同樣地，在熱河「避暑山莊」，從裏到外，也是為一片疑懼不安的氣氛籠罩著。
到底已立了秋，白天雖還是溽暑蒸人，早晚已大有秋意，宵來風露，最欺痛骨，皇帝感受了風寒，咳嗽大作，幾乎通宵不得安枕。任何潤肺的方子都不管用，氣得皇帝直罵御醫「窩囊廢」。
有句話：「皇上這場外感，是雪上加霜，大凶！」傳遍了禁苑深宮。據傳這句話是御醫所說，那一位御醫卻不知道，也沒有人敢去打聽，更不敢公然談論，只是背著人交頭接耳地私議著。
於是，又有許多見神見怪，離奇古怪的新聞傳出來了。太監、宮女的膽子最小，禁忌最多，最相信成精作怪的那些說法，何處天花板上有狐狸，何處階沿石下有蛇，無不敬鬼神而遠之，尊之為「殿神」──殿神最好不要遇上，免得沖犯了得禍，所以進入不常到的宮殿之先，必須提出「警告」，不是大聲咳嗽，便是高喊一聲：「開殿！」而這幾天，不知怎麼，這個也說撞見了殿神，那個也說某處殿神出現。不過，諸神畢現，並非好事，他們說那些話時，很明白地表現了一種「時衰鬼弄人」的感想。
甚至有個老太監，還說看見了「嘉慶爺」！
「那一天晚上，該我『坐更』，天兒涼快，我正迷迷糊糊地打盹。」那老太監在新聞「發源地」的御茶房，告訴他的同事，「忽然之間，覺得有人踢我，睜眼一看，我的媽，把我魂都嚇掉了，你們猜，我遇見的是誰？」
「別猜了！有話快說，有屁快放！」麗妃宮裏的一個小太監，把放在地上的一銅銚子熱水，拎了起來，「我們那位主子，還等著我這一銚子水洗臉哪。」
「你急甚麼？說出來嚇你一跳，是嘉慶爺！」
「啊！」大家齊聲驚呼，並有人急急問道：「你怎麼樣呢？」
「我還能怎麼樣呢？慌忙跪倒。嘉慶爺問我：『大阿哥住在那兒？』我說：『大阿哥住在皇后寢宮後面的那一排平房。』嘉慶爺就說：『那我可不便去了。』說完了，朝煙波致爽東暖閣發了一會兒愣，背著手，歎著氣走了。走到院子裏，也不知怎麼一晃，人影皆無。這時我才想起來，呀，嘉慶爺殯天四十年了，怎麼今兒叫我見著了駕呢？莫非是我作夢？別忙，待我自己試一試。我就伸個指頭到嘴裏一咬……」
他的話猶未完，便有人搶著問道：「到底是夢不是？」
「你看！」他伸出左手一個食指來，上面咬嚙之痕猶在，證明他當時不是作夢。
「呸！」麗妃宮裏的小太監毫不容情地說，「我看哪，嘉慶爺看你當年當差謹慎，快要傳你回去伺候了。」
這句刻薄話，把人逗笑了。但那只是有限幾個人，絕大多數的太監，相信了這個在避暑山莊待了四十幾年的老太監的話，同時在琢磨著四十一年前暴崩在這裏的「嘉慶爺」，魂靈突然出現的緣故。
這要憑各人的「鬼聰明」去解釋那些「鬼話」。死了四十年的鬼魂，突然出現，而且望著皇帝的住處，搖頭嘆息，這表示將要發生怎樣的不幸？就是不聰明的人，也能猜想得到。
還有件事，是連腦筋不甚糊塗的人，也覺得不祥的。這些日子裏，皇帝每每在不知不覺中講些「斷頭話」，看來會成語讖。
此外，皇帝在最近還特別眷戀皇后，不是把她請到東暖閣來閒談，便是自己掙扎著到皇后那裏來盤桓一個下午。皇后寢宮右側，是一座水榭，曲檻迴廊，後臨廣池，池中種滿了荷花，正值盛開，皇帝每一來，總喜歡在那裏憑欄而坐，觀玩著搖曳生姿的紅白荷花，與皇后談著往事。
往事十年，在皇帝真是不堪回首！即位之初，正是弱冠之年，身體極甚壯碩，那會想到有今日這樣的衰頹？自己想想，這十年中，內外交迫，應付糜爛的大局，心力交瘁，誠然是致疾之由，但縱情聲色，任性而為，自己不知愛惜，真是追悔莫及。
當然，這份悔意，他是決不肯說出來的。而眷戀皇后卻正是懺悔的表示。不過皇后忠厚老實，看不出他的意思。
皇帝虛弱得厲害，多說話覺得累。但是，他總覺得有著說不盡的話，要告訴皇后，他自己也已明白，這時不多說幾句，便再無機會可說了。
為了不願惹得皇后傷心，他避免用那種鄭重囑咐後事語氣，有許多極要緊的話，都是在想到那裏，說到那裏的閒談方式中透露的。好在皇后極信服皇帝，他的每一句話，她都緊記在心裏，皇帝不愁她會把那些要緊的話忽略過去。
有一次談起大臣的人品，皇帝提到先朝的理學名臣，把康熙朝湯斌、張伯行的行誼，告訴了皇后，這兩個人是河南人，於是又談到此刻在河北辦團練、講理學的李棠階，皇帝說他是品學端方，堪託重任的真道學。也談到駐防河南的蒙古旗人倭仁，曾經當過惇王的師傅，此刻在做奉天府尹，也是個老成端謹的醇儒。
皇后把李棠階和倭仁這兩個名字，在心裏記住了。
有一次談到肅順，皇后把她從懿貴妃和宮裏對肅順的怨言，很婉轉地告訴了皇帝，意思是希望皇帝裁抑肅順的權力。
「我也知道有很多人對肅六不滿。」皇帝極平靜地說，「甚麼叫『任勞任怨』？這就是任怨！如果不是他事事替我擋在前面，我的麻煩可多呢！」
「我也知道他替皇上分了許多勞。可是……」皇后正色說道，「凡事也不能不講體制，我看他，是有點兒桀驁不馴。」
「那也不可一概而論。譬如說，對你，」皇帝停了一下又說，「我知道他是挺尊敬你的。你可以放心。」
「我不是甚麼不放心！」皇后急忙辯白，「有皇上在，我還有甚麼不放心的？」
皇帝報以苦笑，有句沒有說出來的話：若是我不在了呢？皇后默喻其意，深悔失言。原可以深入地談一談皇帝身後的大政，至少對於恭王的出處，不妨探一探皇帝的口氣，經此小小的頓挫，機會失去了，而且以後再沒有這樣的機會。
第二天，七月十二是皇后的生日。事先，皇后以時世不好為理由，一再向皇帝要求，蠲免了應有禮節，但皇帝也很堅決，說這是她逃難在外的第一個生日，一定要熱鬧一下，留作紀念。皇帝喜歡熱鬧是真的，如果有方法可以讓他開心，她決不會反對，所以她終於還是順從了皇帝的意思。
那一天一早，王公大臣身穿蟒袍補褂，到皇后寢宮門外，恭祝千秋。在熱河的少數福晉命婦，則按品大妝，進宮向皇后朝賀。中午在澹泊敬誠殿賜宴開戲，皇帝親臨向皇后致賀，興致和精神都似乎很好。
戲是皇帝親自點的，都是些勸善懲淫，因果報應的故事，最為皇后所喜愛。但剛看完一齣，皇帝說「吵得慌，坐不住」，隨即起駕回宮了。
這就像六月初九皇帝萬壽那一天的情形，花團錦簇的一席盛會，只因為他一個人的不豫而黯然失色了。為了維持體制，皇后不能不很鎮靜地坐在那裏，而心裏卻是七上八下，異常不安，皇帝最喜聽戲，入座以後，不耐久坐，這在她記憶中還是第一次。
皇帝反常了！只怕他的病會有劇變。
於是，敬事房首領太監陳勝文，奉了懿旨去打聽消息。他到東暖閣時，御醫正在請脈──從六月初九以來，欒太和李德立，不分晝夜，輪班照料，所以一傳就到。陳勝文不敢進屋，只在窗外張望著。皇帝躺在床上，身上蓋一條黃羅團龍夾被，平平地，下似無物。
床前跪著診脈的李德立，不遠之處站著御前大臣肅順和景壽，屋子裏除了皇帝喘氣的聲音以外，靜得連根針掉在地上都聽得見。終於李德立磕了個頭，照例說一句：「皇上萬安！」
皇帝閉上了眼睛，是厭聞這句話的神氣。
李德立退了出來，肅順在後面跟著，一離開皇帝的視線，他們的臉色都陰沉得可怕，兩個人都似沒有看見陳勝文，一直向外走去，走到側面太監休息的屋子去開藥方。
陳勝文必須問個究竟，才能回去覆命。剛走了不多數步，肅順發見他了，向他招招手。
「你去奏報皇后，大阿哥別走遠了！皇上說不定隨時要見大阿哥。」
「是。」
陳勝文回去悄悄奏報了皇后，很快地宮內都知道皇帝危在旦夕了。大家都把一顆心懸得高高地，準備適應不測之變，只有麗妃不死心，半夜裏起來禱祝上蒼，把自己的壽數借給皇帝。她不知上蒼可肯默佑？但這樣做了，彷彿心裏好過多了。
懿貴妃心裏當然也不會好過。雖然皇帝對她，已似到了恩盡義絕的地步，到底也還有過寵冠六宮的日子，追思往日恩情，不免臨風雪涕。但是這不是傷心的時候，她十分清楚，自己正到了一生最緊要的關頭，絲毫怠忽不得，特別是在大阿哥身上，她必須多下工夫，把他抓得緊緊地。
她教了大阿哥不少的話，其中最重要的只有一句：「封額娘做太后。」這句話說起來不難，難在要說得是時候，不能說遲了，說遲了就可能又落在皇后後面，不是同日並封，兩宮齊尊。但更不能說早了，如果皇帝猶未賓天，大阿哥說了這句話，會替她惹來大禍。最好是在皇帝一嚥氣，大阿哥柩前即位，第一句就說這話，那便是御口親封，最光明正大的了。
懿貴妃在那裏為自己的名位作打算，同樣地，肅順也在各方面為維持自己的權力作積極的部署。就在皇后生日那天，他又多了一項差使：「署正黃旗領侍衛內大臣」，在內廷當差的「御前侍衛」和「乾清門侍衛」，都在「正黃」、「鑲黃」、「正白」這所謂「上三旗」中選拔。肅順由於這一項差使，使得他掌握了指揮正黃旗侍衛的權力，對於控制宮門交通，獲得了更多的方便。
其次是商量顧命大臣的名單，與此密議的，除了載垣和端華以外，就只有一個杜翰。
密議的地點是在肅順家的一座水閣中，三面隔絕，唯一的通路一座曲欄小橋，派了親信家人在入口之處守住。因為是如此嚴密，所以每一個人說話，便都不須有任何顧忌。
當然是肅順首先發言，「上頭的病，比外面所知道的要厲害得多！」他說，「一句話，『燈盡油乾』，說完就完。這一倒下來，整個兒的千斤重擔，都在咱們身上。趁上頭還有口氣，咱們該讓他說些甚麼！」
「還不就是派顧命大臣這一檔子事嗎？」載垣搭腔，「反正總不能把恭老六擱在裏面。」
「繼園，」肅順看著杜翰說：「你有甚麼好主意？說出來大家聽聽。」
杜翰到底是讀過幾句書的，想了一會，慢條斯理地說：「顧命大臣，多出親命，從無臣下擬呈之例，倘或冒昧進言，惹起反感，偏偏不如所期，豈非弄巧成拙？」
「這不會。」肅順極肯定地說，「我有把握。」
「好吧，那咱們就想名字吧！」端華用他那為鼻煙染得黑黑的手指，指點著說，「你、他、我，還有他。這裏就四個了。」
「軍機大臣全班。」
「不，不！」肅順糾正載垣的話，「怎麼說是全班？文博川不在內。」
「那麼就是四位。穆、杜、匡、焦，加上咱們哥兒三，一共七位。夠了，夠了！」
