申请以后，龚子元堂客在上邻下舍，渐渐地出头露脸，放肆走动了。听从男人的指点，她常常到面胡家去，借东借西，跟盛妈谈讲。这一天，这位镶着金牙的女人又到盛家借筛子。面胡一家大小都不在屋里，门上挂了一把旧式的铜锁，邓秀梅卧房的门上也挂一把小小黑漆吊锁。龚子元堂客绕着屋子走了一遍，看见朝南的亮窗子关得严严实实，糊着报纸，她走到窗下，先向四围瞄一眼，再用手指在报纸上挖一个小洞，她扒着破洞，往里窥看，窗前桌上摆着几期《互助合作》，一本《实践论》，还有一个打字的文件，有部《实用袖珍字典》压在上面，文件只露出一角。龚子元堂客好奇地细心地看去，文件角上，有这么一句：“山林问题很复杂，没有充分准备，暂时不要轻率作处理……”还要念下去，地坪里的鸡扑扑地飞动，她以为有人来了，慌忙离开了窗子，连忙赶回家，把她看到的情景，一五一十告诉龚子元。这个鬓角微秃的男子口里念着：“山林问题很复杂……”他在那里沉思和默想，一会点头，一会含笑。忽然，后臀山里传来一阵柴火响，龚子元心里一惊，忙叫堂客上山去看看。堂客站在后园篱笆边，看见符癞子正在山里砍柴火，她没有招呼，忙忙回到屋里告诉了男人。
“你去要他进来歇歇气，”龚子元枯起眉毛，又转念道：“还是我自己看看去吧。”
龚子元随手拿起一根扦担和一把柴刀，绕到后边自己的山里，动手砍柴火。砍了几把柴，他伸伸腰，走到堤沟边，坐在堤上，朝着符癞子方向大声说道：
“姓符的，不歇歇气呀？”
“是你呀，老龚。”符癞子伸起腰来。
“恭喜恭喜你。”
“恭喜什么？”符癞子的脸红了。
“还想瞒人？酒都不请，就偷偷干了？”
“唉，”符贱庚把刀插在腰杆上，走起拢来，松一口气，说道：“一来没得钱，一切都只得从简；二来呢，她又不是红花亲，自己也不愿意启动亲邻，我只好顺她的意了。”
“讨个这样漂亮的堂客，你要百依百顺，好好听话啊。”
“老龚你也取笑了。她算什么？嫂子当年，倒是一定出众的，现在还看得出来。”
“当年是当年，现在是现在，”龚子元眼眨两下，把话巧妙引上他感兴趣的题目，“提到当年，我想起来，明年的茶子，不是当年吗？”[1]
“是呀，”符癞子答白，“今年是背年。”
“你看这一季，茶子花开得好茂盛啊，落了一批又开一批，普山普岭，好像盖一场大雪。”
“是呀，”符癞子往四围扫了一眼，“明年捡得一年好茶子。”
“可惜的是……”话说了半截，龚子元又稳住嘴了。
“可惜什么？”符癞子惊异地问。
“听说，山要毫无代价地归公。”
“山要归公？真的吗？你听哪一个说的？”符癞子接连地忙问。他和张桂贞结婚，置办铺盖和家具等等用项，欠下一笔账，总想山里边有一点出息，来填补亏空，茶子油也是他计划收入的一项。如今听说茶山要归公，他仿佛听到了一声霹雳，“你听哪个说的？”他重复又问。
“都在这么说。听说树也不能由私人砍了，社里卖给人家了。”
“我不信。”
“我也本来不信的。”
话说到这里，两人走开了。符癞子心灰意懒，盘算一阵，就弓起身子，去砍柴火。砍好两堆，他用两根坚韧柔软的藤条，捆成两捆，用扦担挑在肩膀上，正要下山，一眼看见堤沟的那边，龚子元还在，他边走边说：
“我不信这话。”
“我也本来不信的。”龚子元平静地应答。
回到家里，符癞子放下柴火，打一盆水，一边蹲在灶屋里抹脸，一边把“山要归公”的这话，告诉了堂客。张桂贞记在心里，等符癞子又进山去时，她赶回娘家，把信息透露给哥嫂。
不到半日，“山要毫无代价地归公”的传言，布满全乡。断黑时分，方圆十多里，普山普岭，都有人砍树。有的人家，男女老小全都出动了，盛清明和陈大春带领全乡的民兵，分头上山去解释、劝阻。可是，哪里制止得住呢？他们提着茅叶枪，奔波得汗爬水流，劝住了这里，那里又砍，阻止了那里，这里又锯。在宽阔的山场里，整整闹了一通宵。乡政府财粮委员草草估算了一下，一夜之间，全乡砍翻锯倒的茶子树，以及松、杉、枫、栗等良材，为数至少在一千以上。
