运河决口了！
这高高隆起的运河大堤，在宁安寨一带有段险工。国民党的所谓“民国”官府，和清朝的官府一样，只知道搜刮民财，根本不关心人民的疾苦。国民党县政府的治河官员，不是别人，就是白眼狼的二小子贾立义。贾立义这只狼羔子，自从用钱买了官以后，继承了他老子那套“无本取利”的衣钵，年年打着修河筑堤的旗号，向穷百姓征捐要税。可是，那些“国税”“公款”，通过他的手大都流进了白眼狼的腰包。因而河底的淤泥就像落在百姓头上的“治河捐”一样，与日俱增，逐年升高；就在“筑堤税”成倍增加的同时，河堤的塌方也在成倍地扩大着。
这年秋天，暴雨猛降，河水陡涨。运河的洪峰溃堤而出，宁安寨一带成了一片汪洋。号啕声，呼救声，大骂国民党、大骂白眼狼的怒吼声，和大地上的浪涛声、漫空中的风雨声交织掺杂，混在一起。
当时，去缴纳治河捐税的梁永生，正走在回村的路上。他听说运河溃堤决了口，大水淹了宁安寨，便迎着纷纷外逃的人流，顶着嗷嗷怪叫的洪峰，泅水前进，赶回村来。当他奔到村子附近时，只见村里村外水滚浪翻，天水相连茫茫一片。高崖台地水齐腰，一马平川没了人。漂在水面的树头，正然摇摆挣扎；只露着屋脊的房子，一个接一个地倒塌下去，激起了冲天的水柱，发出了轰轰隆隆的响声，给人一种仿佛马上就要天崩地裂似的感觉。
梁永生面对着这种情景，心里想着门大爷，想着雒大娘，想着老婆孩子，想着村里的穷爷们儿；他把生死置之度外，艰险抛入九霄，奋力凫水，闯进村内。当他来到家门口时，家中的房屋已经倒塌，只有那座盘山砖硷的门楼子，还在洪水中顽强地挺立着。黄泡绿沫的水面上，漂浮着笤帚、炊帚、筛子、筢子、小孩帽子、掏火棍子，还有一片片的黄色的谷糠，白色的麸子，黑色的麻饼，红色的高粱面子……梁永生望着凄凉的惨景，怒火燃胸，气愤愤地说：
“穷百姓吃糠咽菜，撙出钱来缴河捐，不承望落了个叫苦连天的下场！国民党，白眼狼，净些坑国害民的野兽！”
一家人都逃到哪里去了呢？怎么连个人影儿也看不着？永生焦急不安地想着，向各处张望着，忽见那边漂着一个笸箩，正在顺流而去。那飘飘荡荡、侧侧晃晃的笸箩里，坐着两个一般大小的孩子；那是梁永生的一对双生子——梁志勇和梁志坚。梁永生一阵猛扎急游追上去，抓住了那个已经渗进许多水去的笸箩。只见笸箩里还有一口大刀。这口大刀，梁永生每天外出总要带着的。今天他早起出门时，孩子们要跟爷爷学武术，所以永生把它留下了。可是，如今志勇和志坚坐在笸箩里，门大爷哪里去了？雒大娘和翠花还有志刚、志强……永生正心神不定地想着，忽听背后有人大声喊叫：
“爹——！爹——！”
永生扭头一望，只见他那虚岁才十一的长子梁志刚，乘风破浪游水而来。他心里一阵高兴。待志刚来到近前时，永生就像怕他马上消逝似的，抓住他急切地问道：
“你爷爷和奶奶哪去了？”
“我就是来救爷爷和奶奶的呀！”
永生终于明白了：原来是——大堤决口的时候，志刚和翠花正在漫洼里拔草剜菜。聪明机灵的志刚见洪水峰高浪急来势很猛，就把娘推到树上去。然后又游水进村，来救爷爷奶奶和弟弟们。半路上，碰见魏奶奶站在齐胸深的洪水中，正抱着一棵老榆树哭天哭地，大骂白眼狼，志刚赶紧过去又把她救上了树。因为救魏奶奶耽误了时间，所以直到这时才赶到家。永生只好问志勇和志坚：
