郑徽虽没有死，但恍恍惚惚，成了个半痴的人。
他的肉体和精神都被摧残到了极处。那一顿鞭子，把他的记忆打得寸寸断裂，失掉了做人的凭依；似真还假的往事，游移不定的感觉，使他不知道自己是人，是鬼？是在人间还是地狱？
他没有想到过死──就像他初次发现鸣珂曲和刘三姨家人去楼空时，跳河自杀那样；但也不知道什么叫生趣？只是还有点迟钝的欲望，饿了想吃、渴了想饮。
那残缺不堪、香火久绝的土地庙，原有一群乞儿盘踞在那里，郑徽算是他们的一个新同伴。但这是逐渐才为他们所承认的；最初发现他时，他们的态度并不友好。
“老大！”当他们其中有人第一次看到他以后，向他们的头儿去报告：“不知道谁把个死人丢在这里！”
“好像还没有死。”另一个做了不同的说法。
“让我来看看！”
那外号“斜眼儿”的头儿，蹒跚地走到郑徽面前，蹲下身去，微偏著头看了一下，又试试他的鼻息，站了起来。
“死是还没有死。但也快了！”斜眼儿威严地吩咐：“搜搜他身上，有些什么东西？”
口袋里搜出来一些碎银子，腰里找出来一块汉玉玦──那是郑徽的母亲给他的，据说佩在身上可以辟邪；郑徽在李姥家床头金尽时，都还舍不得卖掉它，现在落到了乞儿手里。
在他们，这已是一笔很不小的财富。于是有人起了谋财害命的念头。
“老大！”有人悄悄献议，“弄死他算了！万一这家伙好了起来，要他自己的东西，反而麻烦！”
“别作孽！”斜眼说：“他自己会死的。”斜眼儿斜著眼看看郑徽的脚：“那双鞋还不错。脱下来！”
斜眼儿穿著郑徽的鞋，到西市找到专收“黑货”的，把那块汉玉块卖了五贯钱，买酒买肉，回来向大家宣布；休息几天，把钱用完了再去要饭。
这是难得有的假期，乞儿们对郑徽开始有了好感。斜眼儿酒醉饭饱，动了恻隐之心，吩咐手下说：“去看看！那个人回了老家没有！如果断气了，赶快去通知坊里地保：弄床草荐裹一裹，早早送到义家地去埋掉，入土为安。”
被派遣的人去了回来报告：“没有死。”停了一下，又说：“眼睛好像会动了！”
“奇怪！”斜眼儿不信，走过去一看，果然，眼珠已能微微转动。
“喂，你姓什么？”有人问。
没有回答，但眼珠又转了一下。
“看来这个人命不该绝。”斜眼儿说：“烧点水来给他喝。”
两三个乞儿，七手八脚找了些枯枝落叶，生起火来，用个破瓦罐，烧开了水，等它凉一凉，斜眼儿喝了一口，含在口里，然后嘴对嘴喂著郑徽喝了下去。
这样有大半碗水灌下去，谁都可以看得出来，郑徽已大有转机了，他的嘴唇现出淡红的血色，头部微微摆动，而最显著的迹象是，他的喉间已能发出轻轻的呻吟声。
“这下活过来了！”乞儿们高兴地喊著。
“喂，你叫什么名字？”斜眼儿问。
郑徽闭上了眼，是不愿回答的表示。“先不问了！”斜眼儿对他的一手下说：“再去煮点粥来！我去找药。”
喂了一碗薄粥，服了斜眼儿讨来的伤药，郑徽开始感到全身酸楚难当；但浑身动弹不得，只是彻夜呻吟著。
乞儿们都让他搅得好几夜不安，然而无可奈何。幸好，伤势一天天地轻了，只不过手足都还无法举动；有那经过的人，看他可怜，都布施几文钱在他身边。
这一来，郑徽对他的“团体”发生了作用；斜眼儿拿一顶帽子和一个瓦缸摆在他身边──长安人是势利的，但也是慷慨的；附近居民都知道土地庙有这样一个十分可怜的半死半活的乞儿，常常拿吃剩下的残羹冷饭，倒在那瓦缸里；或者丢些钱在破帽子里。积少成多，斜眼儿他们很沾了些光。
大概有个把月的工夫，郑徽渐渐能坐了起来，撑一根竹杖慢慢走几步；同时他的记忆也稍稍恢复了，但那只能替他带来万箭穿心般的痛苦，每一想到他父亲在杏园中的神态，马上就像有人一把拉住他的头发，凌空提了起来，气血上逆，满眼金星，额上涔涔地冒出冷汗，惊悸得好半天都不能静下心来。
而大部分的时间他是麻木的，思维在一种无想像的状态中，见到的人与事在朦胧梦寐之间；吃著肮脏的残羹，度著多馀的日子。
就是这样一个被剥夺了做人的最低限度的尊严，像头猪样活著的人，却仍旧在许多人的心中占了十分重要的地位。
第一个，阿娃，她在回忆和猜想中打发光阴，而回忆和猜想，都是属于郑徽的。
西堂的岁月，当时等闲度过，事后回想，他的潇洒的风度，温厚的性情，隽妙的谈吐，以及那一片默注的深情，真是叫人心醉！而现在天各一方，只能在祈求中相会了。
真的梦见了，她反不要那些梦。她梦见郑徽流落在京洛之间；梦见郑徽为严父所责。梦见郑徽为强盗所杀。每一次都从梦中惊出一身冷汗。
“那不是真的！”她坚决地对自己说。但是郑徽到底是怎么个情形呢？她常常一个人在痴想，最可能的一种情形是，他在常州下帷苦读，准备卷土重来，湔雪前耻。
