到得总统府，只见黎元洪正召见秘书夏寿康，关照他去看汤化龙，提出和解的办法。
这夏寿康字仲膺，他是湖北黄冈人，汤化龙籍隶蕲水，两县密迩，所以算是小同乡。宣统年间，一起主持湖北谘议局，汤正夏副，关系密切，所以黎元洪一向以他作为联结汤化龙的一道桥梁。
汤化龙住在西单牌楼北口的石虎胡同。夏寿康每到汤家，心里总有点嘀咕。因为这幢大第，是北京的四大凶宅之一。在明朝，是崇祯朝大学士周延儒的“相府”。崇祯十四年复起入阁，其时内有流寇猖獗，外有清兵压境，局势岌岌可危，周延儒一筹莫展，只是拼命捞钱。
过了两年，清兵破“边墙”长驱南下，大掠山东，京师告警。周延儒迫不得已，自请督师，驻节通州。哪知清兵这一次志在子女玉帛，不在攻城略地，所以不战自退。周延儒趁此机会奏报大捷，铺张战功，全是鬼话。通州密迩京师，真相人人皆知；有个太监跟他不和，在崇祯面前告了他一状，就此罢官，撵回原籍江苏宜兴。接着，言官群起而攻，贪赃枉法的案子，一桩桩都被掀了开来，结果赐死、抄家。
到了吴三桂迎清兵入关，由明朝的平西侯晋封为清朝的平西王，开府昆明，跋扈异常。于是有高人出主意，将吴三桂的儿子吴应熊招为驸马，清朝叫作“额驸”，照例赐第京师，实际上就是拿吴应熊当人质。这所赐第，便是石虎胡同周延儒的旧居。
及至康熙撤藩，引发了所谓“三藩之乱”，对吴应熊当然采取监视的态度。但吴应熊不识相，暗中仍在为他老子做“坐探”。于是有个受顺治顾命的大学士王熙献议，“杀吴应熊以寒老贼之胆”。结果是连公主生的儿子吴世霖一同杀了。吴三桂没有防到这一着狠棋，想想老子为他死于非命，儿子、孙子又受他的累，惨遭刑戮，要富贵何用？他那时本来已经有病，受了这个打击，很快地就不起了。
自此，石虎胡同凶宅之名大著，几十年没有人敢住。雍正三年将这所凶宅改为“右翼宗学”。相传凶宅只要改为公共场所，人气一盛，可以将鬼吓跑。果然，平平安安，一直无事。
到了乾隆十九年，“右翼宗学”迁到南面的绒线胡同。这所大宅空了一段时间，赏给户部尚书裘曰修，里面有一个院子叫作“好春轩”，常常闹鬼。以后一直到清朝末年，庚子拳匪之乱以后，死的人太多的几家大房子，被视作凶宅。以礼王府为首，凑来凑去，只得三家。中国人讲究成双作对，既有“八大胡同”，不可不有“四大凶宅”，于是将石虎胡同的这所房子也凑上了。
到了民国，由于国会设在宣武门内象坊桥，所以沿一条宣武门大街，西单牌楼两旁的胡同，大受“八百罗汉”的垂青。这里像样的房子，颇为吃香。石虎胡同这所凶宅是公产，接收来以后，便做了众议院议长的公馆。
汤化龙一个人住不了那么多房子，所以除了众议院的一部分职员以外，还找了好些单身在京的同乡同住。据说阳气一旺，魑魅不敢现形，所以一直安然无事。
但夏寿康却很迷信，胆子又小，晚上从不敢到这里来。就是白天，心里总也有点嘀嘀咕咕，说不出的不自在。因此，听得门上告诉他：“议长刚走，是到院里去了。”正中下怀，转身上车，直驶众院。
“这两天不是休会？”他问，“怎么到院里来了？”
“莲伯约我谈点事。这里比较清静。”
莲伯是指吴景濂，辽宁锦州人，出身是驿站的一个“站丁”。关外的站丁，都是吴三桂部下的后裔。吴景濂是不是吴三桂嫡系的子孙，已无法考察。不过，此人自视之高，跋扈之甚，却很像吴三桂。在临时参议院时代，他是议长。二次国会与汤化龙竞选议长失败，耿耿于心。如今特地约政敌密谈，必然是有什么花样。