“你爷爷呐？”
“爷爷把俺放进笸箩，又去找奶奶了。”
“奶奶哪去了？”
“去浆洗衣裳了。”
“在哪里？”
“南湾崖上。”
“你二哥呢？”
“不知道。”
永生这里问的那个“二哥”，是指的他的次子梁志强。志刚见爹心神不安，就说：
“爹，二弟会水，不碍事。”
接着，永生吩咐志刚，游着水，拖着笸箩，把志勇、志坚救出去；而后，他自己迎着洪峰挥臂斩浪，直奔南湾去了。当他赶到南湾时，要不是湾崖上那棵歪歪脖子大柳树，到哪里去找南湾呀？梁永生踩着立水四下张望一阵，也没望见门大爷和雒大娘。于是，他就把身子靠到柳树上，用手扳着树枝，放开他那铜钟般的喉咙，向着这烟波浩渺的四周急命地呼喊起来：
“门——大——爷！”
“雒——大——娘！”
回答他的，是那风声，涛声，还有从远方隐约传来的孩子的哭叫声。突然，顺流漂来一个烟袋荷包。永生捞起一看，原来是门大爷那根没有嘴子的旱烟袋。他凝视着烟袋，心惊肉跳，热泪滴流，一股不可捉摸的恐怖思绪，紧紧缠住他的心头。他把烟袋贴在胸口上，望着茫茫大水出了一阵神，最后把烟袋往腰带上一别，离开了南湾。
永生凫着水找遍了村里村外，还顺便救出了许多穷乡亲，可是，始终没找到门大爷和雒大娘的踪影，也没扫问到两位老人的消息。
时间，一天又一天地过去了。
村里村外，一棵棵的大树上，都挤满了从洪水中挣扎出来的穷人。他们四下张望，盼着官府派船来搭救这些难民。谁知，人们把眼都瞪疼了，也没看到一只船来。
这天，远处来了一只大船。人们一见船影，都喜上眉梢。有的用手做成喇叭放在嘴上，扯开嗓子大声疾呼；有的撕下衣襟举过头顶，拼命地摇摆求救。可是，那船上的人根本不理睬这些。原来那只插着“救护船”大旗的船只，是来打捞东西发难民财的——人家光要东西不要人！
船越来越近了。永生手打亮棚一望，原来是白眼狼那只船。这只船除了打捞东西而外，还兼买土地——地价由平日的一百元降到了十元。谁要应许把地卖给他，就在船上当场写文书，按手印儿。在船上替主子办这种缺德事的，是白眼狼的狗腿子独眼龙。尽管十几年后的今天他留起了“仁丹胡儿”，永生上眼一瞅就认出来了。这时候，梁永生心里想着过去的血仇，两眼望着正在洪水中受罪的人群，对白眼狼的旧仇新恨一起涌上心头！于是，他把单刀往身后的腰带上一插跳入水中，一个猛子扎到了大船近前，扳着船帮蹿上船去。独眼龙有点蒙了。他望着这个突如其来的不速之客，莫名其妙地问道：
“你要干什么？”
“我要问问——你是哪庙上的扛枪的？”
独眼龙见这位水淋淋的汉子两手卡腰一身疙瘩肉，满脸怒气两眼冒金光，肩头上还露着一截明晃晃的刀尖子，就以为是打劫的。于是想道：“我们东家，在方圆百里之内，是个有名气的头面人物，他的二少爷还是县政府的治河官员，我只要把牌子一亮，自然就化凶为吉了。”独眼龙心中这样想着，脸上的惊色渐渐消退，最后笑呵呵地说：
“朋友，莫误会，没外人……”
“谁跟你是朋友？”
“你别急，我一说，你就明白——”独眼龙依然是点头哈腰满面赔笑，“你听说过河东龙潭街上的大财主贾永贵吧？他的二少爷贾立义是县政府的治河官员，我，就是贾二爷家的……”
白眼狼是个有名的大恶霸，这一带有些人早就听说过。自从他的二狼羔子当了县政府的治河官以后，他的臭名就更响了。这时，树上的人们一听是白眼狼的船，全都气坏了，人们指着独眼龙向永生嚷道：
