大海的浪潮涌起，会使海面改观。然而岂止海面呢？潮从通海的江河冲进来，江河里的大船巨舶便失了魂似地颠簸起来；又从江河折人弯曲的小河，小河里的水藻以及沿岸的草木也就失去了它们的平静，浮呀，沉呀，动呀，荡呀，好久好久，还是不见停息。
那壮大的潮头还没冲到上海的时候，好比弯曲小河的乡镇间已经感到了时代的脉搏，失去了它的平静；用前面叙过的话来说，就是听到了隆隆隆的潮声了。
镇上人中间，对于这个不平静最敏感的，你道是谁？
就是那年新年里，在训练灯会里“采茶姑娘”的所在的门口，穿着玄色花缎的皮袍子，两个袖口翻转来，露出柔软洁白的羊毛，两手撑在腰间，右手里拿一朵粉红的绢花，右腿伸前半步，胸膛挺挺的，站成个又威风又闲雅的姿势的，那个蒋老虎―蒋士镰。十年的岁月，只在他的胖圆脸的额上淡淡地刻了几条皱纹；眼睛还是像老虎眼一样，有摄住别人的光芒，胸膛也还是挺挺的。他懂得外面万马奔腾地冲过来的是什么样一种势力，他又明白自己是什么样一等人，自己在社会间处什么样一个地位。一向处在占便宜的一面，假如从今世运转变，自己处处都得吃亏，那是多么懊恼的事？然而他只把忧虑隐藏在心里，不愿意挂到嘴唇边来唱。唱是徒然表示自己心虚没用而已，再没有其他意义；以强者自负的他，关于这一层当然清楚。但是到底“言为心声”，他在儿子面前吐露了似乎事不干己的一句感叹话：“革命到来的时候，不知道要搅成怎么样一个局面呢！”
他的儿子蒋华嗤的一笑，笑中间含着复杂的意味，耸一耸肩说：“所有土豪劣绅都要打倒，不容他们再来贻害社会！”
这句话恰是针锋相对；他又怜悯地看了父亲一眼，意思仿佛是眼前的一个就是要被打倒的，然而，可怜不足惜！
“都要打倒？你怎么知道？”
“报上不是登着么？像广东，像湖南，像湖北，都一样，重的枪毙，轻的游街示众。我们的计划，也就是要这么来！”蒋华的两颊都红了起来，这不是羞愧或害怕，而是夸耀的光彩；他说到“来”字，右手握着拳头向空中突地一击，表示他的决心。
“你们的计划？你们有什么计划？”蒋老虎虽然这样问，心里已经明白了一大半；原来这孩子近来鬼鬼祟祟忙着的是这些事；看他不出，他倒会走最时髦最便宜的路！同时心里的忧虑也就减轻了一大半；正要想找路子，探门径，可不知道近在眼前，就在自己家里。
“在这时候明说也没有什么要紧了。我们党部里计划待军事势力一到，就做出些痛快的事情来，给民众看看。”
“也要拿几个人枪毙，几个人游街？”
“唔！即使不这样，也就差不多，”蒋华的答语偏偏这样含糊。
“我，该不在其内吧？”蒋老虎一副情急的神态，两颗圆眼珠瞪着儿子，简直是他生平第一遭；也可以说，正因为对手是儿子，他才毫不隐藏，表露出生平第一遭的窘态来。
在同伴中以直爽著名的蒋华忽然感觉口齿间不大顺适，吞吐地回答：“他们对于你也说了好些闲话呢。说你……”
“不用细说了，”蒋老虎止住了蒋华呐呐不吐的话，同时一缕希望飞快地扩大，用带有感情的声调接上说，“中国需要革命，我十二分相信。民国元年，我也加人过国民党。现在还是要加入，你就给我介绍一下吧。”
蒋华心头水泡似地浮起“觉悟”“合作”“顺我者来”一些词语，看看魁伟而略见苍老的父亲的体态，实在也不像个应该打倒的家伙，便一口应承说：“我这里有空白表格，填写了就可以去提出；待我解释一下，谅来一定通过。”
“你怎么解释呢？”蒋老虎还有点儿不放心。
“我只消说一句话，今是昨非，谁都相信有这回事吧？况且，革命不是几个人专利的，谁有热心，谁就可以革命！”