这样想着，夏寿康便暂且隐藏来意，试探着问：“你们是商量合作？”
“依你看，我们该怎样合作？”汤化龙含蓄地微笑着。
“这还不明白吗？”夏寿康说，“你入阁，腾出议长，让他‘光复’。”
“差不多。”汤化龙说，“不过，很难。”
“怎么呢？”
“他主张倒阁。”汤化龙慢条斯理地说，“要改组都不容易，何况倒阁。”
“如果改组，你跟任公总是老段要延揽的吧？”夏寿康说，“国防内阁之说，甚嚣尘上，你看有没有实现的可能？”
“很难说，现在是各走极端。而且不仅南辕北辙，竟是鼎足之势，这种局面真也少见。”
“你说到鼎足之势，我就老实说吧，今天是奉黄陂之命，想跟你合作，做个调人，解消内阁与国会对峙之势。”夏寿康紧接着说，“黄陂也不是反对老段，不过觉得大权集中在一个人身上，不是共和政体应该有的现象。”
“这一点，我有同感。就因为老段受又铮的影响，极力抓权，所以国会同人，拼命想限制他的权力。如果老段稍微让点步，事体就好办得多了。”
“黄陂也是预备请老段让步，他那个陆军总长可以不必再兼。黄陂的意思，是想让王聘老掌陆军。如果老段同意这么做，黄陂愿意出面请‘罗汉’们分批吃饭，作个调停。同时，保证以后不会对老段做任何牵制。”
汤化龙想了一会儿说：“这个让步，包括两点：一是让出陆军总长，二是请聘老入阁。是不是？”
“我认为两件事是一件事。”
“不，是两件事！”
汤化龙已经了解其中的奥妙，但却不便明说，看夏寿康始终懵懂，不能不拿话点醒他。于是在沉默了片刻以后，复又用询问的方式，展开对话。
“如果说，老段同意让出陆军总长，黄陂是不是会满意？”
“不会。”夏寿康答说，“看黄陂的意思，是要王聘老入阁，甚至于不当陆军总长也可以。”
汤化龙笑了，“以王聘老一生的经历，除了陆军，可以干哪一部？”他停了一下又说，“在内阁中，王聘老只有两个职位可干。”
“哪两个？”夏寿康好奇地问，“除了陆军，还有哪一部？”
“不是哪一部，是内阁总理。”
夏寿康犹未醒悟，“老段怎肯让他？”他摇摇头。
“就因为老段不肯让，所以黄陂才用王聘老去分他的权。”
“这是黄陂自己都承认的。不要紧，你尽管跟老段说。”夏寿康又说，“黄陂对你的重视，你是知道的。”
“我知道。我很领黄陂的情，承他不弃。不过目前的局势，实在很难措手。议员人多嘴杂，不过，看起来很难搞，实际上转变也很快。”汤化龙又说，“目前最要紧的是一个诚字，有诚意，僵局一定可以解决。请你拿我的话，上复黄陂。”
“好，那么关于向老段去进说辞呢？”
“这一两天我就去。只是做说客要看机会。有道是，”汤化龙仿谭鑫培的道白念道，“酒逢知己千杯少，话不投机——半句多！”
“这话不错，做说客要看机会。不过要‘这一两天就去’，请你今天就去。”
“可以！”
说到这里，传达来通知：“吴议员到了！”夏寿康不愿显露行迹，从议长办公室的便门走了。
“我看到总统的汽车，”吴景濂一进门就问，“谁来了？是夏仲膺？”
“你倒会猜。”汤化龙听得汽车发动的声音，等了一会儿才又说，“你知道，他来干什么？”
“自然是替黄陂传话，说些什么？”
汤化龙将黎元洪希望他转达段祺瑞的话讲了一遍，接着问道：“你看黄陂的用意何在？”
“那还不容易明白？安排王聘老接段芝泉的班。”
汤化龙哈哈大笑，笑完了说：“我笑的是夏仲膺，始终蒙在鼓里。我再三用话点他，甚至于明说了，王聘老除了陆军总长，还有一个他能干的职位是内阁总理。他仍旧不能领悟。”