「還應該添一個。」肅順說了這一句，望著杜翰又問：「你懂我的意思嗎？」
「中堂的意思我懂。」杜翰點點頭。
不僅杜翰，就是載垣、端華，稍微想一想，也都懂了肅順的用意。大清朝的家法，對於「親親尊賢」四個字，看得特重，選派顧命大臣，輔保幼主，更不能有違這兩個規矩，但「尊賢」的賢，只憑宸斷，「親親」的親，卻是絲毫不能假借的，至親莫如手足，皇帝又曾受孝靜太后的撫養，這樣說來，親中之親，莫如恭王，所以顧命大臣的名單中，如果要排擠掉恭王，就必須有一個適當的人，作為代替。
景壽是額駙，皇帝的嫡親姐夫，年齡較長，而且以御前大臣兼著照料大阿哥上書房的事務，派為顧命大臣，不失「親親」之義，這樣，用此一位沉默寡言的老好人來抵制恭王，勉強也可以杜塞悠悠之口。
顧命八大臣算是有了。接著又擬定了「恭辦喪儀大臣」的名單，這是一項榮銜，也是一項優差，只要列名在上，等大喪告一段落之後，照例有恩賞作為酬庸。肅順對於這些無關大計的名單，並無一定的成見，所以恭王亦是內定的人選之一。但是他定下一個原則，在京的「恭辦喪儀大臣」，一律不必赴行在，只在京裏當差好了。當然，這也是抵制恭王。
當然這是皇帝身後之事，一紙上諭可了，此時不必亟亟。倒是專辦宮廷紅白喜事的內務府的官員，這幾天又要像皇帝萬壽以前那段日子一樣，大大地忙一陣了。
預辦後事，不能像萬壽、大婚的盛典那樣，喜氣洋洋地敞開來幹。所以肅順召集了一個秘密會議，預先檢點準備，第一當然是要錢，不在話下。但還有兩樣東西，比錢更重要，在京城裏是現成的，叱嗟立辦，而在熱河卻必須早早張羅。
一樣是皇帝的棺木，天氣太熱，一倒下來就得入殮。皇帝的棺木稱為「金匱」，材料早已有了，是一副陰沉木的板，其色黝黑，扣擊著淵淵作金石之聲，據說屍體裝在裏面，千年不壞。這種稀世奇材，出在雲南山中，內務府辦這副板，光是運費就報銷了四十萬兩銀子。材料存在京裏「皇木廠」，肅順下令：火速運來，要快，而且要秘密。
還有一項是白布。等皇帝一入「金匱」，幼主成服，宮內宮外，妃嬪宮眷、文武百官，統通要換白布孝服，許多地方還要換上白布孝幔，這大部分要內務府供應。在京裏，只要把幾名「祥」字號的綢緞莊掌櫃傳了來，要多少，有多少，在熱河卻不得不預作準備。
此外喪儀中還有應行備辦的物品，數千百種，少一樣就是「恭辦喪儀疏略」的罪名，誰也擔不起干係。但辦得平穩無事，卻頗有油水可撈，而且將來敘勞績的保案中，還有陞官換頂戴的大好處。所以內務府的司官們懷著一則以喜，一則以懼的心情，關起門來，查會典、找成例、調舊檔、開單子、核銀數、派頭辦、動公事，忙得不亦樂乎，跟那些「酒以澆愁、牌以遣興」的軍機章京的懶散無聊，恰好大異其趣。
軍機處越清閒，皇帝心裏越焦急。明朝的皇帝，有四十年不臨朝，躲在深宮設壇修道的。清朝的皇帝有一天未能親裁軍國大政，便覺得放不下心，何況一連數天，更何況是軍情緊急之時？因此，雖有肅順一再安慰，說各地都極穩定，不勞廑慮，但病榻上的皇帝，始終懸著一顆心，卻又連細問一問軍情政務的精神都沒有。
這一天午後，服了重用參苓的藥，吃了一碗冰糖燕窩粥，很安穩地歇了個午覺，醒來忽覺精神大振。他知道這是極珍貴的一刻，不敢等閒度過，便傳旨召肅順。
一看皇帝居然神采奕奕地靠坐在軟榻上，肅順大為驚異，跪安時隨即稱賀：「皇上大喜！聖恙真正是大有起色了！」
皇帝搖搖頭，只說：「你叫所有的人都退出去，派侍衛守門，甚麼人，連皇后在內，都不許進來。」
這是有極重要、極機密的話要說，肅順懍然領旨，安排好了，重回御前，垂手肅立。
「這裏沒有別人，你搬個凳子來坐著。」
越是假以詞色，肅順反越不敢逾禮，跪下回奏：「奴才不敢！」
「不要緊！你坐下來，說話才方便。」
想想也不錯，他站著聽，皇帝就得仰著臉說，未免吃力，所以肅順磕個頭，謝了恩，取條拜墊過來，就盤腿坐在地上。
「肅六，我待你如何？」
就這一句話，肅順趕緊又爬起來磕頭：「皇上待奴才，天高地厚之恩。奴才子子孫孫做犬馬都報答不盡。」
「你知道就好。我自信待你也不薄。只是我們君臣一場，為日無多了！你別看我這一會精神不錯，我自己知道，這是所謂『迴光返照』。」
他的話還沒有完，肅順感於知遇，觸動悲腸，霎時間涕泗交流，嗚嗚咽咽地哭著說道：「皇上再別說這話了！皇上春秋正富，那裏便有天崩地坼的事？奴才還要伺候皇上幾十年，要等皇上親賜奴才的『謚法』……」越說越傷心，竟然語不成聲了。
皇帝又傷感、又欣慰，但也實在不耐煩他這樣子，「我知道你是忠臣，大事要緊，你別哭了！」皇帝用低沉的聲音，「趁我此刻精神好些，有幾句要緊話要囑咐你！」
「是！」肅順慢慢止住哭聲，拿馬蹄袖拭一拭眼淚，仍舊跪在那裏。
「我知道你素日尊敬皇后，將來要不改常態，如我在日一樣。」
這話隱含鋒芒，肅順不免侷促，碰頭發誓：「奴才如敢不敬主子，叫奴才天誅地滅！」
「除了尊敬皇后以外，你還要保護皇后，這件事不容易！懿貴妃將來一定要想爬到皇后頭上去，你要想辦法制止。但是，她也該有她一份應得的名分。」皇帝停了一下，很吃力地又說：「我一時也說不清，總之要防著她，可也別太過了！」
這是顧慮及於懿貴妃成為太后以後，可能弄權，所以特賦肅順以防範的重任。其實就是皇帝不作此叮囑，肅順只要一日權柄在手，也必定照此去做。但此刻皇帝既然提了起來，則正不妨把握機會，問個明白。
「奴才愚昧，有句不知忌語的話，不敢說！」
「你說好了。」
「皇上萬年以後，倘有人提垂簾之議，奴才不知該當如何？」
皇帝點點頭：「我也想到過這個。本朝從無此制度，我想，沒有人敢輕奏。」
這雖不是直接的答覆，但皇帝決不准有垂簾的制度出現，意思已極明顯。自來幼主在位，不是太后垂簾，臨朝稱制，便是特簡大臣，同心輔弼，肅順心想，話已說到這裏，索性把顧命大臣的名單提了出來吧！
略略考慮一下，他還是用迂迴的試探方式，「皇上聖明！」他跪著說，「敬天法祖，唸唸在祖宗的制度上。奴才承皇上隆恩，託付大事，只怕粉身碎骨，難以圖報。不過奴才此刻有句話，不敢不冒死陳奏，將來責任重大，總求皇上多派幾個赤膽忠心的人，與奴才一起辦事，才能應付得下來。」
肅順平日的口才很好，這番話卻說得支離破碎，極不得體。好在皇帝懂他的意思，便即問道：「你是說顧命大臣嗎？」
肅順不敢公然答應，只連連地碰頭。
「唉！」皇帝忽然嘆了口氣，「這件事好難！」
語氣不妙了，肅順有些擔心，不得不逼緊一步：「皇上有為難的事，交與奴才來辦！」
「這是你辦不了的事。」皇帝搖搖頭又說：「照你看，有那些人可受顧命？」
「此須上出宸顧，奴才不敢妄議。」肅順故意這樣以退為進地措詞。
「說說無妨，我好參酌。」
於是肅順慢條斯理地答道：「怡、鄭兩王原是先朝受顧命的老臣。隨扈行在的四軍機，是皇上特簡的大臣。還有六額駙，忠誠謹厚，奴才自覺不如。這些人，奴才敢保，決不會辜負皇上的付託。」
「嗯，嗯。」皇帝這樣應著，並且閉上眼，吃力地拿手捶著腰。
看見皇帝累了，肅順便請休息。這一席密談，不得不作結束。肅順原來還打算著一兩天以內，皇帝還會有這樣一個安排。繼續再談──應行囑咐的大事，以及皇帝心裏所不能消釋的疑難，顯然還多著，譬如恭王，皇帝對他到底是怎麼個態度？是非要澄清不可的。
但就在第二天──七月十六，皇帝早膳的胃口還很好，到了下午，突然昏厥，等肅順得信趕到，御前大臣景壽和醇王，正帶領太監，七手八腳地把皇帝抬回東暖閣，安置在御榻上。
景壽是個拿不出主張的人，醇王年輕，初次經歷這種場面，張皇得比甚麼人都厲害，所以東暖閣中亂作一團，幾乎甚麼事也未做。等肅順一到，大家的心才定了下來。他也無暇細問，第一道命令，是飛召御醫，第二道命令，奏報皇后，並請大阿哥馬上來侍疾。太監們答應著飛奔而去，分頭通知。
其時御醫已得到消息，欒太帶著李德立和楊春，跑得上氣不接下氣地趕了來，匆匆行了禮，一齊來到御榻前，由欒太診脈。無奈他自己氣在喘、手在抖，而皇帝的脈又細微無力，所以兩隻手指搭在皇帝的手腕上，好半天還是茫然不辨究竟。
三位御前大臣都極緊張地站在他身後，等候結果，肅順第一個不耐煩，低聲喝問道：「到底怎麼樣了？」
欒太不知如何回答，李德立說了句：「自然是虛脫。」
「那就照虛脫的治法，快救！不能再耽誤工夫了！」
就這時，欒太算是把脈也摸準了，「是虛脫！」他憂形於色地說，「事不宜遲。先拿參湯來！」
參湯是現成的，小太監立即去取了來，由李德立和楊春親自動手，撬開皇帝的牙關，用金湯匙，一匙一匙地灌。雖沒有即時復甦，但參湯還能灌得下去，這就很不錯了。
這時欒太已開了方子，「通脈四逆湯」重用人參、附子。
開好了親自送給肅順說：「請中堂過目。」
「不用看了。快去煮藥！」肅順等他把方子交了下去以後，又問：「情形到底怎麼樣呢？」
欒太很吃力地答道：「怕是很為難了！」
「你們要盡力想辦法！估量著還要用甚麼藥，趁早說，這裏沒有，我派人連夜到京裏去辦。」
「回中堂的話，」欒太答道，「皇上的病，甚麼方子都用到了。這是本源病，全靠……。」
「你別說了！」肅順不悅地申斥著，「全靠誰？有了病不就靠你們當大夫的嗎？你不必在這兒糟蹋工夫，好好兒跟你的同事商量去吧！」
欒太碰了個釘子，不敢申辯。下來與李德立和楊春商議了一陣，都是一籌莫展，唯有看「通脈四逆湯」的效果如何，才能定進一步的辦法。
就在這時，張文亮抱著大阿哥，飛也似地奔了來。三位御前大臣紛紛出屋迎接，但把大阿哥接是接來了，卻不知跟他說些甚麼。大阿哥也不知出了甚麼事，只覺得先是一路飛奔，這時又看到所有的人，臉色均與平時不同，心裏不由得害怕，「哇」地一聲哭了出來。
張文亮趕緊去捂他的嘴，哄著他說：「別哭，別哭！在這玩一會兒，咱們就回去。」
「先把大阿哥抱開吧！」肅順吩咐張文亮，「可也別走遠了！皇上說不定隨時要找大阿哥！」