于是，她陡生无穷的希望，她相信只要郑徽再到长安，一定仍旧会来看她的。
于是，她吵著要搬回鸣珂曲──为了便于郑徽的重来。
“那怎么行呢？”李姥答复她说，“房子是别人的，等我们一退掉，早就赁给别人了。”
“我不管。”阿娃撒著娇，“我要搬回平康坊。”
“那倒好办。等我好好寻一所房子，重新布置起来；总要胜过鸣珂曲，才不辱没你的身份。”
这话一说，阿娃不肯再接口了。李姥的口风中透露，想在平康坊重张艳帜，这是阿娃所不愿的，朝送熟魏，暮迎生张的生涯，原不合她的本心，既然出了变故，无意中变成良家，便希望就此摆脱；而最主要的是，她想留著“清白之身”，等郑徽重来。说要搬回平康坊，原是为了便于郑徽寻访，却没有想到引出李姥重理旧业的打算，她倒懊悔不该说了这话。
李姥又有一番苦衷，不便出口。放著一棵摇钱树在家里，不把它移植到纸醉金迷的三曲中去，在李姥看来，简直是暴殄天物。然而她知道郑徽多半仍在长安，既在长安，少不得总会到平康坊去走走；更知道阿娃一颗心仍在郑徽身上，吵著要搬回鸣珂曲或者平康坊，其意何居？不问可知。好不容易才把郑徽骗走，岂可以再造成他们重逢的机会？
母女俩各有各的想法，因而谁也不想搬回平康坊。这样，就变成各有各的苦闷，特别是李姥，日夜焦思，希望打开那个既能叫阿娃替她挣钱，又要躲避郑徽的死结。
于是李姥又想到了刘三姨。她知道阿娃不爱理刘三姨，不敢把她请到家来，自己悄悄儿去找她商议。
“花街柳巷又不是平康坊一条，路子有的是。”刘三姨这样答说。
李姥大喜，急急问道：“你说，你有些什么路子？”
“搬到教坊附近去住。”刘三姨义说，“光宅坊不方便；在延寿坊打主意。”
“教坊跟我们是两条路子，怕不行吧？”
“怎么不行？我说给你听。”
教坊本是官妓，只承应内廷宴乐歌舞的差使。可是教坊的“内人”固然爱慕风流少年；而另有一班风月老手，又觉得平康坊公然问津，一览无馀，缺少偷情的那一点神秘的趣味，所以“密携长上药，偷宿静坊姬”，成为别具一格的风流韵事。
教坊分左右两所，右教坊在光宅坊，密迩宫禁，不可胆大妄为；左教坊在西城延寿坊，稽察有所不及，因而那一带便也成了寻芳胜地。以阿娃的色艺，如在那里另张一帜，不愁没有人上门。
李姥欣然受教，又密密地与刘三姨计议了一番，著手部署。不久，在教坊后面，找到一所房子，小巧精致，十分合意。
然后李姥假作动了置产的念头，托人找了好几处房子跟阿娃一起去看；嫌这个，嫌那个，没有一处中意的。
这一来把阿娃弄得腻烦了，她劝李姥说：“你老人家就将就些吧！世上那有十全十美的事？就算画了样子现造，也未见得能够称心如意；有严密幽静，能住得舒服的，买下来算了。”
“我原是要你中意，既然你这么说，事情就好办了。”
过不几天，张二宝来说：延寿坊有一宅房子，业主遭了官司，等著花钱，愿意杀价脱手。请李姥去看了再说。
于是母女俩坐车到延寿坊去看房子，坐北向阳，进门一座很宽敞的院落，左首一排平房，右面粉墙隔开；进去是一座小楼，楼下敞厅，楼上一明两暗，共是三间。楼房与粉墙之间，另有一条甬道，通向后面一个小院落，曲尺形三间精舍，自成天地。
李姥一见就赞不绝口，说了有十来样好处，“大小也正合适。”她又向阿娃说：“你住前面楼房；后面这三间屋子归我，一门关紧，再也没有人来吵，我可要好好过几天清闲日子了！”
阿娃嫌那楼房开窗就见大道，车马喧嚣，不甚安静；但自己有言在先，劝李姥将就些，便不好提出反对，点点头算是同意了。
李姥做事麻利得很，当天就讲价立契，交清了一切费用，接收产业；然后叫人打扫干净，挑了个黄道吉日，迁入新居。
她的兴致仿佛很好，亲自指挥著侍儿们帮阿娃布置屋子。卧房设在楼上靠东的那一间，中间作为起坐休憩之处；绣春住在西面靠楼梯的那一间，为了便于照应。
过了两天，李姥亲自到西市去买了八盏彩色纱灯，挂在楼窗口。天色刚黑，就叫人点亮了，五色光晕，掩映多姿，倒像是办喜事似地；阿娃只当李姥点著好玩，倒也并不在意。
第二天起来不久，她听到楼下厅上，砰砰嘭嘭，一片声音吵得烦人，便叫著绣春的名字说：“你去看看，楼下在干什么？”
绣春下楼看了来回报：“在钉彩版。”
“什么？”阿娃一听就动了火，也顾不得梳妆，披散著头发就奔了下来。
果然是张二宝在钉彩版──勾栏人家的规矩，彩版上记高祖、太宗、中宗、睿宗帝后崩逝的忌日。遇到忌日，不设宴、不举乐；寻芳的游客，一见彩版所记，自然明白，省了娼家多少口舌。
怪不得挂上纱灯，原是以广招徕之意。阿娃又有受了骗的感觉，大声叫道：“拿下来！谁要你来钉这东西？替我滚出去！”
张二宝从未听见过阿娃这样恶声骂人，一时愣在那里，不知道怎么办才好？
