黄昏。
干燥的秋风，吹散了炊烟，吹弯了树头；它又卷着褐色的土沙，追逐着成群的落叶，滚过荒凉的山野，吹进了徐家屯马掌炉的小土屋。
七零八碎的窗户纸，哧啦哧啦地响着。
屋里，炉火熊熊——铁匠师傅们还没煞作。
汗流浃背的梁永生，左手拿着铁钳，右手拿着锤子，站在用木墩支起的铁砧旁边凝视着炉火。他上身光着脊梁，腰里扎了个围裙。这围裙，被火星烧得千孔百洞，快像个筛子底了。为了防御锤打热铁迸出的火花，他的腿腕上绑着破袜片儿，盖在脚跗面上。赵生水拄着大锤站在永生的对面，时刻准备着给他打下锤。唐春山站在永生的身旁，一只脚朝前伸出半步，一推一拽地拉着大风箱。风箱上那进风口处的忽搭儿，呱嗒呱嗒地发着有节奏的悦耳的响声。
一帮不嫌热的孩子们，揣着好奇的心情站在旁边瞅着，对铁匠师傅们这种傲岸的劳动神态，报以敬重的目光。梁永生用火钳从洪炉中撤出烧红了的铁条，同时关照孩子们说：“闪开！”孩子们向后退去了。叮叮叮当当当的锤声响起来。伴随着大锤小锤间杂交织的响声，迸出的铁花围着梁永生的身子嗖嗖飞溅。这是孩子们兴致最高的时刻。他们乐得直个拍呱儿喝彩：“再大点劲儿！再大点劲儿……”他们的喝彩，引得从没有窗棂的后窗口又钻进两个好奇的小脑袋。
他们伙计仨，一边打铁一边闲聊。这根打凉了的铁坯插进炉火后，那根刚断了的话弦又接上了。
生水说：“老梁手头儿真巧，才二年多，超过我了！”
永生说：“别烧我了！还不是你这师傅们拉扯出来的？”
春山说：“说别的是瞎话。当下老梁顶了作，我轻松多了！”
说到此，梁永生钳着铁坯放在铁砧子上，又是一阵紧张的忙碌。过一阵，梁永生用钳子夹着那打好的深灰色的马掌，往凉水里一蘸，“哧”的一声，接着一甩腕子，扔到一边去了。梁永生趁这个空儿，装上一袋烟，一边抽着一边说：
“赵大哥，夜来个你老家来的啥信？”
赵生水瞪着直眼，久久地出神不吭声。他的脸上，就像暴雨将至的天空一样，变化无常。沉了老大晌，他这才带气地说：“别提它！一提活气煞！”他这一句，闹得梁永生和唐春山全蒙了点，都觉着心里沉甸甸的。
春山说：“倒是出了啥事儿？说说嘛！”
永生也说：“是啊！三个缝皮匠，赛过诸葛亮。你说出来，咱们好一块儿谱谋个办法呀！”
生水说：“老梁，你点子多，我信服。可是，这件事我就算说出来你也没办法。”
梁永生将一块铁坯撤出炉火，放在砧子上打了一阵，又送回火中，拔出嘴里的烟袋说：“说说看。”赵生水先打了个叹声，然后说：“我的弟弟叫日本鬼子抓‘劳工’啦！你想啊，要是把他用车拉进深山野林，往煤窑里一填，有几个活着回来的？再说，他一走，家里舍下我的老娘，还有我们弟兄两个的一帮孩子，可怎么过呢？”永生问：“沈阳那边也抓‘劳工’啊？”生水说：“我就是为了躲抓‘劳工’跑出来的！那时节，这边还没叫日本鬼子侵占。谁知，我刚到，日本鬼子也到了……”春山说：“那时你弟兄俩一块儿跑出来就好了！”生水说：“一块儿跑出来？家里老的老小的小，还过不过？再说，这里就是‘安乐窝’？”春山说：“这里虽说也不好混，可是还不抓‘劳工’啊！”生水说：“你别着忙——快了！”永生问：“你听到信儿啦？”生水说：“前日个我出去买铁，听到个荒信儿，说是日本鬼子全安置好了，就要抓‘劳工’……”