張文亮答應著把大阿哥抱了到殿後去玩，到天快黑時，還不見動靜。
其時消息已經遍傳，宮內宮外，王公大臣，文武百官，無不以驚疑焦灼的心情，希望瞭解皇帝昏厥以後的詳細情形，但肅順已經下令封鎖消息，甚至就在煙波致爽殿外的朝房中，等著請安問疾的親王，包括「老五太爺」、惇親王，以及睿親王仁壽等等，都得不到一個字的消息，這使得他們在焦憂以外，還有憤怒，覺得肅順的把持，太過份也太可怕了！
唯一的例外是皇后，肅順不斷有消息報告她。在服下「通脈四逆湯」以後，皇帝已經回甦，但甦醒與昏迷之間，實在也沒有太大的區別。皇帝脈微無力，一息奄奄，不但無法說話，甚至也無法聽話，心神耗散，僅僅是有口氣而已。欒太提出警告，皇帝這時候需要絕對的安靜，而且不可引起哀傷鬱怒之情，所以一切親人，皆不宜見。
御醫的話，不能不聽，可是肅順也不能不防著皇帝隨時會嚥氣，倘或就此一瞑不視，毫無遺言，那就要大費手腳了。但只要皇帝能講一句話，這句話一定於己有利，只是口傳末命，必須共見共聞，所以他要留著醇王和景壽，做個見證。景壽沒有那麼多心思好想，醇王的想法卻與肅順多少相同，知道這一刻關係重大，必須密切注意著皇帝有甚麼話留下來？因此三個人守在御榻面前，一步都不敢離開，把外面所有在等候消息的人都忘掉了。
終於還是景壽想了起來，「六哥！」他悄悄拉一拉肅順的袖子：「大阿哥平常這時候都該睡了，先讓張文亮把他送回去吧！」
「對了！」肅順隨即叫人去通知：「把大阿哥送回皇后宮裏。」
大阿哥早就睡著了，張文亮抱著送到了皇后宮裏，其時已經天黑，而煙波致爽殿外朝房裏的幾個親王，以及在軍機直廬待命的軍機犬臣，看見此時還無消息，斷定皇帝已屆彌留之時，就越發不敢走了。
終於，皇帝能夠轉側張眼，開口說話，「我不行了！」他的聲音極低，轉臉看著肅順說，「你找人來吧！大阿哥、宗令、軍機、諸王！」
「是！」肅順跪著回奏，「皇上千萬寬心，先讓御醫請脈。」
說著，向外做了個手勢。
站在門口的欒太、李德立和楊春，急忙上前跪安，欒太診了脈，磕頭說道：「六脈平和，皇上大喜！」
「該進點兒甚麼了吧？」肅順問道。
「只要皇上喜愛，甚麼都能進。」
「倒是有點兒餓了。」皇帝的神氣似乎又清爽得多了，「有鴨丁粥沒有？」
「早給萬歲爺預備了！」敬事房首領陳勝文，跪著說道：
「還有皇后進的冰糖燕窩粥，麗妃進的奶卷……。」
「奶卷太膩了吧？」肅順問欒太。
「不妨！不妨！只要皇上喜愛。」
「那就傳膳吧！」肅順吩咐。
擺上膳桌，依舊是食前方丈，肅順親自動手，帶著太監把皇帝扶了起來，但望一望膳桌，便搖搖頭，甚麼都不想吃。御前大臣和御醫苦苦相勸，算是勉強喝了幾口燕窩粥，倒是玫瑰山楂鹵子加蜂蜜調開的甜湯，似乎頗能療治皇帝口中的苦渴，喝了不少。
就這一起一坐，可又把皇帝累著了，睡下來閉著眼，只張著嘴喘氣。這時要召見的人，除掉大阿哥據說因為從睡夢中被喚醒，大不樂意，哭著鬧著，正在想辦法安撫以外，其餘的都已到齊。但看此時的情形，皇帝還沒有精神來應付，所以肅順一方面請醇王去向大家說明情況，一方面把欒太找到僻靜的地方去悄悄密議。
「你看，皇上這樣子，到底還能拖多久？」肅順率直地說，「你實話實說，不必怕忌諱。」
「今晚上我可以保，一定不要緊。」
「可是這個樣子怎麼成呢？」肅順憂心忡忡地，「有多少大事，都得等皇上吩咐。起碼總得讓人有說幾句話的精神嘛！」
「這個……，」欒太慢吞吞地說，「也許有辦法。」
「有辦法就行。你快想辦法吧！」
於是欒太又開了藥方，並且親自到御藥房去撿了藥，親手放入藥罐，濃濃地煎了一小碗，由肅順親自捧到御榻面前供皇帝服用。
果然，這付藥極有效驗，萎靡僵臥的皇帝，眼中有了光采，示意左右，把他扶了起來，靠床坐著，吩咐肅順宣召親王及軍機大臣進見。
以惠親王綿愉為首，一個個悄悄地進了東暖閣，排好班次，磕頭請安，發言的卻仍是唯一奉旨免去跪拜的惠親王，用沒有表情的聲音說道：「皇上請寬心靜養！」
「五叔！」皇帝吃力地說，「我怕就是這兩天了。」
一句話未完，跪在地下的人，已有發出哭聲的。皇帝枯疲的臉上，也掉落兩滴晶瑩的淚珠，這一下欷歔之聲越發此起彼落，肅順厲聲喝道：「這是甚麼時候，還惹皇上傷心？」
這一喝，欷歔之聲，慢慢止住。肅順便膝行向前一步，磕頭說道：「請皇上早定大計，以安人心。人心一安，聖慮自寬，這樣慢慢調養，一定可以康復。」
皇帝點點頭，一個字一個字地說：「宗社大計，早定為宜。本朝雖無立儲之制，現在情形不同，大阿哥可以先立為皇太子。」
此是必然之勢，惠親王代表所有承命的人，複誦一遍，表示奉詔：「是！大阿哥為皇太子。」
「大阿哥年紀還小，你們務必盡心匡助。現在，我再特委派幾個人，專責輔弼。」
這到了最緊要的一刻了，所有的親王和軍機大臣都凝神息氣，用心聽著，深怕聽錯了一個字。
「載垣、端華。」皇帝唸到這裏，停了下來，好久未再作聲。
每一個人都在猜測著，皇帝所唸的下一個名字，大概是奕訢！甚至連肅順都以為皇帝的遲疑，可能是臨時變卦，在考慮恭王的名字了。
然而他們都猜錯了，皇帝繼續宣示名單，是：「景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛。」
這一下喜壞了肅順一黨。但自然不便形諸顏色，載垣看了看端華和肅順，磕一個頭，結結巴巴地說：「臣等仰承恩命，只恐才具不足以負重任。只有竭盡犬馬，盡心輔助，倘有異心，天誅地滅，請皇上放心。」
這番話雖不甚得體，總也算交代了，皇帝點點頭，又問：
「大阿哥呢？」
大阿哥剛由張文亮抱了來不多一會，奉旨宣召，張文亮便把他放下地來，半哄半威嚇地說：「皇上叫了，乖乖兒去吧！記著，要學大人的樣子，懂規矩，皇帝說甚麼，應甚麼，千萬別哭，一哭，張文亮倒霉，也許就會關了起來，明天可就不能陪大阿哥玩兒了。」
穿著袍褂的大阿哥，聽張文亮說一句，他應一句，但一掀簾子，只見滿屋子跪的是人，把他嚇得愣住了，回身就跑，不想張文亮正好攔在後面。
「小爺，小祖宗！」張文亮急得滿頭大汗，「進去！別怕！」
幸好景壽及時出現，六額駙是熟悉的，大阿哥膽子大了些，讓他牽著手，直到御榻面前，跪了安，叫一聲：「阿瑪！」
看見兒子只有六歲，便要承擔一片破爛的江山，皇帝萬感交集，自覺對不起祖宗，也對不起子孫，此時才知生死大限是如何嚴酷無情！萬般皆難撒手，而又不得不撒手，人世悲懷，無過於此。就這樣一陣急痛攻心，頓時又冷汗淋漓，喘息不止。
大阿哥看得慌了，「阿瑪，阿瑪！」大叫著撲倒在御榻上去拉住了皇帝的手。
這對皇帝是極大的安慰，那一隻小小的、溫暖的手，彷彿有股奇妙的力量，注入他的身體，他的喘息止住了，心也定下來了，而且也不再那樣恐懼於一瞑不視，茫茫無依了。他微笑著伸出枯瘦的手，摸著大阿哥的臉，看著載垣說，「我把他交給你們了！」
「是！」載垣肅然答道：「大阿哥純孝天生，必是命世的令主。」
「要好好教導。李鴻藻一個人不夠的。」皇帝說到這裏，低下頭來向大阿哥說：「你也認一認我所託付的八大臣。給他們作一個揖吧！」
載垣代表顧命八大臣辭謝，皇帝不許。這番推讓，皇帝厭煩了，於是「老五太爺」發言勸阻，顧命八大臣站成一排，與大阿哥相向而立。一面作揖，一面跪下還禮，這樣皇帝算是當面託過孤了。
在形式以外，還有最重要的一道手續。肅順命人抬來几案，備了丹毫，要請皇帝親筆硃諭，以昭慎重。但這時皇帝已經無法寫字，握著筆的手，不住發抖，久久不能成一字，唯有廢然擲筆，說一句：「寫來述旨！」
這「寫來述旨」，應該就是軍機大臣面承旨意後寫呈的「明發上諭」，但時間迫促，沒有工夫按照規定的行款套語來處理，同時這些頭等緊要的文件，最宜簡潔，免得以詞害義，生出不同的解釋。因此，杜翰純粹以為皇帝代筆的立場，簡單扼要地寫了兩道「手諭」，捧交最資深的軍機大臣穆蔭，穆蔭轉交御前大臣肅順，肅順拿起來先極快地看了一遍，深為滿意，隨即把他放在皇帝身邊的几案上，並且親自捧了仙鶴形的金燭台，照映著皇帝看那兩個文件。
「唸給大家聽聽吧！」
「是。」肅順放下燭台，把那兩道手諭，交了給穆蔭，然後自己也歸班跪聽。
穆蔭捧著上諭，面南而立，朗然唸道：「立皇長子載淳為皇太子。特諭。」又唸第二道：「皇長子載淳現為皇太子，著派載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛盡心輔弼，贊襄一切政務。特諭。」
那「贊襄一切政務」六個字，是杜翰自己加上去的，但既經皇帝認可，不啻出自御口，誰也不敢說話。只是頭腦冷靜些的人，已有戒心，這班親承顧命的「忠臣」，一開始便頗有攬權的跡象了。
辦了這件大事，勉強撐持著的皇帝，一下子洩了勁，頹然垂首，雙眼似閉，於是老五太爺說了句：「皇上歇著吧！」大家紛紛跪安退出。
除了顧命八大臣以外，沒有一個不是感到心情沉重的，顧命大臣沒有恭王，不是一個好兆頭！只怕朝中從此要多事了。當然，也有些人怕肅順的權越來越重，氣焰也會越來越高，此後更難相處，而有些人只怕為了恭王不平，以他的身分、才具，說甚麼也不應該被摒於顧命大臣的行列之外。
然而此時很冷靜地下了決心，要與肅順鬥一鬥的，卻只有深宮中伴著一盞孤燈的懿貴妃。
東暖閣中的一切，她隨時都能得到很正確的報告。大阿哥被立為皇太子，自然不是新聞，而顧命大臣沒有恭王的名字，雖在意料之中，卻仍不能不使她震動！事情擺明了以後，前因後果不得不重作一番估量。皇帝的末命如此，表示他至死對恭王不諒解，同胞手足何至於這樣子猜嫌，擰成這麼個死都解不開的結？這自然是肅順的挑撥離間！
一想到此，懿貴妃頓覺不寒而慄。都說肅順跋扈毒辣，今日之下才發現他還有極其陰狠的一面。這使她很快地想到這幾天的情形，肅順處處抬舉皇后，已明顯地表示出來，他將來只尊敬一位太后，假手於那位忠厚老實的太后，去抓住年幼無知的皇帝，口銜天憲，予取予求！「哼！」懿貴妃咬著牙冷笑，「肅六，你別作夢！」