一见这样子，她越发生气，“你聋了？没有听见我的话？”她铁青著脸说。
张二宝不敢还嘴，动手把刚钉上去的彩版拆了下来。正这时候，李姥也来了，她一看阿娃的脸色，心中会意，但却装作丝毫未觉察到似地，神情如常。
“不用钉那东西！”她也对张二宝说：“这里与曲中不同，不用把幌子挂出来。”
只是不把幌子挂出来而已，实际上还是干的那种营生。阿娃在心里细味著她的话，口角浮现了一丝冷笑。
这近乎冷静沉著的姿态，倒使李姥觉得不容易对付，她想了一下，闲闲地说：“邻近教坊，总不免有人要来坐坐。阿娃，你也准备！”
“准备什么？”
“还不是招呼客人。”
“什么客人？”阿娃越发把脸绷紧了。
“客人就是客人。”李姥停了一下，把声音放得稍稍威严了些：“你不用跟我装糊涂，我也不必跟你说假话。为人不可忘本，该干什么就干什么，乌鸦充不了凤凰！”
“哼！”阿娃冷笑道：“乌鸦充不了凤凰，狐狸也总要现尾巴！说了半天，还不是该干什么就干什么！”
李姥让阿娃当面骂做狐狸，心里自然生气；但听到后半段话，她不再计较，因为阿娃的口气松动了。
其实不然。要阿娃重理旧业，是有条件的，“我倒不想假充凤凰，可是乌鸦有乌鸦的地方。”她说，“落入平康，那怨我自己命苦。平康以外，要叫我干这种半开门的勾当，不行！”
这就是说，除非搬回三曲，她不接客。这是明明看透了李姥怕郑徽找上门来，不敢搬回平康坊的弱点，特意要挟。然而，她的话不能说是没有道理，李姥一下子穷于应付了。
好半天，李姥懊丧地说：“好吧，算我打错了主意。房子已经买了，要再搬回平康坊可不是容易的事。且先住下来再说。”
说完，李姥管自己回到后面去了。从此经常闹病，不是发肝气，就是犯胃病，再不然又是头疼不想吃饭；三天两头让张二宝到西市去买药，弄得全家惶惶不安。
阿娃也不知道她真痛还是假病？但其势不得不常常进去探望一下。李姥病恹恹的样子，不大爱说话。
这样过了有半个月，阿娃无意间看到张二宝挟著一大包东西出去，便叫住他问说：“那是什么？”
“姥姥的几件皮衣服，叫我拿到西市质肆去当一当。”
这太叫人诧异了，阿娃失声说道：“何至于如此呢？”
“这不是第一次……。”
“难道还常常去当东西？”她打断他的话问。
“当过两回，今天是第三次。”
“上两回当了些什么东西？”
“姥姥的首饰，还有些古玩。”
阿娃本想阻止张二宝，不叫他再上西市质肆；转念一想，不必鲁莽，便挥挥手，便把张二宝遣走。
可是一团疑云，却始终横亘在阿娃胸中。回到楼上，凭栏闲眺，渭水西风，很有些寒意了；而心头那股萧瑟的意味，在感觉上更像到了生命的冬天。
“别坐在风头里吧！”身后绣春在说，“秋天犯了咳嗽，不容易好。”
“不冷。”阿娃头也不回地答了一句。
天色渐黑。小珠最喜欢那几盏纱灯，每天点灯是她的差使，这时候照例又一盏一盏把灯放下来，点燃了烛再拉上去；一面点、一面找些话在跟阿娃说。
“你下去玩吧！”阿娃心烦，懒得答她。
小珠下楼去了，绣春也不在眼前，只阿娃一个人在灯下坐著──那朦胧荡漾的五色灯晕，似乎有意无意地撩拂著她的深藏在心底的相思，唤起一种又似惆怅、又似兴奋的感觉，她设想著跟郑徽一起被笼罩在这灯晕中，相对无言，轻轻偎依；那在墙外的行人看来，不知将生出多少向往和嫉妒？
一件足棉半背，轻轻加在她身上，然后是绣春的声音：“开饭了，进来吧！”
“什么时候了？”她忽然问。
“申末酉初。”
“不！”阿娃说：“我是说，今天十月初几？”
“十月十二了。”
“日子真快！”阿娃黯然地感叹，“一年了！”
绣春不响。她知道她指的是去年此时，郑徽初到鸣珂曲──裘马翩翩，仆从拥绕的光景，仿佛犹在眼前，然而一年不到，竟被撵了出去。她知道他多半还在长安；举目无亲，不知道怎么过日子？看他手不能挽、肩不能挑，而且，生来是享惯了福的，未见得肯做那低三下四、仰面求人的事。这样说来，一定落魄得不成样子了。
“小娘子！”绣春不由自主地叫了一声。
“嗯！”阿娃听出她声音不自然，转过脸来看著她问：“你有话要说？”
绣春陡然警觉，若是把郑徽的情形，稍微透漏一点风声，就会闹出极大的风波，所以话到口边，却又支吾其词地说：“没有什么！我是说饭要冷了。”
“别跟我捣鬼！”阿娃不悦，“你一定有话，是姥姥要你跟我说甚么？”
绣春也是极机敏的人，立刻顺势答道：“还不就是那句话，劝你将就些。”
阿娃沉默了一会，问：“姥姥叫张二宝拿首饰、衣服去当，你知道这回事吗？”
“我不太清楚。”
“我看姥姥是特意做给我看的。我不相信姥姥手里没有钱。”
绣春也停了一下才说：“买这所房子花了不少钱。”
