却说北京城中有一家人家，论门第确是阀阅缙绅，诗书望族，其主人年姓，羹尧其名。这时羹尧已高中了乡榜，是个举人，明年会试，便联捷进士，钦点翰林，旋升授内阁学士，朝廷要他入阁办事。然当他新点翰林之初，少年科第，为清秘堂中人物，何等清贵，何等光荣，而旁人视之，莫不啧啧称羡。在羹尧心理中想来，却并无十分得意，遂请了几个月的假，托言扫墓，跨了一匹铁色青马，带了一个家仆年福，徜徉驰出都门，游山度水，肮脏风尘，到处流连名胜，物色人才，径向山东、直隶一带旅行去了。
讲到他幼年的历史，殊足令人发噱。他父亲名遐龄，功名却是武职，做过几任南边提督军门，麾下裨将武弁、门生旧部，散处在外不少；性情和平，为人慈厚。后来归命本朝，未尝有所表现，不过随朝备员而已。乞休在家养疴，优游度日。但是他在军营时候，一般威望，能慑人心，唯有惧内性质，一入寝门，怒目将军，即变了低眉菩萨，吓得不敢开口多话。偏偏年逾四十，膝下犹虚，私下着实忧虑。要想置妾，碍着夫人，哪里敢提议？未免背着夫人，家中婢女仆妾，偷偷摸摸，做出许多暗昧情事。然夫人管得极严，无由放荡，恰巧夫人回母家去，因事担搁三日，这年老爷便如一只野马，放了笼头一般，实在不安本分起来。
先是他房中有个侍女，破瓜年纪，双鬟低垂，身材娇小玲珑，宛如芍药海棠之初绽含苞，弱不禁风，令人怜爱，固寓青衣中之翘楚也，小明春华。年老爷看在眼内，垂涎已久，因慑于阃威，不敢下手。今趁夫人归宁之隙，岂能再放过她？即将春华叫至房内，百般哄骗，许她将来收作偏房，决不亏负。春华因主人加以宠幸，不得不勉强顺从，于是半推半就，成就了好事；反羞得粉面通红，娇喘微微，星眸锡涩，越觉得销魂荡魄。
岂知一度春风，而珠胎暗结，殆所谓前生之夙孽者欤！迨夫人回家，并不疑心，春华亦自己觉得不肯常在人前做事，深自敛抑，以此竟瞒过一时。后来日复一日，肚腹逐渐膨胀起来。
一日，也是合当凑巧，夫人唤春华去拿衣服，衣箱叠幢甚高，须用小梯子垫步上去。上落之际，夫人看她十分累赘，不禁大起疑虑。想春华丫头，日来古怪，腰围带宽，身容带懒，不似从前形态。遂将她唤至近身，细细察视，竟被夫人察出机关，着实盘诘。春华明知不能隐瞒，只得哭诉被老爹偷过一次。夫人听得大怒，立刻将春华重打一顿，打得如雨后繁花，零落殆尽；披头散发，哭泣不休，一直逃往她房中去睡下了。
岂知春华虽是丫头，自小进府服役，反觉娇养已惯，身子本来单弱，自被夫人作践之后，愁闷哭泣，惊动胎气，含育不住，竟将一个七个足月的小孩产将下来。当下夫人醋兴勃发，怒恨交并，与老爷吵闹好几回，亦无别法，只有将春华撵出，以除眼中之钉。
年老爷无可救护，本来惧内，不敢扬言，只得由夫人摆布。当夜一面命年福唤卖婆到来，将春华领去卖了，一面又吩咐小孩子弃诸荒野，不许作弊，察出重办。年福唯唯答应，照此办理。可怜一个美貌丫鬟，在人矮檐下，怎敢不低头？只因一念之差，依从主人，弄得初生雏娃，莫能庇护，生死不知，羞颜难向人前道也。
年福当下将小孩抱出，看粉团似的一个男孩子，不免踌躇起来。又不敢抱回家去，只拣了离后门不远一间空房子中，着地放下，将褓裙裹好，自己匆匆回家去了。回至家中，闷闷不乐，叹气连声。他老婆向他问道：“丈夫有何心事？”年福道：“说来实在不忍。”遂将主人家春华私养小孩一节，一五一十均告诉老婆。