越是心裏惱恨，她越冷靜，心裏的事連小安子面前都不說一句，只看著桌上的逐漸消蝕的短燭，默默在心裏盤算，一遍又一遍，直到天色微明。
宮裏一天的活動，都是在曙色未臨之前開始的，太監和宮女靜悄悄地各自來去，忙著自己分內的工作。懿貴妃雖然一夜未睡，但精神有種異樣的亢奮，不想再睡，開了房門，叫人打水來漱洗晨妝。
「主子起得早！」小安子跪了安起來，接著又垂手請了個安，「主子大喜！」
「甚麼喜啊？」
「大阿哥封為皇太子，」小安子掉了句文：「主子便貴為國母了！」
「哼！」懿貴妃報以冷笑。
一聽見她的冷笑，小安子背脊上就會無緣無故地發冷。他不敢多說甚麼，只幫著宮女伺候漱洗，等看到鏡中懿貴妃黃黃的臉，失血的嘴唇，以及鋪得好好的床，才驚訝地問：「主子一夜未睡？」
「怎麼啦？」懿貴妃回身看著他問。
小安子跪下來答道：「主子千萬要保重！大阿哥年紀還小，全得仗著主子替他作主，大清朝的天下，都在主子手裏。」
「咄！」懿貴妃喝道：「你懂得甚麼？少胡說八道！」
小安子想不到又碰一個釘子，這個釘子碰得他也實在不明白，自己想想，話並沒有說錯，懿貴妃的脾氣發得沒有道理。心裏這麼想著，臉上不由得便有委屈的神色。
懿貴妃自然明白他心裏的想法，但此時不便作任何解釋，反倒因為小安子的話，引起了警惕，覺得必須有所告誡。
於是她沉下臉來，大聲說道：「小安子！你告訴這裏所有的人，這幾天誰要在人前背後胡言亂語，談大阿哥立為皇太子和我將來怎麼樣，怎麼樣，這些話要是讓我知道了，我沒有別的，馬上傳了敬事房來，先打爛兩條腿再說。我可再告訴你一句話，」她用冷得似冰，利得似刀的聲音又說，「連你在內，一樣辦理。」
小安子嚇得連委屈也感覺不到了，只聽出這一段話，情況嚴重，沒有一分一毫的折扣可打，趕緊連聲答應，站起來先對屋內的四五個宮女說道：「你們可聽見主子的話了！千萬小心，千萬小心！」說完，匆匆走了出去，把懿貴妃的告誡，鄭重其事地轉告了每一個太監和宮女。
因此，各個宮裏，都在竊竊私議著皇帝的病，以及肅中堂如何如何？只有懿貴妃那裏，特別安靜。自然，安靜得十分沉悶。
傳了早膳，皇后派人來通知，即刻齊集中宮，去省視皇帝的病。后妃不與外臣相見，所以皇帝的病，她們只能聽太監的報告，等閒無法探視。這天早晨，是皇后特意叫陳勝文與六額駙安排好的，御前大臣一律迴避，容后妃與皇帝去見可能是最後的一面。
皇帝卻不知道后妃來省視，他一直未醒，不知是睡熟了還是昏迷著？一個人瘦得只剩下一把骨頭，說甚麼食前方丈，說甚麼六宮粉黛，轉眼莫非成空！皇后與那些妃嬪們，也不知是為皇帝還是為自己，一個個淚落如雨，卻不敢哭出聲來，唯有障面掩口，想把自己的眼淚吞到肚子裏去。
於是敬事房首領太監陳勝文，勸請后妃止淚，說是皇帝神明不衰，怕朦朧中發覺了大家的哀痛，一定會傷心，於病體大為不宜。接著額駙景壽又來奏請皇后回宮。不離傷心之地，眼淚是無論如何止不住的，皇后只好依從，領著妃嬪，退出了東暖閣。
回到中宮，皇后餘痛未已，依然流淚不止。跟著來到中宮的懿貴妃，卻顯得格外剛強，雖然也是紅著眼圈，但說話行事，與平時無異，一進皇后寢宮，她就吩咐宮女雙喜：「這兒有我伺候皇后，你們到外面呆著去吧！沒有事兒別進來。」
雙喜是皇后的心腹，但也佩服懿貴妃凡事拿得了主意，不比皇后那樣老實無用，這時知道有機密大事要談，當即答道：
「奴才在外面看著，不會有人闖進來。」
「對了！」懿貴妃嘉許她知機識竅：「你小心當差吧！將來有你的好處。」
等雙喜一走，懿貴妃親自關上房門，絞了把熱手巾，遞到皇后手裏，心亂如麻的皇后，也正有許多話要跟懿貴妃商議，但心裏塞滿了大大小小，無數待決的事件，卻不知從何說起？擦乾了眼淚，怔怔地楞了半天，越想越害怕，越想越心煩，驀地裏又捶著妝台，哭了起來，一面哭，一面說：「弄成這個樣子，怎麼得了呢？」
「皇后，皇后！」懿貴妃扶著她的手臂說，「這不是一哭能了的事。光哭，把人的心都哭亂了！你先拿定了大主意，咱們再慢慢兒商量做法。」
「我有甚麼主意？」皇后拭著淚哭說：「還不是他們怎麼說，咱們怎麼聽。」
「不！」懿貴妃斷然決然地說，「皇后千萬別存著這個想法。權柄決不能下移，這是祖宗的家法。」
說到這個大題目，不由得讓皇后止住了哀痛，「我可不懂了。」她問，「又是『贊襄政務』，又是軍機大臣，他們要作了主，咱們拿甚麼跟他們駁回啊？」
「拿皇帝的身分。皇帝親裁大政，不管皇帝年紀大小，要皇帝說了才算。」
「啊！」皇后彷彿有所意會了，但一時還茫然不知如何措手，「我在想，將來辦事，總得有個規矩。凡事，咱們姐兒倆，大小也可以管一管。這要管，又是怎麼管呢？」
「皇后算是明白了。咱們不妨把六額駙找來問一問。」
「也好。」
於是懿貴妃教了皇后許多話，同時派人傳諭敬事房，宣召六額駙，說有關於皇帝的許多話要問。這原是不合體制的，但情況特殊，事機緊迫，景壽固不能不奉懿旨，肅順這一班人，也不敢阻擋。
懿貴妃特意避了開去，只皇后一個人召見景壽，跪了安，皇后很客氣地說：「六額駙起來說話吧！」
「是。」景壽站了起來，把手垂著，把頭低著。
「內務府辦得怎麼樣了？」
這自然是指皇帝的後事。「肅六在忙著呢！」景壽答道：「金匱的板，早兩天就運到了。其餘的東西，聽說也都齊了。」
「還有樣要緊東西，」皇后又問：「陀羅經被呢？」
陀羅經被是金匱中必備之物，親藩勳舊物故，飾終令典，亦有特賜陀羅經被的。這由西藏活佛進貢，一般的是用白綾上印金色梵字經文，御用的是黃緞織金，五色梵字，每一幅都由活佛念過經、持過咒，名貴非凡。當然，「內務府老早就敬謹預備了。」景壽這樣回答。
「噢！」皇后略停一停，換了個題目來問：「這幾天的政務，由誰在料理呀？」
「還是軍機上。」景壽慢吞吞的地道：「聽說許多要緊公事，都壓著不能辦。」
「為甚麼呢？」
「自然是因為皇上不能看奏摺。」
「以後呢？」皇后急轉直下地問到關鍵上，「你們八個人，可曾定出一個辦事的章程？」
「目前還談不到此。而且，也沒有甚麼老例兒可援的。」
「我記得康熙爺是八歲即的位。那時候是怎麼個規矩？」
「那時候，內裏有孝莊太后當家，不過國家大事，孝莊太后也不大管。」
這些對答，懿貴妃早就算定了的，所以受了教的皇后，立刻追問一句：「那麼誰管呢？」
「是輔政四大臣。」
「那四個？」
景壽一面思索，一面回答：「索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鰲拜。」
「後來呢？」
「後來？」景壽愣了一下，「後來當然是康熙爺親政。」
「我是說康熙爺親政以後。」皇后又加了一句：「那輔政四大臣怎麼樣？」
這一問，把木訥寡言的景壽嚇得有些心驚肉跳，顯然的，皇后是拿康熙誅鰲拜的故事，作為警告。但是，於今如說有鰲拜，自是肅順，與自己何干？這顧命大臣的榮銜，也不知如何落到了自己頭上？看這光景，將來是非必多，不如趁早辯白一番。
想到這裏，隨即跪了下來，免冠碰頭：「皇后聖明！臣世受國恩，又蒙皇上付託之重，自覺才具淺薄，難勝重任，可是當時也實在不敢說甚麼。臣現在日夜盼禱的，就是祖宗庇佑，能讓皇上的病，化險為夷，一天比一天健旺，這顧命大臣的話，從此擱著，永遠不必再提了。」他一面說，一面想到肅順的跋扈，同時想到皇后提起康熙朝舊事的言外之意，不由得越想越害怕，汗出如漿，急出一句最老實的話：「臣是怎麼塊料？皇后必定明白。他們拿鴨子上架，臣實在是莫奈其何！但分臣能效得一分力，萬死不辭。只怕，只怕效不上力。」
這番話真有些語無倫次了。皇后啼笑皆非，而且也不知如何應付，因為它未在懿貴妃估計之中。只是景壽的窩囊，連忠厚老實的皇后都覺得可憐亦復可笑。
景壽還跪在地上不敢起來，皇后卻又說不出話，眼看要弄成個僵局，躲在屏風後面的懿貴妃不能不出頭了。她裊嬝娜娜地閃了出來，先向皇后行了禮，然後自作主張地吩咐：
「六額駙，請起來吧！」
景壽一見懿貴妃出現，心裏略略放寬了些。懿貴妃為人厲害，但也明白事理，她一定能諒解他的處境為難而本心忠誠，所以站了起來，順手給懿貴妃請了個安，退到一旁，打算著她有所詢問時，再作一番表白。
「六額駙是自己人，胳膊決不能朝外彎。」懿貴妃這一句話是向皇后說的，但也是暗示景壽別忘掉自己是椒房至親，論關係要比肅順他們這些遠支宗室密切得多。
景壽自然懂得她的意思，趕緊垂手答道：「懿貴妃明見，這句話再透徹不過了，正是景壽心裏的意思。」
「好！」懿貴妃讚了一聲，接著又說：「可是我得問六額駙，你下去以後，他們要問：皇后召見，說些甚麼？你可怎麼跟他們說呀？」
「就說，就說皇后垂詢皇上的『大事』，預備得怎麼樣了。」
「一點不錯。你就照這個樣子，別的話甚麼也不用說。我知道你一個人也爭不過他們，不用跟他們廢話，有甚麼事，你想辦法先通一個信兒就行了。」說到這裏，懿貴妃停了一下，又威嚴地問道：「你明白嗎？」
景壽想了想，懂得懿貴妃的意思是叫他不必多事，於是惶恐地答道：「明白，明白！」
「明白就好。」懿貴妃轉臉向上問道：「皇后如果沒有別的話，就讓六額駙下去吧！」
「嗯！」皇后想了想說，「有一件事，也是要緊的，『大事』一出，裏裏外外一定亂糟糟的，大阿哥在外面，怕他們照應不過來，六額駙多費心吧！」
這是景壽辦得了的差使，欣然答道：「皇后跟懿貴妃請放心！景壽自會小心伺候。」
等景壽退了出去，皇后與懿貴妃，相對苦笑，她們原來期望著要把景壽收作一個得力幫手，不想他竟是這等一個窩囊廢。「虧得你機敏，不叫他插手，不然，準是事成不足，壞事有餘！」皇后搖頭嘆息：「唉，難！」
「皇后先沉住氣。凡事有我。」
