谢庆元正在耙田，藤索绷断了，让牛站在田里，拜托亭面胡照看，自己回家拿新索；上到阶矶上，看见堂客俯身在脚盆边上洗衣服，抬头望一下，又顺下眼睛，脸上颜色不对头。
“你何式的？哪里不熨帖？”谢庆元找好藤索，吧着烟袋，蹲到脚盆近边问。
“你莫问我，哪个叫你假仁假义的？”桂满姑娘忿怒又加上伤心，眼泪一喷。
“到底是哪个惹发你了？”谢庆元越发不放心。
“你管我死活，我死了，你正巴不得。”堂客拧干最后一件衣，提着提桶，起身去晒衣。谢庆元跟着，笑笑说道：
“你这是哪里来的风？”
“问你自己吧，排天半夜三更才落屋，到底到哪里去了？”桂满姑娘一边晒衣服，一边问罪。
“评工去了。”
“评你娘的框壳子工！”桂满姑娘醋意大作，没得好气。
“工是天天要评的，拖得久了，搞不清楚，人家有意见。”谢庆元摸不着风向，还是心平气和、耐心耐烦地解释，忘记牛站在田里，正在不耐烦地等着他。桂满姑娘晒完衣，转身进屋，晓得男人跟在她后面，才跨进房间，砰的一声，把房门关了。紧跟在后的她的男人，脚差一点被门板夹住。睡在房里摇窠里的孩子被这砰的一声惊醒了，号啕大哭。桂满姑娘脸含怒气，还是习惯地去摇摇窠，没有关后门，谢庆元就从那里进来了。堂客扭转脑壳，不愿理他。“总得讲一个明白，到底是为么子事嘛？”谢庆元的话音接近于软款的祈求。
“哼，评工，你们哄鬼，你们两个人的鬼把戏，只当人家不晓得？”桂满姑娘一边摇摇窠，一边这样说，眼睛还是不看谢庆元，望着窗外。
“你说的是么子话啊？叫人越听越摸不着头脑。”谢庆元放下手里的藤索，坐在床边墩椅上。解下腰围裙，擦擦脸上的泥点子。
“你当然不懂我的话啰，你耳朵里装满别人的悄悄话，我的话你还听得进？”
“你越讲越玄，我听了哪一个的悄悄话？”
“问你自己，你们早早晚晚，在山肚里讲些么子？”
“什么？”
“在山肚里，跟那个人。”
“跟哪个人？我几时到山里去了？这些天，我排天跟亭面胡和陈先晋一直在赶田里功夫。秧摆风了，要加工，不加工，秧要等田了，我哪有功夫到山里去？”
谢庆元堂客没有做声。孩子还是哭个不住停，她摇动摇窠。
“不晓得又是听了哪个的小话了，耳朵是棉花做的。告诉你吧，你这样做，人家会说你是拖后腿。”
“我几时拖你后腿了？莫拿大帽子压人。”刚一解放，桂满姑娘当过积极分子，生了孩子，才退坡的。她学会了“大帽子”等等干部常讲的术语。谢庆元正要回复，窗外有人讲话了。
“老谢，牛站在田里，不耐烦了，奔跑起来，耙都差点拖坏了，我给你牵得来了。”谢庆元听出是面胡的声音，连忙迎出去。
“佑亭哥，你来得正好，我们里头的要查我的账，问我一早一晚到哪里去了？你来帮我作个证明吧。”
“清官难断家务事，不过，我们解放了的人，比清官还明，”亭面胡走进老谢的房间，在一把竹椅子上坐了下来，接了老谢递过的烟袋，他忘记了自己的牛也站在田里等他，“你们从头讲讲吧，为么子事吵架子？”
“屁事也没有。不晓得听了哪个的话，说我一早一晚，干么子坏事去了。”
“那是没有的，桂满姑娘，”亭面胡移开吧着的烟袋，“他一早一晚，同我一样，在跟牛屁股。”
