育秧、犁耙和积肥种种事情，忙得刘雨生夜不安枕，食不甘味。但是，在支书跟前的应诺，他没有忘怀。只要有工夫，有机会，他就留心体察老单的行径。经过几回观察和调查，刘雨生明白了他们的根底、脾性和趋向。他晓得，单干里边，秋丝瓜八面玲珑，喜欢同各个方面都取得联系。他不愿意公开地得罪社员，有时还用妹妹张桂贞作为跳板，跟社打交道；他跟龚子元也来往不绝；并且常常利用砍柴的机会，跟富农曹连喜在山里碰头。他也希望和所有的单干，包括王菊生在内，都连成一气，结为一体。去株洲以前，他的妹夫符贱庚奉他差遣，找过王菊生。不料，菊咬筋是个不折不扣的真正的老单。他不和社里人来往，也不跟任何别的单干讲句什么私房话。他一心一意，起早困晚，兢兢业业，埋头作田；得空就挑一担丁块柴火到街上去，口称“换点油盐钱”，其实是暗暗积累肥料。收集粪草是菊咬筋的一项机密。他挑柴出村，总是在黑雾天光的时节。万一碰到人，就用“换点油盐钱”的话，支支吾吾，把真正的企图遮盖起来。运肥进村，常常在夜里。他这样遮遮掩掩，主要原因，是存心要把农业社比下。他十分明白：“有收无收在于水，多收少收在于肥”这个诀窍。按他私意，顶好不叫竞赛的对方也留心到了。
菊咬筋家成业就。猪栏里有两只壮猪；鸡笼里有十来只鸡鸭；一只大黄牯，他占有两腿；大小农具门门都不缺。平夙日子，除开过钱米，忙时有所倚重的亲兄嫡弟、内亲外眷以外，村里其他人来了，菊咬筋不表示欢迎，有时甚至茶烟也不肯招待。他没有工夫，也怕惹是非。开群众会，他常常去。他要了解别人在做些什么，他好照样做。有一回，刘雨生在群众会上交代政策，说明党在任何时候，都要坚决地“依靠贫农，团结中农”。他微微一笑，没有做声。会后回家，他跟自己的老弟私下里说道：“我‘坐下不比人家矮，站起不比人家高’，别人挑一担，我挑两箩筐，一撮箕不少，依靠不依靠，团结不团结，在我是一样。”
王菊生的出色的勤快，在清溪乡是很有名的。讲究作田的先晋胡子特别器重他这点。“一个好角色，一天到黑，手脚不停。”胡子老倌扯常对崽女们说起，意思是教他们学样。
王菊生还有宗习气，就是非常爱惜作田的家什。他的东西用几年，还是像新的。水车、扮桶和尿桶，都上了桐油，黄嫩嫩的，好看又经用。不论什么，用过以后，都要拿到门前塘里仔细地洗净，阴干，收进灰屋里。他的东西从来没有放在露天底下日晒雨淋的。有一天，在山边上走，看见一张犁，随便扔在干田里，没人打收管，他习惯地走起拢去，把它提起，但是，一眼看见犁把手上写着“常青高级农业社”七个毛笔字，他又放下了。刘雨生远远望见，笑着对同路的一个社员说道：
“一个顶好的保管员，可惜还没有入社，私心太重。”
菊咬筋的不入社，据他公开的声称：“吃口多，做手少，怕的是工分做不回家。”实际上呢，据刘雨生调查，主要是因为田好、肥足，农具、牛力，万事不求人，在劳力方面，有点欠缺，兄弟亲眷都会来相帮。至于农业社，按照他的意见，公众堂屋没人扫，场合不正经，早晚要垮台。“我为么子要跟他们背时？”他跟他的亲人说。
菊咬筋的田，大家已经晓得的，除开两丘山边的干田，其余都在屋门前，又靠近大塅，泥色、阳光、风向和水利，无一不是头等的。石灰备足了两年，大粪还有多余的，只是，为了加深干田的泥脚，他应该挑点塘泥，那家伙又肥沃又软款，最能起禾。