“此所以他年纪大你好几岁，又是翰林出身，而当年只能做你的副手。道理就在这里。”吴景濂又问，“你预备怎么跟段芝泉去说呢？”
汤化龙基本上是希望维持现状，而通过了参战案，改组内阁，让研究系有一展抱负的机会，特别是财政方面，打开一个新的局面，所以决定传达黎元洪的希望，不过打算分两部分进行。
“我把话分成两段来说。第一段，问他愿意不愿意让出陆军部；第二段，问他请王聘老入阁如何。如果第一段反应不好，第二段的话根本就不必再谈了。”
“跟他没有什么好谈的，尤其是有徐又铮在那里，准无妥协的余地。济武兄，”吴景濂将手一挥，“该换个局面了。”
汤化龙叹口气，“公民团那着失棋，不知道怎么下的！”他不断摇头。
“济武兄，”吴景濂半真半假地问，“你来组阁如何？”
“我？”汤化龙答说，“德薄能鲜，不敢存此妄想，且亦无此志。说实在的，在目前的情形之下，不是王聘老，就是徐东海，没有第三个人够资格接老段。”
“为什么？督军团？”
“是啊！”汤化龙说，“我今天听见消息，那些督军都还要在京里待些日子，至少等参战案通过了才会走。”
“没有那么容易，非拖下去，拖垮他不可。”吴景濂突然又问，“你知道现在最希望这种局面僵持下去的是谁？”
“我不知道。”
“八大胡同的姑娘。”
“这也奇了！”汤化龙不信，“八大胡同的姑娘怎么也关心时局，而且希望僵持下去？”
“一僵持下去，督军们不走，每人头带着好些随员，还有一班奔走做‘篾片’的，把八大胡同烘得云蒸霞蔚，热闹非凡。都说从‘袁皇帝’死了以后，不想还有这种日子！”
汤化龙微笑不语，过了一会儿，突然想起似的说：“莲伯，我听说你在八大胡同结识了一个半老佳人，有这话没有？”
“你弄错了，那是逸塘的事。”
“逸塘”是王揖唐的别号。汤化龙想了一会儿笑道：“对了！是我张冠李戴。你见过逸塘的相好没有？”
“见过。”
“怎么样？”
“是《板桥杂记》中的人物。”
“这样说，必是尤物！”汤化龙大为惊异，“逸塘合肥人，龚芝麓也是合肥人，后先媲美，倒难得。”
“若说王逸塘跟龚芝麓相提并论，那还差着一大截。”吴景濂忽然兴起，“你我同去访一访艳如何？”
汤化龙自从妻子在日本死了以后，情怀落寞，此时受了吴景濂的怂恿，不由得有些心动。但他比较讲究边幅，觉得堂堂议长出现在八大胡同，不成体统，所以还在踌躇。
“走，走！先吃饭再说。”
“找个清静的地方，好不好？”汤化龙问说，“或者吃大菜去？”
“大菜”就是“西餐”，这是南方的说法，吴景濂想了一下说：“我想到一个地方，在东城。”
汤化龙也不再问，起身跟着他出来，坐上汽车，听吴景濂的指挥，在东城王府井大街一条不知名的小胡同中停下来。吴景濂从马褂口袋里掏出一块银洋，“当”的一声，丢到司机前面的车窗搁板上。
“回去别多说。”坐的是吴景濂的汽车，他叮嘱他的司机，“三点钟在胡同西口等好了。”
汤化龙下了车停睛细看，静悄悄的一条胡同，都是住家房子，怎么样也找不出一处可以“吃大菜”的地方。正待发问，只听吴景濂喊一声：“小东！”
小东是个女孩子的名字，这时正提着一只篮子上街，闻声回头，惊喜地问说：“吴大爷，你好久没有来了。”
“你妈在家没有？”
“在！”
“你姐姐呢？”
“也在。”
“你干什么？”吴景濂指着她手中那只细篾编织得很精致的篮子问，“去买什么？”
“买零碎用的东西。”
“别去了。回去告诉你妈，我陪一位朋友来吃饭，让你妈弄两样拿手菜吃。”