“是吧，讲你不信。”谢庆元笑了。
“那他为么子多给人家工分呢？”桂满姑娘戳穿来问了。
“多给哪个工分了？”
“问他自己。”
“我晓得了，她是说我多给贞满姑娘了，不晓得是听了哪个扦担[1]的挑拨。”
“贞满姑娘？他不会多给，那天九分，是先晋胡子那个满妹子说的。你不要小里小气，你们谢庆元是个规矩人，贞满姑娘也变规矩了，不要乱吃醋。”亭面胡又劝了些话，他越讲得多，桂满姑娘的疑心就越重。抽了三壶烟，亭面胡才记起来，他的牛在田里等他，只得起身。
“我也去，我们今天一定要耙完那个大丘。”谢庆元跟着站起。
“你先莫走，再停一会，”亭面胡劝他，接着，他把自己溅了一些泥点子的胡子嘴巴挨到谢庆元耳边，压低声音，机密地说：“赔个小心，就会好转，女人家我都懂的。”
因为声音压得并不十分低，桂满姑娘又坐在贴近，亭面胡的话，她都听到了，心里只想笑，又竭力忍住。
听了面胡的忠告，谢庆元慢走一步，又挨拢一些。还没开口，堂客就说：
“你莫理我，滚开，我看不得你那一副假模假样。你喜欢野的，去你的吧。”
“这是哪里来的话？”
“你真以为赔个小心，就散得工吗？”
“你总不能平白无故冤枉人家嘛，冤枉我倒不要紧，人家清清白白，正在求进步，天天出工。”
听见谢庆元吹嘘她的从前的朋友，现在假想的情敌，桂满姑娘的醋浪又起了。
“好清白啊，太清白了。”她说着，又摇着摇窠。“要都像她一样地脱洒，没有给孩子缠住，哪一个都晓得出工。”她被自己的言语，感动得哭了。
亭面胡的主意不灵验，越赔小心，对方越吵。谢庆元只得拿起新藤索，赶着面胡送回的水牯，重复去耙田。
“看你躲到哪里去？是角色，一世莫回来！”桂满姑娘看见谢庆元撒手躲开她，心里更冒火。她跳起身来，跑到揭开窗子的护窗跟前，看见谢庆元正赶起牛走，就大声地说，“依得我的火性，恨不得放一把火，把这个框壳子社，把你们连人带牛，通通烧一个精光，才出得我这一口恶气。”
“莫作口孽啊，你这个人，不知轻重。”谢庆元回头讲了这几句，就赶着水牯飞快地走了。
桂满姑娘哄孩子睡了，自己坐在阶矶上一张竹凉床子上，生气和伤心。她拿起针线，又放下了，无情无绪，不想动弹，一直到天快黑下来，她的患了夜盲症的二崽摸着回来的时候。
刚刚把二崽和满崽放得睡了，听到外边响起脚步声，从窗户里一瞄，她看见张桂贞来了。这位至今还是苗苗条条的女子，穿一套合身的青衣，背一把锄头，裤脚上略微有一些泥点子。一进地坪，她滴声滴气地问道：
“副社长在吗，桂满姐姐？”张桂贞招呼正迎出来的谢庆元堂客。
“没有在家。”谢庆元堂客拦在门口，披头散发，显出一脸的怒气。
“他没有回来？”张桂贞没有介意对方的脸色，笑嘻嘻地问。
“你找他有么子贵干呀？”
“有一点事。”
“到底是么子事呀，不能讲的吗？”
“桂满姐姐，你何式的了？”张桂贞这才注意对方脸上有怒容。
“莫这样叫我！哪个是你的姐姐？我哪里有你这样体面的妹子？”
“你今朝是何的哪，桂满姑娘？”张桂贞改口不叫姐姐了。