看见自己肥料足，社里的田好多却是斋公田，菊咬筋暗地里好生得意。
但在我们人世上，毫无缺陷的万分周全的事情，是很稀疏的。精明尖利的菊咬筋在耕作上可以说是万事皆备，百事不求人的了，却也存在一个不大不小的弱点。他的那条大黄牯是跟邻舍缴伙的，一家两条腿。邻舍不久以前入社了，牛也有一边是属于社里的了。这就是说，大黄牯一半是私，一半归公，变成了公私合营的东西。赶季节、抢火色很成问题。等到他用牛，社里或者也要用，会发生争执。为这两腿牛，菊咬筋只得低声下气去找人。他劝别的单干受了这两条牛腿，跟他缴伙，但没有成功。秋丝瓜自己有牛，自然不要；其余单干，只要闻到咬筋的名字，就自愿退避。菊咬筋走投无路，只得跟堂客商量：
“我想借你陪嫁的那对家伙，应一应急，将来再赔你。”
“我不。”他堂客一口拒绝。她晓得他要拿到这对金戒指，是野猫借鸡公，有借无还的。
“你当真不吗？”菊咬筋瞪起眼珠子。
堂客不敢坚决抵抗了，只是埋怨说：
“你就是容不得我们家里的东西。”虽说出嫁了多年，崽都生得不爱了，她还是称娘家为“我们家里”。
菊咬筋走进房里的床面前，打开那个小小的红漆文契柜，在一堆烂纸包里，找到了那对黄灿灿的小家伙，当天上街兑换了。
菊咬筋把牛完全受下了。他安心落意，把力量完全放在功夫上：泡种、育秧、犁耙、积肥，样样都由自己一手来，够辛苦的了，但他很称意。
有一天，他牵牛吃水，碰到几个过身的，一人挑一担茶枯饼子，他眼红了，回去跟堂客谈起，又笑笑说：
“我们也要搞几块才好。”
“这回我可没有法子了，给你挤得焦焦干干的。”
菊咬筋枯起眉毛，想了又想，实在是没有筹钱的法子了。
有一个黑早，菊咬筋还睡在床上，山上喇叭筒送来了唤声。是盛淑君在说：“政府下令，要封山育林，不论社员或单干的山场，从今天起，一律都不许砍伐。”菊咬筋还没听完，就翻身坐起，用巴掌打一下自己的脑壳，说道：
“我怎么这样笨，没有想到这上头？”于是，用脚掀他堂客一家伙，催道：“来，快点起来，我们上山去。”
堂客是服从惯了的，没有问原由，连忙跟他起床了。天还不大亮，两公婆脸也不洗，摸一把锯，溜进后山，跑到一株大枫树下边，吐口唾沫在手心，握住大锯的一端，把另一端伸给堂客。她一边拉锯，一边低声说：
“人家才封山，你就来锯树，知法犯法，不怕人来找你的攀扯？”
“你晓得么子？快锯。”
两公婆蹲在枫树下，一扯一拉，齐根锯着树干子。发黄的锯木屑不停地撒在草地上。虽说是春天的清早，山上又有风，两个人还是汗爬水流，堂客一绺短头发，给汗水打湿，贴在额头上。
到大天亮时，山里发出一阵霍嚓霍嚓的响声，枫树倒下了。
“砍树的是哪一个啊？”山下有人高声问。
“攀扯来了吧？快跑。”菊咬堂客说，丢了锯子，打算要逃。
“不要跑，有我在这里，你怕什么？”菊咬稳住他堂客，“我有道理讲。”
叫唤的人终究没有上山来。这一天，又连带一日和一夜，菊咬两公婆，加上他们的女儿金妹子，把枫树锯成一段段，又劈成柴火，连丫枝一起，陆陆续续，一挑一挑，运回了家里。
“这下有了买枯饼的本钱了。”第三天清早，菊咬在后臀屋檐底下，一边码柴火，一边对他堂客说。