到了第二天，砍树的风潮还没有停止。菊咬筋平日是很守法的，他时常讲：“我王菊生是毒人的不吃，犯法的不为。”这一回，他对堂客说：“政府就要封山了，趁现在砍树还算合法，快点去做翻一根。”他跟堂客，连砍带锯，四手不停地闹了一天和一夜。秋丝瓜一家也上山了，砍翻的树也不在少数。对于屋边的三十棵桃树，他们夫妻的意见有点不同。
“我们辛苦栽一场，叫别人去吃仙桃呀，我死不甘心，我要通通都砍了，拿来做柴烧。”秋丝瓜的堂客说。
“信息还不确，”秋丝瓜迟迟疑疑，“等见了告示，真要白白地充公，再动开山子[2]，也不为迟。”
这一天一夜，乡政府格外热闹。人们川流不息地来打听消息，李槐卿、盛家大姆妈和陈先晋婆婆，先后都来了。
“李老师来了，请坐。”李主席起身让座。
“主席，我那竹林，也要入社么？”
“现在还没有讲起，我们办的还是初级社，不处理山林问题。”李月辉耐心解释。
“将来呢？”
“将来再看，反正要归社，也会评个价。”
“评价不评价，我都不在乎。”李槐卿说，“我那媳妇就是有点点担心。”
“担心什么？”李月辉好奇地忙问。
“她担忧，山林入了社，将来玉个火夹子，织个烘笼子，都要找乡政府开条子，问社里要竹子，麻烦死了，像我这号缺乏人手的人家，的确也麻烦。”后面两句话，是李槐卿转述了媳妇的意见以后，自己添的。
“等到处理山林问题时，你们的这些困难，都会得到妥当的解决，现在我们还没考虑这些事。”李主席在他业师的面前，显得格外的耐心。
李槐卿走后，进来一个戳拐棍的脸上虚肿的婆婆，她是陈先晋堂客，大春的妈妈。
“我们老驾说，山要入社，他要收回申请书，去搞单干了。”陈妈说。
“我们还没说，山要入社。”李主席解释。
“山入不入，我是两可。”这时候，又进来一个戳拐棍的白发老婆婆，“不过，我是阎老五点名的人了，我屋面前的那几根杉木，要留着合料[3]。”
“现在，山还不入社，你们不要信谣言。”来找的人，挤满一屋，李主席不能一一答复他们提出的各色各样的问题，只好站起来，这样一总地宣告，有一些人听了这话，心里有了底，往外走了。
“邓同志呢？”人群里，有个年轻的体子扎实的妇女挤了上来，这样问。
“你也来了？”李主席看清她是盛佳秀，这样问，“找邓同志有什么贵干？能不能跟我说呀？”
“不跟你说，我要找她。”
“她到你们那边去了，你没看见？”李主席是有名的性情好的人，人家完全没有把自己放在眼睛里，他也丝毫不介意。他劝盛佳秀赶紧回去，在那里的什么人家，可能碰到邓秀梅。可是，她又停步不走，照着儿子的口吻，亲热地叫道：
“伯伯，找你也行。你是晓得的，我家里没有男子汉，砍柴、挑水，都要自己一手来，山一入了社，我更为难了。”
“你放心回去，婶婶，”李月辉也照自己儿子的口吻，称呼这位守活寡的本家堂客，“我们现在还没有考虑山林的问题。你不要听别人瞎嗑。”
“伯伯，还有一句话，能问不能问？”盛佳秀又说。
“只管问吧。”李主席点着烟袋。
“人家说，农业社驾的是只没底船。”
“哪一个说？”李月辉吧口烟问。
“都这样说，”盛佳秀不肯说出具体的人名，“要是真这样，我这没有男劳力的苦命人，连饭都会吃不到手了。”讲到这里，她哭了。
“不要这样，不要这样。”李主席急了。
“伯伯，我们外头的，出门多年，连信也不回一封。”听到盛佳秀还在盼她在外早已结婚的男人的信，李主席的心里一阵酸辛，连忙忍住快要涌到眼睛里来的同情的泪水。“我想，”女人又哽咽地说，“请伯伯替我做个主，农业社的场合既然还不顶正经，我慢一步入好不好？”
“这个……”李月辉心思慌乱地吞吞吐吐说，“你不是跟你们那一组一起申请了吗？”
“那是勉强的，霸蛮的。”
“我问你，刘雨生去找过你没有？”
“去过一回。”
“他说了些什么？”
“没有说出名堂来。”
