌的餘地都沒有。姐姐，你說，大清的天下，到底是誰的天下？」
「這……，」東太后不能不說話了，「肅六就是太張狂了一點兒，要說他有甚麼叛逆的心思，可是沒有的事。」
聽口風如此，西太后見機，不再作聲，心裏卻不免憂慮。
召恭王到熱河來的密計，雖為東太后所同意，但看她始終還有迴護肅順的意思，顯得有些優柔寡斷，倘或到了緊要關頭，必須下重手的那一刻，她忽然起了不忍之心，那就大糟特糟了！在西太后看，肅順是一條毒蛇，非打在他致命的「七寸」上不可，稍一猶豫，容他回身反噬，必將大受其害。
不過她也知道，東太后迴護肅順，實在也有迴護她的意思在內，怕真個鬧決裂了，她會鬥不過肅順。這是好意，卻難接受。肅順是一定鬥得過的，只要上下同心，把力量加在一起，一拳收功，這番道理，得要找個機會，好好跟東太后談一談。所謂機會，是要等肅順做錯了甚麼事，或者說錯了話，東太后對他不滿的時候，那樣借勢著力，進言才能動聽。
然而西太后對於經緯萬端的朝政，到底還不熟悉，因此，肅順雖做錯了事，她也忽略過去了。
錯處出在簡放人員上面。原來商定的辦法，各省督撫要缺，由智囊政務的顧命八大臣共同擬呈姓名，面請懿旨裁決，兩宮商量以後，盡用「御賞」印代替硃筆圈定。其餘的缺分，由各衙開列候選人員名單，用掣簽的方法來決定。
第一次簡放的人員，是京官中的卿貳和各省學政。預先由軍機處糊成七八十支名簽，放入籤筒，捧上御案，兩宮太后旁坐，小皇帝掣簽。這是他第一次「執行」國家政務，自然，在他只覺得好玩，嘻笑著亂抽一氣，抽一支往下一丟。各省學政，另由顧命大臣抽掣省分，是令人艷羨的「廣東學政」、「四川學政」等等肥缺，還是被派到偏僻荒瘠的省分，都在小皇帝的兒戲中定局。
既是碰運氣的掣簽，那應該是甚麼人，甚麼缺都沒有例外的。可是，肅順偏偏自作主張，造成例外，他把戶部左侍郎和太僕寺正卿兩個缺留了下來，不曾掣簽。戶部左侍郎放了匡源，太僕寺正卿放了焦祐瀛。西太后竟被蒙蔽了過去，局外人亦只當是掣簽掣中，只有軍機處的章京，明白內幕，這是營私舞弊，背後談起來，自不免有輕視之意。
在曹毓瑛看，不止於輕視，他認為這是肅順的一種手段，不惜以卑鄙的手段來籠絡匡源和焦祐瀛，應為正人君子所痛心疾首。因此，散播這個消息，可以作為攻擊肅順的口實。
於是，他作了密札，習慣地用軍機處的「印封」，隨著其他重要公文，飛遞京城，送交朱學勤親啟。
密札的內容，雖不為人所知，但以「印封」傳遞私信，卻是眾目皆見的事。有個看著肅順獨掌大權，勢焰薰天，一心想投靠進身的黑章京鄭錫瀛，認為找到了一個巴結差使的好機會，自己定下一個規矩，逐日稽查印封，每一班用了多少，立簿登記，口口聲聲：「查出私用印封，是革職的罪名。」
話雖如此，而自有軍機處以來，從無那一個人因為私用印封而獲罪的。為了掌握時效，取用方便起見，歷來的規矩，都是預先拿空白封套，蓋好了軍機處銀印，幾百個放在方略館，除了公務以外，私人有緊急或者秘密事故，需要及時通信，也都取用印封，標明裏數，交兵部提報處飛遞。這雖有假公濟私之嫌，但相沿成習，變做軍機章京的一種特權。現在讓鄭錫瀛擺出公事公辦的面孔，跟曹毓瑛一作梗，害得別人也大感不便，因此人人側目冷笑，暗中卑視。