“只怕人家还会找你的攀扯。”堂客一边码柴火，一边说道。
“不怕。”菊咬筋说。
“爸爸，财粮来了。”金妹子慌忙跑进来报信。
菊咬筋眉毛一枯，愣了一会，随即改装笑脸，迎了出来。只见团支书兼财粮委员李永和大步跨过了地坪，走上阶矶了。
“请进，请坐，李财粮。”菊咬筋殷勤地招呼。
“不，不要客气。”李永和说，“你这几天没有出工吗？”
“是呀，有一点小事，占住了手。”
“砍树去了吧？你那株枫树劈了好多担柴火？”
“怕莫有二十来担。”
“柴码在哪里？带我去看看。”
“有什么看的，柴火不过是柴火！”菊咬筋不肯动身。
“要看一看。”李永和起身往里走。
菊咬筋只得把他带到后边屋檐下，那里码起一大垛柴火。
“其余的码在哪里？”
“都在这里了，还有什么‘其余的’？”
“你哄人，这个家伙。”李永和暗骂，又大声问道：
“明知封了山，为什么还要砍树？”
“我这树是封山以前锯翻的。”
“盛淑君通知封山以后，你就去锯树，有人看见了，告诉我的，还想赖到哪里去？”
“你这不是冤枉人？明明是封山以前做翻的，你怎么这样说呢？”
“我们砍的是自己祖山里的树，犯了你的么子法，要你来管？清晨白早，不要叫我骂出好听的来了！”金妹子从房里跳起出来，快嘴快舌地说道。
“啊哟，这个妹子，嘴巴子真不儿戏。”李永和说。
“不儿戏，怎么样？又犯了法么？”
“这真是你爸爸的女了。”
“是我爸爸的女有么子不对？你不是你爸爸的崽吗？”
看到李永和被他这个十二三岁的小女子歪缠蛮扭，哭笑不得，菊咬筋暗暗快意，只不做声。这时候，只听他堂客在房间里，隔着糊了皮纸的格子窗户，指桑骂槐地唤道：
“金妹子，你这个淘气的报应，还不给我滚开呀，这里的事，要你管吗？”
遭到了几面围攻，李永和火了，堵起脸来，直截了当地宣告：
“乡政府叫我来通知，”“通知”两字，讲得非常的响亮，“你们的柴火是封山以后劈下的，不许烧掉，也不许发卖。我们就来贴封条。”话讲到这里，脚已经到地坪里了。
菊咬筋追到门斗子外边，连声叫道：
“财粮，财粮，请等一下，听我说呀。”
李永和头也不回地走了。菊咬筋无精打采地转回来，一屁股坐在阶矶上的竹凉床子上，低着脑壳，好久不做声。
“这叫么子名堂啊？”堂客端出一碗热茶来，递给菊咬，温和地劝道，“你只莫气，吃碗茶着。”
“强盗，抢犯！”金妹子破口大骂，“我放一把火把柴火烧了！”
“敢，你这个鬼婆子！”菊咬筋持家严峻，他哼一声，妻女都怕，“总要你多嘴，还不使得到园里薅草去！”手里的茶碗洒出些茶水，转脸命令他堂客：“给我拿条干净围巾来。”
堂客从房里拿出一条七成新的蓝布腰围巾。菊咬筋解下围在腰上的溅满泥水的破麻布片子，用它扮掉肩膀上和裤脚上的干土，系上腰围巾，出门去了。他到乡政府，求见李支书。李月辉正在自己房里和盛淑君商量帮助张桂贞的事。听见外屋起了脚步声，他对盛淑君说：
“好吧，就谈到这里。总之，你要帮助她，不要存芥蒂，抱成见。”
“我有什么成见呢？”盛淑君反问。
“你没有，那是我的过虑了，你们女同志都是宽宏大量的。”
盛淑君撅起嘴巴，还要驳他，门口露出一张脸，她没有再说，跑出去了。