話是這樣說，懿貴妃也實在不知道如何才不致於大權旁落？回到自己宮裏，倚欄沉思，不知日影過午。忽然，皇帝身邊的小太監金環，匆匆奔了進來，就在院子裏一站，高聲傳旨：「萬歲爺急召懿貴妃！」說完才跪下請安，又說：「請懿貴妃趕緊去吧！怕是萬歲爺有要緊話說。」
「喔！」懿貴妃又驚又喜，問道：「萬歲爺此刻怎麼樣？」
「此刻人是好的。只怕……。」金環欲言又止，「奴才不敢說。」
懿貴妃知道，皇帝此一刻是「迴光返照」。時機萬分珍貴，不敢怠慢，隨即趕到了煙波致爽殿。
御前大臣都在殿外，站得遠遠地，一看這情形，就知道皇后在東暖閣。小太監打了簾子，一眼望去，果然皇后正跪在御榻前，懿貴妃進了門，隨即也跪在皇后身後。
「這個給你！」皇帝氣息微弱地說，伸出顫巍巍的一隻手，把一個蜀錦小囊，遞給皇后。懿貴妃知道，那是乾隆朝傳下來，皇帝常佩在身邊的一枚長方小玉印，上面刻的陽文「御賞」二字。
皇后雙手接了過來，強忍著眼淚說了句：「給皇上謝恩。」
「蘭兒呢？」
「在這裏。」皇后把身子偏著，向懿貴妃努一努嘴，示意她答應，同時跪到前面來。
「蘭兒在！」懿貴妃站了起來，順手拿著拜墊，跪向前面，雙手撫著御榻，把頭低了下去，鼻子裏息率息率在作響。
皇帝緩緩地轉過臉來，看了她一下，又把視線移開，他那失神的眼中，忽然有了異樣複雜的表情，是追憶往日和感嘆眼前的綜合，不辨其為愛為恨，為恩為怨？
「唉！」皇帝的聲音不但低微，而且也似乎啞了，「我不知道跟你說些甚麼好。」
聽得這一句話，懿貴妃哭了出來，哭聲中有委屈，彷彿在說，到今日之下，皇帝對她還懷著成見，而辯解的時間已經沒有了，這份委屈將永遠不可能消釋伸張。
就這時，皇帝伸手到枕下摸索著，抖顫乏力，好久都摸不著甚麼東西。於是，皇后站了起來，俯首枕邊，低聲問道：
「皇上要甚麼？」
「『同道堂』的那顆印。」
皇后探手到枕下，一摸就摸出來了，交到皇帝手裏，他捏了一下，又塞回皇后手裏。
「給蘭兒！」
這一下，懿貴妃的剛低下去的哭聲，突然又高了起來，就像多年打入冷宮，忽聞傳旨召幸一樣，悲喜激動，萬千感慨，一齊化作熱淚！又想到幾年負屈受氣，終於有此獲得諒解尊重的一刻，但這一刻卻是最後的一刻，從此幽明異途，人天永隔，要想重溫那些玉笑珠香的溫馨日子，唯有來生。轉念到此，才真的是悲從中來，把御榻枕旁哭濕了一大片。
這樣哭法，皇后心酸得也快忍不住了，頓著足，著急地說：「你別哭了，行不行？快把印接了過去，給皇上磕頭！」
「是！」懿貴妃抹抹眼淚，雙手從皇后手裏接過了那一枚一寸見方，陰文大篆「同道堂」三字的漢玉印，趴在地上給皇帝磕了個響頭。
「起來，蘭兒！」皇帝又說，「我還有話。」
「是！」懿貴妃跪直了身子，愁眉苦臉地看著皇帝。
「我只有一句話，要尊敬皇后。」
「我記在心裏。」懿貴妃又說：「我一定遵旨。」
「好！你先下去吧！」
這是還有話跟皇后說。懿貴妃極其關切這一點，但決無法逗留偷聽，只好一步一回頭地退了出來。等出了東暖閣，遙遙望見在遠處廊下的肅順和景壽那一班御前大臣，她忽然想到御賜的玉印，正好用來示威，於是故意站在光線明亮的地方，恭恭敬敬地把那方印捧在胸前。這是個頗為鄭重罕見的姿態，她相信一定可以引起肅順的注意。
就這樣站了不多一會，皇后紅著眼圈也退了出來，兩宮的太監、宮女紛紛圍了上來，簇擁著她們倆回到中宮。
懿貴妃想到一道緊要手續，隨即把皇后宮裏的首領太監喊了上來。
「我有話告訴你，你聽清楚了！」懿貴妃很鄭重地向皇后宮裏的首領太監說，「剛才皇上召見皇后和我，親賜兩方玉印，皇后得的是『御賞』印，我得的是『同道堂』印。你去問一問煙波致爽殿的首領太監馬業，他知道不知道這回事兒？要是不知道，你先把這一段兒告訴他，叫他『記檔』！」
皇帝的一言一行，都由首領太監記下來，交敬事房收存，稱為「日記檔」，那當然是極重要的文獻，所以首領太監記檔十分慎重，倘非皇帝硃諭或口傳，便須太監親眼目擊，確有根據，方始下筆。當時皇帝召見賜印，東暖閣中只有兩名小太監，懿貴妃怕他們不瞭解此事的關係重大，不曾告訴馬業，以致漏記，因而特意作一番點檢。
接著，懿貴妃辭別皇后，回到自己宮裏休息。多少天來的哀愁鬱結，這時候算是減輕了許多，全由於這方印的緣故。
這方印是完全屬於皇帝的。自乾隆的「五代五福五德堂」開始。列朝皇帝都像文人雅士那樣，喜歡取一個書齋的名字，作為別號。嘉慶是「繼德堂」、道光是「慎德堂」、當今垂危的皇帝便是「同道堂」。
同道堂有兩處，一處在「西六宮」的咸福宮後面，一處在圓明園「九洲清晏」。去年八月初八一早，皇帝就是在圓明園的同道堂進了早膳以後，倉皇離京的。想不到自此一別，圓明園竟遭了兵燹，皇帝亦不能生還京城！
這不過是一年間的事，誰想得到這一年的變化是這麼厲害！懿貴妃心想，一年以前，做夢也想不到自己會這麼快成為太后，而居然會有這樣的事！莫非天意？
她是永遠朝前看的一個人。既然天意如此，不可辜負。於是精神抖擻地想在御賜的玉印上，作一篇好文章。
「同道，同道！」她這樣叨唸著，自然而然地想起一句成語：志同道合。這不就是說自己與皇后嗎？兩位太后，同心協力，撫養幼主，治理國事！
不錯！皇帝賜這方印的意思，正是如此。這也足見得皇帝把她看得與皇后一樣尊貴。想到這一點，懿貴妃深感安慰，而且馬上想到，要把皇帝的這番深意，設法讓皇后、顧命大臣以及王公親貴瞭解。
但眼前卻無機會，不但皇后沒有心情來聽她的話，所有的顧命大臣、王公親貴，根據御醫的報告，說皇帝隨時可以嚥氣，因此也都守在煙波致爽殿，全副精神，注視著皇帝的變化，誰還來管她得了甚麼賞賜？
夜涼如水，人倦欲眠，忽然首領太監馬業匆匆自東暖閣奔了出來，驚惶地喊著：「皇太子，皇太子！」
這是讓皇太子去送終。喚醒穿著袍褂，被摟在張文亮懷裏睡著的皇太子，趕到東暖閣，皇帝已經「上痰」了！
王公大臣都跪伏在地，皇太子在御榻前拜了下去。看看久無聲息，肅順點了根安息香，湊到皇帝鼻孔下，去試探可還有呼吸？
那支香依舊筆直的一道煙，絲毫看不出有鼻息的影響，肅順便探手到皇帝胸前，一摸已經冰涼，隨即雙淚直流，一頓足痛哭失聲。
殿裏殿外，上上下下，早就把自己沉浸在淒淒慘慘的情緒裏，蓄勢已久，肅順哭這一聲，就像放了一個號炮，頓時齊聲響應，號哭震天──而皇太子卻是嚇得哭了。
國有大喪，好比「天崩地坼」，所以舉哀不用顧忌，那哭的樣子，講究是如喪考妣的「躄踴」，或者跳腳、或者癱在地上不起來，雙眼閉著，好久都透不過氣來，然後鼓足了勁，把哭聲噴薄而出！越是驚天動地，越顯出忠愛至性。這樣由煙波致爽殿一路哭過去，裏到后妃寢宮，外到宮門朝房，別院離宮三十六，那一片哭聲，驚得池底游魚亂竄，枝頭宿鳥高飛。而唯一的例外是麗妃，她沒有哭，不言不語地坐在窗前，兩眼直勾勾地望著遠處漸隱的殘月。
殘月猶在，各處宮殿，是有人住的地方，都點起了燈燭，煙波致爽殿和毗連的澹泊敬誠殿，更是燈火通明。王公大臣的哭聲已經停止，顧命八大臣尤其需要節哀來辦大事，他們就在煙波致爽殿後面，找了一間空屋，暫時作發號施令的樞機之地。
內務府的司員，敬事房及各重要處所的首領太監，包括小安子在內，幾乎都趕到了，靜悄悄地在廊下待命，或是打探消息，遙遙望去，只見肅順一個人在那裏指手劃腳地發號施令。
第一件差使派了景壽，「六額駙！」肅順說，「請你護送皇太子，不，不，如今是皇上了！扈從聖駕，去見太后。把大行皇帝升天的時刻，奏告太后，大喪禮儀，等商量定了，後行陳奏。」
哭腫了雙眼的景壽，點一點頭，一言不發地站起身來，管自己辦事去了。
「敬事房的首領太監呢？」
肅順這一問，立刻便有人遞相傳呼：「肅中堂傳陳勝文！」
「陳勝文在！」他高聲答應著，掀簾進屋，先請一個安，垂手肅立，望著肅順。
「馬上傳各處摘纓子！」
凡遇國喪，第一件事就是把披拂在大帽子上的紅纓子摘掉，陳勝文答道：「回肅中堂，已經傳了。」
「好！」肅順接著又說，「從今天起，皇后稱皇太后，皇太子稱皇上。」
「是！」陳勝文躊躇了一下，覺得有句話非問不可，「請肅中堂的示，懿貴妃可是稱懿貴太妃？」
「當然！」肅順答得極其乾脆，彷彿他這一問，純屬多餘。
交代了陳勝文，隨即又傳內務府的司員，預備初步的喪儀，宮內「應變」的措施告一段落，顧命八大臣又移地軍機直廬去開會。在這裏所商議的，就不是宮廷私事，而是要佈告「天下臣民」的國家頭等大事了。
首先提出來的是「皇帝」即位的時刻和儀典。
當時由載垣首先發言：「常言道得好，『國不可一日無君』，現在該怎麼辦？咱們得快拿個主意！」
茲事體大，一時都不肯輕率獻議。肅順不耐煩了，指著穆蔭說：「挨著個兒來，你先說吧！」
穆蔭清一清嗓子，慢條斯理地陳述他的見解：「自古以來，太子都是柩前即位。不過本朝有本朝的制度，咱們最好按著成例來辦，免得有人說閒話。」
「要說成例，那得按著康熙爺的例子來辦。」端華抹了一手指頭的鼻煙，一面把鼻子吸得嗤嗤作響，一面大搖其頭：
「年代這麼久了，一時那兒去找當年的成例？」
「我倒記得，」匡源接口說道：「世祖章皇帝賓天，聖祖仁皇帝八齡踐阼，那時是先成服，後頒遺詔，再下一天，在太和殿即位，頒詔改元。」
「不錯！」載垣點點頭說，「列朝的皇上，都是在太和殿即的位。」
「還不錯呢！我看簡直就不通！」肅順嚷著。載垣雖然襲封了怡親王，而且年齡最長，但論輩份是肅順的侄子，所以他駁他的話，很不客氣：「照你這麼說，一天不回京，國家就一天不能有皇上？」
「你別氣急，」載垣的修養倒是很好，「原是在商量著辦，你再問問繼園，也許他有好主意。」
杜翰早已把這件大事研究過了，成竹在胸，不慌不忙地說道：「列公的話都不錯，『國不可一日無君』，皇太子應該『柩前即位』，可也得按照本朝的家法，在太和殿行大典，頒詔改元。」
