邓秀梅跟亭面胡一起，沿着山边的小路，转回家去。亭面胡打着火把，走在前头，过一阵，就摇摇火把，把火焰摇大。干枯的杉木皮火把，烧得轻微地作响，把一丈左右的道路照得通明崭亮的，路上的石头、小坑、小沟、麻石搭的桥，都看得一清二楚。一路上，亭面胡不停地说话。一来了兴致，或是喝了几杯酒，他总是这样。他告诉邓秀梅说，有时自己不出来开会，到会安心打瞌睡，是因为心里有底，党是公平正直的，不会叫人家吃亏。他是贫农，出身清白，凡是分得大家都有的好处，他站起一份，坐起也一份，不必操心去争执。他笑笑说：“我又不像秋丝瓜、菊咬筋他们，难以说话，心像钩子，叫化子照火，只往自己怀里扒。”
“菊咬筋是什么人？”邓秀梅听到她不熟悉的人名，总是要寻根。
“菊咬筋么？你只莫提起，又是一个只讨得媳妇，嫁不得女的家伙，比秋丝瓜还要厉害。他姓王，名叫菊生，小名叫做菊咬筋，难说话极了。”
“今天会上开溜的，是不是他？”
“想必是他。”
“你看他会不会入社？”
“不晓得，猜不透他。不过他生怕吃亏，舍不得他那点家伙，其实也不是他自己的。”
“是哪个的呢？”邓秀梅觉得这又是新鲜的事情，好奇地忙问。
“是他满婶的，他是满房里的立继子。”
两个人一路闲谈着，不知不觉，到了家了。邓秀梅回到房里，收拾睡了。在床上，她盘算明天要去找人了解王菊生。她要查明，他从会上开小差，究竟到哪里去了。
第二天黑早，邓秀梅起床，用冷水洗了一个脸，出门去找盛清明。治安主任正在屋端菜园里泼菜，看见邓秀梅，他笑着招呼：
“秀姑奶奶，你老人家好。”盛清明一见熟人，爱开玩笑。他称这位二十来岁的女子做姑奶奶，“这样早，有何贵干呀？”
“要请你帮我了解一个人。”
邓秀梅进了园门，蹲在土沟里，帮助盛清明用手薅土里的乱草，问起王菊生。盛清明一边泼菜，一边说起这人的来历和品性。他说，王菊生的生身父母不住在本村，离开这里有五里来路。他是过继来的。立继本来轮不到他名下，他贪图这里的房屋、田土和山场，想方设法，巴结满叔。他长得高大，漂亮，伶牙俐齿，能说会讲，作田又是个行角。满叔看中了，指名要立他。有人劝这老倌不立继，开导他说：“你有六七亩好田，饱子饱药，百年之后，还怕没得人送你还山？立什么继呢？一只葫芦挂在壁上好得紧，为么子要取了下来，吊在颈根上？”老倌子哪里肯听？又有人劝他立菊咬的弟弟，老倌子打不定主意，菊咬晓得了，装作从容地跑去看望他，问长问短，一把嘴巴涂了蜜一样。他说：“两位老人家都年高了，还要自己砍柴火，煮茶饭，做侄儿的，过意不去。我先叫我堂客来服侍一向，等你立好继，她再回去。”说得老倌子满心欣喜，连忙叫她搬过来。堂客进了门，菊咬筋和他的小女自然也都住进来了，立继的事，生米煮成了熟饭。强将无弱兵，菊咬主意多，堂客也不儿戏。她一天到黑，赶着两位老人家，叫“爸爸”，叫“妈妈”，亲热到极点，把老驾呵得眉开眼笑，无可无不可，逢人告诉说：“一个好侄子，难得的是侄媳也贤惠。千伶百俐，心术又好，哪个说的，田要冬耕，崽要亲生啊？只要巴亲，过继的崽还不一样也是崽。”
菊咬搬进满叔家，不满一个月，老驾兴致勃勃地办一桌酒席，接了亲房、近戚和邻舍，还请了菊咬的生身父母，写了文据，叩了头，菊咬正式立继过来了。