不過鄭錫瀛雖是個兩眼漆黑，甚麼也不懂的黑章京，而立簿登記印封這一著，對曹毓瑛確是個有效的打擊，不僅秘密通信，大受影響，而且因為他的舉動，也提醒了杜翰、匡源、焦祐瀛這些人，知道他一向擁護恭王，不免有所戒備。本來不管何等樣的機密大事，凡是軍機章京領班，沒有不知道的，如今卻很少使曹毓瑛與聞，發各省督撫的「廷寄」，多由焦祐瀛親自動手，寫旨已畢，親填印封寄發，誰也不知道其中內容。這一來，曹毓瑛就很清閒了。他自己也是個極善於觀風色的人，見此光景，格外韜光養晦，一下了班，不見客，更不拜客，只與幾個談得投機的朋友，飲酒打牌，消遣苦悶的日子。
自然，有時也不免談到軍機處的同事，提起鄭錫瀛，有人笑道：「此公的近況，倒有一首詩可以形容：『流水如車龍是馬，主人如虎僕如狐；昂然直到軍機處，笑問中堂到也無？』」
這是相傳已久的一首打油詩，形容紅章京的氣焰，頗為傳神，但是，「那也只是他自以為紅而已！」在鄭錫瀛一班中的蔣繼洙，不屑地說，「其實，『宮燈』又何嘗把他擺在眼裏？」
「不談，不談！」曹毓瑛搖著手，大聲阻止，「今宵只可談風月。」
賓客們相與一笑，顧而言他。到得定更以後，客人紛紛告辭，曹毓瑛暗暗把蔣繼洙和許庚身拉了一把，兩人會意，託故留了下來。
延入密室，重新置酒宵夜，曹毓瑛低聲問說：「兩位在京中的親友多，可有甚麼消息？」
「有個極離奇的消息。」許庚身答道，「我接到京中家信，語意隱晦，似乎小安子的遣送回京，是一條『苦肉計』，借此傳達兩宮的密諭。」
「可知道密諭些甚麼？」
「那就不知道了。」
「我也有消息。」蔣繼洙緊接著說，「聽說京中大老正在密商，垂簾之議，是否可行？」
「這就『合攏』了！」曹毓瑛以手輕擊桌面，「如有密諭，必是發動垂簾！而且必是『西邊』的主意。」
「這……，」許庚身俯身問道：「這觸犯，『宮燈』的大忌，能行嗎？」
「誰知道行不行？走著瞧吧！」
在片刻的沉默中，許庚身與蔣繼洙同時想到了一個疑問：小安子果真銜兩宮之命，口傳密詔，那麼在京的朱學勤，必有所聞，難道密札中竟未提及？
「是啊！」當許庚身把這疑問提出以後，曹毓瑛困惑地答道：「我就是為這個奇怪！修伯的信裏，應該要提到的，而竟隻字不見。誠然，我曾通知修伯，近來有人在注意，書札中措詞要格外留神，但無論如何，像這樣的事，總該給我一個信啊！」
「會不會是『伯克』截留了？」許庚身問蔣繼洙，「你跟他一班，想想看，有此可能否？」
「我倒不曾留心。不過我想不至於。」
「何以見得？」
「修伯如果提到這些話，自然是用『套格』，你想像他這樣的草包，一見『套格』，有個不詫為異事，大嚷而特嚷的嗎？」
曹毓瑛和許庚身都同意他的看法。鄭錫瀛是個淺薄無用的人，倘若拆開京裏來的包封，發現一通語不可曉的「套格」密札，自然會當做奇事新聞張揚開來。照此看來，不是朱學勤特別謹慎，故意不提，便是小安子口傳密詔之說，根本就無其事。
「我看消息不假。而且寧可信其有，不必信其無。」許庚身又進一步申論，「就算是無其事，也該朝這條路上去走！」
曹毓瑛深深點頭，舉杯一飲而盡，夾了塊蜜汁火方放在嘴裏，慢慢咀嚼著說：「星叔這話有味！我也常常在想，我輩當勉為元祐正人。但老實說，我亦不敢自信我的見解，現在聽星叔也如此說，可見人同此心，心同此理。」
「元祐」是宋哲宗的年號，哲宗也是沖齡即位。宣仁太皇太后臨朝稱制，起用司馬光，重用呂公著、呂大防、范純仁，天下大治，史冊稱美。但許庚身、蔣繼洙都明白，曹毓瑛的所謂「當勉為元祐正人」，意在言外，第一是贊成太后垂簾，第二是把肅順比做呂惠卿，顧命八大臣比做王安石的「新黨」。借古喻今，是個極好的說法，尤其是無形中把大行皇帝比擬為「孝友好學，敬相求賢」，「想望太平求治而不得」，憂悸致疾，英年早崩的宋神宗，絕不構成誹謗先帝的「大不敬」的罪名，真妙極了！