“还不知道有现成的作料没有？”小东有十二三岁，一双乌黑圆大的眼睛，不断地瞅着汤化龙。
“这是汤老爷——”
吴景濂的话没有完，让小东“扑哧”一下笑声打断。
“你笑什么？”
“没有什么！”小东硬忍住笑，两个腮帮子憋着气，鼓得圆圆的，更如苹果。
“淘气！”
小东掉头就走，走得像跑一样，看她一进了门，随即听见格格的笑声。汤化龙觉得有趣，忍不住问说：“这是什么地方？”
“娘儿三个，再无别人。她妈妈做得一手好番菜，常时到大宅门里，教那班太太、少奶奶、小姐们用刀叉吃番菜。”吴景濂又说，“你要清静，这里再清静不过。”
说完，领头往前走，一进门已有一个徐娘风韵的妇人迎了出来，含笑招呼了吴景濂，又问：“这位老爷是？”
“汤老爷。”吴景濂又为汤化龙介绍，“这是魏太太。”
“魏太太。”汤化龙客气地说，“冒昧打搅。”
“哪里，请都请不到。”魏太太往里喊一声，“大东，你来招呼贵客。”
门帘一掀，闪出来一个女郎，长身玉立，艳光照人，先含笑招呼吴景濂：“吴大爷好久不来了。”接着向汤化龙叫一声：“汤先生！”
吴景濂突然想起，“小东呢？”他问，“刚才我只说了一声‘汤老爷’，她就大笑特笑。不知道她笑什么？”
“她这两天在学《审头刺汤》，一提‘汤老爷’，想起‘汤裱褙’那副模样，忍不住好笑。”
“该打，该打！”吴景濂笑道，“怎么把我们汤议长，比作《审头刺汤》的‘汤老爷’，真正岂有此理。”
“小孩子不懂规矩。”魏太太急忙向汤化龙道歉，“汤先生，不要生气。”
“没有的事。”汤化龙神色如常地说——他是出名深沉的人物，听得《刺汤》这个戏名，想到住的凶宅，心中作呕，表面上却一点看不出来。
“我罚小东！”吴景濂说，“回头教她把新学的《刺汤》唱来听听。”说到这里，突然省悟，“刺汤”犯忌讳，便即改口，“不过刚学的，恐怕不见得好，罚她唱别的。”
“行，行！”魏太太说，“说戏的师父快来了。回头让小东唱一两段，请汤先生、吴大爷看看她，将来会不会有出息。”
“你这两个女儿不得了！魏太太，你后半辈子不必愁，靠女儿就好了。”
“多谢，多谢！不过都要靠大人先生们提拔。”魏太太接着又问，“吴大爷想吃点什么？”
“什么都好。”
“好！我到前面去看看，今天有什么新鲜材料。”
所谓“前面”是前面一条胡同，那里有家法国人开设的伙食桌，专做洋人的买卖。这天有极肥的鸽子，跟关外来的白鱼，魏太太就用这两样东西做主菜。
她的手艺好又快，加以大东、小东两姐妹都能帮忙，先用现成的熏火腿、鱼子酱、肝酱之类，配上酸甜黄瓜，做了一道法式冷盘，端出来供客人下酒。
餐桌是早已陈设好了的，吴景濂与汤化龙相向坐在长桌一头的客位，大东坐在介乎两者之间的主位上，从身旁的冰桶中拿起一瓶酒说：“这瓶西班牙雪莉酒，我妈一直舍不得给人喝，今天特为请汤先生，为的小东不懂规矩，表示抱歉。”
“嗐！”汤化龙说，“这又何足介意，你母亲太客气了。我深感盛情。”
“彼此都不必客气了。”吴景濂说，“有好酒还不倒出来品尝。”
等大东将雪莉酒倒在小口深杯中，吴景濂未尝先闻，汤化龙却已举杯近唇，大大地喝了一口，那又酸又甜、又凉又香的雪莉酒，一下子将他的食欲引起来了。
食欲一振，兴致也好了，话就多了。“魏小姐，”他说，“你跟令堂站在一起，不知道的人一定说你们是姐妹。”
“是吗？”大东笑道，“这是说我母亲看上去年轻，还是说我长得老了？”