“宰那个小子！”
“你这个死心塌地的狗腿子！”梁永生唰的一声从身后抽出单刀，咬牙切齿地说，“我今天上船来，就是为了你这条狗命！”
独眼龙见他那套没有奏效，又见这条大汉很像梁宝成的面容，浑身哆嗦起来：“你是梁，梁……”
梁永生望着独眼龙的丑态，心中好笑，就说：
“今天我叫你死个明白——咱们是‘冤家路窄’，我就是被你开枪没有打死、赶下运河没有淹死的那个梁永生！”
梁永生气冲冲地说着，独眼龙早就吓瘫了。他跪在船板上央求着：
“饶我这一回吧……”
“饶了你，还不知又有多少穷人遭殃呢！”
梁永生手起刀落，独眼龙一命呜呼！
船上的另外两个狗腿子，一见独眼龙完了蛋，都吓得砰呀砰地落荒而逃。梁永生没去理他们。他将独眼龙的尸体踢入水中，尔后，把船交给尤大哥说：
“你是玩船的，就用这只船把咱这些穷爷们儿救出去吧？”
“好！”尤大哥高兴地说，“先装上你这家子。”
“不！”梁永生说，“我这家子没有老人，也没很小的孩子——咱得先把那些老人、孩子和病人救出去！”
尤大哥知道梁永生的为人，觉得再多说也没用处，就装上一船老小和病人，把船开走了。船走后，留在树上的人们，继续受着煎熬。
从尤大哥离开那天起，人们就掐指计日，举目远眺，夜以继日地盼他早点回来。可是，三天两夜过去了，人们仍没盼到尤大哥的影子。这天，当人们正揣着焦急的心情张望时，忽见那天水相连的远方开来一只大船。大船越来越近了，人们逐渐地看清这不是尤大哥开走的那只船，而是一只木制汽船。这个家伙，笨头笨脑，前头翘着，活像一口大棺材。船头上，插着一面飘飘摆摆的小旗儿，旗上写着“招收童工”四个大字。小旗儿旁边，站着一个肤面白皙的中年人。他头上戴着一顶亮藤子编的礼帽儿，身上穿着随风抖动的裤褂儿，脖子里露着一圈儿雪白的衬领，手中拿着一把纸扇子，嘴里叼着洋烟卷儿，看起来是个大买卖人的打扮儿。汽船每到一个树下，这人就油嘴滑舌地说一阵：
“让孩子去做工吧？到济南可好啦——进大工厂，住大洋楼，吃大米白面，还给工钱……”
汽船来到永生一家的树下，那人还是这一套。
永生问：“孩子跟你去，可有啥章程？”
那人说：“只要好好干活儿，听经理的话就行。”
“给多少钱？”
“一年十块钱，三年满期，四年头上就挣师傅钱。”
梁永生听了这些话，心里像塞进一团乱麻，理不出个头绪来。他望望无边无际的洪水，瞅瞅日益消瘦的孩子，意识到往后的日子会越来越难熬。因此，他有心让孩子去，又总觉着有点悬乎，打心眼儿里舍不得；有心不让孩子去，又觉着衣食无着，怕孩子活不成。永生正在踌躇难决，那个招收童工的人又高声喊道：
“哪家怕受骗，先给十块钱！”
“爹！”志刚含着泪说，“人家先给十块钱，就让我去吧？”
志强接着也说：
“爹！我也去！”
永生看了看志刚和志强，又掉过脸来问翠花：
“孩子他娘，你看呐？”
翠花噙着泪花说：
“横竖也是个死，就让孩子去逃个活命儿吧！”
那买卖人见事将妥，就顺手拿过皮包，掏出一把票子，两个指头一搓，捻成个扇子面儿，然后把钱向梁永生递过来：“你看——嘎啦嘎啦的‘老头票’呀！”
梁永生伸出颤抖的手接过那几张纸票子，却觉着手里沉甸甸的。半晌，才装进衣袋里。然后将另一只手搭在志强的肩上，语重心长地说：
