三月，长安一年最好的时候。
长安的三月是属于曲江的。位于外城东南角上的这一池曲水，从汉朝以来，就负盛名；一直是皇帝构筑离宫的理想地带。二十年前－－开元中，大加疏凿，重新经营，亿万的金钱，投入曲江四周，于是，如盛妆的贵妇，曲江出现了珠围翠绕的新目。
而这“盛妆的贵妇”，上自天子，下及庶民，是谁都可以亲近的。
在一年至少有一天，天子与庶民同乐于曲江。这一天在一年最好的三月里，上巳──“三月三日天气新”，长安几乎有半城的人，涌向曲江。装饰得极讲究的车马，衔接不断；车马前面伸出长长的一枝竹竿，挂著脂粉所作的“红餤”，这是春游曲江的标志。
曲江四周，自北岸乐游原起，宫殿千门，分向东西延伸。还有百司廨署，称为“亭子”──尚书亭子，门下亭子，御史亭子等等；实际上就是尚书省，门下省、御史台的官员专用的宴饮休憩的别墅。
寻常百姓，自不能进入那些“亭子”；却可自设锦幄。豪富之家的锦幄，不但华丽，而且讲究严密，为了不使幄中的旖旎风光，外泄半点。
但南面除了特许以外，不准随便设幄；那里是禁区，禁区的中心是紫云楼，天子所临御的地方。
上巳的曲江，文人修禊，庶民踏青，天子则赐宴臣僚；地点在紫云楼西的彩霞亭。但虽说天子赐宴，却非御馔；照例：由京兆府率同长安、万年两县办差，除了水陆杂陈的盛筵以外，还要讲究锦绣珍玩的摆设。自然，左右教坊的乐工，必定到场献奏新曲──有时，天宝皇帝会成为教坊中的首席乐工，他是羯鼓能手。
百官公卿的口腹之奉，声色之娱，在那一天至矣尽矣。但是，他们在曲江的尊荣，却远不及草茅新进的新科进士。
三月十五；郑徽的同年们所选定的大会曲江的日子。盛况不逊于上巳；而美人比上巳更多；长安的名媛、名妓，这一天都集中到曲江来了！
名媛，随著她的父母到曲江来选婿；名妓，奉召来侑酒侍座。几千双、几万双美目，都看著新科进士；几万双，几十万双的艳羡的眼光，都射向新科进士。而且，帝后、妃嫔、宫娥的视线，也都落在新科进士身上。
此日的曲江，是新科进士的天下；贵为天子，亦只是新科进士曲江会中一项炫耀的点缀。照例：皇帝御紫云楼垂帘以观。他甚至还不是新科进士的贵宾，只是不请自来的一位看热闹的观众。
大唐自太宗以来，历代皇帝都尽可能为进士们增光益宠，作为牢笼天下英雄的手法。解音律、好文艺，赋性宽大慷慨的天宝皇帝，更以爱才出名；这天，他很早就带著近年来最得宠的杨贵妃，临御紫云楼，要看看今年的新科进士中，可有特别出色的人物？
新科进士在彩霞亭的午宴，告一段落；接下来的节目是曲江泛舟。彩饰的彩舟，属于公家，在上巳赐宴那天，只有宰相、三使、北省官──“中书门下”大吏的通称──以及李太白他们那些翰林学士，才有资格上船；而这天，连天子都没份，两只彩舟下面，尽是新科进士。
与天子并坐在衮龙绣榻上指点谈笑的杨贵妃，忽然发现了疑问，轻喊一声：“高力士！”
“高力士在！”他疾趋上前，躬身听候吩咐。
“新科进士多少人？”
“回贵妃的话，共取二十八名。”
“我也记得二十八，可怎么船上只有二十七？是何缘故？”
“待高力士马上去打听了来，禀告贵妃。”
“不！”天宝皇帝命令：“宣达奚侍郎来！”
“领旨。”
达奚珣奉召上楼，行过大礼；杨贵妃把她的疑问提了出来。
“禀贵妃：本科第二十二名进士郑徽告病。”
“唉！”天宝皇帝叹口气说：“不到今天，不知进士之贵。怎么偏偏病了呢？看来这郑徽的福份有限！”
达奚珣最欣赏这个门生，立即回奏：“郑徽志趣高迈，才思绵密，将来必是陛下的良臣。”
“既然如此，名次何以这么低？”
“臣禀公识拔，不敢草率。那郑徽帖经第二，试赋第一；三场策论，经义精湛，可惜时务两策，不切实际，臣再三斟酌，取了第二十二名。”
“喔，试赋第一的就是他？”皇帝点点头说：“那篇‘老骥赋’我看过，情文两胜，很难得。我想找人把它写出来。”
他沉吟了一下，又问：“颜真卿在何处？”
“现任长安尉。”
“那好。传我的话，叫颜真卿把郑徽的‘老骥赋’写成手卷进呈。”
“是。”
“新科进士，时务策不好的，都该外放去历练历练！”
“陛下圣明。”达奚珣叩头回奏：“请宣旨中书门下，敕下吏部遵行。”
“我会跟宰相商量。”天宝皇帝又回头吩咐高力士：“赐新科进士郑徽《广济方》一部！”
《广济方》是天宝皇帝亲自编纂的医药验方，尚未颁行全国；独赐一名告病的新科进士，自是殊恩。这消息马上传了出去，成为一段佳话。
可是，达奚珣却著急得不得了。
因为，郑徽并没有生病，也不在长安。各种的激励，使得他处心积虑要在下一年的制举中，争取最高的荣誉；他情愿暂时舍却新科进士的风光热闹，只身远游，去考察政风，发掘民隐，准备在明年金殿对策，“直言极谏”时，做一篇经国纬世的大文章。
阿娃自然支持他的计划；他去告诉达奚珣，也得到了赞许。达奚珣又告诉他，此行的踪迹要隐秘，因为宰相李林甫决不会喜欢他如此多事。所以他托病告假；暗底下，人已经离开长安一二十天了。
而现在却忽蒙殊荣，内监颁赐御制医方，若是见不到郑徽本人，因而揭露真相，达奚珣的欺罔之罪，非同小可。并且可想而知的，老奸巨滑的李林甫会乘机给他打击。轻则远谪，重则下狱。总之，麻烦一定不小。
达奚珣彻夜彷徨，盘算出一个办法，一方面遣派亲信去通知阿娃准备；一方面亲自起草，以郑徽本人的名义，上表谢恩。
下一天，高力士所派的一名内监，骑马到了延寿坊“新科进士郑寓”，大门洞开，一望到底；阿娃诚惶诚恐地接了进去，堂前早设下香案，内监昂然直入，手捧那部黄绫精装的《广济方》，在香案旁边一站，阿娃不等他开口，赶紧先在香案前面跪下。
“郑徽接旨！”内监大声吩咐。
“郑徽有病在床，民女李娃代叩天恩。”说著，阿娃叩下头去。
“你是郑徽什么人？”
这一问在阿娃意料之中，她强忍委屈，清清楚楚地答道：“民女是郑徽的侍妾。”
“他的嫡妻呢？”
“尚无嫡妻。”
内监点了点头，朗声宣告：“奉旨，赐新科进士郑徽御制《广济方》一部。谢恩！”
阿娃恭恭敬敬地朝香案叩了头，站起来从内监手里接过《广济方》，供在香案中；然后把预先备好的谢礼捧了出来──薄薄的红绫，裹著二十个开元元年铸的金钱。内监接在手里，掂一掂份量，揣入怀中，一言不发地骑马走了。
随后，阿娃又派张二宝到礼部投递达奚珣代拟的谢恩表。表中同时陈奏，因病回籍休养，如果病体痊可，将应明年的制举，以效驰驱。经过这样一道平续，达奚珣就不再替郑徽担什么责任了。
可是，阿娃那里却起了大风波！只为了她在内监面前所说的一句话，惹得李姥大动肝火。
“你就想做郑徽的侍妾，也别先忙著告诉人嘛！”李姥叫人把阿娃找了去，劈头就是这样责备。
阿娃对内监自承那样的身份，原就觉得委屈，再受了李姥的责备，更忍不住了。“谁要做他的侍妾？他不在家，我不这样说，凭什么资格替他接旨？”她没好气地把李姥的话顶回去。
“好了，连宫里都知道你是新科进士郑徽的侍妾了！这个门户只好收了起来！大家一起喝西北风吧！”
这一说，顿时把阿娃自以为理直气壮的气焰，挫了下去。她确是没有想到这一点，她的“身分”，不但对内监口头陈述过，郑徽的谢表中也有，“御制《广济方》一部，由臣妾李娃敬谨领讫”的字样，上达天听，不可更改；若是以“新科进士郑徽侍妾”的身份，再干什么半开门的勾当，让言官用“帷薄不修，玷辱士林”之类的话，列入弹章，那可就把郑徽毁得不可救药了！
一想到此，阿娃惊出一身冷汗，她也不必再请命李姥，吩咐张二宝把楼上所挂的纱灯都取了下来；又叮嘱侍儿们，紧闭大门，整肃门户，无事不可出去。
“哼！”李姥自嘲地冷笑道：“这算是奉旨从良！”
想不到李姥在这时候，还会说出这么句冷隽的话来，阿娃忍不住“噗哧”一声，笑了出来。
“你自然该笑了！”李姥怨气冲天地说：“你一直要替郑徽守节，这下子可是如你的心愿了！你在我面前弄鬼，打量我不知道？哼！”
这话可是委屈了阿娃，“我真的没有想到。”她说：“谁会想到皇帝会问起他的病，又赐了医方；说起来也是别人巴望都巴望不到的一番风光。”
“唷，唷！”李姥撇著脸说：“将来还要风光，有‘夫人’的封典给你呢！你这个‘郑徽的侍妾’，伸长了脖子等著吧！”
阿娃从未遭受过这样尖酸刻薄的讽刺，气得想哭；然而真正感到的最大的委屈，是李姥不谅解她的真心，这又不是哭一场所能发泄的，她只有忍了又忍，等将来用事实来让李姥明白她的心迹。
李姥却是馀恨未息，由阿娃又骂到郑徽头上，“这姓郑的，就是我命宫里的魔星，从他自己没出息，第一次进士落第起，我就没有过过一天好日子。什么他父亲会特为来找他，什么送钱给我养老，统统都是鬼话！一床上睡不出两样的人来，你也帮著他骗我……。”
“这与他无关。”阿娃替郑徽辩白，“话是我说的。”
“那么是你骗我！”李姥气得脸都白了，“你真有良心！”
“也不算骗你。将来他自然弄个几百贯送你养老！”
“谢，谢！等下世吧！”李姥又问：“你说他父亲在找他，现成的一名新科进士，怕没处去找？怎么不来？算了吧，我早看穿了！谁指望他替我养老？只指望他好歹弄个一官半职，趁早走他娘的路。谁知道你真会出花样，又要叫他应什么制举，以致于惹出这么大的麻烦！好了，从此以后，我什么不管，都交给你！”说著，“光郎郎”一声，把一串钥匙丢在阿娃面前。
阿娃不敢接李姥的钥匙，但当家的一副重担，不能不挑了起来；她遣去了大部分的侍儿，也退了“老屋”，把郑徽那间卧室腾出来给李姥住。粗茶淡饭，日子过得很苦。
但在旅途中的郑徽，也并不舒服。每到一处，白天细心观察政风民隐；晚上在简陋的旅舍中，一灯如豆，孜孜不倦，把他的观察所得，都详细地纪录下来。
他由河东转河北，南下经齐鲁至江淮；绕道荆襄回到关中，这一个大圈子兜下来，正好一年将尽。
一骑瘦马，一肩行李，一身风尘，郑徽昂昂然重回长安；一见那些熟悉的景象，内心感到无限的温暖──雄心壮志，顿然收敛，一心所渴望的，只是与阿娃执手细诉相思。
但一进延寿坊，不知怎么，反怯怯地放缓了马；同时一变刚才进城的感觉，似乎眼中所见，都很陌生似地。
终于到家了！“新科进士郑寓”的红笺，已泛成灰白色；而且双扉紧闭。他忽然想到那年被骗，赶回平康坊鸣珂曲的往事，一颗心蓦地往下一沉；然而他马上又对自己说，今非昔比，决不可能再生意外的。
于是，他伸手拍著兽环。拍到第三遍，大门呀地一声拉开，探出头来，骤然一看，几乎认不得──是小珠，几个月不见，长高了。
“啊，一郎，你回来了！”小珠惊喜地眨著双眼。
这下郑徽才真的定心了。无限欣悦慈爱地抚著小珠的肩，问道：“家里都好吗？”
“嗯。”小珠只应了一声，把大门完全打开，让脚伕进门。
就这时，张二宝和绣春都听到声音迎了出来，亲热地招呼过后，一起到了里面。李姥和阿娃都在等著。视线相接，郑徽微微一惊，晚风中白发纷披的李姥，显得异常衰颓；而阿娃也像是老了好几年，颜色憔悴，只一双眸子似更澄澈，但更清冷。
他忽然想到，他不该现出迟疑的神态，因而提高了声音，自己先兴致勃勃地说道：“总算到家了！”然后抛给阿娃一个亲昵的微笑，抢上前去握著她的手，却转脸叫一声：“姥姥！”
“几时到家，怎么也不先消给个信来？”李姥定睛看了看他说：“黑了，也瘦了！精神倒像是比以前还好。”
“是吗？”他嘻嘻地笑著，问阿娃说：“家里都好？”
“都好。”她答。声音中有种无法形容的落寞之感。
郑徽突然一阵心痛，他看得出来，家里的日子过得并不好。御赐《广济方》以及两个门户拼入一处的情形，都由阿娃的信中知道了；所不知道的是李姥和阿娃的生活情形，现在他才明白，坐吃山空的日子是不容易打发的。
他有著无比的歉仄，却苦于不能有什么适当的表示，只说：“读万卷书，不如行万里路，这话一点也不错。此行对我的益处真不小！”
“那好。也不枉吃这一场辛苦！一郎！”李姥欲语不语地；然后换了种口气说：“嗳，先都别管吧！好好过个年再说。家里也好久看不到热闹的样子了！”
就这一句话，可以想见平日的凄清。李姥固然久经沧桑，阿娃也是从灯红酒绿的日子中长大的，而现在都为了他舍弃繁华。仅是这一点，就需要他大大的报答。
而眼前，他只希望能挑起热闹欢乐的气氛，因此，他尽力装得兴致豪迈，把沿途的见闻，渲染得有声有色。
别人都听得津津有味，只有李姥神思不属，慢慢闭上了眼。郑徽便住了口，悄悄对阿娃说道：“姥姥倦了！”
“我不是倦了，”李姥忽然睁开了眼，“我老了！”她慢吞吞地说：“我也累了！一郎，但愿你早早出仕，我好回三曲去过几年安闲日子。”
“不，姥姥！”郑徽抓住机会，表达他的心意：“等我出仕以后，我接你到任上──不敢说享福，让阿娃好好孝顺孝顺你！”
母女俩对看了一眼，却是毫无表情。然后，李姥枯皱如橘皮的脸上，露出来一丝似安慰、似怅惘的笑容，“一郎，有你这句话就够了……。”
“我是真心如此打算，”郑徽抢著再加表白：“并非说说就算了的。”
“我知道，我知道！”李姥颤巍巍地点著头说：“无奈身份不配。官署的后堂，不是我可以住的地方。”
“为什么不可以？我愿意请谁住就请谁住；谁也不能干涉我。”
李姥失笑了，“一郎，你可真说得容易。”她忽然又放弃争辩的神态说：“等你出仕了再说吧！”
郑徽也只好如此。但心中耿耿，久藏在心里的一个念头，却迫切地希望跟阿娃说个明白。
吃完晚饭，李姥回她自己的卧室。郑徽失去了个人所有的房间，却正好得其所哉，与阿娃同房。在烨烨的红烛之下，他大半年来种下的刻骨相思，可以尽情一诉了。
他坐在正在对镜卸妆的阿娃身后，像只缠人的小猫似地，在她的发际项间不住地吻著；嘴里含含糊糊地诉说著一些只有他自己才听得清楚的腻语。
阿娃不知道自己心里是什么滋味？他那温暖的手，带给她一阵阵的痉挛；一颗心晃荡著似乎没有个安放之处。她暗地里深深吸气，好久才觉得平静些。
“我瘦得不成样子了吧？”她看著铜镜，抚摸著微红的双颊问。
“我看不出来。”他把下颔搁在她的肩上说，“我看你永远像我第一次看到你那样，那怕你将来鸡皮鹤发，也还是那样。”
阿娃不响，慢慢地，慢慢地，两滴泪珠滚了下来。
“怎么？”郑徽大惊，“好好地，为什么伤心？”
她强笑了一下，不住眨著双眼；泪水一半被她的长长的睫毛所吸收，一半流入她的口中，只留下两条微微发亮的痕迹。
“阿娃！”郑徽激动地说：“我知道你瘦了，我不是没有看出来。你的心血都花在我身上，怎么不瘦？连姥姥也是──只怕她享不到我的福！我心里真急！”
“唉，姥姥也可怜──。”阿娃黯然地低下头去；却又倏然抬头，“一郎！”她很认真地说：“你要答应我一句话；等你明年应了制举以后，你要替我们母女想一想。”
“那当然，当然。”郑徽一迭连声地答应，“阿娃，我也跟你说一句话，这句话搁在我心里，不晓得多久了，今天让我明明白白告诉你：明年──明年我明媒正娶，把你带到任上。”
这是个庄严的宣告，也是个惊人的宣告，阿娃震动了！不过她并非没有设想过这样的情况──只是隐约朦胧的估计，与清清楚楚听到他这样表示，在感觉上是完全不同的。
她感到绝大的安慰，也有等量的怅惘；非分的福泽，叫人拒受两难，在这时候除了尽力按捺汹涌起伏的心潮以外，她不能说一句可否的话。
而郑徽却以为她在猜疑他的话，到底是真是假？“让她去猜疑！”他在心里说。他觉得他的话已说得够清楚了，不需要再加以表白──否则，变成唯恐不信似地，反容易使她怀疑他的本心。