在他们说话的当儿，黑夜已把黄昏撵跑；那些围在周遭儿看热闹儿的孩子们，也先后被大人叫回家去吃饭了。他们马掌炉上的饭比较晚，所以还在继续忙着。梁永生将烧好的铁坯撤出来打了一阵，说：
“看起来，往后越来越不好混呀！”
“光吃‘大粮户’的窝囊气就早把我的肚子填满膛了！”春山说，“从鬼子一来，憋在心里的气攻得头皮直忽闪！往后要真抓我的‘劳工’，我就跟他拼了！”这时永生又想起李大叔说的“死要死个值”的话来，就说：“拼是最后一手儿，不能拿它当家常饭吃！”他把打好的马掌甩出去，又说：“等收下豆子，离开这儿……”
哪儿来的豆子？今年开春儿，大地开化后，永生就打了几把头，让翠花和孩子们到南山坡上去开荒。翠花母子几个，披星星，戴月亮，风打头，雨打脸，土里滚，泥里爬，力出尽，汗流干，泼死泼活干了几个月，终于开出一垧生荒地种上了大豆。土地不负勤劳人。如今满坡的大豆眼看就要熟了。梁永生早就盘算好：这垧豆子收下来，不仅够全家嚼用的，就连马掌炉上的伙计们，也不用愁着没钱籴粮食了。因此，他每当想到那片喜人的大豆，心里就美滋滋的。说到这片豆子，就连春山、生水也替永生高兴。
生水说：“那片豆子长得真好，这回算叫老梁琢磨着了！”
春山说：“好是好。可也不易呀！从春到秋，翠花他们流的汗珠子怕比豆粒子还多呢！”
永生说：“你们也没少帮了忙啊！咱穷人不怕流汗。只要汗不白流就好。”
生水说：“就是嘛！我今儿早晨到坡上看了看，再有两三天全能收割——这回看来汗是不会白流了……”
他们正满怀希望地谈着，谁能想到一场大祸又来到门口上。生水话没落地，志勇闯进屋来。永生见他气色不对，就问：
“出事啦？”
“我把阙八贵揍了！”
阙八贵明是财主，暗是土匪，是这一带有名的大恶霸。自“九一八”事变日本鬼子占了东三省，他的七哥阙七荣当上了保长，这个小子就更加张狂了。今天志勇竟然揍了他，那怎么得了？因此，志勇一说揍了阙八贵，马掌炉上的风箱住了，锤也停了，梁永生、唐春山和赵生水全直目睖睁地愣住了。可是，这时永生并没责备志勇。原因有两个：第一，他觉得，小小的梁志勇，敢揍阙八贵，有骨气，有胆量。知子莫如父。永生知道志勇虽然性暴气粗，可他从来干不出欺负人的事来。只是在别人欺侮他的时候，他不能吃话儿，不能忍气，好耍个“愣葱”。因此，永生觉着不必细问，必定是阙八贵欺人太甚，激怒了志勇，才闯出这场大祸。第二，永生觉得乱子已经是出了，责备孩子是“马后炮”，没有用处，要紧的是怎么办。
唐春山没有永生沉着。他急得直咂嘴，情不自禁地流露出责怪的口气：
“唉！志勇呀志勇！你怎么偏偏惹他呢？”
“这回不怨志勇，乱子是我闯的！”
人们抬头一望，翠花走了进来。翠花这一句，使春山、生水都纳开闷儿了：“怪呀，翠花那么细致，怎能闯这大祸？”春山问：
“真是你闯的祸？”