年福家的道：“想起主人，偌大年纪，并无子息。今难得春华姑娘私生小孩，亦是年家骨血，正可传宗接代，夫人真太不晓事！我想你受主人的恩典，无可报答，何不将此孩偷偷抱回家中，抚养起来，亦算一桩积德之事。”年福讶道：“呸！喂乳若何？”年福家的道：“你不要管，我自有法子布置，你只管去办来可也。”
于是年福听了老婆之话，翌日起来，走至空屋中一看，只见一只老母猪，正在哺小孩的乳，嗬嗬叫着，旁边许多小猪尚在争夺不已。年福不胜骇异，想此孩将来必然大发，连忙用双手抱起，一条裙把他裹得紧紧，赶回去交与老婆。年福家的接着，欢天喜地，喂牛乳与他吃，十分尽心领养。外面询问，只说她阿姨家寄养在此，因此无人动疑；夫人亦不知晓，竟被瞒过。
不知不觉，过了几个年头，其时已有五六岁光景，生得气宇轩昂，骨格清奇，声音洪亮，资性聪明，常往门房中寻他老子。邻家一班孩子，都惧怕他，虽共同游玩，不敢不听他说话，淘气异常，专会胡闹，年福亦管他不下，也只得由他。
忽一天，有一个相面先生来年府谈相，据云望气而来，看见这小孩由门房走出，惊为贵人，且决为大贵，说了多少一生奔走天下，未遇过如此骨相；飞黄腾达，拜相封侯，未可限量等话头。临走再说如者日后不准，挖了小子的眸子。年老爷只是不信，来查问年福。年福知难欺骗主人，只得将从前收养一番情节，和盘托出。原是老爷亲生之子，一面跪下磕头请罪。其时夫人已生有一子，年方八岁，取名希尧，不料此事被夫人得知，乃与老爷商量，将孩子领进府来，仍旧复为己子，跟他哥哥排行下来，取名羹尧，令与哥哥一同入学读书。而羹尧对于父母，非常服从，且能孝顺，是以夫人很为喜悦，深自追悔，不似当初之愤恨交加也。
当日兄弟二人，延师教授，请了几个宿儒，岂知都被羹尧得罪，甚至先生训斥他，反被他挥拳打逃，年府竟无人敢坐馆了。羹尧在书房中顽耍，捉了无数耗子，藏在抽屉内，分为十队，桌上聚米成堆，以五色小旗插为标帜；耗子身上，另以五色绒线缚为记号，然后一队一队地放出，不令乱走。某色应走某色旗下就食米粒，以军法部勒之，进退疾徐，各有步伐，如有违犯，即以小刀斩为两段以徇，作为游戏之常。迨出了书房，率领府中子弟僮役，习拳弄棒；又好驰马，闹得一塌糊涂。年老爷不能禁止，以为此子成则为王，败则为寇耳。
羹尧十岁那年，从南边来一个先生，自称苏州常熟县人，姓顾号肯堂，效毛遂之自荐，年老爷遂聘为西席。不到半载，不知如何，竟被他将这位二公子教训得服服帖帖，不敢丝毫倔强。学业在进，而且甚听顾师爷说话，不能一日不见顾师爷之面，因此天天在书房中用功。
这位顾先生的本领，出乎其类，拔乎其萃，文武兼长，三教九流，诸子百家，金石书画，琴棋杂技，莫不精通。悉心教导，循循善诱，成就了一个极不受范围的孩子，轻轻送入清秘堂中，至日后羹尧一生事业，拜大将军，封经略史，节制九省军务，挂九头狮子黄金印，拥百万貔貅，功勋铭诸竹帛，烈烈轰轰，不愧须眉男子，为大清河山生色。何莫非顾师爷识途之老马，有以玉成之也。惜乎脱节蹉跌，不肯急流勇退，威望震主，忘了顾先生之预为诰诫，未免富贵中人，不早做大解脱耳。
如今且说羹尧主仆二人，驰出都门，年福虽已年老，然精神矍铄，宛如中年，行路风霜，尚不畏怕；且照料一切行李，处处均能尽力，江湖上的勾当，亦多谙练。是以年老爷派他跟随公子，亦借以充保护之任也。当时走过来卢沟桥，一路下去，都是些荒野所在，两边山色黯淡，朔风砭骨，四围冻云密罩。将近黄泥岗、老树湾，忽然飘飘扬扬飞下一场大雪来，初则搓盐扯紧，后竟越下越大，仿佛棉花球一般，空中飞舞，更觉寒冷异常，手指欲僵。看看天色渐晚，年福胸中私忖：此地如此偏僻，恐怕跑出强盗来，如何对敌？于是向羹尧道：“爷，我们紧行一步，寻个夜店方好。”羹尧道：“好！”
