开会的前一天，五月二十四日晚上，段祺瑞在私邸宴请各省军政长官，筵开两席，第一席推年龄最长的吉林督军孟恩远为首座，第二席推安徽省长倪嗣冲为首座，因为他的身份比较特殊。此外是晋督阎锡山、豫督赵倜、鲁督张怀芝、赣督李纯、鄂督王占元、闽督李厚基、直督曹锟、察哈尔都统田中玉、绥远都统蒋雁行、晋北镇守使孔庚。段系的知名人物，徐树铮、靳云鹏、傅良佐、吴光新，以及王揖唐、梁鸿志等，都应邀作陪。
一开了席，徐树铮首先站起来说：“趁大家没有闹酒以前，请总理先跟各位说几句话，如何？”
大家自然鼓掌表示欢迎。于是段祺瑞在主位上站起来说：“这一次请各位进京，主要的是讨论对德宣战问题。对德宣战，有百利而无一害，而且，对德绝交即为对德宣战作预备，国会以绝大多数通过对德绝交案，等于表示同意对德宣战。哪知事到临头，居然发生了变化。”
段祺瑞说，目前除了研究系以外，都反对对德宣战。并非对德宣战的政策有问题，而是另有各种为反对而反对的原因。
“第一种是派系问题，国民党及西南各省，反对宣战，所以有关系的派系，也就反对了。第二种是反北洋的问题，认为对德宣战，会给北洋带来利益，所以反对。事实上，确是可以为北洋带来利益。这一点，各位以后会知道。”
说到这里，眼风瞟一瞟江西督军李纯、湖北督军王占元，这所谓“长江三督”之二，是冯国璋的嫡系，也是反对对德宣战的。
“第三种是私心自用，想在这个案子上弄点好处，故意先放空气，说要投反对票。最后一种是心无主见、见事不明，以为对德宣战，会搞成八国联军打中国的这种大祸。哪里会有这种事——”
说着，眼风又瞟到了李纯、王占元身上。坐在他身旁的徐树铮悄悄拉了拉他的衣服。段祺瑞才面向正面，继续说了下去。
“国会只会捣乱，一无用处。别的事犹有可说，连应该不应该打仗，打了这仗有什么好处，都要听他们的。试问，当时何必在小站练兵？何必在天津、保定办武备学堂、军官学校？”
“你老这话痛快极了！”张怀芝抓起酒杯就往口中灌，“俺干一盅。”
于是纷纷举杯，秩序显得有些乱了，但也因此显出情绪热烈、气氛融洽，段祺瑞深为满意。
到得席散，段祺瑞亲自在大门口送客。其时胡同里东西两口，都已戒严，警察总监吴炳湘亲自在场照料。在高悬在照墙两头，其亮无比的汽油灯照耀之下，有个人高马大的警官，持着一具马口铁制的大喇叭，不断在喊：“请江西李督军的车开进来！”“请山西阎督军的车开进来！”每喊一次，即有一辆闪光耀眼的黑色大汽车开到门前。站脚板上四名护兵，不等车停，便都跳了下来，顺势走了几步，车停人也停，立即拉开车门，班长一声：“敬礼！”督军钻进车厢，四名护兵随又跳上踏脚板，汽车猛加油门，如脱弦之箭般冲了出去。
及至“湖北王督军”的车开到，王占元向主人道别时，段祺瑞郑重其事地喊一声：“子春！”
“是！”王占元问道，“老师有什么吩咐？”他是天津武备学堂第一期毕业生，所以对段祺瑞不称总理称老师。
“我让逸塘送你回去。”
王占元料知王揖唐有话要说，无须辞谢，答应一声，让王揖唐也上了车，直驶北京饭店。到了王占元的套房，王揖唐坐下来先打电话。
“逸翁，”王占元问，“你找谁？”
“找点余兴。”
“啊，啊！”王占元问，“那个叫小阿凤的还挂不挂牌？”
“快摘牌子了。”王揖唐说，“过了节，就成了王叔鲁的禁脔了。”
“那，”王占元笑道，“咱们这位宗兄，不就得管你叫老丈人了吗？”