“自然是说令堂看上去，不像会有你这么一位‘硕人其颀’的小姐。”
“吴大爷，”大东转脸问说，“汤先生说我什么？”
“‘硕人其颀’是《诗经》上的话，说你长得高。”
“是啊！大家都说我长得太高了，所以我穿旗袍不敢踩‘花盆底’。”
旗人妇女的鞋子，鞋底上高起一截，名为“花盆底”。汤化龙便说：“原来魏小姐是旗人！”
“还是‘红带子’呢！”吴景濂说，“也算是天潢贵胄。”
汤化龙心想，魏家既不像餐馆，又有女侑酒，恰还是作为“天潢贵胄”的“觉罗”。到底是怎么回事呢？
这个念头一起，好奇心大生，渴望获知魏太太的身世，却苦于不便当着大东就问。
吴景濂察觉到了，只好将能说的先说出来，“她的老太爷是外交官。”他指着大东说，“不过去世多年了。”
“是我三岁那年去世的。”大东作了补充。
“你出生在哪一年？”汤化龙问。
“我属耗子的。”
“那就是闹义和团的庚子年。”汤化龙算了一下说，“你今年十八？”
“看起来像二十多了吧？”大东问说。
她对于外表与实际年龄不称这一点，似乎耿耿于怀。汤化龙便说：“是要看起来像二十开外才够味。”
“真的吗？”大东嫣然而笑，菱形的嘴，加上两排晶莹发光的牙，笑容极美。
就这时，魏太太在喊：“大东，你来一下，鸽子好了。”
趁她离桌的那片刻，汤化龙低声说道：“三岁丧父，今年十八岁，她父亲死了十五年了。可是，小东最多只有十三岁，这是怎么回事？”
“同母异父。”吴景濂又说，“她母亲神通广大，跟‘兴献王妃’是手帕交。”
明朝的“兴献王妃”是嘉靖皇帝的生母，嘉靖以外藩人承大统，溥仪自醇亲王府奉迎入宫，情况相似，所以“兴献王妃”自是指的醇亲王载沣的福晋。
“而且——”
吴景濂刚说得两个字，瞥见大东的影子，立即住口。看她用一个大冰盘盛出来三只红焖鸽子。已然香味四溢了，却犹嫌不足，只见大东取一瓶白兰地，遍淋鸽子，然后划根火柴，燃着了白兰地中的酒精，淡徐火焰，转过来，绕过去，久久不熄。吴景濂是个老饕，早就持着刀叉在手，等火焰一灭，不待主人分配，自己就夹了一只肥鸽搁在自己盘子里，听他喉头“咯”的一声，大概是将满口馋涎吞回腹中。
汤化龙虽不至于如此馋相，但亦有些迫不及待，所以等大东将鸽子夹到他盘中，只说得一声“谢谢”，也就埋头大嚼了。
鸽子吃完，随即又上了红酪烤白鱼，酒也由红酒换成白酒。汤化龙对魏太太的手艺，满意万分，因此等她解了围裙出来，随即起身表示敬意。
“不敢当，不敢当，请坐。”
这时大东预备让位，吴景濂建议添一副餐具一起吃，魏太太也同意了。不过长餐桌如分坐主位，距离遥远，诸多不便，所以母女俩坐在一排。
“汤先生，菜不中吃吧？”
“我不说客气话，魏太太，我有件事想奉求，不知道是不是太冒昧？”
“不必客气，请吩咐。”
“不久，英国下院有几位议员来，我不能不做主人，招待他们一顿饭，能不能请魏太太帮忙？”
“哟！招待外宾，我的手艺拿得出去吗？”
“那倒不必客气。”大东笑道，“倒是主客有多少，妈得问问清楚。”
“对了！如果十个人以下，勉强还可以对付，多了可不行。”魏太太又说，“多了也就马虎了。”
听这一说，汤化龙才想起，此事大成疑问。“八百罗汉”个个是降龙伏虎的身手，哪个也得罪不起。至少各委员会的委员长、各派系的首脑，必得邀请作陪，这一来就三十个人都不止。
“魏太太的菜实在好，英国又是最不讲究烹调的国家，我实在想魏太太来替我们中国争个面子。”汤化龙问吴景濂，“莲伯兄，你看，不在院里请，纯粹作为我自掏腰包，私人做东。这样请陪客就不必按规矩办了吧？”