阿娃知道，李姥手里的积蓄，颇不在少；说买一所房子就会罄其所有，那是欺人之谈。不过，为了要重张艳帜，想出这样一条苦肉计来，也真可说是用心良苦了。
就这一念之间，阿娃的心软了，回想从十二岁到现在，凭良心说，李姥完全拿自己当亲生骨肉看待，要说有所报答，无非在她这风烛残年，多听她几句话。何况，重理旧业，不比从良以后又下堂复出，也不算什么自甘下贱。
就这样一面吃饭，一面在算计，始终默默无语。绣春看在眼里，自然关切，便等阿娃视线触及她时，悄悄问说：“小娘子往后到底怎么个打算呢？”
“有什么打算？”阿娃苦笑道：“过一天，算一天，我们这种人家，身不由己，从何打算起？”
“话不是这么说。”绣春急转直下地点了一句：“试期又快到了！”
“是啊，各道的举子，我看已经来了不少。”
“只怕一郎又到了长安。”
这一句话，正说中阿娃的心事：她痴痴地望著绣春，似有千言万语，却不知从何说起？
“如果到了长安，想来一定会到鸣珂曲去找。”绣春又低声地说。
“可不是？”阿娃著急地说：“找不到他不会死心的，一定四处八方，整天乱碰；那样子仍旧不能好好用功，来年礼部贡院又是一场空。”
“就是这话啰！”绣春说：“咱们得要透个消息出去……。”
“啊──”
阿娃如梦初醒，大彻大悟，放下饭碗，眼神闪烁地望著绣春，终于现出一丝成竹在胸的微笑。
“跟我上姥姥那里去。”
“慢慢。”绣春倒颇沉著，“该说什么话？想好了再去。”
“我已经想好了。”
于是，两人到了李姥那里。阿娃先问问头疼好些了没有，晚上吃了些什么？然后向绣春使了个眼色。
“都来吧！”绣春招呼所有的侍儿说：“把冬至做糕的粉磨出来。”
那些侍儿们闲居无事，巴不得找些有趣的事做，闻绣春一说，都兴高采烈地跟著去了；只有李姥的一个心腹，还在那里侍候。
“你也去吧！”李姥半闭著眼说；她貌似昏愦，其实阿娃的眼色，绣春的作用，全都明白。
“姥姥！”阿娃平静地说：“我依你好了！”
“这才好！”李姥全睁了眼，露出欣慰慈祥的神色：“你算是想通了。你想，我还有几年好活？趁这时候多积聚些，还不是为你？我又没有第二个，等我两眼一闭，一切都是你的。”
“这话说得太远了，我们说眼前。依是依你，可也不能全依。”
“怎么叫不能全依？你说吧！”李姥挪了挪身子，“来！坐我身边来说。”
阿娃便挨著李姥在一张榻上坐下，却不急于说她的条件，只慢条斯理地剔著指甲，很细心似地，倒像闲得太无聊了，一件极微细的事，也可以拿它作为一种很有趣的消遣。
李姥可沉不住气了，她捏住她的手问：“说了一半，怎么不说了？”
“我想还是不说的好，”阿娃故作盘马弯弓的姿态，“说了你也不能依我。”
“不管什么，你倒是先说了出来，咱们娘儿俩再商量。”
“也没有什么好商量的，依就依，不依就不依。”
“你这孩子，脾气越来越僵了！”李姥停了一下，换了副极恳切的声音又说：“只要我能依你的，一定依你。再说句老实话吧，就算我不能依你，你一定要那样办，我还不是拿你没有办法？长安米珠薪桂，撑持门户不容易，你要体谅我。自然最好；不体谅我，我还是那样待你。说来说去，我就是你一个；我也没有几年了，只巴望你别离得我太远，有一天倒了下来，这把老骨头还有人料理，我就心满意足了。”
李姥这番话，说得泫然欲涕，十分伤感。那虽不免做作，但至少也有一半是真感情。多少年来，遇到这样的情形，阿娃总是心里酸酸的，再有委屈也只好算了。
因此，原来是故意不肯痛痛快快说明白，这时却真的吞吞吐吐说不出口了。
“你有什么主意，尽管说出来，大家商量。”李姥再一次以极慈祥的声音去软化她。
“我打算只侑酒，不留宿。”阿娃终于把她的条件说明了。
而李姥的回答是出人意料的，“我当什么为难的事？”她仿佛失笑似地，“依你，依你！”
阿娃倒有些弄不懂她的意思，如果不准备留宿，宵禁以前就得打发客人走路，那不会有多大的好处；然则李姥所图的是什么呢？
且不管它！阿娃心想，既然已经开了谈判，不妨好好说个明白。于是又说：“还有一层，一郎多半又从常州到长安来了；如果他找了来，姥姥可不能再像从前那样子了！”
李姥恍然大悟，怪不得她变了主意，原来是打算著郑徽闻风而来。哼！她心里冷笑，表面却装得似有惭色，“过去的事，不必再说了！”她只这样说了一句，不作正面的答复。
但阿娃已很满意。从第二天起，重温旧日营生，一早起来理理曲子，收拾收拾乐器；吃过午饭，熏香膏沐，妆成以后，静静坐著，等待召唤。
李姥的一切毛病，自然也都不药而愈。精神抖擞地督饰著下人们，准备迎宾；从厨房到客厅，所有的食用器物，一一亲自检点。到了饭后，命两名侍儿，打扮得花枝招展，往开了一扇门的大门口一站，恣意谈笑，做个活的幌子。