原来王揖唐新娶的姨太太姓顾，原是八大胡同的一个鸨儿。她有个养女，花名小阿凤，与曾任直隶交涉使、长袖善舞的王克敏，已有嫁娶之约，所以王占元作此戏谑。
王揖唐笑笑不答，打完电话说道：“趁余兴还没有开始，咱们先聊点正经。督座，你对宣战问题，到底是怎么个看法？”
“无所谓。反正又不是真跟德国人开仗。”
“既然如此，你前阵子怎么发通电，主张保持中立呢？”
王占元笑一笑不响，然后又说：“这个道理，我不说你也知道。”
“是‘马二先生’的授意？”
“马二先生”指冯国璋。王占元依旧笑笑不响，作为默认。
“其实，都是北洋一脉，何苦相煎？”王揖唐说，“而况参战也不是没有好处的。”
“对了！逸翁，如今有东西是归谁分派？”
所谓“东西”指军火而言。王揖唐答说：“大都是靳翼青经手。”
一听这个名字，王占元便有鄙夷之色。原来靳翼青名云鹏，山东济宁人，本是段祺瑞麾下的一名小兵。不知是何因缘，靳云鹏大受段祺瑞的赏识，先让他加入“随营学校”，后来选拔至北洋武备学堂，一直跟着段祺瑞。
袁世凯称帝时，靳云鹏刚由第五师师长升任山东督军，被封为泰武将军。后来由于发表了一通劝袁世凯退位的通电，以致被免了职。现在以第五师师长的衔头，参赞外幕，是段祺瑞左右的“四大金刚”之一。
靳云鹏实在一无所长，而赋性鄙吝，所以王占元很看他不起，冷笑一声说道：“怪不得不公不平，由他分配东西，好些人不服，替老师招了许多怨。逸翁，有机会你跟我老师提一提。”
“我会提的。”王揖唐答说，“其实你也不必介意，只要一宣了战，日本今后运用大批东西，我一定替湖北多争一点。”
“多承关照！”王占元问，“老师说，宣了战，北洋自有好处，大概就是指这一点？”
“不错。”王揖唐说，“另外也还有好处。”说着，从口袋中取出一个信封，递了过去。
王占元接到手里一看，内中是一张交通银行十万元的支票，当即发问：“逸翁，这是怎么回事？”
“向日本办理借款，照例有回扣的。这笔款子还没有到手，不过总理交代，湖北、江西情形不同，所以跟曹润田商量，先由交通银行垫一笔。”王揖唐又说，“日本借款能不能成功，东西来不来，都要看我们的态度而定，这笔借款是参战借款。”
言外之意，非常明白，如果不参战，何来参战借款？王占元点点头说：“此一时彼一时。只要老师把话说明白，无有不可以商量的。请逸翁替我谢谢老师。”说完，将支票往口袋中一塞。
“督座，”王揖唐以闲谈的语气问说，“照你看，如果参战案提出，国会通不过，有何办法？”
王占元想了一会儿答说：“等通不过再来想办法，就晚了！”
王揖唐恍然有悟，连连点头：“说得是，说得是！应该未雨绸缪。”
刚说到这里，门上剥啄声响，接着门就开了。一阵香风过处，来了八大胡同的两名红姑娘，属于百顺胡同兰香院清吟小班的桂芬与春情老四，都是王占元的旧识。
一一招呼过后，桂芬比较矜持，含笑坐在一旁。春情老四却很放荡，一屁股就坐在王占元大腿上，从他唇边取下大半截香烟，吸了两口，故意将烟喷到王占元脸上。
“别闹！”王占元问，“上次我带给你的东西收到了没有？”
“别提了！堂堂督军大人，送的礼是什么锅巴、麻糖，要多寒碜有多寒碜！”
“那可没法子。湖北就出这些东西嘛！”
“我不信。”春情老四撇一撇嘴，“那么大一个湖北省，就光出这些东西？”
“别的出产也有，不过不便送人。”