“我现在只想到明年的制举。阿娃，你的心血一定有报酬的──。”他停了下来又摇摇头：“不，你的心血，我一世都报答不尽。阿娃，我听说皇帝与杨贵妃，在华清宫长生殿，当著七夕双星设誓，愿世世生生作夫妻。我跟你也一样，来世还是夫妻，你作男，我作女，让我服侍你一生，才能报答你今生对我的恩情。”
一说到来世，阿娃的心情越发凄苦，今生已矣，只有寄望于来世，但是，“谁知道来世你在那里，我在那里？”她痴痴地说。
“这你放心！心动神知，就这时候，月老已在姻缘簿上替咱们记上一笔；红丝系足，不管地北天南，自然会凑在一起。”
“就凑在一起，谁又知道你是前世的郑徽，我是前世的李娃？”
郑徽让她问住了，好半天，叹口气说：“唉，不愿长生，愿识前生！”
看他那近乎书呆子的神气，阿娃倒有些好笑：“算了，且顾今生吧！就是姥姥所说的，先热热闹闹过个年再说！”
在阿娃的安排之下，那个年确实过得很热闹。郑徽了解她特为挑起一片欢乐的气氛，来安慰姥姥的寂寞心情的用意，所以处处凑兴，俨然是子婿承欢的样子。因为如此李姥跟郑徽之间的距离，倒是拉得从来没有这样近过。
过了元宵，郑徽又要开始用功了。他把大半年的考察所得，分门别类，做了一番整理爬梳的工作；利弊得失，了然于胸，然后试拟了几篇论说，读得滚瓜烂熟；这是最彻底的准备工作，金殿对策，问什么，答什么，有把握得很。
制举的试期，定在二月初十。那比进士试可舒服多了，试期只有一天；饭食都由御厨供应，所以除了笔砚以外，什么都不必携带。这天一早，仍旧由张二宝送考；搜检不严，郑徽潇潇洒洒地进了大明宫，一直往宣政殿走去。
殿前有礼部的官员在照料；引入座位，抬头看一看应试的，约莫有两三百人，都是端然而坐，肃静无声。
再看殿廷内外，卫仗密布，殿前垂著帘子，帘外监察御史两人，东西肃立；此外还有许多不同品级的官员，各就自己的位置站著。内外几百人的宣政殿，静得声息不闻，如荒山古寺一般。
不久，一名内监出殿，在帘外做了一个手势；两位监察御史立即举手招呼应试的人在殿廷中排成左右两班。又等了好一会，听得撞钟擂鼓，太常乐起，皇帝由西序门入殿。郑徽偷觑了一眼，隔著帘子，看不真切，只见一对对交叉著雉尾扇，隐约移动，以及馥郁的御香，缭绕在柱间帘角。
忽然，有人悄悄拉了他一把。他立刻警觉，这样偷窥是失仪的；如为监察御史所纠，逐出宫门，便失去了应试的资格，一年来的心血，便都付之东流了。
于是，他赶紧必恭必敬地低下头去；不一会，听得声响俱寂，猜想著天子已登御座。
“左右厢内外平安！”有人高奏；郑徽知道，那是殿前负警卫全责的金吾将军，照例奏报。
于是通事舍人朗声赞礼：“拜，再拜……。”郑徽随班参谒完毕，监察御史领著他们回到两庑入座，静候发题。
制举策问的题目本身就是一篇文章，多由翰林学士察承皇帝的意旨代拟。开头照例是四个字：“皇帝若曰。”任何制诰欶命，皇帝必是要说什么，便说什么：只有制策的“若曰”是假设的口气，属于光宠士林的一种特例。
这以后便是垂询的要旨，通常在一千字左右。最后还有几句勉励的话作结，各个科目不同：这一科“直言极谏”，皇帝叮嘱：“朝廷之阙，四方之弊，详延而至，可得直书。退有后言，联所不取。子大夫其勉之。”
郑徽细看题目内容，范围相当广泛，民食、潜运、赋税，以及度支出入，几乎都包括在内。民生丰啬，关乎国家治乱；郑徽这大半年的工夫，正在这上面，所以初看题目，十分兴奋。
但下笔之时，他却踌躇了。有一个疑问，是他以前从未想过，而此刻必须先弄清楚的。他不知道制举的策论，究竟由谁阅卷？如果是皇帝亲阅，当然秉笔直书──大唐皇帝有纳谏的雅量，这是从太宗以来所建立的一个优良的传统；也是开国以来，一百三十年间所以强盛的一个主要原因。
但试卷也可能由皇帝指定大臣代阅，如果是那样的话，宰相李林甫一定会在去取之间，有所主张；而李林甫是决不会看中他的痛陈时弊的策论的。
这样，这篇文章就不能“直言极谏”了。应该歌颂、粉饰，再挑不关痛痒的地方，说些该如何改进的话，这是大捧小骂；再不然挑有毛病的地方，曲为卫护，说出一篇无过有功的大道理来，让当政者知道他晓得症结，只不说破，这是暗送秋波。无论大捧小骂，还是暗送秋波，只要报喜不报忧，一定会获得李林甫的赏识。
然而，那是问心有愧的；但如本乎良心直言，又深恐落第，辜负了李娃的期望。这得失之间，太难衡量了！
他想来想去委决不下，扶著头，皱著眉，觉得为难极了。这样不知过了多少时候，忽然有个内监，走到他身旁，悄悄问道，“郎君，你是不是病了？”
“没有啊？”郑徽愕然。
“陛下在殿内看你不动笔，只拿手托著头，以为你病了。有旨；真要病了，好好送回去，不可勉强！”
于是郑徽站起来恭恭敬敬答道：“请回奏陛下，郑徽在构思，没有病。”
内监点点头走了。接著宫女端来一盏滚热的茶汤，微笑著悄悄摆在他面前，然后也走了。
郑徽深感于皇恩浩荡，便自然而然地解除了他的疑惑。既然来应“直言极谏”，自然尽一己之忠，知无不言，言无不尽。如果要谄媚阿附，当初朱赞邀他入棚，早登了上第，也不会有后来历尽坎坷那段血泪交拼的凄惨遭遇。他又想：阿娃也是个正直不阿的人，只要直道而行，尽力而为！即使落第，她也应该谅解的。
拿定了主意，他凝神静思，很快地有了全篇的大意；然后一面细加琢磨，一面下笔起草。几篇预拟的策论，片片段段可用的很多，这把他刚才为了思索题外之事而虚耗的时间，都弥补过来了。
未到午刻，他的草稿已经完成，约略数一数，竟有四千言之多；在策论中，他特别著重藏富于民和节用勤政的道理。照他的实地考察，官库的充盈，为前所未见，但民间并不如想像中那样富庶，而官库的充盈，只为国家带来了奢靡的政风，而且仕途太滥，俸禄所给，形成国家一个沉重的负担；自开元中起，开拓边境，军用日增，更是财政上的隐忧。所以他谏请撙节一切不必要的靡费，以及减除皇帝对勋臣国戚动辄上万的赏贵；同时主张轻傜薄赋，藏富于民。
正当他在字斟句酌，细细推敲时，又有宫女到了他面前。应试的举子，每人一个朱漆的食案，御厨珍馔，什九是民间所难得见到的；茶汤以外，还有一银瓶的酒，都由宫女捧到各人瓦前。禁中肃静，不准交谈，但有那风流胆大的，授受之际，便借势捏一捏宫女的手，却又板起脸，装得道貌俨然似地，叫郑徽看了在肚子里好笑。
这也算是赐宴，只没有赐宴的燕乐和仪注。各人静悄悄地吃完，依旧由宫女收去食案；重又埋头构思。
郑徽把他的草稿作了最后一遍润饰，自觉毫无瑕疵，便不肯耽搁时间，重新磨了一砚的墨，聚精会神地誊清；再细细校对了一遍，只字无讹，便捧著走到殿前，交了给收卷的礼部官员。
收拾笔砚，回到延寿坊，阿娃已高烧一对红烛，笑盈盈地在等他。他什么话也来不及说，先从袖中取出策论的草稿，递了给她。
“能不能及第不敢讲。”他说：“文字是可以让天下人公评的。”
阿娃把他的草稿接在手中，却并不打开来看，只笑道：“听你这样说，殿试一定得意。恭喜，恭喜！”
“不然。”郑徽把当时如何踌躇不决，以致惊动皇帝，特遣内监垂询；以及由此感悟应制举的本意，不负初心，畅所欲言的经过，都细细说了给阿娃听，最后又问：“我这样做，你以为如何？”
“完全不错。”阿娃答道：“你本来就是进士，功名无虑。我只希望你让天下人知道，你的进士不是侥幸得来的；有这篇文章在，足可以证明你的人品学问都是第一流的。制举不中，我也毫无遗憾。一郎，”阿娃停了一下，又说：“你我的功德都圆满了，这几年我日夜逼著你用功，自己想想也太过份，我给你赔罪。”说著，盈盈下拜。
“这是什么话！”郑徽吵架似地大声嚷著；然而除了慌忙回拜以外，一时也无法把他的惶恐不安，用简单扼要的话表达出来。
在一对红烛前面，大礼互拜，仿佛交拜的夫妻；绣春灵机一动，赶紧取了酒菜，笑嘻嘻地打趣：“一郎、小娘子，喝个交杯盏！”
“这该喝！”郑徽欣然接杯，喝了一大半，双手捧著，凑到阿娃面前；她也微笑著喝干了。
他把酒杯交还绣春，捏一捏她的手，表示感谢。这使绣春想起他所讲的殿试的情形，问道：“一郎，应试的举子，胆真有那么大，敢当著皇帝调戏宫女？”
“皇帝在殿里未必看见。就看见了也没有什么！”郑徽笑道：“当今皇帝，本来就是一位风流天子；真要看见了，说不定还会把宫女赏给那举子做老婆呢！”
绣春听得十分向往，失声赞叹：“那宫女可真走运了！”
郑徽和阿娃相视作了个会心的微笑；绣春突然警觉，自己也感到忘形得可笑，羞红了脸，赶紧避了开去。
“女大不中留。”郑徽悄悄向阿娃说：“你得提醒姥姥，该替绣春想想了！”
阿娃点点头。忽然又扬起头来说：“将来你带了她去，好不好？”
“笑话！怎么叫我带了她去？”郑徽怕她没有弄明白他的意思，又说：“我是不希望你带她去。就在长安，物色个合适的人，把她嫁了出去！”
“再说吧！”阿娃不置可否地回答。
郑徽料想绣春的终身，阿娃不会不关心，便也把它抛开了──事实上，他把一切都抛开了，长期的精神贯注，以及患得患失的沉重的心理负担，在取得阿娃的嘉许谅解之后，完全松弛脱卸，领略到了真正的闲适的趣味。
有四天的日子，他过著起居无节，晨昏颠倒，爱怎么便怎么的生活。然后，有人夜半敲门，把全家都惊动了。
阿娃刚刚上床，郑徽因为睡了一下午，这时正气静神闲地在灯下临摹褚遂良的《圣教序》；听见叩门声，他准备亲自去迎接，却让谨慎的阿娃喊住了。
“你别去！”她说，“夜静更深的，谁知道是什么人？叫绣春告诉张二宝，先别放进来，问清楚了再说。”
绣春已经闻声而至，刚要出去；张二宝在窗外高声通报：“一郎，有内相来拜！”
这一说，郑徽和阿娃瞿然惊喜，深夜有内相到门，事情太不平常了！
“绣春！”张二宝又在门外说：“你把名帖拿进去给一郎看。”
名帖一接到郑徽手里，他就失声叫道：“是他！”
“谁？”阿娃问。
“周佶！”
“啊，周郎！”
听到这个名字，惊呼的不是阿娃，而是绣春。不知怎么脚下一滑，赶紧伸手扶住门，才没有跌倒，却已羞得满脸飞红。
郑徽和阿娃都发觉了，只没有工夫去理她，“快请！”郑徽嘱咐了这一句，又转脸向阿娃说：“你也见见他？”
“这个时候，我不必见他了！”阿娃催促著说：“你该快迎出去才是。说不定是传宣旨意来的。”
郑徽整一整衣冠，刚出厅堂，只见一盏红灯，张二宝已引著周佶进了中门，他的步履很急，远远就拱著手说：“定谟兄，特来报喜！”
这自然是制举及第，郑徽喜在心里，表面上却不能不保持平静，一面回礼，一面肃客：“吉人兄，真是久违了，请，请！”
“不，谢谢！”周佶站定了脚说，“我在禁中值宿，偷暇来报个喜信，不敢耽搁。定谟兄，制举策问，一共二百三十六卷，皇上亲阅，直到今夜二更才看完，只取四名，拆阅弥封，阁下独占鳌头，大喜，大喜！”
郑徽想不到竟是第一，喜出望外，再也无法矜持了，嘻开了嘴，不住眨眼，竟忘了说话。
绣春听不懂什么叫“独占鳌头”，只知道郑徽中了；心想：人家这么深夜，老远跑来报喜信，连声“谢谢”都听不到；心里嗔怪郑徽不懂道理，便自作主张，代表郑徽道谢。
“多谢周郎！请坐待茶！”她微笑著，裣衽为礼。
“啊！”周佶细看一看，顿时眉开眼笑，“原来是你！”他一伸手扶住她的肩，转过半个身子，让灯光照著梨靥生春的脸，也像郑徽一样，不住眨眼嘻笑，忘了说话。
而郑徽倒是定了神来了。耳、目、鼻、意，触处无不美妙：自出世以来，二十多年从未有像此刻这样的满心舒畅。
“吉人兄！”他拍著周佶的肩说：“昔日‘有遇’，今夕幸会！阁下九重近臣，不敢久留，明晚奉屈命驾小酌，多半我也有你的喜信奉告！”
周佶深深看了绣春一眼，纵声大笑，狂态毕露。他也不再说话，只拍一拍她的肩，然后揖别郑徽，匆匆出门；两名随从，伴著他飞骑而去，历乱的马蹄声，敲破一坊好梦。
郑徽对著一钩凉月，细辨自己的感觉，只觉得胸中胀满，有著太多的话要说，太多的事要做。他第一个想到的是他父母，想到母亲，他觉得伤心，想到父亲他觉得自己受了委屈──一种童𫘤的恨，激发出他一个恶作剧的念头，他在盘算，怎样才能把他春风得意的境况禀告老母而又不让父亲知道？又拟想著父亲终于会发现他所深恶痛绝的不肖之子，居然两掇巍科，且成为天子得意门生时，所必有的惊喜惭悔之情；郑徽顿然感到一种报复的快意。
而这样想一想，就像是对他父亲报复过了。他无缘无故地叹了一口气，茫然地望著明灭的星星，不知身在何处？
“一郎！”张二宝的一声喊，驱走了他的梦寐样的感觉，“请进去吧！姥姥跟小娘子都在等著。”
“喔，喔！”他重又泛起满心欢悦，急步穿过甬道；一进中门，只见满堂灯火，笑语喧哗──这自然都是为他而发的；他告诉自己不要露出器小易盈的样子，于是他的脚步放慢了！
“一郎，一郎！”第一个是小珠奔了上来，“你高兴不高兴？”
孩子的一句话，却正说到他心里。他有些发窘，只好反问一句：“你呢，你高兴不高兴？”
“还有谁不高兴？”小珠笑道：“姥姥说她头痛的毛病都好了。”
“真的！”李姥笑吟吟地迎到门口，“一郎，这下可真是熬出头了！”
一家人都聚齐了。绣春、小珠、厨娘，还有傻嘻嘻的欢儿，都包围著郑徽向他道贺；把个张二宝挤在一旁，说不上话去。
然而郑徽的视线只缭绕在阿娃身上，好不容易才脱身出来，向倚著房门的她走去，四目相视，尽在不言；慢慢地，阿娃眼中滚出两粒晶莹的泪珠，然后一甩门帘，猛然回身进房，伏在枕上，呜呜咽咽地哭个不住。接著，是郑徽跟了进去……。
侍儿们都大为惊愕，只有李姥、绣春明白；阿娃这副泪眼，已忍著等了两年了。
“都去睡吧！”李姥忽然想起，又很郑重地嘱咐：“你们明天可先别张狂，闹得左右邻居都知道。这是人家偷著来报的喜信，说起来是泄漏宫里的机密，可不是闹著玩的！”
因为这样，第二天大家脸上虽都是喜气洋洋，却不敢高声谈论，倒显得比平日更为清静。阿娃和郑徽在枕上说了一夜的话，相拥睡到中午才醒；一张开眼，阿娃立即想起，郑徽约了周佶晚上来喝酒；又想起周佶至多不过三、四年前，明经及第，论出身比郑徽差得太远，怎么会煊赫得称为“内相”？
“喂，我问你，”她推一推郑徽说：“周佶是多大的官？”
“无非八九品的小官，”郑徽答说，“不过既称‘内相’，定是在学士院供职，那身份就尊贵了。因为学士院专掌内命──凡是拜免将相、号令征伐，都由学士院替皇帝拟旨下达。他们算是替皇帝私人做事，前程远大得很呢！”
听郑徽这样解释，阿娃也替周佶高兴，“你说他前程远大，难道将来也有当宰相的希望？”她问。
“那比较难，明经出身，当宰相的少得很。”
“要进士才好？”
“第一进士，第二制举。”
“这样说，你将来当宰相的希望最大？”
“这谁知道呢？”郑徽笑道：“事在人为。讲门第，讲出身，也还要讲本事，讲关系。”
阿娃默然。但心里想得很远──都是为郑徽设想；设想著他怎样才能入阁拜相？
“阿娃！”郑徽兴味盎然地说：“咱们再谈谈绣春，好不好？”
阿娃想了一下，也笑著说道：“你真爱管闲事！”
“还不知道管得成，管不成？我先问你，你肯不肯放绣春走？”
“那得问姥姥。”
于是两人都起了床。阿娃为了酬谢周佶特来透露喜信，而且据说他的“身份尊贵”，所以准备以盛筵款待，亲自入厨动手。郑徽便特意去看姥姥，谈绣春的终身大事。
“姥姥！”他避人向李姥悄悄说道：“绣春也十八九了，你该替她打算打算。”
“我早有打算了！”
郑徽一听这话，大出意外，急急问道：“怎么个打算？”
“一郎，你急什么？”李姥笑道：“鸭子都在锅里了，你还怕它飞了？”
郑徽恍然大悟，倒有些好笑，“姥姥你弄错了！”他说：“你以为我要绣春？”
“这话不对？”李姥怔怔地问道：“怎么？你不喜欢绣春？”
“就因为我喜欢绣春，才要替她好好找个归宿！”