“我叫他再来找你。他是我们全乡数一数二的好人，顶可依靠。你有什么疑问，都找他吧，他会好好跟你解释的。”
李主席刚把这一些人打发出门，邓秀梅就从下村赶起回来了。
“晓得了吗？”李主席问她。
“一切我都听说了，请你马上发通知，我们要开一个会。”
在邓秀梅和李月辉的主持下，乡干们开了一个紧急的会议，来讨论对策。
“不捆个把，止不住账。”在会议上，陈大春忿忿地说。
“捆人是不行的。”李主席慢慢地说。
“不动粗，他们会信邪？”陈大春站起来说。他一兴奋，说话就要站起来，“再这样子砍下去，茶山都要败光了，茶油会越发少了。菊咬筋砍得顶多，我建议，把他先逮起，宰只鸡，给猴崽子们看看。”
“你这办法太粗鲁。”邓秀梅从容地说，“这不是菊咬筋一两个人的事，这是一个群众性的问题，我们要耐心地跟他们说理。大家都上山去，所有的党团员、民兵们、积极分子们，都去做说服工作，只许动口，不能动手，大春你特别要煞住性子。好吧，不要在这里纸上谈兵了。李主席分配一下，哪一些人管哪一些村子、山场和屋场。”
李主席分配停当，会议就散了，大家走出乡政府，陈大春走在末尾。李月辉看见他的背后的棉袄下边，吊下一截麻绳子，连忙叫道：
“大春，你带绳子去做什么？赶快给我解下来，家伙。”
陈大春只好把麻绳解下，撂给李主席，嘴里嘀嘀咕咕，一路念出门：
“茶子树都败光了，破坏了国家的油料作物，还不算犯法，还不许捆人，真是才看见的时新名堂。”
这一派话，李主席一句都没听见。他转身进屋，跟邓秀梅打细商量去了。
“哪里料到，又来这样一股风。”临了他叹口气说。
“里头一定有坏人造谣，等平息一点，我们要慢慢挖根。”邓秀梅坚毅地说。
“下村怎样了？”
“情况不好。谢庆元这位同志的作风有一点毛病，群众对他有好多反映。”
“是呀，他这个人，忽冷忽热，工作不踏实……”
“暂时不要去管他，先把砍树的风潮制止了再说，我们也上山去劝去。”
他们两个人才出乡政府，就在路上碰到好多人，有细妹子、小伢子，还有盛淑君妈妈和亭面胡婆婆。他们手里提着公鸡、母鸡、鸡崽子、鸭崽子。有个姑娘还提一小篮子鸡蛋。
“你们哪里去？这是做什么？”邓秀梅惊讶地问亭面胡婆婆。
“不是说，鸡鸭要入社，鸡蛋鸭蛋都要归公吗？”面胡婆婆说。
“哪一个说的？没有这个话。”邓秀梅回答。
“是哪个没良心的，多嘴多舌，害得老子跑一路。”盛淑君妈妈骂起来了，“邓同志，他们还说，入了社，妇女走人家，也要请假，有这个话吗？”盛淑君妈妈顶爱走人家，十分关心这问题。
“没有这个话，下次听了这样的谣言，你来报告我，或者告诉盛清明。你们回去吧。没有乡政府的通知，莫要轻信。”
到下午，上山劝阻的人们先后回到乡政府来了。陈大春牵了一个人进来，把手里的一把开山子往地下一撂。
“不许动粗，你怎么又捆上人了？”李主席吃了一惊。
“看清楚再说，你看是个什么人？”大春把他捉的人拴在享堂屋柱上。李主席仔细一看，这人不是本乡的。他问大春：
“他是哪里人？你从哪里抓来？”
“山里抓的，这家伙正在偷砍松树，谣风是他放出来的，也说不定。”
“你又在哪里找了绳子？”
“我带了两根，解下了一根，身上还预备了一副。生意来了，还不多准备点工具。”
“你这个家伙，土改时期搞惯了，现在不兴了，老弟。你为什么到我们这边来偷树？”后一句话，李主席是向被捉的汉子说的。
“我是来找点窍门钱的。”那汉子毫不惊慌地说。他的左脸上有个小疤子。
“你是哪里人？”
“串门湾人。”
“啊，串门湾人，”李主席笑道，“我们也算是老相识了。从清朝起，你们就常常到我们这边来偷树、偷柴，总是成群结队，来一大帮子，这回来了几个？”
“只有我一个。”
“别人改行了，你怎么不？下次要来，先把个信好吧？”
“把个信，就不叫偷了。”盛清明笑着说道。
“我就是不想要他们干这事情了，手脚不稳，在过去也不能算是正大光明的手段，在新社会尤其要不得，没得面了，你懂不懂？”李主席说得那人低了头，但脸并不红。