立过来没有好久，菊咬就洒翅膀了。他先拿把牛尾锁把谷仓锁起，钥匙吊在自己的裤腰带子上。家里钱米，往来账目，一概抓在自己的手里，继父丝毫不能过问了。这头一着，就把老驾气得个要死，三番五次大吵大闹，说要分家，菊咬还他个不理。有一回，正在吃饭时，老驾又吵了起来，把筷子往桌上一掼，骂菊咬是混账家伙，横眼畜生，没得良心，把屋里的东西，一手卡住，分得自己没得闲事探。左邻右舍，都来看热闹。人们看见老驾气得口角喷白沫，青筋暴暴的。菊咬不回一句嘴，低着脑壳只顾扒饭。菊咬堂客起身到灶屋，舀一盆温水，恭恭敬敬端到老驾的面前，请公公洗脸。菊咬的小女，那时才四岁，放下饭碗，跑到祖父的跟前，滚在他怀里，卷着舌头，娇里娇气地叫道：“爷爷，爷爷，我要吃茶。”老驾心软了，虽说嘴里还是不住地吵骂，但声音温和得多了。
人们劝慰了几句，看场合不大，渐渐散了。等人一走尽，菊咬筋满脸堆笑，细声细气地跟老倌子谈讲。他说，做崽的是怕老人家操多了心，身子有碍，才把家务事一概揽到他怀里，宁肯自己辛苦点，叫老人家多活一些年，享几年清福。如今老人家不肯放心，自己要管，他正乐得少吃咸鱼少口干，情愿把账簿、钥匙、谷米杂粮、大小家什，通通交出来，自己只认得作田，家里事无大小，都听老人家调摆。一席话，一句一个“老人家”，把老驾呵得不知说什么才好。账簿钥匙，他不肯收，叫菊咬照旧掌管。那一回以后，菊咬筋把钱米抓得更紧，老驾想吃碗蒸蛋，也得不到手了。
“你倒熟悉人家的情况。”邓秀梅笑一笑说。
“我吃的是哪一门的饭？不熟情况还行吗？”盛清明一边泼菜，一边接着说：“老驾得了气喘病，隔不好久，就呜呼哀哉，一命归阴了。菊咬两公婆哭得好伤心，真不明白，这些人的眼泪是从哪里来的？他们的继母，跟继父一样老实，胆子更小。老婆婆娘家是地主成分。这个把柄抓在菊咬筋手里，把她管住了。其实，他继母十五过门，至如今整整有四十五年了，还算什么地主呢？菊咬堂客的娘家，也是地主，过门还只有十年，他倒不追究，两家来往很勤密。”
“不要扯他们的家谱了，依你看，他昨天从会上溜走，是不是到他岳家去了？”邓秀梅插断他的话。
盛清明停止泼菜，运了运神，才说：
“我想这时节，他不会去。”
“何以见得？”
“这位老兄财心紧，对人尖，笔筒子眼里观天，不过，要他跟地富泡到一起去，还不至于。”
“你不是说，他跟他岳家往来勤密吗？”
“那是在平常，这个时节他不会。”
“那你看他到哪里去了呢？”
“多半是到外乡的贫雇亲戚家打听合作化的事情去了。”
“他回来没有？”
“不晓得。”
“我们看看他去吧。”
盛清明泼完了菜，挑担空尿桶，跟邓秀梅一起，走出菜园，反手把竹篱笆门关了。到家放了尿桶，两个人就往王家村走去。
他们远远地看见，王家村的村口，有幢四缝三间的屋宇，正屋盖的是青瓦，横屋盖的是稻草，屋前有口小池塘，屋后是片竹木林。这就是菊咬筋的家。他们走近时，淡青色的炊烟，正从屋顶上升起，飘在青松翠竹间。
他们进了门斗子，看见菊咬正在地坪里拿扫帚扫一条黄牯的身子。
“老王你打点牛呀。”盛清明笑着招呼他。
“是呀，给它扫掉点风寒。”吃了一惊的菊咬筋停了扫帚，回转头来，一边回答，一边把客人让进堂屋。请他们坐了，又叫他堂客出来装烟、筛茶。他自己坐在他们的对面，噙着烟袋，心里在想，他们一定是来催买公债的，要不，就是为的合作化。
邓秀梅坐在上首的一挺竹凉床子上，仔细打量菊咬筋。她看出来，他就是她才入乡的那天路上碰到的那一个高个子农民。他相貌魁梧，英俊不在陈大春以下。年纪约莫三十五六了，鬓角的头发略微秃进去一些，眉毛浓黑而整齐，一双栗色的眼睛闪闪有神光，看人时，十分注意，微笑时，露出一口整齐微白的牙齿，手指粗大，指甲缝里夹着黑泥巴。跟清溪乡的一般的农民一样，他穿一件肩上有补疤的旧青布棉袄，腰上束条老蓝布围巾。“看样子，是个一天到黑，手脚不停的勤快的家伙。”邓秀梅心里暗想。