“志强，你去吧！”
“哎。”
早已作好准备的梁志强，高声答应着。他一蹬树身，又一纵身子，跳上了相隔好几步远的汽船。志刚见志强上了船，心中着了急，一把拉住爹说：
“爹！弟弟岁数小，还是我去吧。”
志刚说罢，就要上船。翠花一把拽住他：
“志刚，你去，爹不放心！”
“弟弟小，他去，爹不更不放心？”
志刚这一句，把翠花问了个张口结舌。是呀！她说个啥哩？把真情实况告诉他？不行！孩子年纪还小，经不住这么大的刺激。因此，翠花沉思了一下儿，只好说：
“志刚，爹叫谁去就谁去呗！听话！啊？”
志刚不吭声了。可是，有一个疑点，在他的头脑中逐渐地扩大着：“在爹娘面前，都是一样的孩子，为啥爹对我和志强不一样看待？”接着，平素爹娘偏爱自己的许多事儿，也一齐涌上心来……
船开动了。洪水在船尾下边像哭一样布噜布噜响着，朝上翘着的船头划破浪涛往前驶去。梁永生向志强说：“志强啊，到那里好好干——”
“哎。”
“到了后，求人写封信来。”
“哎。”
翠花望着开走的大船，抢过丈夫的话头接着喊道：
“出了汗别往外跑。”
“哎。”
“干不动的活儿不要逞能。”
“哎。”
船，越开越远了。翠花提高了嗓门儿，继续叮嘱着：
“别跟人家的孩子打架。”
“哎。”
“衣裳破了自个儿学着缝缝。”
“哎——！”
船，渐渐远去了。
永生站在树上，目不转睛地望着，久久地望着。
翠花望着望着，泪水挂满两腮。是经受不住这种强烈的刺激，还是怕孩子看见娘哭心里难过？她背过脸去了。
船，已经很远了。志强依然站在船边上，朝这棵汪洋中的大树眺望着。
船，已开到天水混连的地方，变成一个小黑点儿了。那颗抓去永生夫妇灵魂的小黑点儿，越来越小，越来越小，蓦地，消逝在浪涛中。
早就抽抽搭搭的翠花，这时哇的一声哭出来。
永生盯着大泪泼天的妻子，想道：“在这个节骨眼儿上，语言怕是无能为力了。宽心话说一船道一车也不准顶用，干脆让她哭几声痛快痛快吧！”就在这时，国民党政府的“招兵船”又开过来了。它跟大地主的“买地船”、资本家的“雇工船”混杂一起，围着一棵棵的大树转来转去，在这些叫苦连天的穷人身上打主意。永生坐在树股儿上，两手托腮，望着这些砸骨挤油的大船小舟，一阵阵地寻思起来。他想着想着，觉着心里一闪，一个从未想通的问题，现在忽然明白过来了——几年来，永生一直在想：“穷人相见分外亲，是让一个‘穷’字把心连在一起的；那么，官家、富家也是往一条裤里伸腿，这是怎么一回事呢？”现在他明白了：官家也罢，富家也罢，他们的私利，都是通过穷人的苦难取得的。穷人的苦难越大，他们得到的好处越大；穷人的苦难越多，他们谋财取利的机会越多。你看，如今这场大水灾，不是把官家、富家——乡下的财主、城市的财主，这船、那船，全引来了吗？……永生越想越生气。眼下他那正在增加着的怒气，快要把胸腔撑裂了。过了一阵儿，他把别在腰里的烟袋抽了出来。残存在烟荷包里的烟叶，几天来硬让永生那滚烫的肚皮炙干了。永生不知不觉地抽起烟来。看上去仿佛是，他要通过这一口接一口的浓烟，把肚子里的痛苦、愁闷和气愤全发散出来。
入夜了。永生和翠花的心房就像秋后的场院一样，空荡荡的。翠花仰起脸来，带着哭韵问丈夫：
“孩子他爹，你说那人会不会在咱孩子身上发孬？”