“这当然可以。不过你不请在院里，在哪里请？”
“在家里请。我的那个客厅装修过了，请外宾也不算寒碜，而且还有些字画古玩，可供外宾欣赏。”
“这倒也是个办法。”吴景濂点点头，“不过只能午宴，不宜晚上。”
汤化龙怕他说出什么凶宅，晚上会闹鬼的话来，所以连连咳嗽示意。这异样的表现，魏太太母女自然都察觉到了。本来晚上很不方便，所以吴景濂的话并无可注意之处，反而是汤化龙这一来，令人生疑。
“为什么不宜晚上？吴大爷！”大东问说。
“汤先生的公馆很大，请了好些朋友住在那里，白天大家上衙门，非常清静，晚上太嘈杂，不宜请外宾。”
吴景濂算是掩饰过去了。魏太太突然问道：“汤先生的公馆在哪里？”
“济武兄，”吴景濂突然冒出来一句话，“这个客让我来请吧！”
大东不明白这句话的涵义，魏太太却懂，随即转脸去看汤化龙，只见他慢条斯理地说：“也许连我都请不成。”
这话就连魏太太都不懂了。吴景濂的意思是暗示汤化龙让出议长的位子，而以支持他入阁为交换条件，这一来吴景濂便得以议长的身份，做宴请外宾的主人。魏太太深知吴景濂以未能蝉联议长，引为莫大憾事，所以一听他的话就懂了。
至于汤化龙的那句话，言外之意是如果段祺瑞用强硬手段解散国会，哪里还会有什么议长？就算议员不承认已被解散，仍旧视他为众院议长，他又何能以“妾身不分明”的国会“当家人”，去“主持中馈”？这一层曲折，自然只有身历其境的人，才能默喻。
“吴大爷，汤先生，”大东问道，“你们倒是在打什么哑谜啊？”
“小姐，叫我一时怎么讲得清楚。”吴景濂放下叉子，身子靠在椅背上，摩着鼓起的腹部说道，“这样的好饭，不知道还能吃几顿？”
这话就大有深意了！而且也不是一句得意的话，魏太太便向女儿使个眼色，示意她不要胡乱开口。
“魏太太，谢谢你！”汤化龙仍旧是匕鬯不惊的神态，“今天这顿饭，吃得太好了。”
“哪里，哪里！”魏太太问道，“是要咖啡，还是红茶？”
“大东，”吴景濂插嘴说道，“劳驾煮一壶普洱茶消消食。”
大东点点头起身。魏太太便说：“请客厅里宽坐吧！”
一到客厅，汤化龙迫不及待地要打听魏太太的身世。吴景濂想了一下答说：“这位太太有许多国际关系。她的出身是——”
魏太太出身汉军旗，她的丈夫本姓虽是魏，却早已改了满洲名字，名叫德照，跟庚子年为拳匪所杀的内务府总管大臣立山，是总角之交。那时看准了能办洋务是条升官发财的好路子，所以在戊戌政变以前，就央托立山替他在当时权势炙手，外交、财政一把抓的翁同龢与张荫桓面前说一句话，得以派到法国公使馆去当随员，随后又调德国、调奥国。魏太太在欧洲到过好些地方，她本就善于切割烹调，在欧洲每到一处，必定访求名厨，为了学做一样名菜，可以接连十天半个月，每天去吃那一道菜，体味揣摩，尽得诀窍。其间感动名厨，自愿倾囊相授，亦是常事。
庚子以后，德照一病不起。魏太太带着大东回国，不久再醮，在生下小东后，又成寡鹄。她有个懂星命之学的亲戚，替她推算八字，说她的命局极奇，不能居名，凡事有其实而无其名，倘或名实相符，不是克了他人，就是殃及本身。
汤化龙也略谙子平之学，听到这里，不由得大感兴趣，打断吴景濂的话问说：“这是怎么回事？有这样的命运吗？其故安在？”
“你问我道理，我可就说不上来了。”
正说到这里，大东带着一个老妈子来送煮好了的普洱茶，看吴、汤二人住口不语，便知有不愿让她听见的话，所以悄悄退了出去，两人方得重拾中断的话头。