“这解释好！”蒋老虎从来不曾像这样亲切地称赞过他的儿子；在平时，他觉得儿子泼而不悍，勇而不狠，同自己比起来，有如小巫之与大巫，是值不得称赞的。
自得地点了点头之后，蒋老虎关心地问：“你们大概都是些年青小伙子吧？”
“不是年青小伙子也不会来。都是当年高等里的同学。”
“你们对于镇上的事情不会太熟悉。”
蒋华像被星卜先生说中了过去的事一样，眨着眼说：“可不是！昨天讨论农民运动的问题，关于田亩，搅了半天，简直搅不清楚。还有商市的各项捐税也不明白，预备到了公开的时候去实地调查。”
“这许多，我都清楚，我都明白。你要知道，你爸爸自从懂事到今朝，没有吃过人家什么亏，就因为有这一点儿知识。”
“现在你加人了，就像有了个军师，一切事情便当得多。”先前是想父亲可怜不足惜，此刻却一变而为钦敬，在蒋华并不以为矛盾。他的忠于团体的诚意是千真万真的；得到父亲这样一个军师，他的高兴不亚于通过了十个快意的议案。“我马上拿表格来。今天晚上就有集会，可以提出。”
蒋老虎止住了他儿子问：“不是有什么书么？拿几本来，待我看看。”
“因为检查得严，没有从上海带来。这不要紧，公开以后自然会堂而皇之大批大批地运来，那时候看不迟―也非常近了。”
蒋华说罢要走，又记起了一桩，回转头说：“只有那份《遗嘱》，我们抄在那里。字数不多，读熟很容易。不过，要当主席才用得到背诵呢。”
蒋老虎第一次参加集会的时候，怀着一种平时不大有的严正心情；但是看到一同开会的十几个，都是冒冒失失的小伙子，有几个还离不大开父母似的，严正心情便松弛了。中间有高等里的体育教员陆三复，他当年扭住了蒋华，不让上他的课，最近却不念旧恶，经蒋华的介绍加人了；此刻他抿紧嘴唇，脸红红地坐在角落里，望着这位久已闻名、多少有点儿可怕的新同志。
议题是继续上一次集会所讨论的，公开出去的时候，做哪一些表显力量的工作？有人就说东栅头的三官堂，平时很有些人去烧香许愿，是迷信，决不容于革命的时代，应该立刻把它封掉。有人主张立刻宣布减租，农民的背上负着多重的压迫，即使完全免租，未必就便宜了他们。有人说至少要弄几个恶劣腐败的人游游街，才好让民众知道新势力对于这批人是毫不容情的。
蒋老虎待再没有人发表主张了，才像佛事中的老和尚一般，稳重地，不带感情地说：“各位的意思都很好，我觉得都可以办，并且应该办。不过事情要分别个先后；该在后的先办了，一定是遗漏了该在先的，这就不十分妥当。譬如，我们这里只有十几个人，一朝公开出去，说我们就是新势力，谁来信服我们？在这一点上，我们不要先下些工夫么？”
“这倒可以不必，”耸起一头乱发的主席接上说。“我们并非假冒，上级机关是知道的，还不够证明么？”
“并非假冒，当然。贴几张上级机关的告示，来证明我们的地位，我也知道有这么个办法。然而不辛辣，不刺激。我的意思，新势力到来了，要用快刀利斧那样的气势，劈开民众的脑子，让他们把那强烈的印象装进去，这才有我们施为的余地，这才可以把一切事情干得彻底。”蒋老虎耐着性儿解说，像开导一班顽劣的手下人。
“那末，爸爸，你看该怎样下工夫，说出来就是，”蒋华爽直地说。
在集会中间忽然来了“爸爸”，大家感到滑稽，脸上浮着笑意；有几个忍不住，出声笑了。
“我的意思，该有一两个人迎上去，同快到上海的军队接洽，要他们务必到我们镇上来；即使不能来大队，一连一排也好；如果他们一定不肯来，就说我们这里土匪多，治安要紧，不可不来。革命军！大家想象如同天神一般的，现在却同我们并排站在民众面前，这是多么强烈的一个印象！”