這番話面面俱到，誰也不得罪，但嫌空洞，而且也似乎有些矛盾，肚子裏黑漆一團的端華，卻偏偏聽出來了，趕緊問道：「繼園，你的話是怎麼說？又說『柩前即位』，又說『在太和殿行大典』，難道即兩次位嗎？」
「回王爺的話，」杜翰答道：「柩前即位是皇太子接掌大位，太和殿行大典是行登極大典，原是兩回事兒！」
「啊，啊！」端華頗為嘉許：「說得有理！」
這一下杜翰越發侃侃而談了：「說要按成例辦，現成有個例子，四十一年前，也是七月，七月二十五，仁宗睿皇帝在這兒駕崩，王公大臣遵照硃諭，請宣宗成皇帝即了位，當天恭奉梓宮回京，八月二十七在太和殿行登極大典。如今也可以這麼辦，先請幼主即位，名位一正，其餘的就都從容了！」
這個辦法完全符合肅順的心意，幼主不即位，顧命大臣就不能用「上諭」來號令全國，所以聽完杜翰的話，隨即大聲說道：「好極了！就這麼辦。繼園，」他又問：「那麼幼主即位，到底甚麼時候最合適呢？」
「最好在大行皇帝小殮的時候，即位成服一起辦。」
「好！」肅順吩咐：「傳欽天監。」
等把欽天監的官員傳來，選挑小殮的時刻，那官員答道：
「今天申正，時辰最好！」
「混帳東西，甚麼好時辰？」肅順大喝一聲：「國喪是大凶之事，還有甚麼好時辰好挑的？」
話是駁得有理，但又何至於發這麼大脾氣？欽天監的那官員嚇得臉都青了。
在座的人也都覺得肅順未免過分，只有杜翰明白他這脾氣是從那裏發出來的？申正太陽已將下山，幼主到那時才即位，不能發詔旨辦事，這一天就算白糟蹋了。
這番意思自然不能明說，杜翰想了一個很好的理由來解釋：「天氣炎熱，大行皇帝的遺體，不宜擺得太久，」他向欽天監的官員說，「成殮的時刻，你再斟酌一下！」
那官員原也相當機警，剛才是讓肅順迎頭痛斥，嚇得愣住了，這時一聽杜翰的指點，恍然大悟，當即裝模作樣地用指頭掐算了一會，從容答道：「小殮以辰正二刻為宜，大殮以申正為宜。」他不再說「好時辰」，只說「為宜」了。
杜翰點點頭，嘉許他識竅，但小殮要早，大殮不妨從容，便轉臉看著肅順說：「中堂看如何？申正大殮，只怕預備不及。」
肅順從荷包裏掏出一個極大的西洋金錶，掀開表蓋一看，這時照西洋算時刻的方法是六點鐘，辰正二刻是八點半，還有兩個半鐘頭，預備起來，時間恰好，申正大殮，確是太匆促了，「大殮在明兒早上吧！」他說。
「明天早晨大殮，以巳初二刻為宜！」這一下，欽天監官員不等杜翰傳話，便先搶著回答。
巳初二刻是九點半，不早不晚，也算相宜，肅順一點頭，事情就算定局了。
第二件急需決定的大事是派定「恭理喪儀大臣」，這張名單是早就在肅順家的水閣中決定了的，拿出來唸一遍就是。
接著又商量哀詔的措詞，照杜翰的提議，由焦祐瀛執筆起草。也談到「恭奉梓宮回京」的事，那需要一百二十八個人抬的「大槓」，沿路橋道，必須及早整修，決定立即命令署理直隸總督文煜到熱河來商議一切。其餘的大事還多，但此刻無暇計及，請見太后以後，馬上就得預備皇太子即皇帝位的大事了。
於是顧命八大臣，除掉景壽以外，一起進宮。太監奏稟太后，立即召見。
一見面自然是相對痛哭，哭過一陣，年輕的太后抹著眼淚，哀切切地說道：「你看，大行皇帝撇下我們孤兒寡婦歸天了！你們都是先帝的忠臣，裏外大事，總要格外盡心才好！都請起來說話。」
「是，是！」載垣跪在地上答道，「奴才幾個，受大行皇帝的付託，必要赤膽忠心，輔保幼主。請太后千萬放心。」說完，大家一起又磕一個頭站了起來，載垣回頭便說：「肅順，你把咱們商量好的事兒，跟太后回奏！」
肅順記著先帝的囑咐，特別尊崇太后，恭恭敬敬地朝前一跪，把按照仁宗駕崩以後的成例，皇太子先即大位，回京再行登極典禮，以及小殮和大殮的時刻，清清楚楚地說了一遍。
「既然你們商量定了，就這麼辦吧！」太后又問：「甚麼時候成服啊？」
「本想小殮就成服。孝衣太多，實在來不及做，請太后的懿旨，可否大殮成服？」
「是啊，孝衣太多。」太后又問：「你叫內務府早早把白布發了過來，好讓各宮的女孩子，連夜趕著做。」
「是，奴才已經關照了，等敬事房首領把名冊送了來，隨即照發。」肅順一面說，一面掏出一張名單：「再跟太后回奏，恭理喪儀大臣，奴才幾個擬了個單子，是睿親王仁壽、豫親王義道、恭親王奕訢、醇親王奕譞、大學士周祖培、協辦大學士戶部尚書肅順、吏部尚書全慶、陳孚恩、工部尚書綿森、右侍郎杜翰，一共十個人，豫親王、恭親王、周祖培、全慶，仍舊留京辦事。」這就是說，只有陳孚恩一個人可以到熱河來。
太后對陳孚恩並不關心，關心的是恭親王，「恭王也留在京裏嗎？」她不以為然地問。
「洋務非恭王不可，而且梓宮回京以後，喪儀繁重，也要恭王在京裏主持。」
「你的話也不錯。」太后沒話說了，只好同意。
於是顧命大臣，跪安退出，忙著去找景壽，教導事實上已成為皇帝的皇太子，如何「親視含殮」，如何告祭即位，還有最重要的一點，如何讓六歲的幼主明白他的身分已經不同，是天下臣民之主！
要在短短一段時間內，把這些重大複雜的改變，說得童騃的皇太子有所領會，是件很不容易的事，而景壽又是個不善於詞令的人，所以這個吃重的任務落在張文亮身上，連說帶比，急得滿頭大汗。幸好書房的三個月中，師傅李鴻藻，對此已有啟沃，皇太子終於算是大致明白了。
「回頭我就是皇上，」他說，「我說的話就是聖旨。」
「是，是！」張文亮如釋重負，「皇太子真聰明！」
「成了皇上，還上書房不上？」
「自然要上！」這下是景壽回話，「不上書房，不識字，不明道理，將來可怎麼治理國政呢？」
「甚麼叫『治理國政』吶？」
「那，那就是說，裏裏外外的大事，皇上怎麼說，就怎麼辦！」
「真的嗎？」皇太子把一雙小眼睛，瞪得一愣一愣地，「我說殺人，就殺人？」
「皇太子千萬別說這話！」景壽拿出姑夫的身分，沉著臉說，「做皇上要愛民如子，那能隨便殺人？」
皇太子不響了，張文亮卻在心裏嘀咕，倘或皇太子即了皇位，真的說出殺人的話來，讓太后知道了，必說左右太監在挑唆，那可要大倒其霉了。
因此，張文亮等景壽不在時，小聲問道：「皇太子要殺誰呀？」
三個月的工夫，皇太子認字號、寫仿格，已頗有長進了，會寫幾個筆直簡單的字，遇到機會就要露一手，這時就說：
「把手伸過來！」
張文亮知道，皇太子這一說，就是要在他手心裏寫字，趕緊把手掌平伸了過去，皇太子一點一畫地寫了三個字：「小安子」。
皇太子連自己的名字都不會寫，恰好會寫「小安子」這三個字。
太監宮女都相信宿命，更相信皇帝是「金口」，說甚麼便是甚麼。「壞了！」張文亮在心裏說，「小安子這顆腦袋，遲早不保！」
話雖如此，張文亮卻不以為事不干己，可以不管，相反地，是上了一重濃重的心事，懿貴太妃眼看就要掌權，安德海水漲船高，可能會升為總管，這主奴二人都是他得罪不起的，那就千萬不能讓自己這位小主子把要殺安德海的話說出來！只要一說出口，自會傳入懿貴太妃或者安德海耳朵裏，那時首當其衝的就是自己。
正在思索著，得想個甚麼辦法，能讓口沒遮攔的皇太子知道，這句話說不得，外面已經傳話進來，說大行皇帝小殮的時刻快到了，請皇太子去行禮。接著，景壽親來迎接，由張文亮亦步亦趨地陪侍著，把皇太子迎到了煙波致爽殿。
殿廷內外，已擠滿了王公大臣，以及在內廷當差的天子近臣，按著爵位品級次序，肅然站班。皇太子看見這麼多人，不覺畏怯，只往張文亮身上躲，但忽然間站住了，響亮地喊了一聲：「師傅！」
一廷的親貴重臣，連皇太子的胞叔在內，獨獨李鴻藻得蒙尊禮，師傅真個受寵若驚了！但皇帝剛剛晏駕，不便含笑相迎，只趕緊出班下跪，以哀戚的聲音說道：「請皇太子節哀順變，以完大禮。」
這兩句話皇太子那裏聽得懂？只看著師傅發愣。肅順可就發話了：「李師傅請起來吧！」措詞雖然客氣，聲音卻顯得頗不耐煩。
李鴻藻自己也覺得所說的那兩句等於廢話，可是朝班不比書房，不如此說，又怎麼說呢？眼前大禮待行，不敢再有耽擱，便又說了句：「皇太子請進去吧！」
皇太子很聽師傅的話，師傅說進去，立即又開步走了。這時只有近支親王和顧命大臣隨扈。到了東暖閣，皇太子一看「阿瑪」直挺挺躺在御榻上，臉上蓋一塊白綾，有些害怕，將身子直往張文亮身後躲，隨便張文亮怎麼小聲哄著，總不肯站到前面來。
等小殮開始，有件事引起了皇太子極大的興趣，自然而然站在前面來看。照例，小殮為死者穿衣服，是先有一個人做衣服架子，一件件穿好了，再脫下來一起套到僵硬的屍體上去，在旗下，這個「衣服架子」得由被稱為「喪種」的親屬擔任，或者是長子，或者是承重孫，皇帝的大喪，自然是由嗣君服勞，但皇太子年紀太小，肅順吩咐首領太監馬業另外找個人代替。於是有三四個小太監，商量好了向馬業去說：
「萬歲爺在日，最寵如意，該讓如意侍候這個差使。」
這是個苦差使。如意站在方橙上，伸直雙臂，十三件龍袍一件一件往上套，由紗到緞、由單到棉、由盛夏到隆冬。皇太子看如意穿上龍袍，已覺可笑，一穿穿這麼多，更覺稀罕，一眼不霎地看著，差一點笑出聲來。
這面在套衣服，那一面已在替大行皇帝修飾遺容，平日侍候盥洗是如意和另一個小太監喜兒的差使，這時便只有喜兒一個人當差了。他就當皇帝還活著，進一樣盥洗用具便說一句：「萬歲爺使漱口水」，「萬歲爺洗臉」。最後說：「萬歲爺請髮！」說完絞了一把熱手巾，蓋住大行皇帝的雙頰，又掏出一把雪亮的剃刀，在手掌心裏磨了兩下，是要動手刮大行皇帝的鬍子了。
修了臉，喜兒又跪著櫛發打辮子，然後馬業率領四名太監，替大行皇帝換上如意所套好了的十三件龍袍，外加全新石青寧緞團龍褂，用五色陀羅經被密密裹好。小殮已畢，擺設「幾筵」是一張四角包金的活腿烏木桌，上供一隻大行皇帝在日常用的金鑲綠玉酒杯，等皇太子行過了三跪九叩首的大禮，馬業把那杯酒捧到殿外，朝上跪著一灑。然後御膳房在靈前擺膳，皇太子和在場的大臣、太監，齊聲呼地搶天地舉哀。初步「奉安」的典禮，這樣就算完成了。