“我向来是这个样子，你不想看，就不要来，没有人请起你来。”桂满姑娘一手叉住腰。
“那我以后不来就是了。”张桂贞背起锄头，转身要走。
“阿弥陀佛，你不来，多谢你，我们的阶矶可以少洗两回了。”
“你这话是么子意思？”张桂贞掉转身子，把锄头往地下一放，也发火了，“你嘴巴里放干净一点。”
“我有么子不干净？我又没找野老公，没登门闯户，抢人家男人。”
“你这个人发疯了？”张桂贞没有防备，一时不晓得如何应付这种意想不到的袭击，说不出有斤两的话来，秀气的脸块气得个通红。
“我没有疯，有人倒臭了。”
“你这个东西，太混账了。”
“我混账，我不是东西，男人换了一个又一个。自己老公才走不几天，就又忍不住，出来寻野老公了。”
“你血口喷人，哪个挖了你的祖坟了？”张桂贞扶住锄头把，站在地坪里，气得发颤，她退又不是，不退又不是，正在为难。谢庆元堂客随手拿起一把楠竹丫枝扫把子，奔跑过来。她的原意不过是继续侮辱这对手：“你把地坪都站邋遢了，让我扫干净一下。”张桂贞看见她来势凶猛，以为要开打，不觉怒从心上起，不肯放让。她举起锄头，迎了上来。桂满姑娘看见对方的武器分量重一点，有些心怯，怕吃眼前亏，不由自主，停止前进了。张桂贞抢上几步。两人相隔不远了。于是，在淡淡的暮烟里，在这座茅屋的小小地坪里，桂满姑娘和贞满姑娘，这两位从前的朋友、儿时的游伴，发生武装冲突了。一个扬起扫把子，一个举起了锄头。一边披头散发，一边精精致致。但究竟都是妇女，比起男人来，斯文多了，双方举得高高的兵器，暂时都没有落下。一把扫把，一柄锄头，衬着逐渐暗去的蓝天，斜斜横在烟霭苍茫的暮色里。
“我怕你这婊子婆！”手没有动，嘴没有休，桂满姑娘飞出了一句。
“我怕你这婊子屙的！”贞满姑娘还她一嘴。
“我一家伙打烂你这狗脑壳！”谢庆元堂客动动扫把，但眼睛紧盯着锄头，生怕它挖下。
“我一锄头送你见阎王！”在武器上，张桂贞略占上风，话也硬邦些。
她们的吵闹惊醒了房里的小孩，哭起来了，患夜盲症的大一点孩子，哄弟弟不住，也在哭泣。两个孩子的伤心的号哭唤醒了桂满姑娘心里的母性。她已经不像从前一样勇猛了。贞满姑娘这一边，本来不是战斗的发动者，斗志原来就不高，加以锄头举久了，手有点发软，只想罢手。看见对方的扫把稍许放下了一点，她把锄头也放落地上。紧张局面有一点好转，双方不退也不进，不动手脚，光斗唇舌了。
孩子的哭唤声和女人的吵骂声传到了屋边过身的收工的人们，一时都拥进来了。小孩顶热心，争着站在人群的前面。看见来了好多人，作战的双方又强硬起来，同时举起扫把和锄头。李永和从人丛里跳出，捡起身边一根树棍子，从中一拦，把双方兵器一下子架开，连劝带斥责：
“这像个什么样子？都是屋边头的人，为么子要吵？”
“由她们去，”来看热闹的亭面胡宽心地说，“打不起来的。堂客们只一把嘴巴。”
“也不见得，”跟着赶来的陈先晋说，“听老班子讲，同治年间，我们陈家里有一位堂客，长一脸横肉，打起架来，两个男的都拢不得边，人来猛了，她就扑上，用嘴咬人家的手。”
“还是离不开嘴巴。”亭面胡巧妙地把人家的话作为自己的主张的证明。