“谣风是你放的吧？”陈大春含怒地问。
“什么谣风？我没有放什么谣风。”那人辩解着。
“你放没放，我们查得出来的。好吧，既然来了，请你到隔壁屋里去休息一下，工作这样久，料你也累了。等我们办完了正事，再来问问你。”
陈大春解开索子，把贼押走时，那个家伙望着地上的开山子，叫道：
“把开山子还我。”
“还你好再去砍吧？”李主席说。
陈大春把他一推，那家伙一个踉跄，只好通过月洞门，到隔壁去了。
这边，主要干部再次商量了一阵，规定了辟谣、制止砍树、安定人心等等善后的对策，他们决定发动宣传队再度深入解说党和政府的政策，并在今晚，全乡分片开群众会议。
“谣风一定是隔壁这家伙放的。”追查谣言的根源时，大春肯定说。
“不过，听一些群众反映，谣言是符癞子发出来的。”盛清明平静地说。
“最近，他好像常常往秋丝瓜家跑。”邓秀梅想起那天在张家看见了癞子。
“他在追求秋丝瓜的老妹。”陈大春说。
“人家早结了婚了。”盛清明的消息最灵通。
“她不爱老刘，倒去嫁个那样不争气的家伙，这中间，是不是有什么政治上的原由呢？”邓秀梅枯起眉毛，问别人，也是向自己提出一个新问题。
“我想不会有别的原因，他们两个人都顶了墈，都找不到更合适的人物了，就马马虎虎，将就将就。”盛清明含笑这样说。
“他们倒是一套配一套，歪锅配扁灶。”陈大春对张桂贞和符癞子都很看不起。
“秋丝瓜跟龚子元一向有来往，”盛清明说，“近来，符癞子也常到龚家后山里，跟龚家里会面。”
“这就更加值得注意了。”邓秀梅严肃地说。
“隔壁的那个家伙，跟秋丝瓜他们这一伙子，不知有没有关系？”盛清明提出一个新疑问。
“是呀，倒忘了他了。”李主席笑道，“快提过来问问。”
陈大春对于押人、审讯，都极感兴趣，听了李主席的话，连忙跳起身，扎脚勒手，通过月洞门，跑到隔壁去。抬眼一望，他大吃一惊，屋里空荡荡，索子还是拴在檐边屋柱上，偷树的贼无影无踪了。
“糟糕，贼古子跑了。”陈大春叫唤。
大家奔过来仔细一检查，发现通地坪的一张耳门打开了，显然贼人是从这里大摇大摆出去的。
“忘了把耳门子从外边反锁。”陈大春十分丧气。
“你这是牛栏里关猫。”李主席这样地说，算是责备，没有说别的重话，大家走回会议室。
“这下麻烦了，反动的主根到底是在别处呢，还是在本乡，搞不清楚了。”邓秀梅担忧。
“李主席，赶快打个报告，到区上去，叫他们把这情况迅速转告串门湾。”
李主席进到后房，写了一张字条子，装进一个废信封，严严地粘好，上面用毛笔写着“朱书记亲收”。
“叫个民兵送去吧。”李主席把信交给陈大春。
“我自己去。”陈大春接了信就走。
“慢点，”盛清明在背后叫他，“把这把开山子带去，这是顶好的物证。铁证如山，他赖不掉。”
当天晚上，全乡三个片同时举行了会议。邓秀梅掌握的第一片的会议，到鸡叫才散。对全乡的事，不能放心，散会以后，她又跑到乡政府，听了各片的汇报，才回住处。走进亭面胡家里，天粉粉亮了，她索性不睡，把房间收拾了一下，就到阶矶上来洗脸、刷牙和漱口，亭面胡早已起来。他带领菊满，正在那里编藤索。
“这回你没有上山砍树，真好。”邓秀梅夸他。
“还砍？入了社，又去败坏公家的规矩，还算得人？”面胡一边吹牛，一边低头编他的藤索。
邓秀梅后来听说，亭面胡这次没有上山，并非真正不想去砍树。那天晚边，他在塅里听见了谣言，也信以为真，连忙赶回家，把柴刀和开山子用劲地磨得风快，准备扎扎实实干它一通宵。吃过夜饭，他想在上山以前，先歇一歇气，困一小觉，不料身子一放倒，一觉到了大天光。事先没嘱咐婆婆，没有人叫他。他就是这样，没有去砍树和竹子的。
* * *
[1] 茶子树，跟别的果树一样，开花结子最多的一年，叫做当年，少的一年，叫做背年。
[2] 开山子：斧头。
[3] 料为棺材的转化语。