“对！”翠花坐在板凳上，喘着大气，讲述了这样一段情景：今天傍黑儿，翠花和志勇正在豆子地里间收早熟的豆子，阙八贵来了。他狞笑着说：“庄稼长得不错呀！咹？”翠花看出他不怀好意，没理他。阙八贵又说：“你们种的是谁的地——知道吗？”翠花依然没有抬起垂下的眼睛：“俺是开的荒山地！”浮在阙八贵脸上的那层假笑，就像忽地被风刮跑了似的，露出了他那狰狞的面貌，把两只牛蛋眼一瞪，发起贼横来：“你说么个？荒山？荒山就没有主儿吗？你称四两棉花纺纺（访访）！在这里，你脚踩的地，头顶的天，哪一样儿它不姓阙？没别的，讲不了——赶快给我滚蛋！”志勇“呼”的一声把憋在胸口的那口气吐出来，赶前一步气愤愤地质问他道：
“你还讲理不？”
“理？我的话就是理！”
“你的话是狗臭屁！”
“好你个不知天高地厚的穷崽子！”阙八贵气得咬牙切齿，骂人的损话儿从牙缝里挤出来。他向腚后跟一挥胳臂：“来，给我教训教训他！”
翠花一看事要闹大，急忙用话截住：
“你们堂堂的五尺汉子，怎么跟孩子一般见识？”
她这句话虽然很平淡，可是音调里含着愤怒的情绪。接着，她又回过头向拉着架势准备打架的志勇训斥道：
“大人说话，不许你乱插嘴！”
志勇向来是听大人话的。娘一喝叱，他没有动手。可是，那阙八贵今天是老和尚的木鱼——该着挨敲！他又说：
“原先我想原谅你们愚民无知，收回土地了事。你那个崽子竟敢骂我，那就讲不了了！你们强霸我的庄田，私种黑地，咱得送交政府，依法论处——”他又向狗腿子喝令道：“来，给我把这个穷婆子，还有那个穷崽子，统统绑起来……”
志勇望着狗仗人势扑过来的狗腿子，想动手，又怕娘不许，焦急地叫了一声：“娘——！”
翠花看出了儿子的意思，是要求她赶快发令，打这狗日的！这时节，翠花有心发令，又怕把事闹大，不好收拾；有心不发令，难道就老老实实让他绑起来吗？当然，除此之外，还有一条路，这就是：这片庄稼不要了，再说些好话，赔礼道歉，也许能当场了事。可是，翠花虽然性体柔和，能忍事，能压气，但她从来是话让人理不让人。要是逼她走这第三条路，对柔中含刚的翠花来说，她是宁死不干的。翠花正在想对策，那狗腿子蹿上来打了她一巴掌，随手又从腰里抽出绳子。志勇见此情景，正要扑上去，只听娘大声喝道：“志勇，给我打！”
开头儿，阙八贵和那狗腿子，并没把志勇这个十几岁的小毛孩子看在眼里。可是，一交手，那个狗腿子成了草鸡毛。志勇一个扫堂腿把他摔倒地上，骑上去抡着拳头砸起来。直砸得那狗腿子鬼哭狼嗥喊爹叫娘。阙八贵见势不妙，浑身哆嗦得像发疟疾一样，抱头就跑。志勇觉得坏根儿不在狗腿子身上，光打顿狗腿子不解恨，又追上阙八贵揍了一顿……
永生听罢翠花这段叙述，很高兴。他高兴的是：翠花这个女人，就像在路边上成长起来的野草一样，天性就是泼泼辣辣的。可是，由于受到几次马踩车轧般的锉磨，心性似乎渐渐地软下来了。这几年的风风雨雨，使她的性体儿又逐渐地刚强起来。当然永生面对着当前的局面，心中绝对不是光高兴而已，他也明显地预感到一场大祸即将来临。可是，这祸不管有多大，对一个跟天灾人祸常打交道的梁永生来说，显然不会使他产生什么恐惧心理。不过，要说他现在没有一点“怕”，也不合乎事实——他怕的是，唐春山和赵生水两位老大哥跟着受连累。因此，他向春山、生水说：
“你们先躲躲吧！”
赵生水说：“老梁啊，咱穷哥们既然走到一块儿了，你的事就是咱大伙儿的事。咱们顶着他！”