“无事不登三宝殿，这些人这样早来，究竟是为什么事呢？”菊咬筋也在运神。他的闪闪有光的眼睛不停地窥察对方，想从客人的脸色上，看出他们的来意。他想，要是为办社的事，顶好不要叫他们开口，免得费唇舌。他先发制人，笑着说道：
“清明胡子你来得好，正要找你。”
“找我干什么？报名入社吧？”机灵的盛清明好像猜透了他的心事一样，故意这样地逗他。
“不是。”菊咬筋连忙否认。近几天来，只有这件事，使他感到有点子紧张，但他脸上还是挂着镇定的微笑，接着说下去，“我们屋里来了一个客，是我们老驾的外孙。他家里是地主成分。现在他们还在后房里，鬼鬼祟祟，说悄悄话。”
正在这时候，屋里出来一个小后生，挑担装满干红薯藤子的戽谷箩[2]。他跟菊咬打招呼：
“舅爷，吵烦你老人家了。”
菊咬的继母，一位六十来岁的小脚老婆婆，从房里出来。她穿一件新青布罩褂，下边露出旧棉袄的破烂的边子。她颤颤波波，走到阶矶上，回头跟菊咬说声：“我走了。”就跟在外孙的背后，走到地坪里，菊咬的堂客和女儿，都在阶矶上，看着他们走。菊咬站起来，凝神注目把他外甥挑的戽谷箩看了一阵，转脸对盛清明说道：
“箩筐不轻，里边一定有家伙，我要去看看。”说完，他夹根烟袋，追了出去，盛清明怕他们出事，也跟去了。
邓秀梅走到王家灶门口，坐在灶脚下，一边帮菊咬筋堂客烧火煮饭，一边谈话。她问东问西，菊咬堂客心里不暖和，脸上还笑着，客客气气回答她的话。
谈了一阵，邓秀梅起身，说要看看他们喂的猪。她从灶门口走进杂屋，那里有座小谷仓，仓门板子关得严丝密缝的，上面吊把铁打的牛尾锁。她想，这就是盛清明讲起的那一把锁了。就是这东西，替菊咬筋管住了要紧的家当，把他继父气得坐了气喘病。她好奇地仔细看了这把黑黑的粗重的铁锁，没有钥匙，不要说是老人家，就是年轻的猛汉，也打不开的。她走进柴屋，发现那里码起好几十担干的和湿的丁块柴；走到灰屋，那里除了大堆草木灰以外，还有十担左右白石灰；走进猪栏屋，看见那间竹子搭的，素素净净的猪栏里关着两只一百多斤重的壮猪，还有一只架子猪。猪栏的竹柱子上，有张褪了色的红纸条，上面写着“血财兴旺”四个字。
菊咬筋的堂客和他的女儿，跟在邓秀梅背后。小姑娘撅起嘴巴，一声不响。她的身躯略胖的妈妈，也是问一句，答一句，显出不耐烦，但又无可如何的样子。
在这同时，老婆婆和她的外孙走到下边邻舍家门口，被菊咬赶上。
“姆妈，”他照女儿的口气叫他继母，“你老人家停一停，我有句话说。”
后生子把箩筐放下，姆妈子停了脚步，坐在邻家门槛上。几家邻舍的妇女和小孩都拥出来，围住他们看热闹。盛清明也赶上来了。
“要不要搜搜他们的箩筐？”菊咬悄悄地机密地跟盛清明商量。
“搜什么？”盛清明瞅他一眼问。
“箩里有家伙。”
“有家伙也不能搜，人家没犯法。”盛清明猜透了菊咬筋的假公济私的用意，坚决制止他。菊咬断定，那些干红薯藤下边，准有东西。存心想要怂恿治安主任揭开这秘密，好当人暴众，丢继母的丑。遭到盛清明的拒绝以后，他不甘心，站在那里，枯起眉毛，又心生一计，他走到老婆婆跟前，含笑问道：
“姆妈，你到妹妹那里，要住好久？”
“十天半月不一定。”胆小的老婆婆心里不高兴，嘴上还是不敢不回答。
“如今家家的口粮都有一定，你不带米去，人家如何供得起？你先不要走，我去借一斗米来，给你带去。”
左邻右舍，听到这席话，都觉得奇怪。他们晓得菊咬筋是个啬家子。去年，他家杀了一只猪，自留三腿肉，只肯拿出一腿来，卖给周围二十户人家。“这一回，他怎么变得这样慷慨，这样体贴别人了？”正在这时候，他肩了一撮箕白米，赶得来了。
“这一斗米，你老人家先拿去，不够，再带信来，我给你送。快把红薯藤拿开，好倒米。”