“你说的是谁？”
“昨天来报信的周佶。”郑徽不敢道破绣春跟周佶的私情，只说：“周佶为人极其纯良，而且在皇帝身边，将来必定要飞黄腾达的。”
“让绣春跟了周佶去，将来你不悔！”
“姥姥，你这话我可不爱听！我悔什么？”
李姥沉吟久之，仍旧劝他：“如果你真的觉得绣春不讨厌，我劝你还是留著吧，将来有个贴身的人照应，一切都方便。”
“不，我决不会要绣春！我什么人也不要！”
“好吧！”李姥又说了一句：“我可劝过你了，你自己不听，将来别埋怨！”
于是，周佶也有了喜信──自然，这是可以叫他眉飞色舞的；而在屏后偷听的绣春，却几乎不相信自己的耳朵。
但那确是毫无可疑的。一桩平地突起的喜事，为全家带来了一片兴奋的骚动；李姥和阿娃被请出来跟周佶重新见礼。绣春赶紧躲了起来，却为小精灵的小珠在她床后找到了，硬拖到厅上，羞怯怯地打了个照面，一溜烟似地逃到了厨下；大家都围著她起哄，绣春大窘，然而心里是高兴的。
在厅上，周佶解下一个小玉印，作为信物，并且表示将致送一百贯的聘礼；他又说他的妻子在两年前去世，迄今未娶，他表面上虽不能给绣春以嫡室的名义，但心目中愿意把她看成嫡室的身份。郑徽对于这一点非常满意，他觉得撮合成这样的姻缘是对得起绣春的。
这一来似乎成了通家之好，但李姥和阿娃都觉得在周佶面前，她们好像缺乏一种明确的身份，所以略略应酬一番，便都退入内室。
一席盛筵，只是宾主二人共享；却正好容他们静静地细诉契阔。周佶说他明经及第以后，授官秘书省正字，去年升为校书郎，奉派学士院供职；虽然身在九重，但到底不过微末小官，不比郑徽进士而又制举第一，根基深厚，将来定有一番大作为。
这似乎属于客套恭维，但出自周佶诚挚的声音，对郑徽却是种很大的激励；于是，他想起他父亲对他的期许，浮起无限的思慕和怅惘。
“襄阳常有家报吧？”周佶又问。
郑徽大惑不解，一时竟无从答复。什么叫“襄阳的家报，”？难道父亲已由常州刺使调任为襄阳刺使了吗？
这个疑团，不便直接要求周佶去解答，他只含含糊糊地答说：“是的，常有，常有。”
“令尊真是好官，刚正清廉，我们常州真是受惠太多了。”
“那里，那里。”郑徽谦虚著。
“不过，听说令尊还有调动的消息。”
“喔。”郑徽乘机追问，“怎么个调动？”
“令尊在山南东道两年，治绩昭著；听说还要借重长才，调任繁剧之区。”
“山南东道”四字，传入郑徽耳中，又惊又喜。原来父亲已调升为“山南东道采访使”；是的，他记得了，“山南东道采访使”驻襄州襄阳，怪不得周佶提到襄阳的家报。
这说来未免太荒唐了！父亲在什么地方做官？做儿子的竟不知道。这该可以说是天下的奇闻。
“定谟兄，襄州不远，衣锦荣归，博得堂上两老，开颜一笑，那确是人生快事。我恭贺一杯！”
“谢谢，谢谢！”
郑徽表面接受了道贺，心里却有说不出的苦，不知道怎样才能父子相见？因为如此，酒喝下去便不大受用；周佶非常知趣，看郑徽不胜酒力，便早早告辞而去。
第二天，礼部正式派人来通知，果真制举第一；消息一传，顿时贺客盈门。到了傍晚，礼部第二次通知，次日一早，皇帝在兴庆宫召见。
对一个士子来说，皇帝召见，是了不起的殊荣，也是了不起的人事；所以自李姥以下，全家都在戒慎恐惧之中。幸好，周佶在学士院，常近天颜，熟悉仪注，有他在禁苑照应，大家才比较放心些。
皇帝在兴庆宫花萼楼召见。瞻拜如仪以后，郑徽仍是战战兢兢，不敢仰视；但他所听到的皇帝的声音并不如想像中那样威严。
“你是郑公延的长子？”皇帝问。
“是。”
“郑公延早调升了山南东道；你的三代履历上，怎么还写的‘现任常州刺史’？”
这一问是郑徽所没有想到的，如著了一闷棍似地，吓得眼中金星乱冒；好久答对不上来。
“有什么话，老实说！”皇帝的声音，显得不如开始那样平和了。
郑徽猛然省悟，皇帝下诏求直言，自然喜欢听老实话，于是叩头回奏：“臣是臣父不肖之子，音问久绝；兼以下帷苦读，不问外务，所以臣父调任，臣无所悉，自觉荒谬，乞陛下治罪。”
“噢！”皇帝问道：“你怎么样的不肖？”
郑徽从声音中听出来，天子似乎没有什么愠色，胆便大了些，定一定神说：“臣父对臣，期望甚深，一再训示忠君爱国的道理；臣年轻无知，自到京城，迷恋北里，以致下第。臣父以臣竟成国家的弃材，大杖逐出。臣自知臣父爱之深，所以责之切，勉革前非，幸登一第；恭应制举，又蒙陛下格外识拔，天高地厚之恩，粉身碎骨难报。”说著，又叩下头去。
“少年荒唐，不足深责。你现在也算对得起你父亲了！”
“如果臣父对臣，亲情不断；都出于陛下的成全，不独小臣感戴终身，臣父也一定没齿不忘的。”
“嗯，你们父子能重新团聚，我听了也高兴。”皇帝停了一下，又问：“去年听说你的时务策对得不好；今年我看你的卷子，对朝廷大政，四方庶务，竟大有见地，这是什么缘故？”
这一点郑徽是预先想过的，从容奏道：“臣去年乞假回荥阳养病，行到中途，贱恙粗愈；自觉不通时务，难效驰驱，便不回乡，一路细心考察各地政风，直言奏对。小臣罔识忌讳，不诚惶恐。”
“这一说，你倒真是个有心上进的人。我看你的那篇‘老骥赋’，惓惓忠忱，溢于言表；出仕以后，要不负初衷才好！”
这是皇帝的训勉，郑徽除了叩头表示领受以外，不必多说什么。
“你还有什么话，想跟我说的？”
郑徽灵机一动，心想如能奉旨省亲，不怕父亲不见，便回奏道：“乞陛下赐假三月，容臣归省臣父臣母。”
皇帝沉吟了会才答复：“我知道了。你先下去吧！”
郑徽退出花萼楼，为料峭的春风一吹，才发觉自己浑身汗出如浆。回想奏对经过，内心充满了难以形容的兴奋；但兴奋之外，也有隐隐作痛的地方，眼望著禁苑中的崇楼杰阁，心里却记起坍败灰黯的土地庙；这两者的距离太遥远了，而时间不过短短的三年。求一饭而不可得的时候，怎么也想不到会大魁天下；自以为龌龊风尘，死生都无人问，而居然有入宫奏对的一天。如说是梦，这梦过于离奇；如说是戏，这戏令人难以置信。
太多的感慨，都归结于点：造化弄人！而阿娃是造化小儿的化身。
于是，他记起《史记》中的话：“苟富贵、无相忘”！仰望著天子所居的巍峨的花萼楼，郑徽自誓一切荣华富贵，都要让给阿娃先享。
这样想著，他便恨不得一步到家，把觐见天子，如何温语存问的经过，都细细告诉阿娃：他希望她知道，她所费的心血，已得到了最好的报酬；而且这一份报酬还只是刚刚开始。
然而见了面却不容他跟她细诉；绣春、小珠以及张二宝，都希望知道皇帝是个啥样子？要他快说。
“我说不上来，只跪下去时，偷看了一眼，好像有六十多岁，很有福气的样子。”
“有没有胡子？”小珠问。
“大概有吧！”
“你呀，真是！”阿娃笑道：“难得见一次皇帝，连有没有胡子都没有看清楚。”
“一郎一定吓昏了！”小珠天真地说。
“一点都不错。”郑徽笑著答说：“皇帝精明得很，我父亲的官职，跟履历上所写的不同，让他看出来了，一问问得我没话说，真是差点吓昏了。”
“以后呢？”
于是，郑徽把经过情形说了一遍。
“你答得很得体。”阿娃表示满意，“看样子，皇帝很喜欢你。”
“可是，我请假省亲，不知道为什么不准？”
“也不能说不准。你耐心等一等，一定会准的。”
阿娃一向料事很准，这一点却未料中。第三天，吏部派人送来一角公文，郑徽奉旨特授成都府录事参军，限五日内离京赴任。
这是个美缺。天下十五道、三都、九府；府大于州，长官称为府尹、次官称为少尹，录事参军为各曹参军的首脑，也就是长官的幕僚长；初涉仕途，就得这样一个官职，算是异数，所以全家都很高兴。
然而，为什么限五日内就要离京赴任呢？同时乞假归省的事又如何？这些疑团，使郑徽在欣喜之馀，也有著深深的困惑。
但以钦命所限，他目前第一件要做的事，是准备起程赴任。这在生活上是个极大的转变，一切都得从头策画，郑徽从没有经过这些事，所以不要说是去做，就想也想不出个头绪来。
不会留在京城供职，必将外放，是他早就料到了的；所绝未料到的是期限如此迫促。照他原来的盘算，皇帝准他的假回襄阳，成为奉旨省亲，这一番风光可以抵销他以前的种种不肖，上慰亲心；然后在家里备办行装车马，带到长安，候命赴任；而现在。一切的盘算都落空了！
当然，他的心事，阿娃是完全了解的。她也在盘算，如何筹画出一笔丰厚的盘缠，把郑徽体体面面地送到任上。五天的限期，实在太迫促了些；但是，迫促也有迫促的好处，几年来的恩怨纠缠，真要理个清楚，怕一年半年都难以了结，此刻奉了钦命，为日无多，不能了结也得了结，快刀乱麻，倒也干净。
而真正能够解决难题的，却是李姥；当郑徽和阿娃被唤到她房间里时，一口箱子刚好打开，李姥取出两百贯钱，默默地递给阿娃。
阿娃和郑徽都知道这笔钱作何用处？但他俩都没有想到李姥会有这样一个慷慨的举动──要说郑徽对李姥还有什么介意的地方，此一刻也都消失无馀了。
“这行了！”感动的阿娃，泪光闪烁地强笑道：“你不用发愁了！”
“到今天还要用姥姥的钱，我真惭愧！”郑徽想了一下，觉得只能用一句话概括他心里的想法：“一切的一切，我都记在心里，只有徐图后报。”
“不用这么说，一郎！”李姥又感伤、又欢喜地说：“总算三曲中也造就了你这样一个人才，将来等我一口气不来，见了阎王也还有句把话好说。”
“姥姥，你别说这些丧气的话行不行？”郑徽赶紧接口说：“我早说过，我要接你到任上去住；不巧的是，赴任的凭限太紧，咱们倒是商量一下，来不来得及一起走？如果来不及，得先有个安排；或者我先把张二宝带去，等那里安顿好了，马上打发他回来接……。”
他一路说，李姥一路摇头，“不，一郎，多谢你的好意。”她说，“我早就说过，官署的后堂，不是我住的地方。”
“哎呀，姥姥。你真是！”郑徽顿著足说：“这是咱们自己的事，谁也管不著。”
“官常要紧！这不是儿戏的。”李姥正容答说。
“那么，”郑徽想了一下说：“你不肯住在署里，我另外替你找房子。锦城十里，好房子多的是。”
“不，一郎！”李姥固执地说：“‘老不入川’，我一把老骨头，还是埋在长安城外的好。”
“又来了，又来了！”郑徽叹口气，恨恨地说：“姥姥，你别老想到你百年以后的事，行不行？”
“那么就说生前。”李姥平静地答道：“等你一走，我还是要搬回三曲。那里有我的老姊妹，脾气相投，大家谈得来。我没有几年了，我要潇潇洒洒过几天舒服日子！”
“你的所谓‘老姊妹’，无非刘三姨那班人。”郑徽始终不能原谅刘三姨，所以提起来还有气，但他立即发现，这样的口吻，会引起李姥的反感，于事无补，因而把下面要发的牢骚咽住了，稍停一下，他自己又把话拉回来：“就算跟刘三姨她们谈得来，到底是外人。姥姥你想，绣春嫁了，阿娃又不在你跟前。小珠太小，还不懂事；你一个人凄凄凉凉的，怎么会有舒服日子过？”
李姥静静地听完，然后慢慢地抬头看著阿娃，仿佛在告诉她，该你说话了！
阿娃脸上顿时出现了异常复杂的表情：畏惧、歉疚而又痛苦，那是有一句话，能不说最好不说的神气。
郑徽陡生疑虑，视线不住在李姥和阿娃脸上扫来扫去，看到李姥，李姥木然平视，假作痴呆；看到阿娃，阿娃把眼光避了开去。
终于，她以干涩的声音，吃力地吐出来一句话：“一郎，我不跟你到成都去。”
郑徽像是被针扎了一下似地，猛然跳了起来，大声问道：“什么？”
“一郎，一郎！”阿娃惊惶地摇著手说：“你坐下来！听我说。”
郑徽对阿娃的性情，已摸得很熟了。他知道她说出一句话来，不会轻易更改──于是意识到一场艰难的争辩，已经开始；自己先得沉住气，所以姑且听她的话，点点头坐了下来。
“一郎，你说的话──你许了我的话，我每一句都记在心里，我知道你的心，但是，我除了感激以外，只有怨自己的命。你是‘五姓’家的子弟，光凭你的门第，就该娶一位名门淑女，──。”
“你不要说了！”郑徽粗鲁地打断她的话，“门第跟我丝毫无关，我不是靠了门第才有今天的。”
“一郎！”李姥接口说：“你心是好的，我们母女都知道。你说要明媒正娶，把阿娃带到任上，只怕这一位大媒就找不到。大唐开国，一百三十多年，你听说过那位少年科甲的新贵，明媒正娶过我们这种人家的女儿？也没有那个敢冒冒失失来替你做这个大媒。一郎，荣华富贵，你的好日子都在后面，就舍了阿娃，好好上任去吧！”
她的一番话，郑徽一句也听不进去；可又一句也驳不倒。的确，以当时社会的礼法、习俗，像他这种身份，要请个有地位的人来说媒，娶阿娃为正室，会被传为笑谈。这些难处是他以前所未想到过的。但此刻想到了，并不能让他知难而退；他的一片诚心，海枯石烂都不会更改，只是这些早该想到的难处，而竟未想到，以致于让李姥一驳，便无话说，倒像是拿一桩明知道办不到的事，故意来哄人，变成画饼充饥，口惠欺人，这不是屈煞了他的本心？
一想到此，郑徽急得满头大汗，恨不得有把快刀，开胸剖肚，把他一颗鲜红如火的心，拿出来给李姥和阿娃看个明白。
“姥姥！”郑徽忽然想到一个办法，不管它行不行，就先说了出来：“反正我过去的那一番顿挫，皇帝大概也知道了，索性说个明白，请旨准我正娶阿娃。”
“这千万使不得！”李姥可也有些著慌了，“良贱不得通婚，律有明文；你冒冒失失奏上一本，会闯出大祸来。”
“这也顾不得那许多了！”郑徽想一想，已发现他根本还不够专折言事的资格，但为了表明心迹，不能不故意那样说。
“一郎，这你可不对了！好不容易才巴望到你有这一天，就这么不顾别人的心血，随随便便把自己的前程毁了？天威不测，你可别当儿戏；刚刚做官，不替皇上办正事，先忙著自己娶亲──可又门不当。户不对，你倒想想，皇上会不会恼你？”
一番义正词严的教训，把郑徽说得哑口无言，只是搓手顿足，不住叹气。
阿娃知道，李姥至多只能把他说得口服心不服，情感上的事，只能慢慢劝解疏导，光讲道理是没有用的；而她，又有些话不便当著李姥说，所以拉了郑徽一把，使个眼色，示意他回到自己屋里去谈。
这正也是郑徽的希望；他跟她一样，觉得有许多话不便当著李姥说。于是，匆匆站了起来，满脸懊恼地回到他俩的卧室里。阿娃却一时不进来，有了李姥的两百贯钱，她有许多事要做，站在廊下跟张二宝和绣春商议准备长行的车马，以及途中要用的一切行李器具；又要买料子，做官服，琐琐碎碎地，仿佛讲一夜都讲不完。
郑徽在里面等了又等，真的不耐烦了，冲了出去，脸红脖子粗地嚷道：“走不走得成，都还不知道，瞎起个什么劲！”
张二宝不明白郑徽何以发脾气？直著眼发愣，绣春也有些害怕，只阿娃神色泰然地对绣春说道：“你陪一郎去说说话，解解闷，我就来！”
绣春约略听得他们在李姥屋里，大声争执；却不知道为什么闹别扭？所以嘴里应答，心里却存著戒心，只温柔地向郑徽笑笑，然后半带顽皮地把郑徽拉了进去。
“一郎，做什么这么不高兴？”
“唉！”郑徽重重地叹了口气，颓然坐在床沿上说：“你倒好了，我可惨了！”
“怎么叫我好了，你惨了？”
“你跟你的周郎，一双两好去过日子；我是孤家寡人一个，充军充到天高地远的四川去，岂不惨了？”
绣春默然。她早知道了阿娃的想法，心里替郑徽很难过。又想起年前李姥曾问过她，将来愿意不愿意跟了郑徽去？她心里万分愿意，却害羞不肯明白表示。以后，竟想不到地，会有周佶出现，轻轻易易把她的终身大事改变了；否则，一路上风霜雨露，对他多少也还有个照应。
一想到此，她有无限的歉疚；再想到她原该有跟他同衾共枕的缘份，便又禁不住自己害羞！
绣春的尴尬的脸色，触发了郑徽的一些回忆，怪不得阿娃曾说，在他出仕外放时，叫绣春伴从；李姥更是在他为周佶和绣春撮合时，一再警告他不要后悔，原来她们母女早就有了定议，准备拿绣春来代替阿娃。