其時煙波致爽殿正間，已設下明黃椅披的寶座，王公大臣，各按品級排好了班，肅順和景壽引著皇太子升座，淨鞭一響，肅然無聲，只聽鴻臚寺的鳴贊高聲贊禮，群臣趨蹌跪拜，也是三拜九叩的最敬禮──從這一刻起，六歲的皇太子，就要被太后稱為「皇帝」，臣子稱為「皇上」，太監、宮女稱為「萬歲爺」了。
皇帝即位，須遣派官員祭告天地宗廟，這自有禮部的官員去辦理，他自己要做的第一件事，便是遇見太后。小皇帝根本不明這些禮節的道理，由著人擺佈，到了太后寢宮，磕了頭，從地上爬起來，取下大帽子往旁邊一丟便大聲嚷道：
「餓了！拿東西來吃，快，快！」
於是雙喜趕緊向門外喊道：「萬歲爺傳膳！」
這還是第一遭伺候這位新「萬歲爺」，大家都還拿不準規矩，只按照成例傳喚了下去，傳到御膳房，這一桌御膳，一時辦得出來辦不出來？那就不管了。
「別這樣子說話！」太后拉著小皇帝的手說，「你該記著，你現在是皇上啦！說話行事要穩重，大呼小叫的，不成體統。知道嗎？」
小皇帝最聽這位嫡母的話，雖不太懂，也還是深深地點著頭說：「知道。」
「雙喜！」太后體恤臣下，這樣吩咐：「你傳給敬事房，從今天起，除非有甚麼特別的事故，不用單獨替皇帝擺膳，早晚都跟我一塊吃好了。」
「是！」
「還有，」皇后又說，「你看有甚麼點心，先端幾碟子來。」
太后最愛消閒的零食，細巧點心多的是，隨即裝了四碟子，又用黃碗盛了奶茶，一起擺在炕桌上，讓小皇帝享用。
太后一面看他吃點心，一面問剛才行禮的情形，張文亮就跪在門外，揀好聽的回奏。太后聽說小皇帝居然能把那麼個大場面應付下來，未曾失儀，頗感安慰，不斷誇獎：「是要這樣才好！」又吩咐張文亮：「等皇帝用了點心，你領著去見懿貴太妃。」
這一說，提醒了張文亮，驚出一身冷汗，自己對自己說：「糟了，糟了，真是大糟其糕！把這麼句要緊的話給忘掉了！」
是這麼句要緊話，該由皇帝即位後，向王公大臣宣佈：「封額娘做太后！」這是懿貴太妃叫小安子特頒賞賜，責成張文亮到時候必須提醒小皇帝的，而張文亮因為小皇帝要殺小安子，心裏不安，把這件緊要大事，竟忘得無影無蹤了！
這樣，張文亮額外又添一重心事，唯有期望著這一天小皇帝能有再與顧命大臣見面的機會，還可補救，否則，就無論如何不能邀得懿貴太妃的寬恕了！
小皇帝吃了點心，雙喜進奉手巾揩了臉；太后便說：「到你額娘那裏去吧！說是她身體不舒服，乖乖兒的，別惹她心煩。」
於是，張文亮只好硬著頭皮伺候。到了懿貴太妃宮裏，一進門便覺異樣，靜悄悄地聲息不聞，而太監宮女臉上都有不安的神色。一見皇帝駕到，自然都跪了下來，這才有些微的聲響。小安子在屋裏聽見了，掀簾出來，趕緊原地接駕，可是他那臉色非常難看。
「你去啟稟，萬歲爺來給懿貴太妃問安。」張文亮說。
「太妃病了，剛睡著。」
病了是真的，說「剛睡著」是假話，懿貴太妃生了極大的氣，早已有話交代小安子，小皇帝來見，就拿這話作託詞，不見！
第一個是生肅順的氣。一接到小安子的報告，說肅順吩咐敬事房，皇后稱為皇太后，而且當陳勝文提醒他時，他依然把她與其他妃嬪一樣看待，視為「太妃」，這是有意揚抑，頓時就發了肝氣。
第二個是生小皇帝的氣。教導了不知多少遍，依然未說「封額娘做太后」那句話！她沒有想到是張文亮該負責任，只恨兒子不孝，這一下肝氣越發重了。
張文亮當然知道懿貴太妃起病的原因，能躲得一時是一時，所以隨即輕快地答道：「既然太妃剛睡下，不宜驚擾，萬歲爺回頭再來問安吧！」說完，就擁著小皇帝走了。
這些情形，懿貴太妃躺在床上，聽得明明白白。這時才想到怕是張文亮在搗鬼，再想想，張文亮素來謹慎小心，決不敢這麼做。說來說去，總是自己兒子天性太薄，不然就不會聽說生母病了，問都不問一聲。「將來非好好管教不可！」懿貴太妃咬著牙下了決心。
然而眼前呢？她一直就打算著，要與皇后同日並尊為皇太后，兒子做了皇帝，生母自然是太后，到了此刻還要以太妃的身分朝見太后，無論如何於心不甘！但是，大喪儀禮中，有許多地方，必須與太后一起露面不可，那便如何自處？想了半天，只有一個辦法：託病不出。
於是，她把小安子找了來，囑咐了他一套話。小安子心裏明白，懿貴太妃一天不封太后，就一天不會與另一位太后見面。這是樁極麻煩的事，得要到太后宮裏去探探消息。
就這時候，敬事房通知：按冊領白布，趕製孝服。小安子親自帶人去領了下來，回明瞭懿貴太妃，便在後院搭上案板，召集宮女，紛紛動手。安排好了這一切，才轉到太后宮裏去觀望風色。
太后宮裏人多，做孝衣做得越發熱鬧，小安子探頭張望了一下，不想正遇見太后，連忙跪了下來請安。
「有事嗎？」太后問道。
不能說沒有事，沒有事跑來幹甚麼？小安子只得答道：
「奴才有話，啟奏太后。」
「你就在這兒說吧！」
「奴才主子吩咐奴才，說大行皇帝駕崩，太后一定傷心得了不得！奴才主子急著要來問安，無奈奴才主子，也是因為出了『大事』，一急一痛，胃氣肝氣全發了，躺在床上動不了，心裏著急得很，叫奴才來看一看。奴才主子又說，倘或太后問起，就讓奴才代奏：現在裏外大事，全得仰仗太后，務必請太后節哀，好把大局給維持住。」
小安子瞪著眼說瞎話，面不改色的本事是出了名的，有時圓不上謊，就靠他老臉皮厚，裝得像真的一樣。但此刻這番謊話，卻編得極其高明，既掩飾了自己的來意，也替懿貴太妃裝了病，又面面俱到，一絲不漏，而且措詞婉轉誠懇，使得「可欺其以方」的太后，大為感動。
於是太后蹙眉問道：「我也聽說你主子人不舒服，不知道病犯得這麼厲害！傳了太醫沒有？」
「奴才主子不叫傳！說這會兒裏裏外外全在忙著大行皇帝的大事，別給他們添麻煩吧！」小安子略停一下又說：「奴才主子這個病，診脈吃藥，全不管用，只要安安靜靜歇著，一天半天，自然就好了。」
「既然這麼著，回頭給大行皇帝奠酒，她就不用出來了。」皇后接著又吩咐，「你回去傳我的話，讓你主子好好兒將養，索性等明兒個大行皇帝大殮，再來行禮吧！」
「是！」
「我還問你，剛才皇帝到你主子那兒去，聊了些甚麼呀？」
這一問，恰好給了小安子一個中傷張文亮的機會，「回太后的話，萬歲爺未曾見著奴才主子。」他說，「萬歲爺駕到，奴才主子疼過一陣，剛睡著。奴才回奏了萬歲爺，打算去喚醒奴才主子，張文亮就說：『不用了，不用了，走吧！』萬歲爺還捨不得走，意思是要看一看奴才主子，讓張文亮架弄著，萬歲爺也就沒法兒了。」
「是這個樣子嗎？」太后訝異而不悅，但也沒有再說下去。
小安子看看無話，磕頭退下。回想剛剛那一番對答，自己覺想十分得意，特別是懿貴太妃的裝病，原來怕裝不過去，國喪大禮，難以逃避，不想輕輕巧巧地就得到了太后的許諾。
這是大功一件，得趕緊回去報告。
其時已近午刻，太后照預定的安排，傳諭各宮妃嬪齊集，到煙波致爽殿去為大行皇帝奠酒。於是二十歲出頭的一群妃嬪，一個個穿著素淡服裝，摘去了「兩把兒頭」上的纓絡裝飾，抹著眼淚，來到中宮──懿貴太妃是奉懿旨不必到的，奇怪的是麗妃也久久不至。
太后不斷地催問，總是沒有結果，最後雙喜走到她身邊，悄悄說道：「太后別等了，麗太妃一時不能來了！」
「怎麼？」
「請太后先別問。回來我再跟太后細細回話。」
太后最聽信這個宮女的話，便先不問，領著妃嬪，一起到煙波致爽殿奠酒舉哀，瞻仰大行皇帝的遺容。
纖纖兩指，揭開白綾，呈現在太后眼前的是一張皮色灰敗，兩頰和雙眼都陷了下去的「死臉子」，口眼都未曾緊閉。照俗語說，這是死者有著甚麼放不下心的事，或者死得不甘心的表示。於是，剛剛舉過哀的太后，眼淚又像斷線珍珠似地拋落了。
「皇上！」她伸出手指，溫柔地抹了下大行皇帝的眼皮，默默禱告：「你放心上天吧！大阿哥已經即位了，難為他，六歲的孩子，竟未怯場，看起來，將來是個有出息、有福氣的。肅順挺守規矩，懿貴太妃也很好，這些人都算有良心，沒有忘記皇上囑咐他們的話。就是……。」
太后想到麗妃，禱告不下去了！她心裏十分不安，大行皇帝生前曾特別叮囑她要庇護麗妃，現在遺體還未入棺，麗妃那裏似乎已出了甚麼亂子，這豈不愧對先帝？
想到這裏，太后急著要回宮去細問究竟，隨即出了東暖閣，其他妃嬪自然也都跟著出來，等太后上了軟轎，才各自散去。
「雙喜吶？」一回寢宮，太后便大聲地問。
「雙喜到麗太妃宮裏去了。」
「我正要問，麗太妃那裏，到底出了甚麼事？」
太后所問的那個宮女，才十三歲，十分老實，也還不太懂事，怯怯地答道：「等雙喜回來跟太后回話吧！雙喜不准我們多說。」
這可把太后憋急了，頓著腳說：「你們這班不懂事的丫頭！怎麼這麼彆扭呀！」
「是……，」那小宮女終於吞吞吐吐地說了，「說是麗太妃服了毒藥了！」
「啊！」太后失態大叫，「怎，怎麼不早告訴我！」
「來了，來了！」小宮女如釋重負地指著喊：「雙喜來了」
雙喜為人深沉，從她臉上是看不出消息來的，但是雙喜一看太后的神情和那個小宮女的畏懼不安，擔心著要挨罵的眼色，倒是知道了剛才曾發生過甚麼事。
因此，她第一句話就是：「不要緊了，麗太妃醒過來了。」
「怎麼？說是服了毒，甚麼毒呀？」
麗妃服的是鴉片煙膏──前一個月，大行皇帝鬧肚子，是載垣出的主意，說抽幾筒大煙，立刻可以止瀉提神，恰好麗妃曾侍奉過她父親抽大煙，會打煙泡，於是弄來一副極精緻的煙盤，大行皇帝躲在麗妃那裏，悄悄兒抽了兩三回，洩瀉一癒，便不再抽。也許麗妃早已有了打算，所以煙盤退了回去，卻把盛著煙膏的一個銀盒子留了下來，幸好剩下的煙膏不多，中毒不深，想盡辦法，總算把她的一條命從大行皇帝身邊奪了回來。
「剛才還不知道怎麼樣，我怕太后聽了著急，沒有敢說。這會兒，太后請放心吧！」
「唉……！」太后長嘆一聲，覺得麗妃可敬也可憐，便說：
「我去看看她去。」
「太后等一等吧！麗太妃這會兒吃了藥，得好好兒睡一陣子。見了太后，又要起來行禮，又會傷心，反倒不好！」