“好吧，不必计道理，只讲事实好了。”汤化龙问道，“那人怎么说？”
“那人说，她是极贤惠能干的主妇，但不宜室宜家，一当了主妇，必定克夫。”
“这是有应验了。还有呢？”
“还有，命中多贵人。通常说命中有贵人，是得贵人之助，能够逢凶化吉。她的贵人不然，是她助贵人之处多，贵人助她之处少，亦不能居于贵人妾媵之列。”
“这是一定的。”汤化龙点点头，“不是说她不宜室宜家吗？”
“不光是如此，还有个更妙的说法，命中多子，但没有一个是她自己的——”
“慢来，慢来！”汤化龙先打断了他的话，然后放低了声音问道，“论孤鸾寡鹄的命，可以这样说吗？”
“直言谈相，有何不可？”吴景濂笑道，“她自己都不以为忤，何用你替人家心里不安？”
汤化龙想来不错，不觉失笑。“这一说，她不是天生走的桃花运吗？”他紧接着又说，“多子又没有一个儿子是她的，怕只有八大胡同的姑娘，才有这种命。”
“也可以这么说。不过她到底不曾沦落风尘。”
“就是这话啰！”汤化龙问说，“既然不是身不由主，生了儿子，自己抚养，又有何不可？”
“自无不可。不过，她到底是寡妇的身份，肚子一大，得想办法，要找‘换骨神方’。岂不是有子而无子？”
“‘换骨神方上药通’！”汤化龙念了一句李商隐的“登厕”即兴，而被误解为描写堕胎的诗，“原来如此！”
“她也生过两个儿子。为了遮人耳目，一个是请人装假肚子，自己拼命把肚子勒小，她这里发动，装假肚子也发动了。一生下来，只知道是个男孩，看都没有看一眼，就让人抱去了。白替人养儿子，还花多少钱，担多少心，费多少事！实在划不来。所以下一次改弦易辙了。怎么改法呢——”
改了到日本去待产，安安稳稳生下来，也是个白胖儿子。不道那年日本流行猩红热，养了三个月就夭折了。
“那人算她的命，不要讲名义，讲实际，爱干什么干什么。只要不悔，逍遥自在一辈子。如是云云，就形成她这么一个看上去神秘莫测的人物。”
汤化龙静静地听完，自然而然地问出一句话来：“莲伯兄，你何以知道得这么清楚？”
“她自己告诉我的。”
汤化龙恍然大悟。“她特为到日本去生的那个儿子，一定也是泰伯之后吧？”他问。
泰伯是吴氏的始祖。汤化龙的意思是，魏太太在日所生而夭折的一子，就是吴景濂的骨血。这一猜，由吴景濂的笑而不答，便知猜对了。
“现在谈点正经。”吴景濂一本正经地问，“听说你们研究系想跟段内阁合作的目的，是在财政方面有一番抱负要发抒？”
问到这话，汤化龙便知他对研究系有相当了解，“真人面前不说假话”，瞒他不得，当即答说：“是任公有一番理想。大家都觉得他的看法不错，愿意支持。”
“理财不是纸上谈兵的事。理想固然不能没有，实际亦不能不顾。你们夹袋中总有在实务上拿得起来的人吧？”
“任公心目中大概有人。”汤化龙听他是探测的口气，就不肯说得太多。
“李赞侯？”
赞侯是李思浩的别号，现任财政部盐务署长，代理次长，是段祺瑞的心腹之一。汤化龙笑笑，没有作声，当然是绝不可能的意思。
“这样说，我听到的消息就不错了。”
“你听到什么消息？”
“说研究系预备找王叔鲁合作。”
王叔鲁名叫克敏，杭州人。他的父亲叫王存善，前清以佐杂起家，当到候补道，是广东官场的“能员”，也是“红员”。王克敏举人出身，当过留日监督、直隶交涉使，长袖善舞，日本方面的关系很好。研究系确有找他合作的打算。如果梁启超能入阁掌财政，预备请王克敏当次长“管家”，去应付那班军阀，他好专心一致去发抒他的“整理财政”的抱负。