于是，游蜂浪蝶都被那两个面目皎好、素性轻狂的侍儿吸引得驻足不去。她们是经李姥细心教导过的，搔首弄姿以外，还有一副善于看人贫富的眼力，寒酸的士子，不屑一顾；有那衣饰华丽，意气舒徐的上来搭讪，只要三言两语，立刻就被请了进来。
请是请了进来，还要经过李姥的鉴定；她在屏后先偷窥一番，看来客的身份，决定点茶或是置酒。阿娃倒是一视同仁，不管李姥如何招待，她只陪著款款闲谈，言语粗俗的，稍微冷淡些；气度高雅的，便多假以词色。如果客人提出要求，她也肯唱支曲子；有时遇到豪客，便到邻近的教坊中找乐工来演奏，笙歌嗷嘈，比在鸣珂曲时还热闹些。
这样要不了半个月，声名就传出去了。那两个活幌子不必再挂出来；自有人慕名来访，但却轻易不能仰望颜色──那是李姥的主意，故意抬高阿娃的身价，准备钓一条大鱼。
大鱼倒是不少，可是没有一条能够上钩。因为上门的豪客，惑于阿娃的艳丽，当然都存著一亲芳泽的愿望；这愿望一时自不容易达到，但至少得有希望才肯报效，而阿娃就是不愿给人这么一点希望。每到天色将暮，阿娃或是绣春，便提醒客人；宵禁将到，快请回去。一次如此，两次如此，到第三次客人便心冷了，有的绝迹不来，有的来是来了，却不肯大把花钱。
为此，李姥十分烦恼，便又找刘三姨去商议。
“不用急，慢慢来。”刘三姨劝著她说：“长线远鹞，阿娃总有一天自己看上了什么人，松一松口，说把客人留了下来；有那么一问，以后就好办了。”
“哼！”李姥冷笑道：“看她三贞九烈的样子，除非那姓郑的死了，她才会死心！”
“这也不然，那个姐儿不怀春？难道她就永远这样子替姓郑的守活寡？我不相信！”
“这也难说，你不知道她，脾气僵得很呢！”
刘三姨不响。沉吟了好一会，说：“你的做法也太笨了，何必一定要把客人撵回去？照三曲的规矩，一饮之费，见烛加倍，这上面可以想些办法。”
“那有什么办法？阿娃又不肯留宿，宵禁以后，客人怎么回去？”
“你真糊涂！”刘三姨说：“不肯留宿是她不肯伴宿。客人借干铺，难道也不行？”
“真的！”李姥笑逐颜开地，“我真是老糊涂了！就这么办。”
“办是这么办，也还不要惹阿娃疑心才好。”
“这我知道的！”李姥想了一下说：“最好要有那么个人，谈吐文雅，不叫阿娃讨厌；来过几次，有了感情，然后有一天喝醉了酒，不能回家，那样顺理成章把他留了下来，她就不好说什么了。”
“这话一点不错。要找那样一个人也不难，包在我身上。”
“好极了。”李姥大喜，“一切拜托。”
由于阿娃艳名已播，要找那样一个人是不难的。刘三姨一向做些拉马引纤的勾当，风流豪客、贵介子弟认识得不少，逐一细想，选中了一个吴九郎──一位盐铁使的幼子，有钱不必说，仪表才学，亦都是上乘之选，而且极擅于词令，一定能博得阿娃的欢心。
于是，刘三姨差个人把吴九郎请来，问他：“从前三曲有个李娃，你听说过这个人没有？”
“怎么没有？”吴九郎答道：“今年春天，我从淮南回长安，一到三曲，就听人说，鸣珂曲的阿娃才是国色；只恨当时有人‘贾断’，我不便冒昧自荐。”
“你想见见她不想？”
“三姨！”吴九郎笑道：“你这话问得多馀。”
“你怕还没有听懂我的意思，我说明白些吧，你只能‘见见’而已。陪你坐一坐清谈，至多唱个曲子侑酒；要想别的可不行。你酌量著办吧！”
“三姨！”吴九郎笑道：“你何必来这套？干脆说身价贵重，钱少了办不到，不就完了？假撇清就不够交情了。”
“决不是假撇清。”刘三姨把阿娃的情形大致说了一遍。
这样一说，更引起了吴九郎的兴趣，“我倒不相信不能降服她。”他说：“让我来试试，非把她弄到手不可！”
“只怕你没有那份耐心。”
“谁说的？”吴三郎极果断地说：“你看我，花它三个月工夫下去──我决不先开口，要叫她自己留我。”
“这就对了。”刘三姨欣然嘉许，“你是个晓事的，所以我才给你这份好差使。”
“多谢关照。”吴九郎拱拱手笑道：“承情之至。”
纨绔子弟向来把这些事情看得最重，更因为已夸下了口，志在必得，所以吴九郎不敢轻忽，如何入手，第一次见面该有何表示，说些什么话？都细细地想遍了。
第二天下午，他约了一位进京赴试的朋友，一起去逛延寿坊，他那朋友姓周，衣冠不整，落拓不羁；吴九郎约了他来的用意，就是要陪衬他的翩翩浊世佳公子的风度。
来到李家门口，李姥早已得到消息，派人在等著。接入厅内，阿娃照例含笑招呼，请问姓氏。
“我姓吴。”吴九郎指著他的朋友说：“敝友姓周。”
“吴郎府上是──？”
“江西。”
“那算是吴头楚尾。”阿娃转脸又问：“周郎呢？”
“常州。”
“常州？”阿娃的眼睛突然发亮了。