唐春山说：“好汉不吃眼前亏。咱是不是都躲躲？”
梁永生说：“怕是来不及了。再说，志刚、志坚出去盘乡还没回来……我的意思是——你和赵大哥先躲一下儿。”
唐春山说：“要躲都躲，要顶都顶！”
赵生水说：“对！”
梁永生说：“那，好吧！志勇，你到村头去，见到志刚、志坚回来，叫他们到炉上来；见到姓阙的来了，回来送个信。翠花，你回家收拾收拾东西，准备蹽道子！”
翠花母子走了。永生又向春山、生水说：
“我估摸着，阙八贵的七哥阙七荣很可能来。那小子，不像他八弟那个半吊子，是个进啥庙念啥经的鬼难拿。对付这号人，得拳头放在身后，大礼搁在前头。他要真的来了，你们看我的眼色行事，可别乱干……”
一会儿，志刚、志坚和志清都来了。永生又一一嘱咐一遍。接着，他们便忙着淘米做饭，准备吃饱喝足大干一场。在这做饭的当儿，他们伙计几个还在预猜着可能出现的各种情况，核查着他们的对策还有什么棱缝儿。
晚饭后。风停了。人静了。月亮出来了。由于马掌炉没有打夜作，这个荒山脚下的徐家屯，显得异常安静。梁永生、唐春山、赵生水，还有梁志刚、梁志坚、唐志清，有的手持兵器，有的紧握铁锤，围坐在那煴火将熄的洪炉周遭儿，一声不响，静静地等待着，等待着那捉摸不定的严重时刻。这当儿，梁永生一根一根地扳着手指头，发出喀喀的响声。这只手扳完了，又扳那只手，两只手全扳完了，再从头来——他一遍又一遍地重复着这个动作。若光从他那平静而又坦然的脸上看，好像是他毫无心事似的。其实，这时他正在心里悄悄地琢磨事儿哩！寂寞的气氛在屋里盘踞了好久。现在被从外头跑进来的梁志勇给打破了：
“他们来了！”
“多少？”
“十几个！”
“谁领头儿？”
“阙七荣那个矬个子！”
“十几个不在话下！收拾那些龟孙！”
“不！听我的。”梁永生驳回了志刚的话说，“志坚，把院门敞开！志清，准备练武……”
梁永生刚安排停当，阙七荣和他那三角八棱的狗腿子们，像蟊贼一样出现在门口上。阙七荣的穿章儿像个文雅的洋奴，长相儿又像个粗野的恶棍。他朝里一望，只见院子里有七八个人。他们是：梁永生、梁志刚、梁志勇、梁志坚和唐志清、唐春山、赵生水。年岁最小的志清手持单刀正在练武。梁志刚拄着大刀坐在碌碡上。志勇、志坚手持兵器站在一旁。唐春山和赵生水抓着大铁锤坐在屋门口，好像正在看热闹儿。他们对院门口上这些突如其来的不速之客，就像压根儿没看见。再说那位梁永生。他两手卡腰，昂首挺胸，俨然是一位武术教师的姿势，站在旁边全神贯注地盯着志清的每一个动作。当阙七荣一伙儿突然出现在院门口时，他心口想道：“你这回是夜叫鬼门关——自己送命来了！”可是，这时他那生满胡茬子的脸上，却是神情自若，平平静静，既无怯色，也无怒容，只是撩起眼皮扫了一下，然后又把注意力集中在练武的志清身上了。梁永生这种神色和气质，给阙七荣留下了傲然不睬、凛然无畏的印象，还使他产生了不容轻薄、切莫冒犯的感觉。又见，正然练武的小志清，手挥大刀翻滚在地，月色映出的刀光就像一根根数也数不清的银线，缠绕在他的四周。阙七荣见此情景，身上直冒凉气：“呀！十来岁的孩子就有这么高的武艺，不用说别人准还厉害！”阙七荣正在胆寒心怵地想着，看着，又听梁永生说：“志刚，给我搬个座位来。”