汤化龙对此消息不作证实，却先问道：“你是从哪里听来的？”
“逸塘那里。”
“逸塘怎么会知道？”
“咦！你不知道叔鲁是逸塘的干女婿吗？”
“这我可是孤陋寡闻了。”汤化龙问道，“这门干亲是怎么结的？”
“是在胡同里结的——”
吴景濂口中的“胡同”，是“八大胡同”的简语。艳传人口的“八大胡同”，姑娘大别为南北两帮，泾渭分明，各不相犯。而又帮中有帮，北帮分本帮、旗帮，南帮分苏帮、扬帮，以及不属于苏、扬二地的外江帮。北地胭脂不敌南朝金粉，苏帮佳丽，尤为个中翘楚。八大胡同的“窑子”，分为三等：一等叫“清吟小班”，简称“小班”；二等叫“茶室”；三等叫“下处”。苏帮自然都在小班中，而小班又以韩家潭为最多，这里是南帮的大本营，居八大胡同之首。
这年韩家潭的“双凤堂”小班，来了个投靠的“带档娘姨”顾妈。她小名阿巧，是苏州木渎的一个童养媳，不曾“圆房”便成寡妇。木渎这个地方，常有上海“长三堂子”的人来物色人才，看阿巧着实有几分姿色，便跟她婆婆接头，出价两百大洋买断。阿巧不肯随人摆布，悄悄逃到上海。但人海茫茫，仍旧只有投奔在长三堂子做娘姨的乡亲。先是不肯下水，只以收洗衣物自活。乡亲看她有志气，也觉得她可怜，替她出面做好做歹，从她婆婆那里，逼出她生身父母所立的笔据，还了她自由之身。
不久，阿巧嫁了个在跑马厅为马夫做下手，清扫马厩、遛马喂槽的小马夫。夫妇俩克勤克俭，颇有积蓄。不道好景不长，那小马夫为一匹马踢中要害，不治而亡。三十未到，已是两番居孀，便有乡亲劝她：“你天生吃堂子饭的命，认命吧！”事实上不认命亦不可能，因为有个“专门克夫”的名声在那里，想再嫁亦很难嫁；就算能嫁，又岂能择人而事？
于是她走了木渎小家妇女常走的一条路，到长三堂子去做娘姨。此中亦分好几类，一面投资做股东，一面又帮佣赚工钱的名为“带档娘姨”。阿巧做了两年“带档娘姨”，买了个“讨人”，取名小阿凤。其时“七君子”正在“筹安”，北京热闹非凡，南中名葩，移植北地，不知凡几。阿巧也带着小阿凤“开码头”到了北京，投奔韩家潭双凤堂，仍旧做“带档娘姨”。她娘家姓顾，便唤作顾妈。
有一天王揖唐跟朋友在广和居小酌，入座先“叫条子”，有人举荐双凤堂的“清倌人”小阿凤。不过王揖唐对娟娟一豸、明慧可人的雏凤不感兴趣，却看上了跟来的顾妈。再一打听，说是小阿凤的养母，立即就想到了《板桥杂记》与《桃花扇》中李香君的假母李贞丽，自然也想到了与李贞丽有深交的陈定生。当仁不让，很快地做了当世李贞丽的入幕之宾。
这顾妈倒真是有志气的，仰慕王揖唐是个名士，倾心而事。而且生有慧根，居然执经问字，做了王揖唐的学生，不过年把工夫，会写一笔《灵飞经》的小楷，五、七言的绝诗也作得来一两首。最难得的是，行动举止，绝少风尘气息，有时陪着王揖唐去应酬，不知底细的谁也不信她是八大胡同出身。
小阿凤却还在双凤堂，自经梳拢，才知她生有媚骨，一双眼睛真能勾魂摄魄，成了八大胡同响当当的红姑娘。王克敏好色如命，一见惊为天人，色授魂与，无夕不到双凤堂。他是有名的赌徒，赌得泼、赌得精，钱来得容易，于是“三百两银子，吃杯香茶就动身”的“王三公子”复见于此日了。
对这段《板桥杂记》式的艳闻，汤化龙颇感兴趣，但却无法再听吴景濂谈下去，因为众议院来了电话，国务院有件十万火急的公文送到，需要他回去处理。