他又想到进士刚及第时，在赴主司府第谢恩时，途中阿蛮赠花为贺；他回来告诉阿娃，她曾问他，对阿蛮到底如何？看来早在一两年前，阿娃就已拿定了荐人自代的主意了。
这是什么缘故呢？郑徽开始发现事态严重；他的心反静下来了，认为要好好想透彻了，再跟阿娃谈判，才有效果。
于是，他问绣春：“你知道不知道，小娘子为什么不愿嫁我？是不是另外有了心上人？”
“啊，一郎！”绣春像是大吃一惊似地，“你说这话，要遭雷打的呢！”
郑徽也觉得那样说法，几乎构成了对阿娃的亵渎；但为了要逼出绣春的真话，他不能不用激将的手段。
“那么，你说，是为了什么？”
“我不大清楚。”绣春强调著说：“我真的不大清楚。我也探过小娘子几次口气，她总是长叹一声，摇摇头说：‘事情太难！’也不知道难在什么地方？”
“你猜猜看呢？”
绣春想了一会，抑郁地说：“恐怕还是我们这种人家身份的缘故。那次为了皇帝赏你的医书，小娘子跟姥姥大吵一架。”
“噢，我一点不知道。”郑徽异常关切地问说：“到底怎么回事？绣春，你快说给我听！”
“那天，宫里派了人来；小娘子设下香案跪接──。”绣春把当时的情形，以及李姥所谓的“奉旨从良”的经过，细细说了一遍。
郑徽听在心里，又感激，又难过。阿娃真是受了太多的委屈；她何必要那样屈辱自己，自承是他的侍妾，她可以说是他的嫡妻；她有这份资格这样说，然而她不！这是为了什么呢？
是为了礼法和习俗，为了尊重他的门第和身份，为了爱情和他的声名和前途，不愿因此惹起物议，以及其他可能发生的纠纷。
“这太不公平了！”郑徽大声地说：“绣春，你要帮我劝劝小娘子和姥姥，我非娶你小娘子做嫡室不可！”
绣春点点头，不住答应著：“我帮你，我帮你。”
然而，绣春只能找到适当的机会从旁进言；正面的折冲，能够说服阿娃的，还是要靠他自己，他一直在想，阿娃可能以为“郑徽侍妾”的身份，已经上达天听，不可更改；而又不甘于真的居于妾媵的地位，所以才有那样决绝的表示。
因此，这晚上灯下相对，郑徽一开口就说：“阿娃，你要说真心话！我不知道你有在内监面前，屈辱了自己身份的那回事。这没有什么，你别把它摆在心上。只要我承认你，尊重你，那就行了。”
“你错了！”阿娃平静地说：“我不是以退为进，向你争身份。”
“无所谓争身份。我本来就要给你这样的身份。阿娃，”郑徽激动地说：“你这是投胎投错了地方。除了这一点，你的德、言、容、工，跟高门名媛，朝廷命妇相比，有过之无不及；你不要妄自菲薄，你的身份尊贵得很。”
“谢谢你！”阿娃隔著几案紧按住他的手，心底的温暖，通过掌心，传给郑徽，“你常说：得一知己，可以死而无憾。我现在就有这样的想法。一郎，”她忽又歉疚地说：“你一定要原谅我，我有双重的责任，对你，算有了一个交代；对姥姥，我的责任还很重！”
“你的话，至少有一半我不能同意；你对我有什么责任？要说责任，就是对咱们彼此的感情负责，你这样撤下我……我……我觉得你是不负责任。”
“这就是我觉得对不起你的地方。可是，我没有办法。”阿娃黯然地低下头去。
“什么叫没有办法？奉养姥姥，不光是你的责任，她也早就说得明明白白了！我不懂姥姥为什么这样固执？她不肯住在署里，另外找房子，还不行吗？”
阿娃默然。因为她觉得他不了解她们对生活的想法和看法，也跟他说不明白，不如不说。
郑徽却以为说中了要害，打动了她的心，便又起劲地接著往下说：“中国自古以来，就是妻以夫贵；有我尊重你和姥姥，没有人敢说一句话。而且，离开了长安，也没有人知道咱们的底细，怕什么？”
“我不是怕。飞上枝头作凤凰，我梦里都会笑醒。可是，一个人有一个人安身立命的地方，不可强求。”
“我不懂你的话。难道只有三曲才是你跟姥姥，安身立命的地方？”
这句话才是对阿娃罕有的屈辱！那好像说她自甘下贱，乐于终老娼家。然而她也知道他只是口不择言，决无丝毫侮辱她的意思，所以强忍心中的剧痛，还得委婉地解释：“一郎，你我跟姥姥不同，她历尽沧桑，一切荣华富贵，都引不起她的兴趣。一个人有一个人的境遇，换一个地方就会觉得什么都不对劲。譬如说，那天你去见皇帝，弄得汗流浃背；换了宰相大臣，就不会那样子……。”
“这是我还不习惯的缘故。”郑徽抢著说道：“多见几次皇帝，像周佶那样，司空见惯，就不同了。”
“不错。可是姥姥那么大年纪，没有办法叫她去养成另外一种生活习惯。”
“你呢？你就让姥姥拖住你，也在三曲混一辈子？”
这下，阿娃不能不作严正的表示了，“一郎，你别把三曲的人都看低了！姥姥在三曲一辈子。自己觉得落叶归根，还得在三曲养老，这也是安分守己不忘本的想法，并没有什么不对。至于我，姥姥半生心血花在我身上，她离不开我，我也离不开她！她到那里，我到那里；等她老人家百年归山，长安多的是道观尼寺，那就是我李娃安身立命的地方。”说到这里，她满腔的委屈，一齐迸发，再也忍不住了，踉踉跄跄地站了起来，扑倒在床上，却又不敢哭出声来，惊动了全家，因而胸口一阵阵发紧，自觉要闭住了气似地。
郑徽心里很懊悔，有话该婉转设词，何苦逼得她这样子！他同时也不免困惑，不知道何以会引起她这样深的伤感？
当然，这一切他此刻都无暇去细想，只是赶了过去俯伏在她身旁，一面温柔地拍著她的背，一面用告饶的声音，不住轻唤：“阿娃、阿娃，别伤心！一切都是我不好。咱们慢慢再说吧！”
阿娃慢慢止住了眼泪；郑徽扶她坐了起来，亲自绞了一把手巾，让她拭去泪痕。就这时，窗户上有人叩了两下。
“谁？”阿娃问。
“是我。”张二宝在外面说：“周郎来了！”
“这么晚，他怎么来的？”阿娃奇怪地问。
“他是内相的身份，不受宵禁的限制。”郑徽一面往外走，一面向窗外吩咐：“快请进来。”
满面春风的周佶，见了郑徽，先向他道贺授官之喜，然后请见李姥。郑徽看这时候，二更已过，李姥已经上床，便代为辞谢了。
“那么该见见一娘子。”
这“一娘子”是跟著郑徽的排行而来的称呼。郑徽心想，别人都把他跟阿娃看成天造地设的一对；偏偏事有不然！正好跟周佶商议商议，看看他有什么妙策，可以挽回僵局？
于是，他灵机一动，欣然答道：“你请坐一下，我去告诉她。”阿娃已在里面听得清清楚楚，一见郑徽的面，便又埋怨又著急地说：“你不想想，我红红的一双眼睛，怎么见客？”
“他也算你们家的娇客了！”郑徽笑道：“自己人，有什么关系？”
阿娃稍停了一下，答说：“那么，你先去，我就来。”她忽又说道：“绣春要装身份，怕躲著不肯出来，你叫小珠去侍候茶汤。”
于是，郑徽把睡眼惺忪的小珠叫了起来，找到浓眉大眼的欢儿，两人七手八脚地端上来几碟干果，点了茶汤，款待周佶。
“周郎！”门帘掀处，重新梳妆过的阿娃，大大方方地招呼著。
周佶赶紧站起来迎接，刚要开口，郑徽却抢著问他：“吉人，你今年二十几？”
“二十六。”
“那我大你一岁。”郑徽指著阿娃说：“你管她叫一嫂吧。”
周佶一愣，但看到郑徽郑重引见的神色，不敢怠慢，立即恭恭敬敬地长揖，口中说道：“周佶问一嫂的安！”
那阿娃翩然避开两步，在下首还礼；等周佶抬起身来，她也神色凛然地说：“周郎，非分的尊称，我不敢受！一郎是戏言，你不必听他的。”
这下，可把周佶弄得迷惑了，不知该怎么回答？
郑徽有些窘，而更多的是失望，“吉人，你先请坐！”他强笑道：“世事如棋，得意失意，真是难言之至！”
“奇怪！”周佶看看他们俩，笑道：“正是春风得意之时，何来牢骚？”
“说来话长！”郑徽回头对阿娃说：“替我们弄点酒来吧！”
阿娃深具戒心，怕他喝多了酒，牢骚更多，便不肯听他的话，“草草不恭，不是待客之道。”她眼角扫过周佶，徐徐说道：“明天或是后天，我做个比较精致的菜，请周郎来跟你话别。”
周佶懂得阿娃的意思，赶紧附和著说：“不错，不错。明后天我们痛饮一场；今晚上煮茗清谈就很好。”
郑徽一肚子的不痛快，却是不敢也不忍发作，只好自嘲地苦笑道：“反正这两天我是说什么什么不行。算了，我不说了吧！”
阿娃又好笑、又好气，当著周佶的面，不便多说什么，只能装作未闻，向客人略略寒暄几句，告退回房。
郑徽知道，阿娃人是走了，却正在里面屏息静听。他有话不愿让她听见，便向周佶使个眼色，说：“月亮上来了，天也不冷，咱们喝不成酒，步月去吧！”
周佶自然表示同意。只是这一去，今夜自不会再来，礼貌上应该向阿娃道别，但“一娘子”的称呼，已为郑徽所否定；叫“一嫂”，阿娃却又不肯承认，倒是个难题。
就这一踌躇间，香风一动，阿娃再度出现，“周郎！”她笑道：“我沾你金吾不禁的光，也去看看宫城的月色。”
“我们就在附近走走。”郑徽接口答道：“不出坊。”
“坊里走走也好。”阿娃装作不懂他故意阻拦的意思，神态自若地说。
这下郑徽无计可施了。四个人──加上了小珠，一起出了门；让周佶带来的随从，牵著马跟著，往西徜徉闲步。
有阿娃在身后，郑徽不便跟周佶谈她。不过，他们可谈的事也很多，周佶虽出仕未久，但以身在禁中，对于服官之道，相当精通；郑徽赴任之前，该向那些地方打什么交道，指点得十分详细。而这，正也就是他今夜来看郑徽的目的。
“有一点，我到现在都不明白。”郑徽正好请教：“是不是外放的，都是这样急如星火地限期赴任？”
“除了军情紧急以外，通常限期都很宽。”
“那么，为什么限我五天出京呢？”
“你这是个特例。听说还是皇帝亲自下的限期。”
“这就奇怪了！”郑徽不安地说：“总有个什么缘故在内吧？”
“天子圣明，到时候你就知道了。”
“看样子，你是知道的？”
“天机不可泄漏。”周佶笑道：“说破了就没有味道了！”
“何苦如此？跟我说了吧？”
“我实在不知道。”周佶的口气又一变，“我只是心里有那么个猜疑。”
“那么就说你的猜想。”
“妄测旨意，深干忌讳。”周佶歉意地笑道：“请恕我不便言传。”
郑徽还想追问，但刚要问口，阿娃已拦在前面：“周郎既有不便说的难处，你就不要再问了吧！”
“那么回去！”郑徽站住脚说。
他的不高兴，都在这一句话和这一个动作中完全显露了。周佶和阿娃都很不安，一个自悔不该口风那么紧，引起不必要的误会；一个觉得郑徽的态度不好，会使周佶难堪。而这些念头，又都只能摆在心里；所以也都停了下来，面面相觑，彼此都觉得十分尴尬。
这使郑徽警觉到自己的失态，想说一句致歉的话，却又一时想不出来，只能笑一笑示意，同时脚下再度向前移动。
于是，“回去”的提议，自动地被打消了，周佶一面散步，一面问说：“动身的日子决定了没有？”
“反正在五天以内；今天一月十九，至迟二十三，非走不可了。”
“到底那一天呢？”
“那得问她。”郑徽指著阿娃说。
“我想就是二十三吧。”阿娃接口说：“二十三是‘宜出行’的好日子。”
“那么，”周佶又问：“你们的好日子呢？”
这话说得不合时宜，郑徽和李娃都无法作答；但表面沉默，内心都有如临大敌的感觉──终于还是郑徽占了先，他说：“那也得问她！”
他预料著阿娃一定无话可说。这一来就会显得她理屈，顺势把周佶拉在自己一边，不管讲理论情，两张口总比一张口厉害，不怕她再固执成见。
谁知道，她很快有了答语，而且那答语是郑徽和周佶都料想不到的，“周郎，你太俗了！”她说，“我对一郎，寸心不渝，自以为比金石，岂在乎形迹之间？你说什么‘好日子’，那是世俗之见，不像你所说的话。”
有晋人之风的周佶，心里对她那几句话，倾倒之至。但做了几天官，已沾染了想的是一套，做的又是一套的习气；细味李娃的话，参证今晚所见的一切，知道别有蹊跷，好事不谐，便打个听来十分爽朗的哈哈，就此避而不谈。
郑徽异常失望。心里有些恨周佶莫名其妙，便真的想回去了！
“不早了。你请上马，早早回去安置吧！”他再度站住了脚说。
“那么明天见！”周佶伸手拍拍他的肩，却藉势捏了一把，说：“明天别忘了办正事，早早到吏部，把‘告身’领了出来，才好赴任。”
郑徽会意了，“辰时到吏部不晚吧？”他故意这样问。
周佶点点头。于是，一个单独相见的约会，就算订妥了。
周佶主仆上马向西而去。郑徽和阿娃转身回家；小珠走得快，远远地在前面，他们却是似悠闲、似懒散地脚步极慢。长街寂寂，月色如银，郑徽看看暗蓝的天色，回顾阿娃婀娜的身影，忽又兴起无限怜爱的情思。
“冷了吧？”他伸手捏一捏她的臂，发觉肌肤已不再像以前那样丰盈了；他知道，这是为他憔悴，“阿娃！”他痛心地说：“你瘦多了！”
“胡说！”她答，“稍微瘦了些是有的；可没瘦多少！”
明明清减已多，却还不承认，这自然是为了安慰他。几年以来，她一直是这样；郑徽在一瞬间可以想起她千百件的好处──于是，他把这一天从她那里所感到的不愉快，全都忘了；剩下的只是一片刻骨铭心的爱和感激。
“怎么又不说话了？”阿娃似笑非笑地问：“还跟我呕气？”
“谁又呕气了？”他大声地答说，像吵架似地。
“不要不承认。”她又说：“快快活活的日子，何必一个人在肚子里生闷气？”
“没有，没有。要说生气也过去了。”
“一郎！”阿娃的神色变得郑重了，“你知道不知道，为什么我要跟你们出来步月？”
“那还不是从中捣乱！”他笑著答说，“反正我拿你没办法。”
阿娃也笑了。但随又正一正脸色说：“我有种想法，你早就知道了的；现在再提醒你一句，你过去的一切，我不愿意让人知道，所以你不必跟周佶多说什么！”
这话，郑徽却一时答应不下来。因为他正准备跟周佶深谈，一则是不忍埋没阿娃的懿行淑德；再则要让周佶彻底了解他跟阿娃之间的关系，才可以替他策划来成就姻缘。
“一郎！”阿娃再一次要求：“你一定得听我这句话！”
“好！”郑徽不能不答应了：“不过将来绣春反正也会告诉他的。”
“我早嘱咐过绣春了，她决不会去多嘴。”
回到家，绣春屋里的灯还亮著，郑徽信步走了进去，看见她正伏在案板上裁衣裳，便笑道：“好呀，在忙嫁妆了！”
“你看看，倒是谁的？”绣春头也不抬地回答。
郑徽细看一看，才知道她在替他缝制官服，心里倒觉得过意不去，“夜深了！”他说，“明天再做吧！”
“不赶几个夜工，那来得及？”
“那么我来帮忙！”
于是，郑徽自告奋勇替她弹粉线，烫烙铁，一不小心把缝了一半的一件官服熨焦了一块！
“好了，好了！你请吧！”绣春急得跳脚，“谁要你来帮忙？”
就这时候阿娃也来了，弄清楚了怎么回事；检视那件依照朝廷体制缝制的，深青色丝布交织双𬘓绫的七品官服，一块赭黄色的烙印，正在当胸之处，无论如何是没有办法补救的了。
“料子倒没有什么，”阿娃惋惜地说：“只可惜糟蹋了绣春的手工！”
“手工也没有什么，只可惜糟蹋了辰光！”绣春接著又说：“我在想，一郎在家没有几天了，赶一赶，多做几件衣服让他带去，偏偏他来捣乱！”
“你听见没有？”阿娃笑著对郑徽说：“你说我捣乱，你自己才真是捣乱。去睡吧，明天还要起早办事呢！”
郑徽没有听清她说些什么，坐在一旁，痴痴地在想绣春的话，原来她那针针缕缕，也缝著绵密的情意：“在家没有几天了，赶一赶，多做几件衣服让他带去。”极平常、极正经的几句话，听来却叫人回肠荡气，实在是太玄妙、太不可思议了！
由绣春又想到下堂复出的阿蛮，为情而死的素娘，以及娇憨任性的小娇娇；看来生离死别，事如春梦，其实每一个人都是他忘不了的，一想起来，无不耐人思量，一种绸缪不尽，却又无处可寄相思的莫奈何之情，真是难以消受。
这使他又憬然警觉──如见未来的蜀道，巴山夜雨，客馆孤灯，这形单影只的凄凉，岂不要把人折磨得肠断心碎？这样看来，就不为阿娃，为自己设想，宁可辞官，也得跟阿娃厮守在一起。