“为什么？”
“怕你害怕。”
“什么玩意让我害怕？倒说给我听听。”
“譬如汉阳兵工厂，出盒子炮。”王占元问，“你敢不敢要？”
春情老四将脸一扬，大声答说：“有什么不敢？”
“好！”王占元笑道，“我随身就带着一支，你要不要？”
春情老四一愣，旋即会意，“要啊！我怎么不要？”说着便在王占元的腰胯之间，乱掏乱捏。王占元又笑又躲又告饶，两人在沙发上缠成一团。
见此光景，王揖唐哈哈一笑，起身拱拱手说：“春宵苦短，别辜负了千金一刻。”说完，不等主人答话，便开门走了。
“督军团”正式会议，做成了一致的决议：“对德宣战”，要求政府从速拟订妥善步骤，付诸实施。
报上公布了这个消息，各派各系的反应，相当不妙。除了对宣战问题本身的反对之外，有些议员认为此一决议为军人干政之渐，政府不宜接受，以免创下恶例。甚至有些议员，指责段内阁利用“督军团”压迫国会，其心可诛。
这使得段祺瑞大感烦恼，不知道应不应该根据此一决议制成具体的草案，提交阁议通过后，咨送国会，请求同意。因为事实摆在眼面前，宣战案只要一提出，必遭否决，那时怎么办？
“王子春说得好，办法要想在前面。等宣战案打了回票再来想法子，可就晚了。”王揖唐说，“如今只有两条路，一条是暂且搁置，等疏通好了再提出；一条是想法子让国会非通过不可。”
“疏通到什么时候，才会有结果？”段祺瑞问。
“谁知道啊！”靳云鹏阴恻恻地说，“也许等到欧洲仗打完了，德国投降了，还没有结果。”
“事实恐怕也是如此！”段祺瑞的至亲吴光新说，“疏通的那条路子走不通。”
既然如此，素有决断的段祺瑞，便即做了一个结论：“未雨绸缪，宣战案一定要让它通过，哪怕解散国会，在所不惜。”
于是即席商定了两条办法，一条是请各省督军，暂勿离京，暗示要等着看国会通过宣战案，无形中出现威胁的态势；一条是设法制造民意，对抗为民喉舌的国会议员。这部分的工作，交给王揖唐去做。
王揖唐便找段祺瑞的亲信傅良佐商议，收买报纸，大写对德宣战好处的文章，自不在话下，但也只是鼓吹而已！究有几许议员能受报纸的影响，实在难说得很。
“把靳翼青找来，看看他有什么办法？”
傅良佐与靳云鹏面和心不和，不过他还是接受了王揖唐的意见，将靳云鹏请了来，说知其事，问他有何意见。
靳云鹏斜着眼想了好一会儿说：“这件事交给我好了。不过，总要四五万大洋。”
“钱不成问题。”王揖唐说，“不过你得把你的办法说一说。”
“这个办法，项城用过的。”
“你是说，”傅良佐问，“组织公民团？”
“有何不可？”
傅良佐与王揖唐对看了一眼，默不作声。显然，都觉得靳云鹏的办法，并不高明。
“你们别以为是馊主意，依我说，只有讨论这种案子，才用得上公民团。为什么呢，这是民气啊！同仇敌忾、民气昂扬，不就在公民团上面，摆得明明白白吗？”
王揖唐与傅良佐居然都被说动了。“翼青这番见解，倒是独具慧眼。”王揖唐说，“不过，领头的人，总得像个样子。”
“行！多花几文就是了。”
“另外的人呢？”
“有钱还怕没有人？”靳云鹏说，“我找陆军部的咨议张世钧，他一定有办法。”
“好了，”王揖唐说，“那就交给翼青吧！”
靳云鹏答应下来，随即派人去找张世钧。此人军需出身，善办庶务。一听靳云鹏的话，不由得搔首踌躇，因为这样的差使，却还是第一回，但旋即想到，这是“吃空缺”的好机会，便再不考虑，一口应承。