志刚一猫腰把他坐着的那个大石碌碡搬起来，从从容容地放在永生身边，轻声说：“爹，坐吧。”
志刚这一手儿，把阙七荣惊了个目瞪口呆。他倒吸了一口大气心里说：“好家伙！他搬这么大个碌碡，气不粗喘，面不改色；像这样的大力士，怕是我领来的这一帮也抵不住他！”这时候，可把个阙七荣难住了！他想：“怎么办呢？这样不声不响地回去吗？多丢人！抓人吗？那是自找难看！”他正觉着很窘，永生开腔了：
“七先生，里边坐吧！”
阙七荣真鬼。他眼皮一拍打，顺风转舵地应道：
“好好！正要来坐坐喃！”
他点头哈腰地笑着，抬脚迈进了门槛儿。可是，他这笑，口张得挺大，牙龇得也不小，而眼神里，面纹里，都没有一丝丝儿笑意。那些早吓抖喽了的狗腿子们，见主子进了门，也只好硬着头皮跟进来。这时，志刚、志勇他们小弟兄几个，立刻作好打架的准备。他们那种气色和姿势，吓得阙七荣打了个寒噤，然后回头训斥开了他的狗腿子：
“你们像个跟腚狗！我走到哪里跟到哪里——又都跟我来干啥？我来串个门子，有你们的屁事儿？还不给我滚蛋！”
他人模鬼样装腔作势地喝唬了一阵，又递了个眼色，那些善于打相猜心的狗腿子们，这才像群夹尾巴狗似的退出门去。接着，阙七荣来到梁永生的面前。他脸上仍堆着难堪的苦笑，瞳孔里闪出潜伏的凶光，向永生说道：
“梁师傅，我来给你赔礼啦！”
“这是哪里的话？”
“我八弟脾气不好，惹得你的夫人生了一场气；我的下人不懂事，和你家三公子打了架，还糟蹋了一片豆子——”他说着，感觉到这些话并没达到他的目的，便从衣袋里掏出三块钱，又说：“你们风打头，雨打脸，血一把，汗一把，种点庄稼不容易——请你赏个脸收下这几块钱，就算我包赔损失吧！”他说罢，两眼还在寻觅着永生的眼神，仿佛想从那里捞取什么似的。
梁永生像原先心里根本没装这码子事一样：
“噢！你说那个事儿呀？我倒听他们说了几句——糟蹋几棵庄稼算了啥？我的孩子不懂事，打了你家八先生几下儿，实在对不起呀！”梁永生又说，“无论如何，你不看僧面看佛面——请你看在我的脸上，饶他这一回吧，我一定管教他！”
“哪里哪里！孩子嘛！他懂个啥？再说，我八弟的脾气不好，这事儿也是他惹起来的，不能光怨志勇。”阙七荣腆着脸从下向上瞟着永生的面色，“人，打两下，不论谁打了谁，少啥啦？碍么事？可是那庄稼，糟蹋了，就不能再打粮食，这怎能不叫人心疼？所以，我特意给你送了几块钱来。你要嫌少，我再多拿；要不嫌少，就请赏个脸……”他说着，把钱硬塞在永生的手里。
“好吧。我就收下。”永生说，“几棵庄稼，你能赔得起我。可是，我的孩子打了八先生，损伤了八先生的脸面，我可赔不起呀！”
阙七荣又笑了。他一笑，就露出那紫红色的牙床子，眼角上还褶皱起数不清的一堆朝外辐射的皱纹：
“哪里，哪里！”
“这样吧——明天，正当午时，街上人多的时候，我带上志勇，上门去给八先生赔礼……”
“不不不，你可不要那个样子！”
“我这个人，从来都是——人家敬我一尺，我敬人家一丈。”永生说，“不管怎样，明天我是一定要带子上门，认罪赔礼的。就请七先生赏个脸，给留一扇门吧？”