“真的不早了！”阿娃的声音，打断了他的思路，“快去睡吧！”她说。
“你们呢？”
“我们不比你；你明天不是要到吏部领‘告身’？”
“是的。我该睡了！”郑徽慢慢站起身来，不胜留恋地离去。
第二天辰时以前，他依约到了尚书省。周佶还没有来，他怕他找不到，不敢走远，就在雨道之东的一株古槐下面守候著。
这株古槐名为“音声树”；据说每逢皇帝宣麻拜相的前一天晚上，这株古槐会发出丝竹之声，所以称它为“音声树”。这是尚书省很有名的一个典故；功名之士每经此处，常会想到：“丝竹之声，何时为我而发？”但郑徽却全无此种梦想，他这时想到的是韦庆度。
在郑徽，这是第二次进尚书省；第一次当初应进士试之前，来户部投文，曾与韦庆度在这片槐荫下，席地而坐，评论人物。此情此景，如在眼前，抬眼看一看尚书令治事的“都堂”；望一望左右两面，六部的廨署，一切都没有改变，但韦庆度是见不到了，永远见不到了！
黯然神伤的郑徽，无法再逗留在古槐之下；他要找一件事做，藉以排遣他的哀思，于是他往吏部走去，准备先办公事，再找周佶。
那知一进吏部，就遇见周佶，“定谟兄，我望见你在音声树下等我，正要去找你。”他说：“我把你的事办得差不多了，先去见一见吏部郎中。”
吏部郎中掌百官选补，居六部二十四司的首席，实权在手，声势煊赫；但周佶和郑徽，品秩虽低，却一个是身居清秘的内相，一个是出身进士，联捷制举，由天子特授美官的新贵，所以相见之下，显得十分谦虚亲切。谈不了几句，一名主事，捧著“告身”上堂；吏部郎中接了过来，亲自交到郑徽手中，“告身”是出仕的任命。从此刻起，郑徽才算“释褐”，“释”去庶民穿用的短“褐”──身份改变了。
由那里告辞，周佶又领著郑徽到几处有关联的地方，把起程赴任之前，所要办的琐琐碎碎的手续，都弄了个清楚。由于周佶事先有了关照，所以每一处都很顺利；未到午刻，就离开了尚书省，由安上门大街出宫。
“真亏得你！”郑徽由衷地感激周佶的热心，“不过，我还有个绝大的疑难，只能跟你商量；你得好好替我划个策。”
“只要我办得到，无不乐予从命。”周佶停了一下，又说：“就怕闺房之内的纠葛，局外人有力也使不上。”
“旁观者清。照你看，阿娃有什么理由不跟我一起走？”
“喔！”周佶皱著眉说：“我只看出来你们有些别扭，没有想到，决裂如此。”
“也不是决裂。只可以说是──”郑徽想了一会，才找到一句不太适当的形容：“说是人各有志吧！”
“她的志向是什么？”
“奉养李姥。”
“那你何不连李姥一起接去？”
“就是这话。无奈李姥愿在三曲终老，说什么‘官署的后堂，不是她住的地方。’你想，拿她有什么办法？”
“她倒也是实话，一个三曲的假母，当太夫人样地奉养在后堂；这，只怕名教、官声，两有不便。”
郑徽心想，周佶一做了官，气质变了，但不便公然道破，只说：“我的情形跟别的不同，名教之地，我是站得住的；至于官声嘛──。”他不再说下来，但那“不在乎”的意思是很明显的。
周佶不明白他何以有此不惜牺牲的态度，也不知道他何以会觉得自己在名教之地站得住脚？迟疑了一会，他说：“定谟兄，你跟她们母女俩，到底是怎么个关系？你先说给我听听，我才好替你出主意。”
因为阿娃的告诫，郑徽不便多说，但不说又不可；考虑久久，他以歉然的语气说：“这可真是一言难尽，总之，阿娃对我有大恩，没有阿娃便没有我，所以在我有生之年，都是报答阿娃之日；我早就明明白白表示，我要明媒正娶，以嫡室之礼待阿娃。而她，仿佛有什么难言之隐，坚辞不受。这叫我太困惑了！”
这一番话，在周佶心中，激起极大的波澜，“有生之年，皆为报恩之日。”有那样严重吗？大恩莫如救命之恩，也不至于一生报答不尽；然则李娃所施于郑徽的，究竟是怎么样的一种恩德？倒有些无从想像了！
由于郑徽闪烁其词，而又说得那样严重，周佶不敢轻率地表示意见，“咱们找个地方去坐坐！”他说：“从长计议。”
那自然不便回家去谈，时已正午，郑徽提议：“找家酒楼，吃著谈吧。”
他们去到东市最大的一家酒楼，不要酒保侍候，也不要胡姬伴座，找个比较清静的座头，一面浅斟慢饮，一面悄悄谈话。
“定谟兄，”周佶从头到尾，筹思已熟，从从容容地说道：“我有句话，说出来怕不中听。”
“你尽管说。知无不言，言无不尽，才是你我相交应有的态度。”
“既然这样，你要让我说完，大家再平心静气地研究。”
“当然。”郑徽答说：“你都是为我，不管你说了什么，我都只有领情，决不敢让你不能毕其词。”
于是，周佶徐徐说道：“大唐开国以来，像你这样门第、出身，娶一个勾栏中人作嫡室，还没有听说过。你这样做法，后果很严重，你想过没有？”
“我知道会有麻烦，不过我也不去多想。”郑徽为了表示他虚心求教，又说：“你不管，先把你的想法，说给我听听。”
“前几天我查到你当年御赐《广济方》的谢恩表，说李娃是你的侍妾，现在忽又变了嫡室，将妾作妻，是有干禁例的。此其一。”周佶停了下来，等候郑徽的反应。
“请说下去！”郑徽很沉著地要求。
“其次，你该想到别人不会谅解你。自前朝以来，大家巨族，不但讲究自己的门第，也讲究外家的身份，所以母舅是最亲密的长亲。你如果娶了身份不相称的阿娃；亲戚、同僚都会有所指摘，内眷不相往来，这样，不但你将来在仕途上孤立无援，而且与众隔绝，在生活上也是件很痛苦的事。所以，既然阿娃坚辞不受，你又何必自寻烦恼？”
郑徽以极冷静的心情听著，他承认周佶的看法很深刻，但是，他仍旧不能同意，“吉人兄！”他说：“你所说的确是药石良言，无奈我不这样做，于心不安，一辈子受良心的责备，岂非生不如死？”
“这样做了，你甘愿承受一切后果──包括将妾作妻，可能会受严谴在内？”
“是的。”郑徽斩钉截铁地答道：“任何牺牲，在所不惜。”
周佶深深点头，肃然起敬地说：“定谟兄，像你这样至情至性的人，今世不可多见。但愿你始终如一，将来毫无悔尤！”
“海枯石烂，此心不渝。”郑徽把一杯酒沥在地上，那是向过往神祇设誓的表示。
“你的一片心，倒是神人共鉴了；但请问：父母之命又如何？”
这句话击中了郑徽的要害，半晌作声不得。
“看来，尊大人没有能答应你的婚事？”周佶推测著问。
“我还没有禀告家父。”
“尊大人以精研三礼知名；为人方正，也是知名的。移三曲名花作高门家妇，怕未必能首肯吧？”
“我怕的正是这一点。”郑徽忧形于色地──事实上不仅于这一点，甚至逐出的不肖之子，能否重为严父所承认，都还是疑问；这附带勾起来的心事，却苦于不便明告周佶，所以一时忧思重重，两道剑眉，深锁得联结在一起了。
“也许你那心上人，怕的也是这一点。”周佶又说：“婚姻大事，礼法谨严，像你这样的非常之举，必得有妥贴的安排。如果不得尊大人的允许，你成了进退两难，她则是求荣反辱；李娃是个绝顶聪明的人，一定早已识透了这一层难处，所以那天表示，不敢接受这‘逾份的尊称’。这正是她难及的地方。”
“进退两难倒不见得。”郑徽说：“就是再一次承担逆子的名声，我也要办成了这件事。”
话中露了漏洞，周佶捉住了“再一次”三字，知道他原来就是个逆子──不解的是，他曾如何地忤逆了父亲？这样想著，周佶觉得为了忠于朋友，说话更要慎重。
于是，他说：“你不能一意孤行。否则，造成父子不和，那决不是阿娃爱护你的本心！照我看，阿娃决不肯为了她自己的好处，弄坏了你们父子间的感情。”
“这话说得不错。”郑徽明白了阿娃坚拒的原因──他反而兴奋了，不管怎样，其中症结算是确确实实地找到了。解开这个结，只在他父亲一句话，“你让我好好想一想。”他离座而起，凭栏沉思著。
这一刻，他集中思虑于他们父子的关系上面。以前，他一直不敢对此细想；那是一种逃避的心理，现在面对现实，从头检讨，很快地发现，实际上并没有太大的难题在他面前。杏园的鞭挞，他已受了应得的惩罚；逐出不问，则父子之情已绝；在他父亲，那笔帐已经算清楚了。
而今天的郑徽，只是承袭了过去的名字，其他都是与过去不同的。如果父亲以为他改过自新，不辱门楣，而愿意重新相认，那么就必得同时承认，他的一切成就，皆出于阿娃所赐。这样，恢复父子的关系与准许他们的婚姻，就变成了一件事。
他又想：礼法是什么？礼法的作用，在建立人与人之间的正常的关系。教忠教孝，莫非叫人立身处世，要不忘本；而饮水思源，与阿娃共享尊荣，正合于忠义之道。如果阿娃可负，无人不可负！在朝不会是忠臣，在家不会是孝子。若是礼法只教人为自己打算，可以忘恩负义，这样的礼法，不要也罢！
他在想，父亲既然精研三礼，那么对于这些道理，一定比他还看得透彻。于是，他的心情十分开朗了。
郑徽回到座位上，满引一觞，徐徐说道：“吉人兄，只要我向家父陈明其中委曲，一定能邀得同情。所苦的是，乞假归省，未能如愿……而且限期出京，措手不及。照这情形看，你有什么高见？”
“这太好办了。”周佶答说：“你尽管一个人赴任，等商得尊大人允许以后，我做个现成的冰人；父母之命，媒妁之言都有了，那时以七品执事，迎娶入蜀，阿娃何乐不为？”
这自是正办，但郑徽知道李姥顽固不化，把阿娃留在长安，可能会有不测之变；同时，他一天不见阿娃，便牵肠挂肚，忽忽若有所失，如果千里长行，没有她相伴，这旅途寂寞，怕也是他所难忍受的。
因此，郑徽踌躇著说：“留阿娃一个人在长安，我实在有些不大放心。”
“这就难了！除非你能带她一起赴任。”
“能这样，还有什么可说的？”
这下轮到周佶离座，凭栏沉思了。他一面想，一面屈著手指在数；仿佛在计算什么？郑徽莫名其妙，但已意识到他已有了办法，正在筹划。
郑徽的猜测是正确的。周佶转身，以极有自信的语气说：“唯一的一个办法，你得把阿娃带到剑阁。不管你用什么办法，能把阿娃骗到剑阁，好事可成！”
剑阁是由陕入蜀的第一大站；连山绝险、飞阁通衢，也是蜀北的门户。要求阿娃相送到此，她或许会答应；但是，郑徽问道：“何以到了剑阁，好事可成？”
“这我也不明白。”
“你明明屈指在数，怎么说不明白？”
“屈指在数，是我起了个六爻神课。卦象上显示，入蜀以后，另有奇遇。究竟是什么奇遇？连我也说不上来，只有到时候看了。”
看他那诡秘的笑容，郑徽决不能信他的话；便点点头笑道：“阁下样样都够朋友，只就是言词闪烁，故作神秘，叫人不无遗憾。”
“不是我故作神秘。”周佶停了一下，收敛了笑容，一本正经地说：“当我这种差使，守口如瓶这句话，一定得要做到，我自己觉得对你已说得太多了。总之，其中有个变化，我知道，但是我不能跟你说破；到可以公开的时候，你自然会明白。现在你只照我的话做，包你有好处。”
于是，郑徽完全谅解了，他很恭敬地答说：“谨受教！”
“我索性再跟你多说两句吧，”周佶又说：“也许未到剑阁，就有消息；如果到了剑阁，还没有消息，你得把阿娃留在那里等一等，自有变化。”
郑徽把他的话紧记在心里，但发现一个疑问：“钦命五日内离京赴任，中途逗留，恐怕不妥当吧！”
“五日内离京就行了，一路上紧走慢走，那还不是在你自己。这又不是兵部的驿马，按日计程，慢不得一点。”
听了这番解释，郑徽更能确定，钦命限五日出京，必有作用；为了急于打开这个有趣的疑团，他决定尽早动身，看看旅途之中，究有什么意想不到的奇遇发生？
关于他自己的疑难，总算谈出了一个差强人意的结果；放下阿娃想起绣春，便即含笑问道：“你的喜事呢？我真想喝了你们俩的喜酒再走。”
“这怕不行，时间太局促了。”周佶答说，“我断不能像你这样豪迈不羁，脱尽世俗的樊篱；不过也不能太简略，等你荣行以后，我跟李姥商量著再办。”
“你的情形跟我不同，不妨细细斟酌，适得乎中来办场喜事。”郑徽停了一下，又很郑重地说：“如果我能如愿，而李姥又坚持不肯到成都，那时这位风烛残年的老人，还得请你跟绣春多照应。”
“这何用你嘱咐？自然是我义不容辞的责任。”
“这我放心了。”郑徽十分欣慰地。
“事不宜迟。你赶快跟李娃去说妥了，收拾行装，早早起程吧！”
于是，两人就在酒楼前面分手。郑徽回家一看，厅中乱哄哄地挤著好些人；阿娃、李姥，还有张二宝，正忙著替他找仆从、雇车马；还有备办的行李器用，西市派人送来验收领款，七嘴八舌在争执讲价，郑徽根本插不进嘴去，便先回卧室休息。
※※※
到了傍晚，外来的人都走完了，上灯吃饭，李姥告诉郑徽，替他找了一个会做南方菜的厨子、一个懂文墨的书僮，还有一个熟于官场礼仪的苍头，伺候客厅；再加上张二宝，使唤的人算是够用了。那三个童仆，明天一早来见，如果郑徽看中意了，立刻就可成契收用。
“姥姥看中的人，一定是好的。明天就成契吧！”郑徽答说。
“马买了六匹；还雇了一乘车，只送到川边，往后不肯再进去──好在到了四川，就算到了你的任所，当地驿站会替你想办法。”
“是的。谢谢姥姥。”郑徽心想，一乘车是不够的──还有阿娃要坐，只是当著李姥，他决不谈任何要引起争议的话，敷衍著吃完饭，李姥先回房去了。
“告身，领出来了？”阿娃也吃完了，喝著茶问道。
“嗯。”郑徽点点头，“多亏周佶在那里照应，十分顺利，未到午刻，一切手续完全办妥。”
“那何以这么晚才回来？”
“午间跟周佶在果市酒楼话别，一谈谈得忘了时候了！”
“你没有忘了我的话吧？”
“当然。你的话我永不敢忘记的。”
“嗳呀！什么‘不敢’？”阿娃笑了一下，忽又正一正脸色：“说真的，你的官位不算太低，说话的语气，也要想想身份，用得不得当，叫人笑话。”
“这不过是对你；而且在私底下。以后我当心就是了。”
“以后我不容易有跟你说话的机会，所以趁这两天，我要多劝你几句！”
“唉！”神情凄惶的郑徽，脱口念出江淹的《别赋》中的警句：“‘黯然魂消者，唯别而已矣！’”
阿娃何尝不是满腔凄苦？只不过三年以来，化良心为良知，已自我磨练得极其坚强，便强笑道：“百年筵席，总有个散字。咬牙忍一忍，也就看破了！”
“就说散，也散得太早了些。”郑徽趁势触及正题：“阿娃，人各有志，不能相强；不过你总也还要替我想一想，热辣辣地，说散就散，你想想我怎么受得了？”
阿娃默然。泛泛劝慰的话，可以不说；无端许下什么后会之期，眼前或能搪塞，而以后的麻烦会更多，不可以说。因此她只有狠一狠心，装作没有听见他的话。
郑徽是有意骗人，对她的反应，特别加了几分注意，看出她的沉默，正是内心示弱的迹象，于是，他又接下去说：“阿娃，我只有一个要求，如果连这个要求你都不能答应，我一个人没有办法离开长安，不如辞官不干！”
阿娃暗暗吃惊，她知道他的性格，有时宁折不弯，易于趋向极端，便赶紧抚慰著答说：“你先说吧，能答应你的，我一定答应。”
“我最后一次累你辛苦一趟，请你送我入川，只到剑阁；剑阁以下，你不必管了，我一个人生死付之天命，不敢再连累你。”听他说得那样凄惨，阿娃毕竟心软了，慨然地点点头。
郑徽心中狂喜，但表面上不便露出来，只投以感激的一瞥，然后用驯服的声音说：“好了，你说那天走，就那天走！”
“我得跟姥姥商量一下。”她说，“你先回房去等我。”说完，她站起来，往里走去。
李姥正拥被坐在床上，冷冷清清，一屋子的凄凉寂寞。阿娃原来预备开门见山，说明来意；这时一坐下来，却忽然觉得有些难以启齿了。
“你有话跟我说？”李姥看著她的脸，这样发问。
“嗯！”阿娃点一点头，很谨慎地说：“一郎要我送他入川。”
李姥双眼一张，以极冷的声音问道：“你答应他了？”
“他说这是最后一个要求，不答应他，他宁可辞官不干。”
“那么你送他去吧！”李姥很快地说，“不过五天之内，怕来不及，第一，先把绣春的喜事办了；第二，得让我搬回平康坊，把这一切都弄妥当了你再走！”