张世钧将这个差使又交给了他一个得力的部属。此人名叫冯大洲，天津人而久居北京，三教九流，无不熟悉。他有个朋友姓何，在前门外开“杠房”——专门包办出殡，摇旗呐喊的人，要多少都有。
“老何，”冯大洲到了何记杠房，将掌柜拉了就走，“我请你喝一盅。走，走！”
“上哪儿？”
“吃鸭子去。”
“得了！两个人吃得了一只鸭子吗？”
“另外再找人，本来也要找。跟你说实话吧，我要找一两千人。”
“干吗？”何掌柜说，“请愿？”
“对了，请愿。”
“那好办。”何掌柜说，“就在胡同口‘大酒缸’喝酒，我替你找人。”
“大酒缸”是藏龙卧虎之地，有贩夫走卒，有落魄文人，也有身怀绝艺、深藏不露的高人。冯大洲一到就遇见一个朋友，写得一手极好的字，唱得一口极好的昆腔，只为癖染烟霞，而又恃才傲物，所以常常混得有一顿没一顿。这天是发了酒瘾，却又身无分文，正在那里发愣，为冯大洲发现，自然邀在一起喝酒。
“这位是张五爷，公子哥儿兼名士——”
“得了！”张五苦笑着打断他的话，“别损人了。”
“我说的是实话。”冯大洲又为张五介绍，“这位是何掌柜。”
“久仰张五爷！”何掌柜很客气地说，“请这面坐。”
“大酒缸”饮酒的桌子，便是酒缸盖子，靠墙一大排，只有转角上的座位最舒服，因为不当要冲，便不受挤。何掌柜敬客，张五也就不作客气，大马金刀地坐了上来，两手撑膝，肘弯向外，人是面有菜色，派头却不寒酸。
“张五爷要什么？”何掌柜是问他要什么酒菜。“大酒缸”所备的只是盐水豆荚之类简陋的下酒物，但门口熟食摊子极多，各种小吃，一应俱全，随叫随有。
“我要个爆肚，再要个苏造肉，回头来三十个羊肉西葫芦的饺子就行了。”
对于张五的坦率不讲客套，何掌柜的印象颇为深刻，喝着酒便问冯大洲：“张五爷的书念得不少吧？”
“书念得多少，我倒不大清楚。不过，张五爷的一笔字，可真出色！”
听这一说，何掌柜立即动了个念头，杠房里少不得要请个会写字的，才能应付得了丧事的繁文缛节。他正缺少这么一个人，请张五承乏，岂非人地相宜。
“你别听老冯的话。”张五却不肯承认，“我哪里会写字？要会写字，早到老冯那里当录事去了。”
“你肯委屈当录事，我明天就跟司长去说，马上替你补名字。”冯大洲似乎很认真，“你倒说一句。”
“我能说什么！补名字关饷，我何乐不为。要我磨桌子可不行，我不会写小楷。”
“是不是？”冯大洲向何掌柜说，“露马脚了吧，不会写小楷，会写大字。”
“写大字，再好没有，眼前就有借重的地方。”何掌柜说，“请愿要旗子，越多越好。”
“对了！”冯大洲问张五，“有个临时的短工，你干不干？”
“是写请愿的旗子？”
“对了。”
“请什么愿？”
要跟国会捣乱，是件极秘密的事。风声一泄，议员先发制人，提出质问，便是自找极大的麻烦。所以冯大洲不肯透露，只说：“反正到时候你就知道了。这趟要用的旗子不少，辛苦个三两天，我包你一个月之中，天天坐‘大酒缸’。”
“那敢情好。”张五陶然引杯，口中轻轻哼着，何掌柜听不懂，冯大洲却知道他是在哼昆腔，不过听不出是什么戏。
“冯爷，”何掌柜问，“他到底要多少人？”冯大洲想了一下说：“两千吧。”
“是要什么样儿的人？”
“总得斯文一点儿的，像个念过书的样子，不然，看起来就不像。”
“斯文一点儿，就得穿大褂，那是三吊一个。”