“这意见好！”大家喃喃地说，表示佩服，就算表决通过了这一项。
“还有，”蒋老虎并不显露他的得意，眼光打一个圈儿看着会众说，“这里的几十名警察，也得先同他们接洽。并不是说怕他们不利于我们，在这个局势之下，他们也不敢；我是要他们亲热地站到我们这边来，加强我们的力量。”
大家又不加思索地表示赞同。在前一些时，这班青年神往于摧毁一切旧势力，曾经像幻梦一般想象到奔进警察局，夺取警察手里的枪械的伟举；此刻却看见了另外一个幻象，自己握着平时在桥头巷口懒懒地靠着的警察的手，彼此互称“同志”。
蒋老虎见自己已经有催眠家一样的神通，又用更忠实的调子说：“警察那方面，我可以负全部责任。他们都相信我，我说现在应该起来革命，他们没有一个肯干反革命的。此外，我看还得介绍一些人吧。”
“这里有革命性的人太少了，尽是些腐败不堪、土劣队里的家伙，哪里要得！果真有革命性的人，当然越多越好；我们决不取那种深闭固拒的封建思想！”主席说明人数不多的缘故，含着无限感慨。
“不见得太少吧，”蒋老虎略一沉思说。“据我观察，土劣队里的家伙大都是自以为上流阶级的人物；而下层阶级里，我知道，有革命性的实在不少。他们尝到种种的痛苦，懂得解放的意义比什么人都清楚，他们愿意作革命的急先锋！”他说到末了，声音转为激越，神色也颇飞扬，正像一个在行的煽动家。
“蒋同志说得痛快，革命的急先锋，惟有下层阶级才配当！”一个戴眼镜的高个儿青年接上喊说；在这一群里，他是理论的运输者，平日跑上海跑什么地方都由他担任。
“那末，我们决定从下层阶级里征求同志，借以加强革命的力量，”主席嘱咐似地说。旁边执着铅笔，来不及似地急忙书写的一个，就把这一句也记了下来。
“这一层，我也可以负点儿责任；待我介绍出来，让大家通过。”蒋老虎的语气到此一顿，继续说，“说到这里，应该先办的事情似乎差不多了。接着就可以谈谈我们对于本镇的施为。我以为，做事要集中，擒贼要擒王；东一拳，西一掌，是没有什么意思的，认定了本镇腐败势力的中心，一古脑儿把它铲除，才是合理的办法。”
戴眼镜的高个儿抢着说：“前回我们已经讨论过，本镇腐败势力的中心是我们的校长蒋冰如。他什么都要把持，高等校长是他，乡董是他，商会会长又是他。他简直是本镇的皇帝。革命爆发起来，第一炮当然要瞄准皇帝！”
不知道主席想起了怎样一个意思，略带羞惭地向陆三复说：
“我们现在与他没关系了，你陆先生却还在校里当教师。”
“那没有什么，”陆三复慌张地摇着头，“我同你们一样，为公就顾不得私。”羞红从脸颊飞涨到颈际，右颊的瘫痕仿佛更突起了。
“蒋冰如拿学校当他的私产！”愤愤地说这句话的是一个自命爱好艺术、近来却又看不起艺术的青年。“去年我去找他，说学校里的艺术功课让我担任吧，报酬倒不在乎。一套的敷衍话，说再好也没有，可惜没有空缺。徐佑甫那种老腐败，至今还留在那里。刘慰亭的英文，英国人听起来简直是外国文，他却一年年地用下去，只因为他们俩关点儿亲。这些都是学阀的行径，已经够得上被打倒的资格！”
“再说他当乡董，”蒋华暴躁地接着说，“人家女人要求离婚，他却判断说能不离最好，这明明是受了那男人的好处，故而靠着乡董的威势，来压迫可怜的女人！”
“他的儿子自华宜华眼里看不起人，遇见了我们同学，似理不理的，仿佛说‘我们是上海的大学生，你们是什么！’也是一对要不得的宝贝！”这语音来从陆三复的右边。主席斜过眼光去，看见一双燃烧着妒恨之火的眼睛。