於是，許庚身也浮一大白，擊節稱賞：「好個『元祐』之喻！」
「對了！」蔣繼洙也很興奮地說，「有此說法，『朝這條路上走』，可算得師出有名了！」
「二公少安毋躁！」曹毓瑛卻又換了一幅極謹慎的神色：「別人熱，咱們要冷。凡事不妨冷眼旁觀，莫露形跡，而且諸事要小心，須防有人挑撥。『宮燈』是王敦、桓溫一流人物，殺大臣立威，尚且無所顧忌，何況我輩？挑個小毛病，也不須有別的花樣，只咨回原衙門好了，這個面子就丟不起！」
「是，是！」比較忠厚的蔣繼洙，深深受教。
在許庚身，當然也記取了曹毓瑛的告誡，而心裏又另有一種想法。被「咨回」──軍機章京例由內閣中書及各部司員中舉人、進士出身的，考選補用，「咨回」則仍回原衙門供職，表面未見貶降，實際上是逐出軍機，自是很丟臉的事，但面子還在其次，主要的是此時一出軍機，就無法真正看到一齣熱鬧的「好戲」了！這才是許庚身願意聽從曹毓瑛勸告的最大原因。
巧的是曹毓瑛恰好也有此「戲」的感覺，他一半正經，一半玩笑地說：「『宮門帶』加『大寶國』這一齣戲開鑼了，正角兒快上場了，你我雖是龍套，也得格外小心，按著規矩走，別把這齣戲唱砸了！」
所謂「正角兒」，不言可知是指恭王。就在下一天一早，軍機處接到宗人府轉遞和碩恭親王府長史的咨文，通知恭親王自京啟程的日期，太常寺接到王府司儀長的咨文，以恭親王叩謁梓宮，通知預備祭典。此外，內務府接到咨文，要求為恭親王及隨從人員，代辦公館，行營步軍統領衙門，接到咨文，通知恭王行程，須派兵警衛。
這種種動作，似乎是旗人口中的所謂「擺譜」，予人的印象，彷彿恭親王有意要炫耀他的身分。京中和行在共有十個親王，禮、睿、豫、鄭、肅五親王，是開國八個「鐵帽子王」中的五個，莊親王為順治時所封，怡親王為雍正時所封，這七個親王都由承襲而來，「老五太爺」惠親王和「五爺」惇親王，則是由郡王晉封，只有和碩恭親王奕訢，是宣宗硃筆親封，特顯尊貴。
因此，鄭親王端華大為不滿，一面抹著鼻煙打噴嚏，一面斷斷續續地說：「恭老六也是！這是甚麼時候？還鬧這些款式！你要排場，到你自己府裏擺去，在這兒是逃難，那裏給你去找大公館？我看，跟老七說一說，他那兒比較寬敞，讓他給騰兩間屋子，他們是親哥倆，應該商量得通。」
「不必，不必！」肅順搖手笑著，顯出那得意的慷慨，「恭老六也就剩下這一點兒排場了！咱們就依了他。」隨即下令，給恭親王辦差，禮數要隆重，供應要豐盛。
肅順的那「得意的慷慨」，提供了一個看法，覺得恭親王的故意「擺譜」，找這個衙門、那個衙門的麻煩，無非失意的負氣而已。比較看得深一點的，認為恭親王的這些動作，意在表示他此行，純粹以大行皇帝胞弟的身分，到靈前一慟，略盡手足的情分，與他「特授留守京師、督辦和局、便宜行事、全權欽差大臣」以及「管理總理各國通商事務大臣」的頭銜無關。但不管持何看法，恭親王未到熱河之前，先驅的聲勢，已輕易地造成了，文武大小官員以及宮內的太監，宮女，都在談著恭親王，也在盼著恭親王，要一瞻他的威儀丰采。
他是七月二十五從京裏動身的，按著驛程，一站一站毫無耽擱地行來，正是七月底的那一天，「避暑山莊」所在地的承德府衙門，接到前站的「滾單」，說是恭親王已到了六十里外的欒平縣。
第二天就是八月初一。欽天監事先推算明白，這天「日月合璧，五星聯珠」，是一大吉兆，卻不知正是大行皇帝的「二七」，行「殷奠禮」的日子。
為了趕上殷奠禮，恭親王半夜裏就從欒平縣動身，先驅的護衛，一撥一撥地趕到「避暑山莊」大宮門前，由此知悉恭王的行蹤，由欒平北上，經雙塔山，過三岔口，到廣仁嶺，再有十里就是承德府，但由府城到行宮，還有半個時辰的途程。