三吊就是京钱三千，折合银元，约为两元四角。两千人充其量不过五千元，“吃空缺”，报虚账，怎么样也花不掉预算中的四万元。冯大洲便改主意了，“四千人吧，”他说，“两千大褂儿，一千短打，另外一千凑数就是。你看，这样子一共要花多少？”
何掌柜想了一下说：“一共给七千三百元吧！”
“七千就是七千，要么七千五，怎么来个单摆浮搁的三百？”
“三百是我替张五爷留的。”
一直在管自己喝酒度曲的张五，转脸问道：“什么东西替我留的？”
“钱啊！”冯大洲说，“你这回运气不坏，何掌柜替你留三百，我凑两百，来个半千之数，够你一夏天的嚼裹了。”
“什么？半千之数？”张五不信似的问。
“是啊！五百元。”
“五百元！”张五沉吟了一会儿，仿佛下定了决心，“这一次一定得回南了。”
何掌柜不免失悔，心想早知如此，倒不如不为他打算还好些。冯大洲却跟他相反，赞成张五南归。“好几次了！”他说，“有回南的机会，都让你自己耽误了。这一回可真的别错过了。你要有决心，我还可以替你想法子多弄几文。”
“慢点！”张五突然问道，“你们倒是在搞什么？这么阔气！”
“这会儿还不能告诉你。”冯大洲笑道，“反正有热闹让你瞧就是。”
张五无奈，只得喝酒。不一会儿，要的饺子来了，吃得一个不剩，摸摸肚子说道：“这一顿吃得很舒服。你们商议的事，大概也不愿意我与闻，别做讨厌人了。我走人吧！”
说着，起身往外走去。冯大洲装作送客，跟了出来，抢前两步，将一张交通银行的五元新钞票，悄悄塞了到他手里。
“这是怎么说？”张五问道，“给的定钱？”
“随便你怎么算都可以。咱们弟兄，还论这个吗？”
张五点点头，口不言谢，扬长而去。冯大洲回到原处，与何掌柜重谈正题。
等商量妥当，冯大洲回去向张世钧复命。张世钧又向靳云鹏复命，同时要求先发一万元备用。
“慢一点。”靳云鹏说，“事情怕有变化。”
张世钧一愣，想了一下说：“那么请示，该怎么办？万把人不是一两天找得齐的，如今已经在进行了，一散再找，怕不容易。”
“等一两天也不要紧。你听我的信，我这会儿就上院去。”
“院”是国务院，要见的人却不是国务总理，而是陆军部次长傅良佐。因为“督军团”由他负责联系，到底是不是要采取包围国会的行动，最主要的是要看督军团的支持程度而定。而事情之可能发生变化，正是督军团中有了主张态度应该缓和的意见。
原来对于参战问题，府院的争执，不免流于意气。而黎元洪左右的人，亦有不同的意见。张国淦虽为黎派，却赞成段祺瑞的政策。他以国务院秘书长的地位，一方面可以将各方情报做一次过滤，凡是不利于德国的报告，尽量公开；另一方面研究对德问题而组织的“国际政治讨论会”，由他主持，会中对宣战的益处，往往成为讨论的重点，以至另外许多原来反对宣战的黎派人士，亦都动摇了。
无奈黎元洪将段祺瑞恨到极处，存着一个偏偏与你背道而驰的念头。这样意气用事，偶一为之，还可容忍，久而久之，不免有人规劝，黎元洪不免受到影响，语气中不无可以商量的余地。
只要府院态度一致，国会议员的反调便唱不起来。督军团中的李纯，头脑比较清楚，认为既然如此，即无须采取激烈的手段。这层透露给傅良佐，再转告靳云鹏，因而有暂缓组织公民团之说。
“怎么样？”靳云鹏问道，“议而不决，决而不行，以后办事就难了。”
“本就不是容易的事。”傅良佐很不高兴地说，“督军团一人一个主意，一天一个花样，你倒去侍候侍候这班大爷看。”