吴九郎久经风月，自然看出来她的神色有异，便接口问道：“怎么？跟常州有何渊源？”
阿娃的一双大眼眨了几下，微带稚气地笑道：“常州不是人文荟萃，财赋之区的好地方吗？”
这有些答非所问，吴九郎只当她向往江南，便大谈苏州的文物，杭州的山水，扬州的繁华。阿娃只静静地听著，不时向那姓周的瞟一眼，就像生怕冷落了他似地。
当然，绝大部分时间，她在听吴九郎谈他的见闻。他讲得十分生动有趣，连在一旁侍候斟酒的侍儿都听得出神了。
但吴九郎却戛然而出，有意要做成有馀不尽的意味，留下一个让人想念的印象。“改日再来奉访吧！”他站起身来，从靴腰中抽出一张“大唐宝钞”交给身旁的侍儿说：“送你们买朵花戴。”
绣春眼尖，已看清那是五贯钱；出手豪阔，不敢怠慢，便娇滴滴地喊一声：“都来谢赏！”
听到声音的侍儿都来了，裣衽相谢。吴九郎矜持地微笑著，内心十分得意。
“闭坊还早，何必这么急著要走？”阿娃看著两位客人说。
“今天不行了，我还有点事要办；明后天再抽出工夫来看你。”吴九郎一面说，一面移动脚步。
“那么，周郎再坐一会吧。”
吴九郎一听这话，大为诧异。风月场中，有一套铁定不移的规矩，当著告辞的主客挽留陪客，这算是什么花样？
就这微一惊愕之间，那姓周的答说：“也好！”然后又对吴九郎说：“吴兄，你先请吧，我再坐一坐。”
吴九郎的笑容就此消失得无影无踪，铁青著脸，大步跨出门去；满心的烦恼怨恨，心想有那样肆无忌惮的娼家，也有那样麻木不仁的朋友，偏都叫他碰上了，真是倒楣！
阿娃却视如无见，送走吴九郎，回到厅上重新跟那姓周的见礼，细问年龄。
“我行三，单名一个佶字。”
“由常州来，自然是赴试？”
“嗯！”周佶说：“我应‘明经科’。”
“为什么不应进士试呢？”
“这也是无可奈何。”周佶喝了口酒，意态舒徐地说：“家贫亲老，急于通籍；进士太难了，明经的路子宽些。”
“噢──。”阿娃点点头，痴痴地看著周佶，觉得他像极了郑徽，那口音、那副潇潇洒洒，仿佛凡事都不在乎的神气，唤起了她太多的回忆，于是她问说：“周三郎，你可认识郑徽？”
“郑徽？”周佶极注意地反问：“你是说我们常州郑刺史的公郎郑定谟？”
“是的，是郑定谟。”
“认识啊！怎么不认识？”周佶又说：“看样子，你们是旧交？”
“承他看得起我，我们有一段日子相处得很好。”阿娃坦然回答。
“可惜，至今生死不明。”
阿娃大惊，“怎么？他没有回到常州？”
“听说下第回南，途中遇盗，不知下落。”
原来周佶指的是这件事，阿娃释然了。郑徽冒充贾兴的名义，写信回家，报告遇盗；她曾微有所闻，心想，周佶既是郑徽的朋友，应该告诉他实话，好让他放心，便说：“那是误传的消息，并无遇盗其事。”
果然，周佶立刻表现了欣慰的神情，但也不免困惑，“这误传的消息，又是怎么来的呢？”
“那就不知道了。”阿娃说：“他是七月间回去的。”
“奇怪！”周佶更困惑了，“他为什么不在长安‘过夏’？那样热的天长行回南，太辛苦了。而且，若是准备明年再试，一到家马上又得动身到长安，岂不是多此一举？”
阿娃苦于不便跟他揭露真相，也找不出一句假话来说，只好举杯道：“请！”把她的不安掩饰了过去了。
周佶饮酒也像郑徽一样，喜欢干杯，一饮而尽，又回敬阿娃一杯，重拾话题，谈的仍是郑徽：“郑定谟真是没有打算好，这一回去，父子还不能马上见面；不巧极了！”
“怎么呢？”阿娃关切地问。
“郑刺史到长安来了。”周佶答道：“一来是‘入计’；再则特意要来打听他儿子的下落。”
阿娃不懂什么叫“入计”？只听说郑刺史特意要来打听他儿子的下落，足见得父子之情很深；这样看来，郑徽不幸下第，或者不致于受到他父亲的责备。
她不便把她心眼的高兴说出来，只喜孜孜地又举起杯子来敬酒。
“唉！”周佶却是显然不欢，放下杯子，感叹地说：“定谟不中，文章之道难言矣！我们真替他委屈！”
“那是非战之罪。”阿娃说：“他第一场帖经就被刷了下来。”
“原来如此！”周佶的眉眼都舒展了，“我说呢，郑定谟的诗赋，早有定评；至于策问，更有独到之处，怎么会不中？原来经义不熟！这怪不得他，他一向不喜欢此道。”
“巴望他下科再来，能够打通第一道难关。”
“对！我们预祝他下科高中。”
于是两人又对干了一杯。阿娃觉得脸有些发热，视线微感模糊；但她内心十分兴奋，因为从没有这样痛痛快快地谈过郑徽，又因为周佶也欣赏、关切、惋惜著郑徽，便更觉得对劲了。
暮鼓已响，绣春照例出来劝客人回去；刚一开口，便被阿娃拦了回去：“你怎么没有礼貌？别多说，再去温酒！”
绣春大为奇怪，退了下来，悄悄去告诉李姥；说阿娃今天的行为失常。