王公親貴，文武大員，原都在行宮附近等著迎接的，無奈「殷奠禮」行禮的時刻，早經擇定，看看恭王的八抬大轎，尚無蹤影，只好先趕到奉安梓宮的澹泊敬誠殿去站班，伺候皇帝行禮。宮門外，留下內務府的一些司員，等著照料恭王。
澹泊敬誠正殿中，這時早就陳設妥當，靈前供列饌筵二十一器，酒尊十一個，羊九隻，紙錢九萬，內外白漫漫一片縞素，清香飄渺，素燭熒然，王公百官，按著爵位品級，由殿內到門外，列班鴰立。辰正將到，御前大臣引著小皇帝駕臨，隨即開始行禮。
太常寺的「贊禮郎」司儀、「讀祝官」讀祭文，於是事先受了教導的小皇帝，腳一頓，「嗬嗬嗬」發出哭聲，皇帝一哭，殿內的王公親貴也哭，丹墀上的文武大員跟著哭，這樣一路一路哭過去，稱為「傳哭」。
哭完了，贊禮郎又贊「奠酒」，然後皇帝領導三叩首。再一次大聲舉哀。殷奠禮到此已成尾聲，下面就只剩下「焚燎」一個節目了。
九萬紙錢燒完，也得有一會工夫，就在火光熊熊之中，照見宮門外一條頎長的白影子，直撲了進來，一路踉蹌奔趨，一路淚下如雨，正是那半夜從欒平動身趕來的恭親王。
這時，他也想不起甚麼叫失儀了，顧不得擅闖朝班，也顧不得叩見皇帝，奔上丹陛，踏入殿門，門檻太高，走得太急，一絆跌入殿內，就此撲倒，放聲大哭！
事出突然，把皇帝搞得手足無措，也不僅是小皇帝，所有御前的王公大臣，都不知該做些甚麼，事實上也無可措手。恭王那一哭，聲震殿屋，悲痛出自肺腑，旁人無從勸阻，也不忍勸阻，只心裏酸酸地陪著他垂淚。
君臣之義，手足之情，生死恩怨，委屈失意，都付之一慟，所以恭王越哭越傷心，哭聲甚至傳到煙波致爽殿。
兩宮太后都在東暖閣閒坐，東太后惦念著小皇帝，怕他會失儀，而西太后則記掛著恭王。等隱隱聽見前面舉哀的聲音有異，兩人不約而同地問道：「怎麼啦？」
「等奴才去問。」雙喜這樣回答。
她剛跨出門口，有太監來報：「六爺到了！」
當然，這是說到了熱河了！不問可知，此刻正在澹泊敬誠殷叩謁梓宮。西太后極深沉地點一點頭，然後轉臉望著東太后，等她發話。
東太后不甚瞭解內外體制，躊躇著問道：「咱們倒是甚麼時候，可以跟六爺見個面啊？」
「這會兒就可以。」西太后回答得極其爽利。
「那，那就『叫』吧！」
「慢一點兒，姐姐！」西太后一面說，一面投以眼色，顯然的，她要有所佈置。
這十幾天在一起共事，東太后已頗能與西太后取得默契了。
見此光景，便微微點一點頭，起身回到東暖閣，叫雙喜裝了袋煙，慢慢抽著想心思，要好好想一想，該跟恭王說些甚麼話。
人在屋裏，外面的動靜仍舊聽得見，她聽見西太后在吩咐新調來的總管太監史進忠，派出好幾個太監去幹不急之務，而且要去的地方都相當遠，來回起碼得一兩個時辰。聽得被派的太監的姓名，東太后心裏明白，那都是平日被認為形跡可疑，有肅順的奸細之嫌的，要「調虎離山」，召見恭王時的奏對詳情，才不致洩漏出去。
等把該攆出去的人攆走了，西太后威嚴地喊一聲：「史進忠！」
這是有要緊話吩咐，史進忠不敢絲毫怠忽，響亮地答一聲：「喳！」
西太后的聲音卻又變得十分和緩了：「有件事要差你去辦，你能辦得了最好，要是覺得自己辦不了，你就老實說，我不怪你。」
「喳！」史進忠說：「奴才請旨。」
「你去傳旨：召見恭親王！」
史進忠這才明白西太后的意思，她已經顧慮到召見恭王，肅順可能會設法阻攔，所以才有「辦得了，辦不了」的話。但身為總管太監，說是連找個人都找不來，這當的是甚麼差？所以明知差使棘手，也只得硬著頭皮答應：「是，奴才盡心盡力去辦。」