“老王，什么风吹得你来的？有什么贵干？”李月辉跟王菊生招呼。
“平常没有事，不敢来打搅……”菊咬筋站在门口。
“进来坐吧，坐下来谈。”
王菊生坐在小床前面一张椅子上，把枫树纠纷细说了一遍。临了，他问：
“政府有这通知吗？”
“有的。山场败得不像样子了，还不封起，将来这一带的水土保持会成大问题。”李月辉解释。
“山应该封，上头的政策完全对。不过……”菊咬筋顿了一下，枯起眉毛，在心里斟字酌句。李支书用旧报纸卷着碎烟叶。他的白铜斗、蓝玉嘴烟袋忘了带来。他一边卷，一边用心听取对方的下文。
“底下的人执行起来，总难免有一点那个。”
“有什么问题？”李月辉已经听了李永和的报告，假做不知，这样地问。
“比方，李财粮跟我起了一点误会。他硬说我在封山以后砍了树，这个不是把政府的政策执行歪了？”菊咬筋说到这里，看支书一眼，又讲：“冤枉我倒是小事，对政府的信誉有些不大好。”
“李永和冤枉了你吗？”
“他硬说，我那株枫树是封山以后动锯的。”
“哪一株枫树？”
“我后山里的那一株。”
“那株两人抱不围的大家伙？”
“是的。”
“你说实话吧，到底是几时砍的？”
“封山以前。”菊咬筋一口咬定。
“不见得吧？封山前一天，我还到过你们那一边，那株大枫树，还是青枝绿叶，好端端的，在那里帮你站岗。依照你的说法，那时已经砍倒了，莫不是我看见的是枫树的魂魄？这家伙，年深月久，可能是有魂魄的。”李月辉笑嘻嘻地说。
菊咬筋听了，答白不是，不答白也觉得不好，心里一急，脸发烧了。但是他的那张晒得油黑的端正的脸块，起了红潮，也不明显。他的嘴巴，还是顶硬：
“我当着真人，不说假话，天理良心，的的确确是封山以前锯倒的，封山以后才劈成柴火。”
李月辉还想顶几句，但仔细一想，把关系弄僵，于实际无补，树已经砍了，生米煮成了熟饭。他就忍住，没有开口，并且把手里搓好的一支烟卷递过去。
“我姓王的，”王菊生略略抬起身，接了送来的烟卷，一边刮火柴，一边又说，“支书也是明白的，向来做人，是有毒的不吃，犯法的不为，犯法，像服毒一样，归根结底，害了自己。”
“是呀，”李月辉心里默想，“你菊咬筋大干是不会的，小小的，不伤筋骨，又能勉强遮掩过去的违法就不一定了。”心里这样想，脸上还是露出温和的微笑，婉转地说道：“老王你是明白人，过去的事，不提了吧，大家都心照，越讲越显得我们好像是很生疏的样子。其实呢，不晓得你对我怎样，我对于你……哪一个呀？”听见脚步声，李月辉问。
“外头有人找，支书。”外屋有个声音说。
“你叫他稍等一下。”李支书转脸吩咐了外头，又对菊咬说：“我对于你的勤俭能干，爱惜家伙，又会调摆，这些好习气，心里都十分钦佩。”
“你太夸奖了。”菊咬筋谦逊一句，忙又趁机说：“支书，我要求你一句话，李财粮把我的柴火贴了封条，不许我烧，也不许我卖。请你替我转个圈。”
“你劈了好多柴火？”李月辉问。
“二十多担。”
“不止这些吧？不过，不必算这笔账了，让给社里，我们照市价给钱。你有好多，我们受好多。”
“这我当然愿意啰。不过目前实在有一点为难，买了石灰，还欠着账。”
“不是说，社里受了，照价给钱吗？”
“你们没有现钱给，作价也低。”菊咬筋说，“你是晓得的，我家里的做手少，吃口多，哪一注钱，都是一口钉子一个眼，扣打扣的。”