李姥原已得到消息，说阿娃把主客吴九郎送了出去，却把个寒酸的陪客留了下来，大为不悦。此刻又听说阿娃竟有进一步把那姓周的延为入幕之宾之意，越发生气，寒著脸好久不响。
侍儿们都知道李姥的性情，凡是像这样的神气，喜怒不测，格外要留神；所以一个个都躲得远远的，但视线却始终不敢离开她。
“你小娘子跟那姓周的，谈些什么？”
绣春陡然醒悟，深深懊悔，不该多事来报告的。
“怎么啦？”李姥的三角眼斜觑著绣春，“没有听见我的话？”
“我听见了。”绣春说：“小娘子也没有说什么！”
“哼！”李姥冷笑道：“你也大了，该给她们做个榜样。我给你留面子，你自己要知道！”
绣春一听这话，打了个寒噤。李姥驭下，恩威并用；要惹上了她，说打就打，说骂就骂，再不然心一狠，转卖到那最不堪的人间地狱去，一辈子就算完了。
于是，她不能不吐露实情：“我也没有听得太清楚，好像是在打听郑一郎的下落。”
李姥眼一张，极注意地问说：“怎么跟那姓周的打听呢？”
“那人是常州来的举子。”
李姥紧闭著的嘴。渐渐往两边拉长，然后慢吞吞地说道：“原来攀上了乡亲！你去看看，得便跟你小娘子咬个耳朵，让她到我这里来一趟！”
“知道了！”
绣春刚走了几步，突然听得李姥又叫：“你回来！”转过身，看见李姥换了一副神色，“不用叫她来了，你回去好好侍候客人，还有，叫张二宝把大门早早闩上，今晚没有人进出了。”
这前倨而后恭的态度是怎么来的？是什么意思？绣春完全不明白。自然，她不敢也不必问；只照李姥的话做就不错。
等她回到厅上，阿娃正抱著琵琶在唱诗；她只听到最后两句：
……一去相思成痼疾，重来消息等灵丹！
“好句，好句！”周佶满引一觞，“只是我还是第一次听到这首诗……。”
“你当然第一次听到。“阿娃放下琵琶，摸著红扑扑的脸说：“定谟在鸣珂曲作的诗，你在别处地方听不到的。”
“我看你的‘痼疾’也快好了。冬至一阳生，但盼‘重来消息’只在这几日之间。”
“好得很！”阿娃愉悦地笑著：“周郎，你不俗！比那自鸣得意的吴九，高明得多了！”
“吴九也算是风流倜傥的人物，只不过在你面前，可就配不上了！”
“谁也配不上我……。”阿娃打了个酒嗝，无法说得下去。
“除非郑定谟。”周佶接口说。
“嗯！”阿娃半闭著眼点点头，然后问道：“你的别号叫什么？”
“佶字拆开来就是。”
“吉人？”
“对了。”周佶眼珠一转，突然兴奋地说：“我就是报喜的吉人，你跟郑定谟见面的日子，一定不远了。”
“这话说得好，我敬你一杯！”
“不！”周佶夺去她手中的杯子，“我干了，你喝一口意思意思吧！”
阿娃使劲把杯子往怀里一带，酒泼了一大半，“这一点你就不像郑定谟了，他从不禁止我喝酒。不过，”她偏著头，仿佛遭遇了什么异常困惑的难题，“很奇怪的事，那时候我不怎么爱喝。”
“所以你今天更不能多喝。”周佶劝道：“酒入愁肠，最易伤身。”
“可是，这一杯一定得干。”
周佶看她手中只剩下小半杯酒，便不再劝阻，陪她干了。
“再干一杯！这一杯祝贺你吉人天相，进士及第。”
“谢谢你。不过你还是不要干的好，慢慢喝吧！”
“笑话！”阿娃一仰脖子，又把酒干了，“你说我量浅？”
“阿娃，你快醉了！”周佶郑重其事地警告。
“真的！”绣春也上来劝她：“小娘子，你听周郎的话，不要喝了。有孟津来的梨，我削两个替你醒酒。”
“瞎说，没有醉，醒什么？你说，”她直凑到绣春面前，大声地问：“那里看出我醉了？”
“人家周郎是‘明经科’，你说‘进士及第’，牛头不对马嘴，不是醉了？”
“喔！”阿娃转脸大声问周佶：“你是明经科？嗯？明经是什么玩意？送给郑定谟，他都不要。”
周佶相当窘，却又不得不敷衍喝醉了的人：“是的，是的，明经不成个玩意。”他顺著她的口气说，“你起来休息一会，要不要喝水？”
阿娃点点头：“要凉的。”
绣春去倒来一杯冷茶，阿娃喝得涓滴不留；然后闭上眼，扶著头靠在桌上。
“周郎，真是对不起！我家小娘子从没有喝过这么多酒，荒唐失礼，一切都请包涵。”绣春赔著笑说。
“不要紧，不要紧。只不过──”周佶沉吟了一会，毅然决然地说道：“这样，我在这里喝一晚上的酒吧！你家小娘子也通文墨，总有什么书，拿两本来消遣消遣我长夜。”
绣春方要答话，突然小珠喊一声：“绣春姊姊！”她转脸看到小珠庄招手，便走了过去──李姥在屏门后面，悄悄站著。
“招呼客人到你小娘子房里去。准备好了酒菜茶水，扣上门；你就什么都别管了！”李姥这样吩咐。
绣春恍然大悟，原来李姥是“拖人下水”的用心──勾栏人家，亲如母女之间，都是钩心斗角的，不能不叫人感叹。