四个马蹄，立刻如翻盏撒跋相似，在枯草地上，踩着零琼碎玉，疾驰飞奔。霎时间，似觉前面有个小镇，年福道：“好了，就在此处宿歇吧！”只见远远一带人家，在森林中隐露出来，却都被新雪罩住，似乎白茫茫浑无涯际，看不清楚。迨行至面前，中间一家，走出一个少年人来，把马嚼环拢住，口中喊道：“爷们住店么？前去没有人家，天又要黑，小店房屋很干净，照呼格外周到。”羹尧点点头，于是一直把马拉进门来。
主仆二人在院内下了马，年福即将行装卸下，吩咐小小鸟喂料。羹尧走进去一看，这店门面三间，走进二门，一个大院落，十分宽畅，两面游廊很长，迎头五间正屋，正屋之后，尚有一进三间；侧首另有精室两间，余房尚不少。左右厢房内，已有客人居住，只有正屋西偏房空着。羹尧即指定此房，然后小二掸扫浮尘，搬水点灯，忙个脚不点地。
其时外面的雪越下得大了，风亦甚紧。小二道：“爷们用酒饭么？”羹尧道：“你将店内的好肴馔，买些与我，再打两角酒来。”小二答应，不多时，摆在桌上。羹尧慢慢独酌，年福一人在旁伺候。
羹尧饮了一回酒，觉得身上渐渐和暖，仰着头，看雪越下得不止，恍若白龙飞舞，战断天空，旋绕不休。一回又低头思想，蓦然间想起京中父母、兄嫂、妻子，未免离怀振触，忽然洒了几点英雄泪。又想到顾肯堂，师生情重，我幸亏受他教诲，成就了功名，将来如何酬报？他左思右想，反觉不耐烦起来。
凡人初次出门，不惯孤零，触景生情，往往有这种现状，乃命撤去残肴。年福倒了一杯茶，放在桌上，自去吃饭。羹尧独自一人在房中，走来走去，无聊已甚。不知不觉，走出房外散步，只听东厢房有人长吁短叹。羹尧走近窗前，瞧是一个老人，年约七十余岁，状貌清奇，双目炯炯有光，颇有威严；一眼瞧见他房内挂着一幅墨龙画轴，画得十分飞舞，东鳞西爪，隐约蟠旋黑云中，其取势直如活的一般无二，几欲点睛飞去矣。羹尧不觉看得呆了。
那老人道：“公子请了。”羹尧见他招呼，即走了进去，向老人拱一拱手道：“请问老丈这幅画是自己祖传，抑购诸市上？”老人道：“此是古画，小老儿因一时窘迫，想求过往客官，善价而沽，凑些盘川。”羹尧道：“愿闻价值。”老人道：“实价百金。”羹尧道：“此画确值此数，可否请让些？”老人道：“丝毫不能减短，若遇识者，五百金亦不为昂贵也。”羹尧道：“就是如此，乞老丈卖与在下。”老人道：“公子错爱，理当奉赠，请问公子高姓贵名，仙乡何处？”
羹尧道：“在下姓年，名羹尧，北京人氏。”老人道：“原来是年公子，失敬，失敬！少年科第，头角峥嵘，异日必为国家栋梁，名不虚传。”羹尧道：“好说，老丈之姓名，可得闻乎？”老人道：“小老儿姓周，名浔。”
羹尧一面闲话，一面看画，瞧见题款处有一行绝细小字“周浔作”，不觉奇异，连忙问道：“此幅墨龙，得非老丈所自画耶，何款字若是之符合也？老丈具此白描手段，何尚潦倒若此？”老丈道：“小老儿即是周浔，此为游戏之笔，且贱性疏懒，不与世俗同酸咸，然亦无容深谈。”
羹尧即亦不追问，回头欲命年福取银交易，老人道：“无须去取，既承公子见商，小老儿即以此画奉赠，断不敢领价也。”
羹尧听了欢喜非常道：“既蒙老丈高谊，无端领受，实不敢当此重惠！”老人道：“小老儿行囊尚裕，区区微物，奚足挂齿，而四海之内，皆是朋友。公子前程万里，后会有期。”