“副社长来了。”有个小孩子嚷。
大家一回头，果然看见谢庆元一身泥牯牛一样，手里提着牛鞭子，往地坪里兴冲冲走来。
“好呀，好一个副社长，”张桂贞拖着锄头柄，哭着从左边往谢庆元奔来。“你回得正好，你为什么叫你堂客平白无故欺负人？”
谢庆元正诧异间，不及回答，从右边，奔来一匹更为凶猛的野马，对他直嚷：
“好呀，这个短命鬼，你干的好事，”桂满姑娘扑上来，丢下扫把，一把勒去老公手里的鞭子，双手揪住他的青布褂子的胸口，连浪几浪，用发红的眼睛看着他的脸，恶声质问道：
“你背了我，搞的么子鬼？你招引些么子烂草鞋到家里来？”
“你发疯了，皮子痒了？”谢庆元用一只手封住堂客的双手。
“我跟你拼了，你这个短命鬼。”堂客用口去咬谢庆元的手。
盛淑君和陈雪春从人群里挤了进来，一齐跑到张桂贞跟前。盛淑君扶着她往外边走，陈雪春背着她的锄头，跟在后头。人们让开一条路。
“无缘无故，糟蹋人一顿。我在什么地方惹发她了？”张桂贞一边走，一边伤心地哭诉，随即用她的还有泥巴的手背擦擦眼睛。
“小把戏，不要跟上来，”陈雪春回头对一群跟着她们走的孩子们说，“回家吃饭去。”
孩子们照旧跟着，有的还跑到前头去窥看张桂贞时常用手遮住的泪脸。
“滚开，”盛淑君斥骂孩子，接着劝慰张桂贞，“想开一点，贞满姐姐，你是一个明白人，跟她这个落后分子吵做什么呢？”从劳动上看，盛淑君觉得这一向的贞满姑娘比桂满姑娘进步得多了。
听盛淑君说桂满姑娘是落后分子，张桂贞稍稍出了一点气，但还是伤心伤意：
“你没有听听，她口里嚼些么子啊。”
“相骂无好言，打架无好手，算了，你不要去想了。”盛淑君扶着她往符家走去，孩子们大半都散了，只有最热心的两三个大的，还跟在后头。
“我今天起得太早，碰了她这个活鬼。”张桂贞余恨没息。
“算了，不要生她这些闲气了。今夜好好困一觉，明朝还要挖草皮。”盛淑君和陈雪春一直把她送到家门口，才打转身。
谢家地坪里，场合更加剧烈了。谢庆元的手被堂客咬得出血了，一时性起，把她摔得绊好远，自己奔进灶门口，摸把菜刀，鼓眼努嘴跑出来，嘶声咆哮道：
“我要结果你这猪婆子！”
小孩们吓得往外跑，妇女们一时都不敢上前，亭面胡和陈先晋看见张桂贞一走，以为没有戏唱了，早已走了。没有男人，没有人敢上前拦阻，地坪里一片混乱，大家都乱叫乱跑，桂满姑娘也跟着逃命，嘴里还不停地痛骂。谢庆元手执菜刀，看看追上堂客了，他恨恨地说：
“宰了你，我去抵命。”
“救命呀，不得了，反革命分子杀人了！”桂满姑娘披头散发，一边奔跑，一边嘴里乱叫了。后一句话，对谢庆元的怒气，胜于是火上添油。他抢上一步，高举菜刀。堂客回头望见菜刀发闪的刀口，正正当当，照在她的脑壳上，吓得腿子发软了，一交绊在泥地上。谢庆元一刀砍下。说时迟，那时快，他的手被一个人的两手抓住了。谢庆元睁眼一看，是刘雨生。
“老谢，你这是做么子？”刘雨生一边说，一边夺去他手里的菜刀，当啷一声，丢得好远。
“你莫扯我，我这回非把这猪婆子结果不行。”红了眼睛的谢庆元从刘雨生手里挣脱了手，从地上捡起一根茶杯粗细的棍子，又往堂客奔过去，口里骂道：