“为什么？”阿娃愕然。
“哼！”李姥冷笑道，“别跟我装糊涂了！”
“姥姥，你怎么啦？”阿娃又焦急又生气地，“有话不肯痛痛快快地说，总喜欢绕些无用的弯子！”
“你是真不明白？真不明白我的想法？你以为你这一入川，我还指望著你回来？”
原来为此！阿娃平静下来了，“我一定回来！”她说，“随你老人家信不信。”
于是，李姥困惑地沉默了。
“我没有忘记我设下的誓：‘婚嫁行止，听凭姥姥做主。若是心不应口，违逆姥姥的意思，神鬼不容，必遭天谴。’”她朗朗地念著。
于是李姥执著阿娃的手，停睛注视，扁瘪的嘴唇，不住蠢动著，像有一句话，不想说而又不能不说似地，显得极其吃力。
内心坦然的阿娃问道：“姥姥，你有话尽管说出来，我要你完全相信我，我才去，我不要人在路上，你在家里嘀嘀咕咕，大家都不安。”
“不是我不相信你。”李姥说：“咱们好像应该重新想一想。看样子，一郎倒是一片真心；你有这样一个扬眉吐气，做诰命夫人的机会，丢掉了也可惜！”
“姥姥，你这话错了！”阿娃以平静但极坚定的声音说，“我救一郎，帮他上进，不是为了我自己想做诰命夫人。”
“我知道，我知道。”李姥不断地点著头说：“不过既然到了这么意想不到的地步，……。”
“也无所谓意想不到。”阿娃打断她的话说，“一郎早有过这样的表示了。正因为他有这样的表示，才值得拉他一把。”
“现在该他拉你一把了。”李姥说：“三曲还未出过这么体面的事──你，你不必顾我！你年纪还轻，我想了又想，不忍把你埋没在三曲。阿娃，你听我的话，跟了一郎去吧！”
李姥说是这样说，声音却已有些哽噎了，眼圈红红地，仿佛如那一别不知何年再见的样子。
阿娃从心底深处泛起安慰和感激。到头来，李姥还是为她的终身设想的，这份恩情更进一步证明了李姥确是拿她当亲生女儿看待；但也就是这份恩情，唤起了她更强的责任感。看到李姥那泫然欲涕的神情，料想分别以后，她那有限的岁月，必都是以泪洗面的日子；因此她再一次自誓，一定要好好侍奉李姥的馀年。
于是，她心念一动，郑徽说在署外替李姥另行安顿，这是不是可以考虑的呢？
不！她很快地自我否定了。为了郑徽的前途，她应该远远避著他──有她在一起，他将在世族豪门的圈子中被隔绝，甚至使他们父子间的裂痕，永远没法弥补。
她愿意承受一切委屈；那完全是出自她的衷心的。受尽委屈也还是有代价，那可以尽了她的责任；在此以前是对郑徽的责任，在此以后是对李姥的责任。
这样想著，她内心充满了庄严恬适的感觉，俯仰不愧于天地，此心贴然，正就是安身立命之道。
“姥姥！”她以极清朗的声音说：“我是拿定主意不离开你了；不过这得到我从川边回来以后。一郎心里，你总也明白，说分手就分手，本也太难了些；一路上我可以劝劝他，让他慢慢死了心，也好过些。这是我对他最后的一点责任，你老人家一定得答应我。”
说著，她站了起来，表示没有折衷的馀地。李姥一看样子，什么话也不用多说了；点点头慨然允许。
这下，阿娃倒又重新坐了下来，“一来一往怕得三个月。”她说：“我把绣春留在家，照应门户。要不然，再把刘三姨请了来给你作伴？──”
“这你不用管了。”李姥说，“倒是你在路上，没有个得力的人，我不放心。”
“我把小珠带去。”
“回来呢？就你跟小珠两个人，怎么行？说不得只好让张二宝多辛苦一趟，把你们送回来以后，再到成都去投奔一郎。”
“嗯。就这样办。”
“这多了一个人，路费得多带些。”李姥从枕匣中取出一串钥匙，拣出一个指点给阿娃：“你开我床后那口箱子，多拿些！”
这等于是李姥毫无保留，尽行交付的表示；阿娃把那串沉甸甸的钥匙接到手里，觉得双肩上多了副担子，从此这个家以及这个家的传统，都由她接收过来了。
有片刻的迟疑，她终于还是去开了箱子。箱中黄白累累，一个钿盒中装满了珍奇的首饰；另外还有将近一千贯的大唐宝钞。这就是李姥半生的居积，足以安度馀年──阿娃以前的估计是对的；过去那一切质典度日，看来十分艰窘的样子，都是有意做作为她而发的。
她估量了一下，取了五十贯钱，仍旧把箱子锁好。抬起头来，只见李姥面朝里卧，不闻不问。她也不说拿了多少钱，只轻轻把钥匙放在枕匣边，使管自己退了出来。
“怎么样？”一回到卧室，郑徽便急急地问。
“你看！”她把那五十贯宝钞一扬。
郑徽自然明白，李姥不但准许她送他入川，而且额外给了盘缠。这样的干脆痛快，竟是他所意料不到的，不由得手舞足蹈地说：“姥姥实在是个好人！”
这话使阿娃十分欣慰，也十分感慨，因爱成仇，或者化敌为友，常在人的一念之间；立身处世，只要不存私念，处处为人著想，日久自然能够得到别人的谅解和尊敬，至于眼前的恩怨不明，尽可以置之度外。
“我在想──。”郑徽沉吟著，又有了新的打算。
“有话怎么不说？”
他的话，此时是无法说明的。他打算著只要先把阿娃“骗”到手；在成都另外找好房子，再打发张二宝回来接李姥，那时，生米煮成熟饭，只要李姥舍不得离开阿娃，便不怕她不离开长安。
于是他掩饰著说：“我在想，姥姥是怎么一下子变得这样好了呢？”
阿娃笑笑不答，坐到妆台前去，一面卸妆，一面跟郑徽商量行程。
其实所谓商量，也只是听从阿娃的决定而已。一切仆从、车马、行装，都要她细心安排；郑徽除了收拾他自己的书籍笔砚以外，什么事都不用他费心。趁那两天工夫，他去向礼部侍郎达奚珣辞了行；又到城南韦曲去扫了韦庆度的墓，再要想到西市凶肆去访旧话别，却让阿娃严厉地制止了──这是郑徽留在长安的一大遗憾，他心里在想，只要一有了钱，千金报德，对冯大得好好尽一番心意。
转眼五天限期已到，李姥备办了一席盛筵，替郑徽饯行，邀了周佶作陪。郑徽心里明白，阿娃一去不回，李姥迟早也要相聚，所以了无惜别之意，笑嘻嘻她坐了下来，看一看周佶，对李姥说道：“姥姥，叫绣春也一起坐吧！”
“对了，我倒忘了。”李姥答说，“应该一起来坐，也算咱们一家团聚。不过，”她黯然地说，“也就是今天一晚上了！”
就这一句话，激起满堂离愁；而唯一例外的，仍是郑徽，他举目四顾，问道：“绣春呢？”
果然，不见绣春的影子。到后来让小珠在厨房里把她找到了，却是说什么也不肯露面──唯她离情独重，怕见了郑徽的面，掉下泪来，让周佶见了不合适，所以托词要照料厨房，避而不见。
因此李姥又感叹著说：“看来就一次的团聚也难。”她举杯向郑徽说道：“一郎，人生聚散，都有定数；我也看开了。干了这杯吧，但愿你称心如意！”
郑徽心想，李姥说话，一向意在言外，所谓“看开了”以及“但愿你称心如意”，莫非有所暗示，暗示阿娃可能会改变心意，不再回到长安？
他欣喜在心，却不敢形之于颜色，只干了酒，然后站起身来，执壶补李姥斟酒，恭恭敬敬地说道：“三年来，多蒙姥姥照应，郑徽终生不忘。”他还有许多话想说，只碍于周佶在场，不能畅所欲言；愣了一会，想出一句话：“我明年一定回长安来看姥姥。”
“那得看机会，别先许下愿心。”李姥说，“再说，我要搬回三曲，你的身份来看我也不方便。一郎，你听我的话，把我忘了吧！我年纪大了，受别人的好处，今生今世报答不了，牵肠挂肚，死了都不能闭眼。”
这几句话却说得郑徽眼眶都红了。历尽沧桑，垂老还惹上一段理不清的恩怨；无可奈何，付之于绝情一念，真所谓“哀莫大于心死”，不能不叫人替她伤感。
“姥姥你别这么说。你放心，有我，”郑徽又指著周佶说，“有吉人兄，一定要让你过几年称心如意的日子。”
“唉！”李姥叹口气说：“我自己都不知道怎样才叫称心满意的日子；你们又怎么样能叫我称心如意？”
“姥姥，你也真是！”阿娃忍不住开了口，“尽说些叫人听了难过的话。”
“真的，姥姥！”周佶也说：“定谟走了，还有我。恕我说得率直，姥姥，以后生养死葬，都是我的事。”
“谢谢！”李姥颤巍巍地举起酒杯：“有你们这一句话，也不枉我在三曲混了一辈子。”她强笑著又说：“阿娃说得不错，我不该尽说些丧气的话；我该替你们高兴──我无儿无女，今天到了收缘结果的日子，有你们这样拿我当自己人看待，我也该满足了。”
说著李姥自己先干了酒：而且像是真的想开了，强打精神，说些她平生所见过的前辈人物，娓娓清谈，令人忘倦，依稀还可以想见她当年周旋文士，吐属隽雅的风范。
一席别筵，竟似令节的小宴，直到三更方散；但一到五更，却又灯火通明，人影往来──郑徽和阿娃准备起程了。
全家大小都聚集在厅上话别。郑徽一一致意；到了绣春面前，却仿佛无话可说，执著她的手，好久才迸出一句：“好好跟周郎过日子去吧！”
盈盈欲涕的绣春再也忍不住了，突然一甩手，低著头疾趋而去，似乎隐隐可以听到她的哭声。
当著周佶的面，郑徽讪讪地有些不得劲，“吉人兄！”他正一正脸色说：“请你代我向绣春道谢。在我平生最颓丧的那些日子，绣春支持我、鼓励我；只恨我无缘报答，唯有一瓣心香，祝你们福寿康宁。”
“彼此，彼此！”豁达的周佶，笑嘻嘻地说了一句隐语：“我也以一瓣心香回祝。”
回祝什么？阿娃心里在想，回祝郑徽和她福寿康宁？这不是说不上吗？这样想著，猛然省悟，勃发怒气，几乎要一跺脚指责郑徽：原来你想骗我，我不去了！
然而话到口边，她终于又咽了下去。她想她的话要一说出来，必定把整个局面闹翻；钦命限期，已到最后一天，无论如何得先把郑徽平平稳稳送上了路再说。
“你们走吧！”李姥沉著地说，“一路福星！”
“姥姥，我走了。”阿娃借机会再一次表示她的决心，“早则两月，迟则一百天，我一定回来。”说著又转脸托付周佶：“周郎，拜托你照应门户。等我回来，好好替绣春办喜事。一路上我会托便人捎信回来，那时候麻烦你派人去接我。”
“你放心，你放心。”周佶含含糊糊地答应著，“一切我都会好好安排的。”
于是，李姥领头，一路送到门口，道了无数声“珍重”，阿娃才带著小珠上了车。郑徽骑马跟著，周佶依依不舍，准备送到咸阳桥。
马蹄历乱，车声辚辚，出了长安西城，四十里官道，到正午时分才走完。越过丰桥，只见一带壮丽的城堞，倒影在渭水之中，远处无数起伏的汉陵，令人兴起莫名的哀思。这就是使闺人肠断，过客魂消的咸阳古渡。
由此经咸阳桥，越过浊流滚滚的渭水，就是今称渭城的秦都咸阳；为大唐交通西域，入陇往蜀的要道。咸阳桥与东面的灞桥，是冠盖京华的两处有名的送别的地方。只不过出灞桥，东下中原江淮，尽是繁华之地；而出咸阳桥则往西去绝域，头白不得生还。因此，两地送别，主客的情绪都不一样。
郑徽自是例外，万里鹏程，由此而始，他无法体会行人戍边，爷娘相送的凄壮的意味；勒马桥边，对周佶拱手相谢，说道：“你我在此分手了。长安一切，重重拜托！”
周佶却还有些依恋不舍，“此一别不知何年再见？”他说：“咱们再想一想，彼此还有什么话要交代的？”
于是，周佶和郑徽都下了马；阿娃也下车携著阿珠的手，跟著他们一起进了河边一处酒店。
那些酒店都是为送别饯行而设的；酒保不待吩咐，摆上四碟干果一壶酒。阿娃刚拿起酒壶，发现小珠拉拉她的衣服；转脸一望，小珠向她努努嘴。
就这时，她听见郑徽的惊异的声音：“阿蛮！你怎么也来了！”
真的是阿蛮，正朝他们走来。阿娃放下酒壶，迎了上去，“你来送谁？”她问。
“送你和一郎。”阿蛮说：“昨天张二宝到三曲跟他以前一班同伴去辞行，说要跟一位姓郑的新贵到成都去。我到晚上才知道，猜想著必是一郎；既然一郎赴任，你自然也要同去，所以我赶到这里来送行。”
“我也是送行。”阿娃答道：“只不过比你送得远些，送到剑阁。”
“怎么？”阿蛮圆睁一双杏眼，极诧异似地。
“等我回来再说吧！来，我先替你引见。”
阿娃替阿蛮和周佶通名介绍。大家都坐了下来，阿蛮执壶斟了一巡酒，先向郑徽道贺得官之喜，然后又祝他旅途平安，一连干了两杯。
这下，倒真的勾起了郑徽伤别的意绪。想起初到长安那一夕的缘分，以及进士及第时马前赠花的情意，都是叫人低徊难忘的。看她今天特为远来相送，或许有一段相思要诉，却又碍著阿娃，不便启齿；一副别泪，唯有背著人在枕边暗流。一想到此，郑徽有著无限的歉疚，但他同样地碍著阿娃，不便向阿蛮说一句安慰的话。
这情形看在阿娃眼里，别有会心；她想试一试阿蛮对郑徽究有几许真情？便握著她的手说道：“这个时候，这个地方，例唱‘阳关’；你领头，送一送一郎。”
“我没有带笛子来。”
“我车上带得有。”
阿娃叫小珠到车上，从她随身携带，装日用什物的奚囊中，取来一支紫竹的笛子；向阿蛮微一颔首，把笛子送到唇边，吹出裂帛似地一声清响。
于是阿蛮微咳一声，背著脸唱道：“渭城朝雨浥轻尘，……。”
那是前几年，王维在这里送朋友出使阳关和玉门关外的安西，所作的一首七绝；由于音节凄壮，流传得很广，在咸阳桥唱这首诗送别，成为风气，并且给它定了一个专名，称为“阳关曲”。又因为第二、三、四句，要叠唱一次，所以又称为“阳关三叠”。
第一句平平而起，但阿蛮的嘹亮的歌喉，已引起酒店中及酒店外、柳荫下，送行话别的人的注意；当她唱完第二句：“客舍青青柳色新”，顿时应声相和：“客舍青青柳色新”，馀音悠远，久久不绝。
这时笛声一变，由舒徐而激越，复转为慷慨，当伴奏的“散声”终了，阿蛮接口唱第三句：“劝君更进一杯酒。”
“劝君更进一杯酒！”周佶一面跟众相和，一面向郑徽举起了酒杯。
阿娃所吹的“散声”又变了，时而如鹤唳霜空，时而如幽咽流泉，时而如巫峡猿啼，象征著临歧握别，千言万语，叮咛不完的紊乱的心情。
然后，笛音慢了下来，欲语还休似地，有著无限的缠绵之意；阿蛮含著满眶眼泪，凄凄切切地唱道：“西出阳关无故人！”这最后一句，相和的人少得多了，有的人，哽咽著无法出声；有的人唏嘘著不忍道破。因为如此，越发增添了一份近乎曲终人散的凄凉。
而在郑徽却听得魂飞魄散！阿蛮的歌声仿佛出自他自己的口中──那跟他所唱过的挽歌太相似了！回忆那些长歌当哭，生不如死的日子，忍不住流下两行热泪。
阿娃和周佶心中，也是一阵阵酸楚；特别是阿娃，知道阿蛮感于下堂氲出，飘泊无依的凄凉身世，才会唱出那样哀伤的心声。于是，她激起一番豪侠之气，要做一番惊人的举动。
愁颜相向，是周佶打破了难堪的沉寂，“定谟！”他特意用欣慰的声音说：“好在你不是‘西出阳关’，你是西出散关，该记得我告诉过你的话！”
这句话很有效，郑徽想到他所说的“奇遇”，顿时兴奋掩盖了感伤。他点点头，转脸对阿蛮说：“多谢你特来送行。人生聚散无常，看开些，你请回去吧！”
“不，”阿蛮答道：“我总得看你们过了桥才能走。”
“那么就走吧！”
郑徽站了起来，领头先走，阿蛮跟著出去；周佶要付酒资，慢了一步，阿娃便趁势拉了他一把，两人留在后面说话。
“周郎，我重托你一件事。”她急促地说，“我想把阿蛮带走。她的假母王四娘有钱就行，你能不能代为料理？大概有三、四百贯的身价就行了，无论如何拜托你设法垫一垫，等我回来，如数奉还。”
这真是匪夷所思了！周佶细想一想，这件事不好办；就好办他也不能做，因为阿娃的用意，显然要荐贤自代，那是大违郑徽的本心的。
“不可，万万不可！”周佶不住摇头，“夫子新下诏令，整肃官常；那班侍御史闻风言事，正找不著题目，让他们知道了，不说你的主意，只说定谟仗势欺人，形同绑架，那可毁了他了！”
他的话自然有些言过其实，但阿娃不能取得他的同意，不敢造次，匆遽之间，无法从容筹议，只好作罢。
于是，他们一起走到外面。张二宝已带著随从车马，先过了河；郑徽和阿娃携著小珠，步行过桥，周佶和阿蛮在桥边相送；一面一步一回首，一面不断地挥著手，直到彼此看不见了，郑徽和阿娃才上马登车，沿著渭水，迤逦往西而去。