他们双方谈得很好。就这么你抬我敬、说说笑笑地把个阙七荣打发走了。当他走出老远时，还在和梁永生一面招手一面说：
“咱这真是不打不成交……”
也不知他后边还放了些啥屁，那半截话尾巴被一阵平地突起的大旋风给兜走了。
梁永生回到屋里。屋里的人，有的高兴，有的扫兴，还有的正蹲在一边琢磨事儿。
“老梁，你真行！”生水说，“摆了这么个阵势儿，把那个小子吓回去了！”
“这小子真鬼，他来了这么一招儿。”志勇说，“要不，我这口大刀一抡，早把这小子送回他姥姥家去了！”
“便宜这小子，不该跟他磨牙；应该狠狠地挖苦他一顿！”志清说，“他要敢说不好听的，就揍那个龟孙！”
“这样也好，”志坚说，“化凶为吉，平安了事，总比闹个人仰马翻强得多。”
春山说：“我琢磨着——怕是这样完不了。”
志刚说：“对！他可能还有什么鬼点子！”
这一阵，梁永生一直坐在一边抽烟，凝思不语，全神专注地倾听着人们的议论。当人们都说出了对这桩事的看法后，他这才在鞋底上磕去烟灰，又吱吱地吹了两口，然后接着志刚的话把儿说：
“照我的看法，他这是用的一计！”
“啥计？”
“缓兵之计。看样子，阙七荣是想来动武的。可来到一看，不是对手，这才耍了个花招。他想用这套把戏安住咱，好去搬兵……”
“搬啥兵？”
“日本鬼子呗！”
“鬼子就那么听他的？”
“他想点什么鬼点子呗！”永生说，“因为这个，我就来了个将计就计——他要用缓兵计安住咱，咱就也用缓兵之计安住他。”
他们正说着，阙八贵的车把式小杨子来了。他进门就说：“你们怎么还不快走？”接着，他告诉人们：“日本鬼子要抓‘劳工’，数字已经分配到各个保里了。方才阙七荣领着人来马掌炉，就是想借故来抓你们的‘劳工’，只是没敢动手。他回去后，就上鬼子那里去报告了，也不知给你们加了个什么罪名，反正是想让鬼子派兵来抓你们……”人们听罢，一齐盯住永生。永生沉思了一会儿，将那暴起青筋的拳头落在桌子上：
“走！”
“这些乱七八糟的东西呢？”
“东西不要啦！”
“对！咱从家带出啥来啦？不是两只肩膀扛着个嘴出来的？”永生说，“说走就走，事不宜迟。能带的带上，不能带的扔下。有亲的投亲，有友的奔友，咱们穷哥们儿后会有期。”永生走到屋门口，若有所思地望了望灰瓦瓦的星空，又回来向大家说：“天不早了。唐大哥，赵大哥，快去收拾一下吧……”
春山、生水回家去了。梁永生越想越憋气，就把志勇叫到近前，嘁嘁喳喳低语了一阵，志勇点点头出去了。天将黎明的时候，永生先把赵生水送出屯子，又把唐春山和志清爷儿两个打发走，正要回家，志勇回来了。他那丰满的鼻尖上，浮动着一层细小的汗珠儿。有一股若有若无的烟熏味儿，从他的身上散发出来。永生问：
“怎么样？”
“着啦！”
“好！”永生说，“回家。咱也该走啦！”
永生一家走出徐家屯想要逃入兴安岭深山老林的时候，天已发亮了。只见屯西南角上浓烟滚滚——阙八贵的粮仓着起火来。永生望着火光风趣地说：“看这个劲儿，一垧地的豆子怕是不够烧的！”正在梁永生一家要进山口时，后边传来哇啦哇啦的嚎叫声——抓“劳工”的鬼子赶来了……