「好。快去。」
於是史進忠三腳並作兩步，半跑著直奔澹泊敬誠殿。走到半路，遙見皇帝駕回，便即避在一旁，跪著等皇帝經過，等行列將完，他悄悄招手，截住走在最後的一個太監，小聲打聽：「六爺可還在那兒？幹些甚麼？」
「剛才還在那兒。大夥兒正在勸他，跟他見禮。」
「肅中堂呢？跟六爺怎麼樣？」
那太監愣了一下才答：「肅中堂跟六爺很客氣啊！沒有甚麼。」
一聽這話，史進忠略略放了些心，腳下加快，趕到澹泊敬誠殿，只見文武官員正在站班，一群王公大臣，簇擁著恭親王向外行來，史進忠心想這是個好機會，當著這麼多人傳旨，誰也不敢不遵！於是拉開嗓子，鄭重地喊一聲：「奉懿旨──。」
步伐從容在走著的王公大臣，聽見這話，很快地站住腳，退到一旁，讓出一條路來。
史進忠匆匆走到上方站定，面向恭王道：「皇太后召見恭親王。」說了這一句，走到他面前請個安又說：「六爺請吧！兩位太后等著呢。」
恭親王不答，緩緩地轉臉看著載垣。
「這個儀注禮節，我就不明白了。」他略顯躊躇地說，「幾位陪我一起去見吧！」
王公親貴謁見后妃，有一定的時節，等閒不得見面。至於兩宮皇太后召見贊襄政務的顧命大臣，是為了諮商國事，又另當別論，此外都算外臣，無召見之理。所以恭王才有那一問。載垣心想，禮節不合規矩是小事，兩宮與恭王談些甚麼不可不知，陪他一起進見，確有必要。但是，他對講究禮節、會找毛病、並且常愛在細故小節上挑剔的西太后，存著怯意，怕貿貿然跟了進去，兩宮不見，碰個大釘子，面子上下不來。吏部尚書陳孚恩，就是如此，前幾天從京裏到行在，給太后去請安，太監上去稟報，連句「知道了」的話都沒有，僵在那裏半天，最後只好自己在院子裏趴下來，磕了個頭退下。這個教訓不可不記取。
因此，載垣便說：「請懿旨吧！」
「也好。」恭王點一點頭，轉臉問史進忠：「我跟怡王爺所說的話，你聽清楚了嗎？」
「是。」
「那就託你去回奏吧！」恭王指著澹泊敬誠殿外的朝房說：
「我跟『八位』在那兒候旨。」
於是史進忠銜命回到煙波致爽殿去復奏。顧命八大臣，還有惇王、醇王，陪著恭王一起在朝房中歇腳，紛紛以京中的近況相詢。恭王只就他所管的「洋務」，扼要的談了些。肅順向他徵詢迴鑾的日期，他表示要聽兩宮和贊襄政務大臣的決定，他本人並無意見，但希望定了日子，早下「明發」，京裏好作準備。
談了有兩刻鐘左右，史進忠又來傳旨了，說太后召見恭王，只是想問一問京中和宮裏的情形，又說：「聖母皇太后還有話，說惦念著『方家園』，也要跟六王爺打聽一下子。」
「聖母皇太后」是仿照前明萬曆的故事，在目前對西太后的正式尊稱，「方家園」則是她的娘家。看來只不過垂詢家屬私事，則雖未明諭單獨召見恭王，意思也就可想而知。所以載垣便拱拱手說：「六爺請吧！等下來了，咱們再詳談。」
「老六！」肅順與恭王平輩，年紀較長，一直是這樣稱呼他的，「晌午，我替你接風。回來看看我替你預備的公館怎麼樣。」
「那一定是好的。」恭王很謙恭地說，「多謝六哥費心。」
說完，恭王就隨著史進忠走了。肅順又當面邀了在座各人，午間作陪，然後各自散去。怡、鄭兩王和杜翰跟肅順一路走，杜翰表示，不該讓恭王單獨謁見兩宮，又說：「其實要攔住他也容易，只說年輕叔嫂，得避嫌疑。這不就是光明正大的理由？」
「那你何不早說？」載垣不悅地質問。
「是啊！」端華也附和著：「馬後炮，不管用！」
「得、得！咱們自己人先別生意見。」肅順亂搖著手，又以極有信心的語氣說：「用不著這樣子！恭老六有甚麼可以玩的？」