这算是完全离开长安了。暂忘过去，瞻望前途，进入一种新的生活境界，郑徽的心情是开朗的；同时他也记著周佶的话，路上尽不妨慢慢地走，所以潇洒自如，顺道去逛了汉武帝的茂陵，日落时分在马嵬驿投宿。
旅店的灯下，郑徽喝著酒跟小珠调笑。阿娃却有句话迫不及待地想跟他说；刚起更就哄著小珠去睡了。
“一郎！”她在灯晕中半垂著眼说，“我们说两句老实话，好不好？”
“好啊！”郑徽兴奋地回答，他以为她回心转意了，有什么他所企盼著的话告诉他。
“你对阿蛮到底如何？”
这一句话，把郑徽说得发了急，“怎么回事？你心里有鬼？”他暴躁地答说。
阿娃却仍然保持著平静的神态，“阿蛮也是千中选一的人才。”她说，“尽配得过你。”
“哼！”郑徽微微冷笑，“你试我不止一次了。”
“我只试过你一次。”
居然阿娃会自己承认，郑徽倒有些奇怪，“那一次？试出我什么？”他问。
“就是今天，咸阳桥下。阿蛮那一阕‘阳关三叠’，唱出你两行眼泪，这不是假的吧？”
郑徽失笑了，为了报复阿娃的“居心叵测”，他故意慢条斯理地端起酒杯，连看都不看她。
“你默认了？”
“默认什么？”
“你对阿蛮的那段情？”
“我说你心里有鬼，真的有鬼！”郑徽不慌不忙地答著：“你以为我舍不得阿蛮才哭了，是不是？错了，你！我是由阿蛮的歌声，想到我从前唱过的挽歌，禁不住心里难过。两者太相像了，你要不信，我唱给你听！”说著张口就哼了出来。
“好了，好了！”阿娃赶紧阻止，“也不嫌丧气，好端端唱什么挽歌！”
“那么你信了？”
“就信了，我也不会改变主意。”阿娃的神色很认真，“一郎，就算阿蛮不如我，你也该想想不得已而求其次这句话。”
“笑话！”郑徽停了一下，又说：“你送我到川边，如果不愿意再跟我走，尽管请回。从此别管我了！”他把最后那句话说得特别重。
“说说就是这种自以为是的话。”阿娃忽然生起气来，一面起身，一面说：“既然如此，我趁早少管你的闲事！明天一早，我就带小珠回长安；也省得将来张二宝多走一趟冤枉路。”
话说完，人也走到了床前，一歪身倒了下去，面向床里，不睬郑徽。
他却真有些怕她的说得出、做得到的性格，赶紧走了过去，摇著她的身子，赔著笑说：“何必呢？头一天出门就闹别扭！”
“闹别扭也就是今天一晚了！”
“越说越凶了！”郑徽一看情势不妙，只好先骗著她说：“有话慢慢商量。你叫我一下子答应，你替我想一想，换了你也办不到吧？”
“我也并不是一定就现在逼著你答应。”阿娃的气消了些，回身过来说：“可是总得有个商量，你这样拒人于千里之外，你也替我想想，我还有什么话可以跟你说？”
“是，是！”郑徽表现出特别驯顺的姿态，“咱们好好商量。不过，今天太累了，有话明天再说行不行？”
阿娃无可奈何。心里在想，这一路到剑阁，起码得个把月，慢慢用水磨功夫，总要把他磨得松了口才能完事。
于是，一路行去，阿娃早早晚晚，总要提到阿蛮，说出她的千百样好处。而郑徽是越离长安越远，越不怕阿娃再说什么带著小珠回去的话，所以先还得找些理由来表示不能同意；到后来只是唯唯否否地敷衍著，否则干脆顾而言他，根本不理她那一套。
除此以外，他们都是非常融洽的。向西自武功，扶风行去，沿路寻幽探胜，凭吊古迹，走得极慢；半个月工夫才到宝鸡。
“宝鸡就是陈仓。”郑徽对阿娃说：“三国蜀魏的遗迹很多，我打算好好逛一逛再走。”
“随你。”阿娃答说。
但就在刚一落店时，忽然说有宝鸡县尉来拜访。郑徽换了公服接见；那县尉也姓郑，叙了同宗，官位也相仿，所以兄弟相称，显得特别亲热。
寒暄了一阵，郑县尉才提到来意，“周内相有一封书札，五天前派专差送来的，留交宗兄。”说著他把周佶的信递了给郑徽。当著客人，郑徽先不看信，只道了谢，仍旧谈些闲话。
“宗兄不妨先看一看信。”郑县尉说：“如果要作覆书，我明天来取；托兵部的释差办递长安。”
郑徽一想这话也不错，便告了罪，把周佶那一通封缄得极密的私函拆了开来，才读数行，便情不自禁地向内室奔了进去，口里叫道：“阿娃，你看，你看，做梦也没有想到的消息！”
郑县尉大为诧异，他也不管；奔了进去，阿娃正从床上坐起来。
“有客人在，别大呼小叫的。”她轻声问说：“什么想不到的消息？”
“我父亲由山南东道调剑南道。”郑徽压低了声音；但以过度兴奋的缘故，有些气喘，所以声音是模糊不清的。
“什么？”阿娃情不自禁地大声说道，“再说一遍！”
“我父亲调了剑南采访使。”郑徽尽力控制著自己的声音，尽可能说得清楚，“他还是我的直属上司──兼领成都尹。”
“有这样的事？”
“周佶的信在这里！”
“啊！”阿娃完全相信了，“怪不得他说什么‘天机不可泄漏’，又是什么‘说破了没有味道’，一定指的就是这回事。”
阿娃的推断完全不错。周佶的信中说，在郑徽动身的第二天，郑公延调迁的命令就正式发表了。他早已知道，皇帝有意将郑公延由山南东道调剑南道，但政令不出于“中书门下”者无效，地方大吏的调迁，须征得宰相的同意，方能成为事实。事先泄露消息，不独周佶可能受到处分，而且皇帝和宰相为了维持用人大权的绝对自由和尊严，以及杜绝闻风希旨，妄加揣测的不良风气，很可能改变成议。所以他的守口如瓶，实在是出于爱护郑家父子的好意。
两人并坐著看完了信，只是相视而笑，一时竟想不出有什么话要说。
好久，听得外面有咳嗽的声音，这提醒了郑徽，赶紧回身出去，向郑县尉拱手问道：“请教一事，由襄州到成都，怎么才是最便捷的走法？”
“走汉水到南郑起早，取‘金牛道’由剑阁南下，那是条最近的路。”
郑徽恍然于周佶叫他在剑阁逗留的用意。但现在看来，由宝鸡经北栈道到褒城等候父亲就可以了；因为自襄州起程，不管循汉水到南郑起早，或者入紫荆关经长安而来，褒城都是必经之路。
送走了郑县尉，郑徽先不进去，一个人定下心来，好好想了一遍。这真是周佶所说的“奇遇”，安排得太巧妙了；父子重聚，姻缘成就，一连串的大事都将在褒城发生，他自我警惕著，千万不能大意，谋定后动，务必要切切实实把握住机会。
“怎么？”阿娃翩然出现在门口，笑著说：“你在发什么呆！”
“事情来得太突然。”他也笑著答说，“倒叫我有些手足无措。”
“无所谓手足无措。你管你的日程，早早到了成都去等老人家。皇帝限你五天以内离京赴任，不就是这个意思？”
“对了。”郑徽感叹地说，“真是皇恩浩荡！乞假归省，没有下文，我心里还在失望，其实皇帝已有安排。不但见著了父亲的面，而且长侍膝下，在我可真是喜出望外了。”
“恭喜你父子团圆。”阿娃又低首敛眉，仿佛不胜歉疚似地说，“一郎，你的大事可了，而且我也实在怕走栈道，在宝鸡再伴你一两天，我们就在这里分手吧！”
阿娃一说要走，郑徽的头就痛了，他心知她说怕走栈道，无非托词；便也拿这一点来驳她：“你为我不知道吃过多少苦，又何在乎走一趟栈道？而且，你原来就答应送我到剑阁的。”
“现在情形变了。”阿娃答道：“我刚才听到你问郑县尉的话，想来你要到南郑去等候；等到了，父子俩一起赴任，何用我夹在里面？”
“你的话正好说反了，我一定要让你见一见我父亲。你想，你对我这样的恩德，我父亲也一定感激万分；在他，只恨没有机会向你道谢，而现在竟有想不到的机会来了，我却放走了你，不说我自己，就说我父亲，也一定要责备我。你想是不是呢？”
当然是的。郑徽的话，入情入理，毫无可驳之处。然而阿娃却另有熟思已久，不可动摇的决心；为了郑徽，为了李姥，也为了她自己，与郑徽的结合是不智的。既然如此，就没有跟郑公延见面的必要。
她对郑公延没有太多的了解，但听郑徽所说，以及从他对郑徽的处罚来看，可以想见，是个极其方正严峻的人；他心目中只有礼教之防，良贱之分，决不能体会到郑徽对她的那种浃骨沦髓、敬如天神的恩情。而且，那种人往往是错了就错到底的性格，逐出的劣子，是否再肯相认，还是疑问；就算重为父子，也决不会允许郑徽娶一个娼家女子做正室。到那时候，郑徽为难，她也变成了自取其辱，真是不智而又不智了！
这些想法，苦于不便明说，她只好坚决地表示：“一郎，我一定得走！”
郑徽脸如死灰，好久，大声叫道：“小珠，小珠！”等小珠应声来到面前，他嘱咐道：“你把小娘子的东西收拾收拾，咱们明天一起回长安。”
“又来了！”阿娃怫然不悦，“总是这种自以为是的脾气。”
“是你自己自以为是！”郑徽抗声相争：“人都到了这里了，为什么不肯跟我父亲见一面？”
阿娃真的忍不住了，“一郎，你也得替我想想。”她说：“你父亲不比你，就算他听了你的话，承认我对你有些好处，找一个人把我叫了去，我不能不去；见了面淡淡道个谢，拿出一包银子，打发我走路。你想想，我几年辛苦，千里迢迢，就为了这些吗？”
“不会的。”郑徽极肯定地说，“决不会这样的。”
“如果是这样呢？那不是叫我难堪吗？”
“决不叫你难堪！”郑徽激动地说：“那怕绝了父子之情，我也要报答你！”
阿娃倏地站了起来，凛然地直呼他的名字：“郑徽！你的书读到那里去了？怎么可以忘了父母的养育之恩？当今皇上以仁孝治天下，你说出这种大逆不道的话来，不但愧为天子门生，也辜负了皇上特为安排你们父子在一起的恩典！”
在大义切责之下，郑徽涨红了脸，低下头去，嗫嚅著说：“我错了！该骂。”
阿娃倒觉歉然，坐了下来，仰望著他说：“我说得太过份了。不过，我希望你知道，我对你的一切，都是为了你好。”
郑徽不断点头，表示接受。而心里却更凄苦，背著手踱来踱去，好久都想不出一个挽留她的方法。
阿娃看到他那样子，心又软了，叹口气说：“好吧，我送你到褒城；你到南郑去接你父亲，如果他老人家一定要见我，我就见一见他好了。”
郑徽大喜，赶紧答道：“就这样。我见了父亲，先不说你也在这里，看他的意思，再作定夺。你说好不？”
“一点不错。咱们就一言为定。”
于是出大散关，取陈仓道，经历了悬危崖，临绝壑，因山就谷，架木为路的北栈道，到了褒城。
在褒城旅店，一住半月，他们俩整日厮守在一起，阿娃自以为相聚之日有限，恨不得把无尽的爱意，都注向情郎。而郑徽则以一切都待见了父亲，相机进言；眼前无所事事，也乐得沉醉于阿娃的软语娇笑之中。
他们似乎又回到了鸣珂曲中西堂的岁月──郑徽记得初见阿娃的那十日，西堂以外，别无天地；西堂以内，则连日子都忘掉了。
蜜样的日子，中断在张二宝的口中；他在南郑打听到确实的消息，新任剑南采访使已经循汉水抵达，暂住在南郑的驿馆。
“啊──！”郑徽长长的喘了口气，“终于到了。”但他这时想到的，却不是父亲，“我母亲头发不知道又白了多少？”
“听说眷口都还没有来。”张二宝接口说道：“只老太爷一个人先赴任。”
这补充的报告，使郑徽异常失望，他不但渴念母亲，希望早日见面；而且打算著有些不便在严父面前说的话，可以央求慈母来转圜。这一来，事情就比较难办了。
“你发什么愣？”阿娃笑道，“还不快赶到南郑去？”
“我有些怕！”他怯怯地说。
“怕？”
郑徽先不答她的话，暂且遣走了张二宝，才低低说道：“一直想见父亲，真的要见了，又怕他馀恨未息──你想，这几年我一直不跟家里通信，好像自绝于父母，见了面，父亲问起这话，我怎么回答？”
“你只说，未曾显亲扬名以前，没有脸见父母。”
郑徽想了一下，点点头说：“也只好这样回答。就怕父亲根本不愿见我，唉！”他叹口气说：“母亲来了就好了，先见了母亲，不怕见不著父亲。”
“老人家不会不见你！天下做父母的，谁不疼子女？当初杏园那一顿痛责，也许老人家事后懊悔莫及；现在一听说你去了，不知道会高兴得什么样子！怎会忍心不见你？你太顾虑了！”
随便阿娃如何鼓舞，郑徽始终觉得他父亲的态度不可测；而此一见，不独要弥补个人有亏的孝道，还有阿娃的终身待决，关系重大，一定得要想个父亲非见他不可的万全之计才好。
“这有个办法。”阿娃为他设计：“你以下属的身份，参见上司。难道老人家也不见？”
“对，对！”郑徽大喜，“我父亲一向公私分明；以下属参谒上司，他一定延见的。”
于是郑徽叫人去买了手本，恭楷缮好；随即叫张二宝备马，准备赶到南郑过夜，第二天一早到驿馆去谒见。
他跟阿娃正是情浓如漆的时候，就这一天的小别，也觉得依依不舍，不断借故磨著时间；阿娃也隐约有种预感，仿佛觉得这一去就再也不能见面，索性提议：“干脆你明天一早去吧！”
“不。”郑徽却又不能同意，“怕父亲明天一早动身，中途错过了不好。”
“既一定要走，就得快。别再拖延了！”
“我就走。”郑徽走了两步，忽又转身说：“取块干净手绢给我！”
阿娃明知道他身上已带著一块干净的，这又是借故逗留，却不忍说破，转身回房，另取一块交到他手里。
“我明天下午回来。”他握著她的手说。
“能回得来吗？”她说，“你们父子多年不见，有多少话要细谈！你该在那里陪陪老人家；怎么个情形，打发张二宝来告诉我一声就是了。”
“我希望张二宝回来，不光是告诉你一声；是接了你去见我父亲。”
“你可千万记著我的话！”阿娃郑重嘱咐，“先别说我在这里。看老人家的意思，能见就见，不能见别叫我受委屈！”
“你放心！决不叫你受委屈。”
“还有句话。”阿娃的神色显得更郑重了，“一直到现在为止，我自己觉得最大的罪过，是害你们父子失和。所以我最大的心愿，是要还你父亲一个好儿子。今天，我的心愿可以了了。你记住我这句话：做你父亲的好儿子！顺者为孝，不可违逆！”
“我会记住！”郑徽驯顺地答说。
于是在张二宝导引之下，往东南官道疾驰而去。四十里的途程，日落前即已到了南郑。父子咫尺，却一时不得相见，郑徽这夜思前想后，忽而兴奋，忽而沮丧，患得患失，几乎通宵不眠。
天色微明，他再也无法留在床上；起身漱洗，换好公服，带著张二宝到了驿馆，只见双扉未启，是来得早了些。
怎么办呢？只好吩咐张二宝：“叩门！”
他希望来应门的是他家的童仆，可以先打听一下父亲的态度；可是他失望了，开门出来的是一个不相识的驿卒。
郑徽不等那驿卒开口，抢上一步，说道：“我来拜谒剑南采访使郑公。”
骚卒看一看他的七品公服，问道：“有手本没有？”
“备得有。”
那道手本由驿卒转到郑公延的书僮小进手上，他是认得字的，一看手本上的衔头：“新授成都府录事参军事郑徽”，竟一下子愣住了。
好久，他才想到他该干些什么？大叫一声：“一郎来了！”随即奔进屋去。
“一清早胡言乱语！什么一郎来了？”郑公延叱斥著。
“有手本在这里！”小进喘著气说。
手本接到郑公延手里，他只当姓名相同，偶尔巧合，所以神态还是平静的；但一翻到第二页，他的手发抖了！三代名讳，清清楚楚地写著，这郑徽，正是他早已视之为异物的不肖之子。
不可能的！郑公延还不肯相信。杏园那一顿鞭挞，是他自己深自痛悔，再也忘不了的；而且，去年死去的老仆贾和，明明曾流涕自陈，说托西市凶肆的人到那里去搜索过，连尸体都埋掉了。怎么这时候又出来一个活的“郑徽”呢？
但是，要不相信也是不可能的！那小进已不待他的吩咐，便把郑徽引了进来；一瞥之下，仍然是他的丰神俊朗的爱子，再也错不了的。
父子重见，在最初的意念中，比素不相识的人还更感到陌生。但天性也就在同一意念中，勃然茁发；郑徽的近乎冻结的思维，骤然复苏，几年来对于他父亲的思慕，怨怼；混杂著他自己的辛酸、委屈，心中如倒翻了一个五味瓶，不辨是何滋味？于是，他只叫得一声：“爷！”便伏倒在他父亲脚下，抽抽噎噎地痛哭起来。