靳云鹏受了一顿排揎，不敢发作，坐在一旁生闷气。这一来傅良佐倒有些歉然了。
“看今晚上的局面。”他和缓地说，“今晚上大宴国会议员，如果杯酒言欢，意见融洽，自然不必再麻烦你。”
“噢，我倒还不知道这件事。”靳云鹏说，“是谁请国会议员？”
“督军团。不过，主人不是全体出席。”
“是派代表？”
“对了！推举四位代表——”
四代表是吉林孟恩远、山东张怀芝、安徽倪嗣冲、福建李厚基。
到得第二天，靳云鹏接到通知，公民团仍须组织，因为前一天的大宴，“空气”不佳。倪嗣冲代表督军团发言，暗示国会如果不通过参战，即有被解散的可能。由于大宴所在地的湖广会馆，四督军代表各携有人高马大、器械精良的卫队，所以被邀宴的议员，噤若寒蝉。但一离开湖广会馆，敢怒而不敢言的委屈就不存在了。
参众两院议员八百有余，举其成数，号称“八百罗汉”，派系林立，各显神通。照日本人的调查，大别为“民党”“吏党”两大派。“民党”中最大的派系是“宪政商榷会”，由“益友社”“丙辰俱乐部”“韬园”“政学会”四个团体所组成，成员大部分是国民党，但反段态度最激烈的是由进步党改投国民党的“韬园”系，其中主脑，正是府院冲突中的当事人：孙洪伊、丁世峄。
“吏党”的第一大派是“宪法研究会”，亦即梁启超、汤化龙所领导的进步党的化身。“民党”拥黎，总计人数约为“罗汉”之半；“吏党”拥段，总数只得“民党”的百分之六十。但游离两党以外的“徐世昌派”约八十五人，及真正无所属但可动之以情、诱之以利的“中立派”，段祺瑞是可以争取的。果真照政党政治的正规运用，段祺瑞并非居于劣势，只为督军团的鲁莽割裂，启军人干政之渐，所以吏党亦大起反感，形势对段祺瑞非常不利。
因此，等于“勒兵观变”的督军团，将“解散国会”这个口号，通过帝制派的报纸，如袁乃宽做老板的《亚细亚日报》等，越喊越响亮。
相对地，“反对参战”的呼声亦不弱。这使得一直在鼓吹对德宣战的梁启超大为困扰，为此，特地约他的好朋友丁世峄来吃饭，有个疑团，希望打破。
“佛言兄，据我私下接触，对于中国对德宣战的利益，颇有了解，亦很赞成。何以一到公开的场合，都改变了态度？”
“任公，”丁世峄答说，“这个问题，你应该去问段芝泉。”
“人是人，政是政，不可混为一谈。”
“不然。人亡政息，两者是分不开的。”
“好吧！就算分不开。”梁启超无可奈何地说，“段芝泉的策略，‘宣而不战’，有战胜共享战果之利，无出兵劳师糜饷之害，有什么不好？”
“任公，你这话是明知故问，还是真的被蒙在鼓里？”
“我不认为我被蒙在鼓里，当然，我更不会明知故问。”
“那么，我请问，你知道不知道，‘宣而不战’是对外的，对内还有一句口号？”
据丁世峄说，段祺瑞的做法是：“对外宣而不战，对内战而不宣。”换句话说，段祺瑞是借对德宣战的名义，争取日本及美国的贷款与军火援助，用来内战，首先是加强对西南用兵，借以达成他武力统一中国的意愿。因此，赞成对德宣战，无异帮助段祺瑞进行内战。丁世峄而且进一步表示，段祺瑞一日不去，中国一日不宁，所以不但反对段祺瑞对德宣战的政策，还要推倒段祺瑞的内阁。
梁启超对这番见解，无法接受，但亦无从反驳。不过，他也很清楚，研究系想借段祺瑞的势力，参与政局，取得内阁一部分的席位，特别是财政一席，然后徐图扩充，逐渐达成组成研究系内阁的理想，看起来前途多艰，好梦难圆了。