“你放下吧，我自己来倒。”继母不肯当他的面拿开红薯藤。菊咬筋把撮箕搁在一边，一手用力把继母拂开，一手揭起红薯藤。他得意地笑了，招呼盛清明和左邻右舍说道：
“你们来看看，我们屋里出贼了。”
大家走拢去一看，箩筐里放着两个小白布袋子。菊咬筋解开袋子口，亮给大家看，一袋是荞麦，一袋是绿豆，还有约莫一斗粗糠子，垫在箩底。继母又是羞愧，又是气忿，半天说不出一句话来。菊咬站在一边，对人冷笑道：
“真是生成的，她明的要，我哪里有不给的呢？偏偏要这样，东摸一把，西拿一点。”
“绿豆、荞麦，都是我自己种、自己收的，几时变成你的了？”老婆婆隔了一阵，才声辩一句。
“糠呢？”菊咬筋轻巧地笑一笑问道。
“糠是你一个人的吗？”笨嘴笨舌的老婆婆又顶了一句，但也说不出更多的话来。
“好吧，好吧，不必再说了。”菊咬连忙说，“这米还是给你，我这个人是八月十五生的糍粑[3]心。”他指挥外甥：“你把糠归到一个箩筐里去，我好倒米。”
米倒进去，箩筐都收拾好了，老婆婆跟着挑担的外孙，又动身上路。菊咬站在人堆里，望着他继母渐渐远去的瘦削的、微弯的背脊，摇摇头说：
“唉，真是生成的。我们两公婆恨不得把心都掏出来给她，她的心里只有她的女。我们的粮食，她明拿暗盗，也不晓得运走多少了。”
“你的仓不是上了锁吗？”盛清明顶他一句。
“外边也还有东西，糠就放在灶门口。”
“老王，我劈句直话，你不见怪好不好？”盛清明说。
“你讲吧。”
“她把一个家务给你了，如今到女屋里去，只拿点糠，你就说她是偷的，拿自己的东西，也算偷盗，世界上有这个理吗？”
“哪个说，她把什么家务给我了？她的家务在哪里？”
“在王家村。有两石田[4]，一个瓦屋，还有一座茶子山。”盛清明笑着给他开了一个大略的账目。
“她这些东西，我们要不来，早都卖光了，还等今天。”
“你凭什么，猜她会卖光？”
“田没得人作，她不会坐吃山空？”
“他们还是全靠你啰？”
“对不住。”
“你没占便宜？”
“当然没有。”
“那你当初为什么争着要立过来呢？”
“我争，是我一时糊涂了。认真摸实讲：不立过来，我就不会划一个中农。”
“这样说，你吃亏了？”
“是呀。”
“你说吃了亏，我把我分的田土山场，和那个茅屋子，跟你换一换，好不好？尽你一个人吃亏，我过意不去，我也吃点亏，住几年瓦屋，试一试看。”盛清明俏皮地说，旁边的人都笑了。
“好呀，那有什么不好呢？”菊咬红着脸，一边走开，一边这样说。
“慢点走，我要跟你去。”盛清明笑道。
“你去做什么？”旁边一个后生子发问。
“去跟他换屋，免得尽他一个人吃亏，俗话说，吃得亏的是好人。”盛清明笑道。
“不要闹了，人家脸上泼满猪血了，还讲，他会来煞你了。”
菊咬掉转头走了，盛清明也真的跟在他背后，但他自然不是去换屋，而是去邀邓秀梅。到得王家村，正碰着邓秀梅走出了王家，两个人一块儿走了。
等他们一走，菊咬堂客就对菊咬大骂邓秀梅：
“晓得哪里来的野杂种？穿得男不男，女不女的，是样的东西都要瞅一瞅，不停地盘根究底：‘仓里有好多谷呀？猪有好重？牛的口嫩不嫩？’问个不住嘴，是来盘老子的家底子的么？婊子痾的鬼婆子！”
“这一家要耐烦地教育和发动，不能性急。”邓秀梅一边走，一边告诉盛清明：“你这方面，倒是要留神考察，看看他岳家对他是不是有一些影响？”
* * *
[1] 自己利益看得重，难以讲话的人，叫做咬筋，又叫咬筋人。上面冠以本人名字的一个字，下面简称咬，或咬咬，也可以，如菊咬就是。
[2] 一箩能装二斗五升谷米的小箩筐。
[3] 糍粑：捣烂了的糯米饭做的粑粑，很软；这里是形容心软。
[4] 一石田是六亩三分。