“不结果你，我不算人。”
“你来，你来打吧，”桂满姑娘看见谢庆元来势凶猛，一边逃跑，一边回骂：“你这个恶鬼，捞不得好死的，剁鲁刀子的。”
谢庆元一棍子打去，正打在阶矶上的屋柱上，两手的虎口都震麻了。紧接着再扬起一棍，却当的一声，被一杆茅叶枪挡住，谢庆元举眼一看，这人不是刘雨生，而是盛清明。治安主任问：
“对自己的堂客为么子这样狠哪？”
“你不要管。”谢庆元怒气冲冲说，把棍子一摆，拨开茅叶枪，又要去追人。盛清明跳上一步，横起茅叶枪，拦住去路，向几个民兵使了个眼色。四个身强力壮的后生子朝谢庆元猛扑上去，有的抱腰，有的夺去他手里的棍子，另外两个把他的两手反剪在背后。谢庆元倒了威了，但还是强嘴拗舌：
“我家里的事，要你们管吗？”
“你挥刀舞棍，只唤要杀人，出了人命，只你一家的事吗？”盛清明说，接着又吩咐民兵：“放开他吧，已经缴了械，放了他算了。料他也不敢闹了。”
疯劲一过去，谢庆元感到手足无力，走到阶矶上，坐上凉床子。他弯腰低头，两只手肘撑在膝盖上，手掌捂住脸。听到堂客在房里哭诉，他的眼睛也湿了。
“你们这是何苦呢？”盛清明说，“原先，我以为你们闹内部矛盾，不要紧。如今闹得这个样。好吧，你们各人多哭一会，哭个气醒吧，我们走了。只是不许再打架。”
讲到这里，他带着民兵离开了。
看见桂满姑娘逃进了房间，刘雨生动员几个妇女进去劝解和抚慰。不料对方越劝越激动，起首还不过是抽抽咽咽，往后捶床打枕，哭泣变成号啕了。她一把眼泪，一把鼻涕，先哭去世多年的爸爸，后哭新近见背的妈妈：“我的亲娘咧，你为么子不把女儿接去呀？你留她在世界上受足了磨，她何得了，何得清闲啊？我的娘哪。”
困在摇窠里的孩子不住停地哭。一位邻舍把他抱起来，塞在哭着的母亲的怀里。桂满姑娘解开衣扣子，给孩子喂奶，一边还是哭诉着：
“我没过过一天好日子哪，你不该把我嫁给这个没得用的家伙呀。”
哭到最后，吐出“离婚”两个字来了。
“老夫老妻，快不要讲这个话了。”一个老成妇女说。
“一夜夫妻百日恩，不要讲得太过了。”一位年轻妇女说。
窗子外面，人们渐渐地散了，剩下刘雨生还在那里细细密密跟谢庆元谈话。他要他莫发躁气。他说：“夫妻吵嘴，家家都有，只是不要把话讲绝了，太刺伤了彼此的心，”他又问道，“你们两公婆感情向来好，为什么一下这样闹起来？”
“哪个晓得她？人在世上一台戏，”谢庆元低着脑壳说，“我如今也心灰意冷了。”
“快不要讲这样的话，你是党员，又是副社长，应该拿出当家做主的样子。”他的话转到了工作，“如今社里功夫这样紧，大家都起早睡晚，一个人做两个人的事，一条牛顶两条牛用，你们两公婆为一点谣风，扯皮扯得这样子，人家单干都会笑你了。”刘雨生说到这里，听见房里哭声停止了，劝解的妇女一个个出来走了，他想了一下，就说：
“她在气头上，你避避她，到外边走走，等她气醒了，再回家来，好好休息一下子，明朝好去挑石灰。”
谢庆元听从了刘雨生的话，跟着出门了。
“到我那里吃饭去。”刘雨生邀他。