但话虽如此，她却乐于执行李姥的命令，因为她看出阿娃跟那姓周的还对劲，把他留在这里，或许可以稍慰阿娃的相思之苦，也不是件坏事。
于是，她盈盈地笑著回到厅上，看见阿娃已伏在桌上，醉得不能动弹，便对周佶说道：“劳驾，帮著把我家小娘子扶上楼去！”
周佶点点头站起来，扶起阿娃，把她一只手往他肩上一搭，右手揽著她的腰，半扶半抱地走向楼梯，一个侍儿持烛在前引路，绣春走在他们身后照看，一路喊著：“慢慢走，慢慢走，小心些！”
周佶一直跟著引路的侍儿，把阿娃送到她床上才罢手。等他要回出来时，在后面的绣春堵著门笑道：“周郎！陪陪我家小娘子吧，喝酒也好，看书也好，都随你！”
周佶倒是对灵慧丰盈的绣春动了情，伸手捏著她的右手，嘻嘻笑道：“说良心话，我实在想陪陪你！”
绣春原是被客人调笑惯的，但都不像周佶这样出于真心的爱慕，因而一阵春心荡漾，微红了脸强笑道：“别那样馋猫似地盯著人吞，行不行？好好侍候醉了的那位吧！”说完，极轻巧的一扭身子，挣脱了他的手，翩然下楼。
周佶心里痒痒地很不好受。走到楼前，开门让劲急的西风吹了一阵，才觉得舒服了些。
绣春却已再次上楼，率领著两个姊妹，替周佶端来了酒果茶汤，又续上一条新烛，才悄悄掩门而去。
这时，周佶方能静下心来，细细打量阿娃的香闺，帷幕帘榻，几案器用，无不精致；东壁一架图书，顺手抽了一本，一看竟是《离骚》，他大为惊奇；翻开第一页，发现钤著个白文的小印，是“定谟”两字。怪不得！原来是郑徽留在这里的。
由郑徽想到阿娃，看她一片痴情，实在叫人感动。但他又有些弄不明白她对他的意思──怔怔地对著烨烨的红烛，浮起一种窅渺幽微、莫可究诘的情思。他想：无缘无故被深锁在这脂香粉腻的小楼之中，里面一个沉醉了的美人，外面一个思之不得的艳婢，这真是当时无可奈何，日后大可追忆的奇妙境界！
“不可无诗为纪！”周佶诗兴勃发，一面喝酒一面构思，作好一首抄在纸上，再作第二首；一直吟哦到天色发白，作成四首七律，本想再写一篇小序，叙明缘起，但想想一落言诠，反失空灵之致，便只加了一个题目：《有遇》。
那阿娃却醒了，宿酲未消，头上还昏昏沉沉地，揭开帐子看到疲倦的周佶和未灭的红烛，一时弄不清是怎么回事？
“你可醒了！”周佶走近床前，笑道：“这一觉睡得很酣畅吧？”
“你没有回府？”阿娃双眸炯炯地看著他问。
“有缘共度此宵，一大幸事。”
“可是──”阿娃转脸看了一下，不解地问：“绣春没有替你准备寝具？”
“嗯，嗯，喝了一夜酒，也很不错。”
“就那样坐著，过了一夜？”
“还作了几首诗，记此奇遇。”
“噢。”阿娃满意地点点头，“请外面坐吧，容我起床。”
等周佶走到外间，绣春也正好推门进来，睡眼惺忪，颊上两团红晕；上身只穿一件紧身小袄，外罩绿线背心，越显得身段袅娜，妖娆动人。
“好早！”周佶含笑招呼。
绣春没有防到他在那里，身子一缩；周佶已拉住了她，一阵温暖的肉香，袭入鼻孔，他索性把她抱了个满怀。
“别这样！放开手！”绣春又羞又急，低声喝阻。
“我冻了一夜，让我好好抱一抱你，暖和暖和身子。”周佶也低声笑著说。
绣春知道挣不脱，而且她也有些喜欢周佶，便让他抱著，凑在他耳边说：“你真的就那样坐著喝酒喝了一夜？”
“可不是？还作了诗。”
“我不相信，那么个大美人儿睡在旁边，你还安份得了？”
“真的秋毫无犯！不信，你可以去问。”
绣春仰起脸，仔细看了他一会，忽然噗哧一声，笑了出来：“放著现成便宜不检，跟我来噜苏！”
“现成便宜在这里！”周佶飞快地在她颊上吻了一下。
“你……！”
刚说了一个字，阿娃在里面喊了：“绣春！”
周佶松开了手，绣春狠狠瞪了他一眼，然后一面答应著，一面走进房去。接著，有别的侍儿来侍候盥沐，摆上朝饭；阿娃已打扮得容光焕发，重新向周佶道了早安，一起陪著吃饭。
周佶已打算好了，告辞以前，光取出一块碎银子，作为对侍儿的赏赐；随后解下一个佩件──和阗脂玉雕成的双鲤鱼，双手捧到阿娃面前说：“聊以将意，莫嫌菲薄！”
“不必。”阿娃拒而不受，“这是你心爱的珍玩，君子不夺人所好，你自己留著吧！”
“这算是我代替郑定谟寄托相思。‘呼童烹鲤鱼，中有尺索书。’郑郎音信快到了！”
“多谢厚意。你这样说，我再推辞，就变成不识抬举了！”阿娃接过玉鱼，又说：“既然如此，索性还想跟你要那四首诗，留著等定谟来拜读。”
“好，好，在这里。”周佶把诗卷递了过去，阿娃也极郑重地收受。
送客下楼，直到门外，殷殷道别，等阿娃回进来时，李姥站在廊下，正神色怡然地在嘱咐张二宝：“你到刘三姨家去，问问吴九郎住在那里？请他晚上来喝酒。”
阿娃想提出反对，却无话可说。从此，她想替郑徽留著的那一点清白，便保不住了！