蒋老虎宽容地笑着说：“儿子是另外的问题。学校里用人不当，劝女人家最好不要离婚，也还是小节，都可以原谅。我们应该从大体上着想，他到底是不是腐败势力的中心；如果是，就不客气地打倒他！”
他这是欲擒故纵的章法。那高个儿不耐再听下去，抬起右臂嚷道：“这是不待讨论的问题！几年以来，镇上一切事情都归他，什么狗头绅士狗头财主都推尊他作挡箭牌，他又有许多田，开着几家铺子，是个该死的资本家。他要不是腐败势力的中心，那就可以说我们镇上是进步到不需要革命了！”
“那末，毫不客气，打倒他！”蒋老虎的笔法至此归到本旨；他微微一笑，然后同一班青年商量打倒的步骤。
听到了远远的潮声而心头不平静的，镇上还有许多，那大概是有点儿资产的人。几回的内战使他们有了丰富的经验，一听见军队快到，就理箱子，卷铺盖，往上海跑；到得上海，不管一百块一间楼面，十块二十块宿一宵旅馆，总之是得庆更生；待传说打仗结束了，重又扶老携幼，拖箱带笼回转来。他们想，现在又得温一下旧课了。他们又从报纸上知道一些远地的情形，疑信参半，要在想象中构成一种实况又不可能；这就比以前几回更多恐怖的成分，因而觉得上海之行更不可免。几天里头，为了送上海去的人到火车站，所有船只被雇一空，谁要雇乘须得在几天以前预定。
金树伯是决定夫妇两个跑上海了；依据情理，当然要去问一声他妹妹，要不要带着孩子和老太太一齐走。佩璋回答说，焕之来信没有谈到这一点；老太太不用问，可以断定她不肯走的，单是自己和孩子走又决没有这个道理；还是不要多事吧，反正家里也没有什么引人家馋涎的东西。树伯总算尽了心，也不再劝驾，说声“回来时再见”便分别了。
树伯又跑到冰如那里，却真有结伴的意思。不料冰如的回答完全出乎他的意料。冰如说：“以前几回你们避到上海去，我还相当赞同。惟有这一回，我绝对反对你们走；简直是自扰，没有一点儿意义！”
“为什么呢？这一回比前几回又不同啊！”
“正因为不同，所以没有逃避的必要。是革命军，不比军阀的队伍，哪里会扰民？至于党人，现在虽还不知道在本镇的是谁，然而你只要看焕之，像焕之那样的人，难道是肯扰民的？不要劳神白花钱吧，坐在家里等着看新局面就是了。”
“但是报上明明记载着，他们所到的地方，拥护什么呀，打倒什么呀，骚扰得厉害。”
“他们拥护的是农工。农工一向被人家无理地踩在脚底下，既然是革命，拥护他们的利益是应该的。他们打倒的是土豪劣绅，为害地方的盂贼。我们自问既非土豪，又非劣绅，拳头总打不到我们身上。譬如蒋士镰，平时欺侮良善，横行乡里，那倒要当心点儿，他就有戴起纸帽子游街的资格。”
“你得想想你自己的地位，”树伯这样说时，心头浮起一句记不清出处的成语，“彼可取而代也”。
冰如无所容心地笑问：“你说我的乡董的地位么？这又不是什么有权有利的职务，无非为地方上尽点儿义务罢了。况且，我也不一定要把持这个地位；革命家跑在我前头，我很愿意让他们干。”
他又说：“可是现在职务还在肩上，我总不肯随便。我以为在这个时期里，一班盗匪流氓乘机闹乱子，倒是要防备的；所以我召集今天的防务会议。不料他们都跑走了，只到了四个人；像你，要走还没走，也没有到。我们四个只好去同警察所长商量，请他吩咐弟兄们，要加紧防卫，尤其是夜间。”
树伯似乎只听到冰如的一句话，因而跑上海的意念更为坚决。
“不是他们都跑走了么？难道他们全是庸人自扰，没有一点儿意义？我决定明天一早走，再见吧！”