永生说啥好呢？说“不会”？还是说“会”？他思忖片刻，吐出口烟说：
“把孩子撒出去，让他独自个儿闯荡闯荡不错。哪怕他是块土坯，在火里炼炼也会变成砖的。像咱这当爹做娘的，能跟孩子一辈子？”
永生这些话，故意说得那么轻松、坦然。可是，他这时的心情，和翠花一样的沉重。翠花又说：
“我老寻思，孩子岁数太小……”
妻子这一句，使永生把自己的童年和儿子的童年连起来了。这时候，他感到那压金坠铅的心里，有一股酸溜溜的滋味儿，从腑脏里升上来，直攻鼻子，眼里的泪珠儿也总想往外蹦。可是，他觉得如今自己这条五尺汉子，是全家老婆孩子的主心骨儿，流起眼泪，会增加他们的痛苦。于是，他又把那冲到眼窝儿的泪水逼回去，平平静静地说：
“志强也不算太小了。我，就是从十一岁那年开始自己闯荡的……”
永生夫妇正说着，尤大哥不声不响地回来了。他是抱着一棵檀条子泅水回来的。永生一见，又惊又喜，忙问：
“船呢？”
“叫人扣啦！”
“谁？”
“白眼狼！”尤大哥说，“南边有个地段水太浅，我只好绕着深水走。因为地理不熟，三闯两闯闯到龙潭附近去了，正巧碰上白眼狼的大狼羔子贾立仁……”
“你是怎么回来的呢？”
“是白眼狼的长工杨大虎帮我逃出来的。”
“杨大虎给白眼狼当上长工啦？”
“对啦。是被白眼狼硬逼进贾家大院的。”
“咋逼的？”
“说起来很啰嗦；咱先说要紧的吧——”尤大哥说，“杨大虎救我出虎口，要我赶紧送信给你……”
“啥信？”
“你杀了独眼龙，那两个落荒而逃的狗腿子回去向白眼狼学了舌，把白眼狼吓坏了。他勾来了土匪，要来逮你。当时只因船只没有弄妥，所以才拖了几天……”
翠花着急地说：“怎么办呢？”
永生在树股子上磕去烟灰说：“走！”
“咱又没长翅膀，到处是水……”
“有两扇门板、一个笸箩，还怕走不了？”
“对！”尤大哥说，“把我弄来的这块木头也绑上！”
他们说干就干。把门板、木头拴在一起，又用绳子绾了个扣儿，把笸箩和门板也连接起来。志勇、志坚坐在笸箩里，永生、翠花、志刚都在门板上，又折了几根树枝当作撑筏的杆子，便告辞了尤大哥向北去了。临行前，永生还嘱咐尤大哥也赶紧离开。
梁永生一家奋力挣扎了一天一夜，终于安全地逃出水汪，登上了旱路。
到哪里去呢？
“树挪死，人挪活。”永生向妻子说，“咱也挪挪窝儿吧？”
“往哪里挪？”
“全说关东养穷人——咱也闯关东去？”
翠花想了好久，“唉”了一声。这些年来，每当丈夫和她商量事儿的时候，她总是仔细地思虑一番，最后，只好用一个长长的“唉”声来回答丈夫。
梁永生这个人，每当被困难包围的时候，他从不绝望，总是在悄悄地想办法。可是，在那豺狼遍地的世界上，梁永生就算再精明，他又能想出什么真正理想的好办法来呢？
因此，梁永生想出的一切办法，在他的妻子杨翠花看来，都不是真正的出路。可是，除此而外，还有什么更好的道路可走？没有了！于是，杨翠花对丈夫想出的这种没有办法的办法，她总是也只能是用一个长长的“唉”声来回答。久而久之，梁永生摸准了妻子这个规律——她只要发出一个长长的“唉”声，就是表示“同意”了。
黄昏时分。梁永生携家带眷踏上了闯关东的大道。这条充满饿殍白骨的关东大道，像条褪了色的灰带子，弯弯曲曲地穿过了一个又一个的村庄……