想想也不錯，太后打消了這個主意，雙喜又勸她回寢宮休息。太后原有午睡的習慣，而且熬了一個通宵，一上午又經歷了那麼多大事，身心交疲，確須好好休息一會，無奈情緒平靜不下來，身子越閒心越忙，這半天的工夫，已讓她深深的體驗到「一家之主」不容易做，雙肩沉重，恐懼不勝，心懸懸地，怎麼樣也睡不安穩。
也不知過了多少時候，聽得「呀」地一聲門響，從西洋珍珠羅帳裏望見人影，太后便喊了聲：「雙喜！」
「太后醒了？」雙喜掛起帳子問說。
「那兒睡得著啊？」
「肅中堂他們來了，說有許多大事，要見太后回奏。」
太后歎口無聲的氣：「見就見吧！」
於是雙喜走到門口，輕輕拍了兩下手，把宮女找了來，伺候太后起床，洗臉更衣，去接見肅順他們。
晉見太后的是顧命八大臣，按照軍機大臣與「皇帝」「見面」的規矩，由載垣捧著黃匣領頭，跪安以後，太后優禮重臣，叫站著說話。
於是載垣打開黃匣，先取出一道上諭，雙手捧給太后：
「這是由內閣轉發的哀詔，請太后過目。」
太后有自知之明，認不得多少字，看如不看，便擺一擺手說：「唸給我聽吧！」
載垣也有自知之明，哀詔中有許多成語和上諭中習用的句子，看得懂，卻唸不出，便回頭看著焦祐瀛說：「是你主稿，你來唸給太后聽！」
焦祐瀛精神抖擻地答應一聲，傴僂著從載垣手裏接過哀詔，雙手高捧，朝上唸道：
「諭內閣：朕受皇考大行皇帝鞠育，顧復深思，昊天罔極，聖壽甫逾三旬，朕宮廷侍奉，正幸愛日方長，期㶊可卜……。」
不過才唸了個開頭，太后心裏已經著急了。天津人的嗓門兒本來就大，加以實大聲宏的焦祐瀛，唸自己的文章不免得意，格外有勁，只聽得滿屋子的炸音，太后除了「聖壽甫逾三旬」和「大行皇帝」這少數幾句，還能聽得清楚以外，就不知道他在唸甚麼了！
因此，到唸完以後，太后只能糊裏糊塗地點頭，表示同意。
第二件上諭是派定恭理喪儀大臣，這原就說好了的，太后更不能再說甚麼。然後，肅順以內務府大臣的資格，順便回奏了一些宮廷事務，其中頂重要的一樁是，皇帝以「孝子」的身分陪靈，照規矩要「席地寢苫」，移居煙波致爽殿，稱為「倚廬」。
肅順的意思，等大行皇帝的遺體入了金匱，東暖閣空了出來，請太后也移過去住。這樣，一則便於照料皇帝，二財便於召見臣下。──太后原就覺得在自己宮裏與大臣見面，不甚得體，所以對肅順的建議，毫不遲疑地加以接納。
於是太后的宮女，做完了孝服，接著就忙「搬家」，先把一切日常動用的小件什物，衣飾箱籠都收拾起來，免得臨時慌張。
這些瑣碎事務，自有雙喜負責督促；太后叫人端來椅子，坐在殿後荷花池旁。就在不多的日子以前，大行皇帝曾在這裏跟她談過許多身後之事，雖然語聲哀戚，畢竟還是成雙作對的天家夫妻，如今隻影照水，往事如夢，對著秋風殘荷，真有萬種淒諒！
一個人抹了半天的眼淚，千迴百折的想來想去，唯有咬著牙撐持起來，記起剛才召見顧命大臣的那種情形，她不能不這麼想：有蘭兒在一起就好了！但本朝的家法，除了太后偶爾可以垂詢國事以外，任何宮眷不得干預政務，更莫說召見大臣。要懿貴太妃一起問政，除非她也是太后的身分。
她原來就是嘛！一想到此，太后覺得這也是急需要辦的大事之一，想了一下，隨即命首領太監傳懿旨：在御書房召見顧命大臣，不必全班進見，但肅順一定要到。
結果來了三個：載垣、肅順、杜翰。這一下，忠厚的太后也明白了，顧命八大臣，能拿主意的就此三人，此三人中又以肅順為頭，那更是不言可知的。
因此，太后直截了當地就找頭兒說話：「肅順，我想起一件事兒來了，皇帝已經即位，懿貴太妃的封號，怎麼說呢？」
肅順原以為太后所垂詢的，不是大行皇帝的喪儀，就是宮廷的庶務，沒有想到是談懿貴太妃的身分！箭在弦上，無從拖延，想了想答道：「按本朝的家法，也是母以子貴，懿貴太妃應該尊為太后，不過，那得皇上親封才行。」
「這好辦！我讓皇帝親口跟你們說一聲好了。」
太后何以如此迴護懿貴太妃？肅順頗感困惑，但他最富急智，趕緊答道：「跟太后回奏，懿貴太妃尊為太后，雖是照例辦理，可到底是件大事！奴才的意思，最好在明天大行皇帝大殮之前，請皇上當著王公大臣，御口親封，這才顯得鄭重。」
「肅順的意思極好。」杜翰接著也說，「請太后嘉納！」
太后那裏會想到，肅順是有意要把兩宮分出先後高下來？原就覺得肅順的話說得再理，加上杜翰的附和，自然是毫不考慮地「依議」了。
到了晚上，諸事略定，太后惦念著懿、麗兩妃，打算著親自去看一看她們，便跟雙喜商議。雙喜仍舊勸太后不必去看麗太妃，但不妨賞些吃食，作為安慰。太后聽了她的話，把自己食用的冰糖煨燕窩，叫雙喜送了去，再好好勸一勸麗太妃。隨後就扶著一個宮女的肩。慢慢地走到懿貴太妃宮裏。
自然先有人去稟報懿貴太妃。這一日之間，她有無限抑鬱，但太后降尊紆貴，親來視疾，也不免感動，所以急忙迎了出來，委委屈屈地按大禮參見。太后親自扶了一把，攜著她的手，四目相視，眼眶濕潤，好久，太后才叫了聲：「妹妹！」
這一聲「妹妹」，可真叫是以德服人！懿貴太妃跪下來又磕了個頭，把太后請到裏面，閉門密談。
等坐定以後，這兩個年輕寡婦，在素燈之下，相對黯然，同有一種相依為命的感覺。「蘭兒！」太后毫無保留地說，「從今以後，你我姊妹相稱吧！我還比你小兩歲，不過我比你早進宮，就算是我居長了。」
懿貴太妃聽了這話，肝氣也平伏了。但私下的感情，在她究不如公開的名分，因而以退為進地說：「多謝太后的抬舉，不過身分到底不同，我不致那麼大膽，就敢管太后叫姐姐。」
「你我的身分，到明天就一樣了。」太后答道，「今兒下午我把肅六找了來，問他：你的封號怎麼說？他回我，得要皇帝親封。當時我就要辦這件事，肅六又說，等明兒大殮以前，王公大臣都到了，再讓皇帝親口說一句，那樣才顯得鄭重。我想他的話也不錯！」
在太后召見顧命大臣時，依皇帝召見軍機的例，任何太監不准在場，所以這番情形，懿貴太妃沒有能得到報告。此時聽了太后的說明，真個啞子吃黃蓮，說不出的苦！太后上了肅順的當，還覺得他「不錯」。但無論如何，太后的情意可感，這就越發不能多說，只有悶在心裏。
懿貴太妃生不得悶氣，於是，胸膈之間又隱隱地肝氣痛了！
「蘭兒，咱們得商量一下。往日聽大行皇帝跟我說些朝廷或外省的大事，差不多都還能聽得明白。現在，肅六他們跟我回事，我簡直就抓瞎了，這是怎麼回事呢？」
懿貴太妃略想一想，問道：「太后既聽不明白，可又怎麼辦呢？」
「還能怎麼辦？自然是他們說甚麼，我答應他們！」
「這就是肅六的奸！」懿貴太妃從牙縫裏迸出來這一句話，「他是有意要讓太后聽不明白，才好隨著他的心思蒙蔽。」
「啊──！」太后恍然有所意會了。
「我拿個證據給太后看，」懿貴太妃又說：「譬如說吧，恭理喪儀，不是禮部衙門該管的事兒嗎？何以恭理喪儀大臣，禮部的堂官，一個都沒有？這不是作威作福，有意排擠嗎？」
懿貴太妃不知道，禮部滿漢兩尚書，一個顢頇庸懦，一個老病侵尋，都不能辦事。但是從表面來看，她的話真是振振有詞，所以太后不斷點頭，深以為然。
「哼！」懿貴太妃又冷笑道，「肅六，看他那張大白臉，就是個曹操！我看，就快唱《逼宮》了。」
這一聲冷笑和這一個比喻，使得太后打了個寒噤，「蘭兒！」她急忙說道：「我就是跟你來商議這個，你有甚麼主意，就快說吧！」
「我先請太后告訴我，大行皇帝給那兩個印，太后說是甚麼意思？」
「那自然是想到，你的身分會跟我一樣，所以只有你我，才各人有一個印。」
「太后見得極是。不過，給我那個『同道堂』的印，我敢說，大行皇帝的意思，就是要讓我跟太后一起治理大政。」
太后深深點頭：「說得是！妹妹，這一說，你更得好好兒幫著我了。」
懿貴太妃報以短暫的沉默，這是不承認那個「幫」字的意思──兩宮同尊，無所謂誰幫誰！當然，太后不會明白她的這種深刻微妙的態度的。
「呃，」太后突然想到一件事，並且很自然地得了一個主意：「肅六跟我說，皇帝的『倚廬』設在煙波致爽殿，讓我住東暖閣，一切都方便。我想，西暖閣不正好你住嗎？明兒你就搬吧！」
這是她所能得到的最好的禮遇，至矣盡矣，在名分上亦只能做到西宮的太后，這唯有怨命了！懿貴太妃意有未足，但不能不向太后稱謝。
「打明兒起，咱們姊兒倆一起見肅六他們，你多費點兒心，仔細聽聽他們說些甚麼。」
「光是見一見面，聽一聽他們的話，那可是一點兒意思都沒有。」
「當然了，」太后趕緊補充，「也不能光是聽著，他們有不對的，咱們也該說給他們知道。」
懿貴太妃比她說得更快：「他們要是不聽呢？」
「這……」太后遲疑地，「他們不敢吧？」
「太后，你太忠厚，他們那些個花樣，我說了你也不會信。可有一件，」懿貴太妃考慮一下問道：「『上諭』、『廷寄』，見了面就發了，倘有不妥之處，原可以硃筆改的，太后，你動得了筆嗎？」
這似乎是有意揭短處，太后微感不快，略略脹紅了臉，搖著頭說：「我不成。你能行嗎？」
「我也不成。」懿貴太妃泰然自若地回答，「毛病就在這兒，說了給他們要改，他們不改，陽奉陰違地發了出去，這個責任算誰的？」
「對啊！」太后馬上又完全贊成懿貴太妃的見解了，「這不可不防。你有主意就說吧！」
「不有先帝御賜的兩顆印，在咱們手裏嗎？這就好辦了……。」
「啊！」太后忽然變得精明，「一點不錯，不管上諭還是廷寄，非得咱們蓋了印才算。」
「還有，放缺也得這麼辦。」懿貴太妃進一步作了規定：「太后的那顆『御賞』印，蓋在起頭，我那顆『同道堂』印蓋在末尾。兩顆印少一顆也不行。太后，你看這麼辦，可使得？」
「使得，使得！」
太后的來意，完全達到了，懿貴太妃的希望也在這一刻完全達到了！
送別太后，她心裏有著一種無可言喻的興奮，興奮得有些發抖，她知道，這是因為她自己對即將握在手中的權柄，能不能拿得起來，還沒有充分把握的緣故。
可得好好兒想一想！懿貴太妃對自己說。於是，她一個人留在走廊上，在溶溶的月色中發愣，好久，她輕輕地自語：
「太后，二十七歲的太后！這日子，唉！」
越富貴，越寂寞！往後空虛的日子，可能用權勢填得滿否？她這樣茫然地在想。