郑公延也浑然不辨悲喜，只觉眼眶湿润；视线模糊。他想到杏园所下的毒手，痛恨自己的残忍；因而此时有个奇怪的念头，他宁愿郑徽桀骜无人子之礼，让他对他宽容来抵折自己的咎戾，或者郑徽是穷途末路，瑟缩归来，让他好好安慰他来弥补自己的错误。
然而跪在地下的，依然是孝心不改的爱子；看到他的七品公服，想起他手本上所写著的出身：“天宝三载贡举进士科第二十二名及第；天宝四载制举直言极谏科第一名及第”，是这样一个知过能改，力争上游的跨灶之子！郑公延愈欢喜，愈难过，忍不住蹲下身去，一把抱住郑徽，老泪纵横地叫著他的小名说：“阿定，做爷的对不起你！”
对郑徽来说，至大的安慰，无非听到父亲说这样一句话。而这句话是如何地得来不易！三年来出生入死，脱地狱而登青云，历历往事，尽在心头，于是他哭得更厉害了──但，这副眼泪，是为阿娃而流的，一半感激涕零，一半是怜痛阿娃为了他所费的无穷的苦心。
整个驿馆都为这片哭声所惊动了，只是能够上前劝慰的，不过小进等少数从常州带出来的童仆，他们虽陪著流泪，而更多的却是欣喜赞叹；用出自衷心的，叫人听了觉得宽慰的话，把他们父子劝得止住了眼泪。
“来，阿定！”郑公延牵著爱子的手，把他引到卧室中，“把你这三年的情形，细细说给我听！”
三年，有著太多的曲折离奇的遭遇，真不知从何说起？郑徽定神想了一下，脑中首先浮起最悲惨的记忆，所以失声答道：“三年，儿子三世为人了！”
于是，他从为李姥所骗，愤而投水讲起；获救以后，却又以愤懑致病，被送到西市凶肆待埋，由于冯大的照料，居然不死，流落成为唱挽歌度日。
这一段经历，郑公延已听贾和约略讲过，他所关心的是他痛责郑徽以后的情形，便急急问道：“在杏园，到底是谁救了你？”
“我到现在还是茫然！”郑徽答说，“仿佛也是西市凶肆的人。我只记得到我完全恢复知觉，是在一座破庙里。围绕在我旁边的是……。”
“是谁？”
“一班──”郑徽吃力地说出这两个字：“乞儿。”
“乞儿？”郑公延吃惊地问，“以后呢？”
“唉！”郑徽痛心地说：“那日子，不堪再问。”
这是尽在不言中了！郑公延又怜又痛，再一次自我悔责；但亦愈觉困惑不解，沦落如此，几于到了万劫不复的境地何以又有两应朝试，出人头地的一天？
“那年长安的冬天特别冷，”郑徽接著又说，“一进腊月，风雪不断；最大的一场雪，连下三天不停，两市九衢，断了行人。饥寒交迫，自分必死；不想在大雪中遇见一个人，相见之下，儿子一痛而绝……。”
“那，那是什么人？”郑公延大声地打断他的话问。
“是阿娃！”郑徽流著泪说，“没有她，我今天再也见不著你老人家的面。”
控制极度激动的心情，郑徽细说阿娃如何帮助他上进？郑公延从未听过这样惊心动魄的故事。他虽也从未见过阿娃，但他脑中已清晰地呈现了一个望之若天人的形象。
“天下有如此奇女子，真可为列女传开一新局！”郑公延感叹久久，忽然问说：“她此刻在那里？”
郑徽看他父亲对阿娃是这样地敬慕，便照实回答：“在褒城。”
“今后的行止呢？”
“原有约定，她送我到了剑阁，自回长安。”郑徽故意这样答说。
“这怎么可以──。”
郑徽一听这话，知道有些意思了。但可惜就那一句；做父亲的沉吟著不再说下去了！郑徽急在心里，却只能屏息待命。
好久，郑公延大声喊他的书僮：“小进，取‘户婚律’来！”于是小进打开书箱，取出三十卷的《唐律疏义》，拣出“户婚律”送了上来。郑公延开卷略略看了一下，便掩书说道：“良贱不能通婚，凡违婚律而由父母主婚者，独坐主婚；我拼了获罪，也要出面主持你们俩的婚事。”
这在郑徽，真是喜出望外。可是，多想一想，却又十分为难，因为自己的婚事，怎可以让父亲失官获罪？“儿子不孝，贻亲之忧。”他跪下来说，“但如爷得了什么处分，阿娃一定于心不安；儿子更没有面目做人。这，这还要另筹善策。”
“你起来。”郑公延极有力地说：“我志已决，非如此不足以崇功报德，表扬大义。心之所善，之死靡他，任何人换了我，也只有这样处置。筹办一了这件大事，我就上表自劾；我想──，也不会有什么了不起的处分，王道不外乎人情，所以本朝律法，论罪有‘十恶’、‘八议’之说。‘十恶’不赦，‘八议’就是论人情，此事‘议亲’、‘议贤’，都有可原之处。如果受恩不报，谓之不义，而‘不义’正是‘十恶’的第九目，纵然可逃法网，其实已成为不义的‘十恶’之徒；名节有亏，终生抱惭，万万要不得！”
那义正辞严的宣示，使得郑徽懔然于他和阿娃的遇合，以及今后的姻缘，有关大节出入。事已如此，除了听命而行以外，他不能多赞一词；至于贻累老父，只有将来加倍尽孝来报答了。
“只是这‘媒妁之言’，却不好办。本可以拜托南郑和褒城两位县令，做乾坤两宅的冰人，但既知违律，岂能陷人于罪？”郑公延沉吟著说：“看来只好我亲自去‘纳采’，‘问名’了，今天下午我约了南郑县令有公事谈，不能以私害公；明天一早，我到褒城，当面道谢，同时替你求婚。”
“这不必了。”郑徽赶紧拦阻著说：“而且阿娃住在旅店里，诸多未便。”
“礼不可废，也不可草率；她该先有个自己的家，倒是真的。”
“这容易，在褒城先赁一所房子，让她从旅店搬过去。”
“该这么办。好好赁一所房子把她安顿下来，以后我托褒城令暂为照应，先订婚约，等你到了任，再来亲迎，才合礼数。”郑公延停了一下又说：“你先回褒城去办事，下午再回来！我还有许多要问你的话，也有告诉你的话，都在晚上细谈。”
“是！”郑徽响亮地应了一声，退后两步，悄悄转身离去；但一出房门便飞快地往外奔，找到张二宝，说一声：“回褒城！”便自己动手，解下拴在驿馆门外的马匹，一跃而上，猛挥一鞭，直出西城。
一路上，郑徽的心情比金榜题名时还要兴奋舒畅。人生在世，最快意的事，无过于报德之时──而况那是永偕白首的开始，从今以后尽是浓情蜜意，无辱无忧的日子！
到了褒城旅店，郑徽摇手叫张二宝不要声张，悄悄掩入内室，向正在对镜沉思的阿娃，兜头一揖，笑嘻嘻地说道：“夫人，下官特来报喜！”
“吓我一跳！”阿娃再也想不到他会在这时候回来，惊魂稍定，才发现郑徽脸上的喜色，是她从未见过的，知道他们父子的感情，已经恢复，心中一块石头落地，顿觉满身轻快，也笑著答道：“九转丹成，功德圆满了！”
“可不是！”郑徽一顿，深憾于父亲要上表自劾，喜事还不算十全十美，便拉著她的手说：“你听我从头到尾告诉你！”
并坐在一张床上，郑徽自昨夜在南郑失眠谈起，一直说到如何把她暂时安顿在褒城，先订婚约，然后亲迎。等这种种经过讲完，他故意用质问的语气说：“顺理成章得到这样一个结果，你该没有话说了吧？”
阿娃怎会没有话说！她只是有太多的话，不知从何说起？当郑徽细述一切时，她只感到心弦的猛震！但她也跟郑公延初见失去的儿子一样，浑然不辨悲喜；因为，她也从未期望过有这样的局面出现──是真是假，仿佛在疑似之间，还不可能有她自己的反应。
而郑徽并不能了解她的心情，过份的兴奋使他失却体察别人的能力；同时，他的内心也是匆遽的，交代过那一番话，他自觉大事已定，安顿了阿娃，他还要赶到南郑，向父亲去细问慈母的起居。
于是，他在阿娃的鬓边吻了一下，说：“我叫张二宝去找房子，找好了，你就搬。这只是暂住一住，一切委屈。”
阿娃没有答话。她仍在恍惚之中，一半没有听清他说些什么，一半觉得什么“房子”都是小事。她要一个人静下来细想一想。
“天下竟有如此的奇女子！”郑公延的话，自然而然地在她心头浮起，每念一遍，想一遍它的意思──她惊奇地发现，她对郑徽的一切，不必自我菲薄，确是与众有殊，人所难能的。
于是，她陡生庄严、充实而恬适的感觉。同时对郑公延有著莫名的感激和尊敬。那“奇女子”三字的称誉，在她已心满意足。自己知道，到死都不会忘记。
这个“奇女子”也还要有惊世骇俗、荣华富贵的后半世！在此刻，她就可以清晰地看见那绚烂的未来的日子──明天，一位朝廷三品大员登门请见，那还只是开端，将来全副执事，奉迎入蜀；于是成都府署，大张结彩，在剑南二十八州一百八十九县贺客注视之下，交拜花烛，成为“五姓”高门的家妇。这番风光，该是三曲姊妹，做梦都没有想过。
那也还只是开端。舅姑钟爱，夫婿体贴，嫁后光阴的称心如意，才是世上任何女孩子所艳羡的。不仅如此，她还将得到任何一个女孩子所想得到的一切，她相信她跟郑徽所生的子女，一定是秀美聪明的；她也相信在她辅助之下，以郑徽的出身和才干，历州道，转台省，也许不到白头，便能拜相──那时，她可能会得到“国夫人”的封典。
“一位出身平康的国夫人！”想到千秋万世，都将拿她的故事作为美谈，阿娃真的陶醉了。
然而想到后来她不能不怀疑。新妇入门，咎戾俱来，郑公延由于违犯“户婚律”而获罪；郑徽因为延祸子亲而为人所不齿，而她自己也将被隔绝在那些贵妇淑女交游的圈子外面，这是悲剧，也成了话柄！什么“美谈”？
那就像自己替自己浇的一盆凉水，心冷了，头脑也清醒了。回想刚刚消失的那种神魂颠倒，热中痴迷的幻想，自己都觉得可耻！
“良贱不能通婚！”多刺心的话！“哼，”她在心里冷笑，“你们也知道龌龊风尘中有奇女子？”她浮起一丝傲然的微笑，“我让你们知道，什么叫奇女子？‘富贵不能淫，贫贱不能移。’有大丈夫的气概，才是巾帼之奇！”
于是，她心中又充满了庄严、充实而恬适的感觉；满意于自己通过了一场考验；也满意一切都安排很妥贴，李姥的馀年不再寂寞，郑公延不致会有什么罪名，郑徽可以另娶门当户对的名媛……
想到郑徽，她不能不感到凄楚！多少轻怜蜜爱，多少绮思梦想，从今以后，都将化作无尽的怅惘，在花晨月夕或者风雨中宵，缠人不去！
“小娘子！”小珠的声音，打断了她的思路，抬眼看时，正有一块血色的罗巾递了过来。
“干什么？”
“你在淌眼泪。”
“喔！”她强笑著说，“我在想姥姥！”
“我也常想她。”小珠偏著头，做出大人样子的困惑神情，“在家里，最好躲开姥姥，省得挨她骂，不在家，倒又常想她。真奇怪！”
“好！”她怜爱地抚著小珠的背，“你想姥姥，咱们明天就回长安去！”
“真的？”小珠又惊又喜地问：“一郎不是叫二宝叔去找房子，得住在这里？”
“不。不住在这里，明天就回去！”
“怎么？”接话的是窗外的张二宝；他急急奔了进来，问道：“小娘子刚跟小珠说什么？”
“一郎呢？”她管自己问。
“怕时候晚了，南郑的城门会闭，一径走了！一郎叫我跟小娘子说，请小娘子连夜就搬，他明天中午回来！”张二宝稍停一下，接著又说：“房子找在东城，分了人家一个院子，很宽敞……。”
“你别说了！”阿娃打断他的话，“去告诉车伕，明天一早回长安。”
“怎……？”张二宝结舌地，不知说什么好了！
“你先送我回去！”她平静地命令著，“到了长安，我再打发你到成都投奔一郎。郑家爷儿俩，看我的面上，一定会好好照应你的。”
“谢谢小娘子！不过──。”
“别再多说了。照我的话做！”
张二宝对阿娃的敬畏，犹过于对李姥，听她这样吩咐，不敢违拗，出去与来自长安的车伕，谈好回程的车资；又忙著要与那三个新同事去道别，顺便请他们在郑徽面前致意，说他把阿娃送回长安，立即再赶到成都投效。
那三个人──苍头、厨子、书僮都是在长安动身以前才收用的，对于郑徽和阿娃的关系，毫无所知；一路上跟著张二宝喊阿娃为“小娘子”。这位小娘子，御下宽厚，听说她忽然要回长安，都觉得有些依依不舍。那厨子还特地做了几样拿手的菜，送了进来，算是替阿娃饯行。
从长安到此，住店打尖，都是吃的店家的饭食；带来的厨子，一直没有一献身手的机会，所以这还是阿娃第一次领教厨子的手艺。菜一上桌，想起郑徽，把厨子叫了上来，先开发赏钱，然后把郑徽的饮食好恶，细细说了给厨子听，叫他务必记在心里。
吃完饭，该收拾行李了。第一步先把她自己的东西跟郑徽的分开；但第一步就是难题，日常用具，她用他也用，实在无法分得开。而且那些每天在用的东西，寄附著太多的回忆，无论留下或带走，都算是情缘的割断。于是，平日那怕是柄珍贵的牙篦，折了一个齿便弃之不用的她，此时连一把常州所产的，用旧了的黄杨梳子，都不知该如何处置？
一物之微，摩挲不舍，而无情的更鼓，飘响在暮春的晚风中──二更了！
阿娃凛然心惊！抬眼四顾，在堆乱了一屋子的衣服什物之中，小珠的那双猫样的眼睛，灼灼地望著她，惶惑而忧郁地。
“去睡吧！”她说：“明天还要起早呢。”
“真的明天回长安？”
“当然是真的。”她诧异地问：“怎么啦？”
小珠大人气地感叹著，“从此见不到一郎了！”她幽幽地说。
是的！从此见不到一郎了！阿娃一面帮小珠脱衣上床；一面在心里设想著明天中午，郑徽发现她不别而行以后，会有怎样的惊诧焦急？
无疑地，他会沿著“北栈道”追了下来。但也无疑地，他父亲会阻止他那样做；一个要赴任的官员，这样的行径，便是以私害公，方正的郑公延决不会准许的。
以后呢？她继续往下想，男人的哀愁，总是可以用时间来洗刷的；慢慢地，她的影子在他脑中淡了，于是父母督促，亲友相劝，另一位名门淑女代替了她的地位，成为他的嫡室。多少年以后，他也许会偶尔想到她，但纵有无可奈何的怅惘之情，也不过为他增添一些作诗的材料而已。
回过头来再想她自己。这一回到长安，即使仍旧搬往三曲，自然不会重现色相，替郑徽出乖露丑；而像郑徽那样的人不嫁，亦再无人可嫁；只待李姥撒手西归，道观或者尼庵就是她的最后的归宿，青灯黄卷，送尽华年……。
阿娃再也想不下去了！
人生果真如此凄凉？当她自己提出这样的疑问时，她所感到的是无边的恐惧；接著便想到明天独回长安，会不会铸成大错？
对她自己来说，是一大错；撇开自己，北归长安是唯一可行之路。她想起几年前在平康坊菩提寺听老僧说法，讲过佛祖舍身饲虎的故事；当时怀疑其未必是真，到现在才知道，事情逼到那地步，只有咬一咬牙，纵身一跃，反倒心安理得。
于是，通过第二次考验，再度激发出破釜沉舟的悲哀的勇气；她草草收拾了自己的行李，把一切平日共用的器物，都留给了郑徽。那些特别紧要的东西，像他的“告身”之类，还一一检点，开了单子，压在砚台下面。
此外还应该留几句话。她这样想著，心头立刻浮起千言万语，但话越多，越显得情丝万缕，缠绵难理，只徒然增加郑徽思念的痛苦，何必呢？
只字不留，飘然远去，自是海阔天空的境界；就只怕郑徽不明白她的决绝的心情，朝思暮想，总是不死心，似也不安。那么该说些旷达的话，供他宽慰自解。
执笔在手，阿娃沉吟著久久不出一字；三年多的日子，无限绸缪宛转的情思，一朝硬生生分手，如说能看得破，放得下，不要说是郑徽，就是她自己，也未必能相信。
“人生无根蒂。”她不自觉地叹息；声音出口，忽然发觉，这似乎是郑徽念过的一句诗？细想一想，记起来是陶渊明的句子。拣出陶诗来查，果然是的：
人生无根蒂，飘如陌上尘；分散逐风转，此已非常身。
落地为兄弟，何必骨肉亲？得欢当作乐，斗酒聚比邻。
盛年不重来，一日难再晨。及时当勉励，岁月不待人！
阿娃如释重负，把它照样抄了下来，又在“及时当勉励，岁月不待人”十个字旁边，加了密圈，特别表示珍重为国的期望之意。
放下笔，揉一揉倦眼，发现窗纸微明，曙色已露；厨房和马槽上都已有了人声，“是时候了！”她轻轻地自语著，心头空落落地，无荣、无辱、无喜、无悲，仿佛失去了什么，也仿佛得到了什么？就像春梦初醒似地那样神思迷惘。
于是在朝阳影里，得得马蹄，辘辘车声，向归途进发；栈道艰险而此心坦然！百折千回，愈行愈高，偶尔回头望一望，有名的“栈云”锁断了来路，褒城更不知迷失在什么方向了？
终宵未眠的阿娃，双眼涩重，自知在车中有一觉好睡，“一郎！”她在心里呼唤：“来梦中相会！……。”
（全文完）