“你怕我们不作价？”
“不是这个话，这么大的社，还揩我的油，我晓得决然不会。不过，不瞒支书，我实在是想自己挑到街上去，赚了这点脚力钱。”
听他这样低声下气，话很恳切，又看见他的夹着烟卷的右手的个个指甲缝里塞满了墨黑的泥巴，李月辉心里活动了。他琢磨一阵，觉得让了这一着，好给以后交往留个地步，况且好了他也还是好了一个辛苦勤快的劳动者，未来的社员。想到这里，他松了口：
“好吧，政府不封你的柴火了，你只管自由处理。”
菊咬筋满心欢喜，道一声谢，起身要走。
“不过，从今以后，普山普岭，一竹一木，都归公家了。无论何人，没有乡社的条子，不许进山了。再进山是知法犯法。”
“这是完全合理的。早就应该这样了。”
“慢点走，再坐一会。”李月辉把那已经站起身来的菊咬筋又按得坐下，“我问你，你的田里功夫做得怎样了？”
“还差得远。”菊咬筋说，“一个人连忙不赢，里外粗细都要自己一手来。”
“你堂客也是一个能手嘛。”
“堂客们究竟是堂客们，又带起个嫩伢细崽。”问题解决了，目的达到了，王菊生安心落意地谈家务讲了。
“只怕你的难关还在后头。”李支书体贴地说，“等到夏收，三套功夫，挤在一起：收割早稻，犁田耙田，还要插晚禾，那时你才真会搞不赢。”
“是呀，”菊咬筋低了脑壳，“如今人又请不出，真是没得法子想。”
“那你为什么不入社算了？”李月辉趁机劝说他一句。
“这个，”碰到他所认做的突然的袭击，菊咬筋一时着慌了，“我的意思是，入是当然要入的，不过，等我把田作肥一些再来，面子上也光彩一点。”
“好吧，我们决不勉强你，”李支书说，“好好干吧，我们都巴不得你好，亲为亲好，邻为邻安。”
李月辉送走菊咬，打了一个电话给刘雨生，把这次谈话约略地说了几句，叫社里不要为难他，要帮助他进步。
“不要看不起落后。”在话机上，李支书说，“因为今天落后的，明天就可以进步。我们哪一个不是从落后来的呢？天生的马列主义者是没有的。”李月辉又要刘雨生转告李永和，不要去封菊咬筋那点柴火了。“算了，大方一点吧。”
菊咬筋从乡政府回来，觉得万事皆备了，就下定决心，在各方面跟社里比赛。他盘算在田里放一点枯饼。这东西能够把泥土燥发，是很好的。每天天不亮，他唤起妻女，脸也不洗，饭也不吃，就挑柴上街。他挑一百五十斤，堂客八十，女儿四十。他们卖完柴回来，村里人家还没有吃饭。卖柴的钱，买了枯饼，连夜捶碎，投进凼子里。他田里功夫已经赶到农业社前头，秧也长得好，一片嫩绿，十分齐整。
有天夜里收工时，陈先晋碰到了他，含笑问道：
“老王，你样样都抢到我们前头去了。”
“哪里。”菊咬筋谦虚地说。
“你一亩田下好多肥料？”
“不多，怕莫有几十担的样子。”菊咬筋含含糊糊地说。他的田里下多少肥料是保密的。为着跟社里比赛，而且把它比下去，他使着暗劲，又要不使社里学他的样子。接着，他又说道：“我肥源不足，缺少大粪。”
“你有猪牛粪，又买了枯饼。社里精肥是个碌碌公。好多凼子，除了几根草，没有别的。不过昨天听社长说了，我们准备挖塘泥，那家伙肥，又能改良泥脚浅的干田子。”
菊咬筋听了这句话，眉毛一枯，心里又打主意了。