羹尧不便推辞，只得道谢，遂将画轴取下卷好，正欲袖之而出，突有一个小童，走至面前，低声道：“主人停候已久，幸移玉趾过访。”羹尧不觉一怔，期期言道：“贵上何人，因何事见？唤乞道其详。”小童道：“请爷去，当知之。”于是别了老人，跟随小童转了几个弯，跨入游廊，见一少年倚栏而立，神采奕奕，丰华高朗，容光照人。迎面一揖道：“足下年某乎？当此客中寂寞，奉屈文星，一罄衷曲，度此雪夜，吾兄亦有意乎？”
羹尧不知所答，但唯唯而已。相让走入精室，铺设十分齐整，光怪陆离，似属别有境界。红烛高烧，金樽满泛，桌毯椅披，锦绣繁华，羹尧私忖必是富贵中人。当下彼此分宾主而坐，少年先开口道：“某姓罗，名邦杰，燕京人氏，晓得与年兄有桑梓之情，突然相请，乞恕冒昧。在下生平浪游天下，萍踪所至，相交者无非俊杰。兹倦游归来，行将入都供职矣，今夕当与吾兄作一夕之谈，胜读十年书也。年兄其不吝珠玉，幸甚！”
羹尧展询官阀，则含糊应之。飞觞对酌，渐渐情投契合。羹尧道：“蒙兄谬奖，愧不敢当。某侥幸通籍，亦出于圣上之恩赐也。”
邦杰顾而之他，询画轴之所由来，羹尧即以适间老人所言，并承慨赠相告。邦杰微微一笑，遂命家人悬挂壁间，赏鉴一番；见黑云漠漠，乌龙矫矫，张牙舞爪，泼墨淋漓，神圆气足，洵非寻常画家所可同日而语也。
当夜罗、年两人，娓娓而谈，讲究一回天下英雄人物，又比较一回本身武艺拳术，论议时局之是非，及历代兴亡之得失源流，慷慨激昂，均能以一身担天下大事者。直至四更向尽，方分手回房安寝。
翌晨起来，邦杰又来相请，彼此互询年齿，却是邦杰为长，于是肺腑相亲，肝胆相照，亦效世俗结拜习惯，认为异性手足，百般亲热。
羹尧呼邦杰为四哥，邦杰呼羹尧为大弟，原来天潢贵胄，邦杰排行第四，为四皇子，而羹尧不知也。
羹尧此次出门，原无特别事实，不过因初入翰林，遨游山水，亦文人应有之事，以资阅历，借浇胸中块垒。仅就山东一带，旷观人情风土，打算两三月时光，即便回京供职。而邦杰则久涉异地，于南方情形，颇称熟悉，即社会普通习惯，亦能谙练。幸自己系一个富贵闲散，青宫储贰，本无所事事，况清朝例无预立太子之位，正可趁此闲暇光阴，考察外面世故，以备他日治平之具，此亦英明之主之作用也。故此刻进京，并不十分急促，但省视宫寝久疏，未免于心忐忑耳；因此不肯过为担搁，只为羹尧暂留行踪，约于京城聚晤。至彼之住址，初未尝明告羹尧，唯云：“大弟回京需时日，届时愚兄当问府探询。候兄驾到，然从再领教一切也。”羹尧不知就里，只得唯唯答以遵命而已。
迨分袂之日，两人颇觉依依不舍，各自吩咐家人收拾行装，分道而驰。邦杰赠羹尧名驹一匹，宝剑一柄，以表纪念。羹尧拜谢而受，感极滋零。天涯知己，于无意中萍水相逢，即成至交，更觉得格外情深，岂知羹尧此次遭际，实关系其一生之事业，日后君臣同德同心，如鱼得水，言听计从，且与邦杰干了许多秘密，谋达践位目的，谓非前缘之作合耶？
濒行时，羹尧留心看那老人，不知去向，不胜感慨，折知此周浔老人，亦明清之闲一垂老不遇之英雄也。平时托画隐志，专画墨龙，殆有深意存乎中欤！即是路民瞻一生专喜画马，往往题以“青云得路”四字，不知作何解说，莫能猜测；今周浔睹故国之河山，念亡君于梦寐，亦伤心人也。
闲话少述，如今邦杰由此进京，咫尺即达，谅无意外之虞；而羹尧则直望山东一带游历而去。
欲知后事，且看下回分解。