“不，我肚子不饿，随便走走就行了。”
刘雨生忙他的去了。谢庆元往溪边走去，才走不远，碰到亭面胡提个腰篮子从镇上回来，天色暗了，亭面胡走到眼面前，才看清人：
“老谢，是你吗？去，到我家去吃杯寡酒。”面胡一把拖住谢庆元的手杆子。谢庆元这时才看清，他的篮子里放着一瓶酒，四块香干子。
“菊满伢子在溪里弄了点泥鳅，”不等谢庆元开口，亭面胡滔滔不绝，“是我婆婆的敬意，要我打点酒，来配泥鳅。来，老弟，我们两人喝，共一共产。”
谢庆元听到人家夫妇这样好，自己的家里却闹得这样，心里越发不自在。他无情无绪，信步跟着面胡走。
“戏唱完了吗？”走了好远，快到家了，亭面胡才记起谢庆元夫妻口角的事情，这样地问。
“人在世上一台戏，不到见阎王，哪里唱得完？”
“呀，没年没纪，快不要讲这样短头话了。”亭面胡抓住谢庆元的手杆子，拖着他走，“你的命好，大崽又能干，又孝顺，将来会享少年福，不像我们那个没用的家伙。来，我们吃酒去，不要想不痛快的事了。”进了灶屋，亭面胡唤道：“婆婆，泥鳅好了吗？酒打来了，我还给你请了一个客。”
“好呀，老谢。只是没得菜，一杯寡酒。”盛妈满脸挂笑说。
过了一阵，就在灶屋里的矮桌子上面，盛妈摆好一个气炉子，四只红花碗，除开泥鳅子、香干子和家做的擦菜子，她还办了点腊肉，几样家园菜，精精致致。桌子上铺好两副杯筷，筛好了酒，她叫请坐。
“请。”亭面胡邀客人坐好，自己先举杯。
两个人就在灶屋里，边喝边谈，延到深夜，几杯酒下肚，谢庆元的心绪有些好转了。
“今夜里我不留你，”一瓶酒报销以后，亭面胡还只有半醉，神志清醒地说道，“夫妻无隔夜之仇，你回去，小小意意，赔个不是，就会好的。”
亭面胡“赔个不是”的主意，谢庆元是试过的，不十分灵验，但是他不说，起身要走。
“千万不要再发躁气了。堂客们都是头发长，见识短，身为男子汉，度量应该宽一些。再说，她跟你生了三个都是崽，一个别人家人都没有，是你命好，也要算是难为她了。”
如果谢庆元还不动身，面胡的话还不得完。但他要走了。他想早一点回去，求个和解。乘着酒兴，他回到家里。走进房间，把门轻轻地关好。堂客上床了，孩子都发出了鼾声。他不点灯，想挨着上床，右脚才踩上床前的踏板，帐子里边，他堂客的嘶哑的喉咙发出话来道：
“你不要上来，胜于我们都死了。我们的事没有完，一世也完不了的。”
如果老谢硬要睡到床上去，堂客也是无可如何的，风波从此会平息，也说不定。但谢庆元也是一个硬性子，又在气头上，听了帐子里的这几句，他回转身子。幽暗里，用脚探到门后板壁旁边的一张竹凉床。他就睡在这上面，把脱下的棉袄盖在身上。
都睡不着，一个在大铺上辗转，一个在竹床上翻动，双方造成了僵局。
天粉粉亮，谢庆元在矇眬里好像听见大崽长庚起身出去了。“是去放牛。”他想。但不到一壶烟久，从地坪里到阶矶上，响起一阵急骤的跑步声。
“爸爸，爸爸，不好了，出了事了！”谢长庚边跑边叫，气喘吁吁。谢庆元吃了一惊，慌忙爬起来。
* * *
[1] 挑柴的扦担两头尖，人们把两边挑拨的人叫做扦担。