湖南平江县境内所产的黄金最多，简直可以说是遍地黄金。这一县境内作山种地的人，每到了冬季，一年农事结束的时候，全家的男妇老少，便都以淘金为职业。
他们淘金的方法甚是简单，就是随意在什么地方，掘一个洞下去，或数尺深或丈多深，掘到多沙石的这一层，取出含沙最多的泥来，倾入一个淘金的木盘里面。这木盘都是安放在有水的地方，用水对沙泥内冲洗，旋冲旋用手将木盘摇动。木盘底下安设了一个漏斗，沙泥被水冲得从漏斗中流出来，沙泥中所含的黄金屑末，因分量比沙泥重，便粘着在木盘底上，无论如何拿水冲洗，是冲洗不下去的。
沙泥都冲洗得干净了，然后用毛刷将金屑刷下来。每次冲洗所得的虽不多，然冲洗的次数，既无限制，而这种淘金人的又极低[1]，积少成多，接连不断地淘过一冬，到次年农业开始的时候，合算起来，也就能得一个相当的代价了。不过全县的农人，每年都是这么掘洞淘沙，而淘过之后，又不将所掘的洞填塞，以致四乡山林之中，无处不有这种废洞，深的有泉水浸出，俨然是一个吊井；就是浅的，也都畜着半洞山水。不知道那地方情形的人，夜间打山林中行走，误堕入金洞之中，送了性命的，算是一件极寻常的事。因此在前清末年，平江县知事就禁止一班农人淘金。
当地有些富绅，觉得黄金委地，不从事采掘，太可惜了，于是集聚资本，采用新法，大规模地开起金矿来。那开矿的地方，地名就叫作黄金洞。于今黄金洞的金矿，在湖南要算是数一数二的了。
却说这黄金洞里的矿工，十成之中只有二三成是本地方的人，其余都是数十百里以外招来的。俗语说得好：“人上一百，百艺俱全。”洞里既有几百名矿工，虽都是下力的粗人，然其中也不少有能为的，不过为知识与环境所限，不能有出头露脸的日子罢了。以在下所闻的，便有两个人，一个叫朱一湖，一个叫胡礼清，这两个都是黄金洞的矿工而身怀绝技的。
朱、胡两人原来并不认识，同在洞里做了一年的工，彼此不会通过姓氏。这日约有四五十个矿工，同在一个山坡内休息玩耍，其中有几个曾练过武艺的壮健汉子，每逢有多人在一块儿休息的时候，照例总得各自显出些能为来，向大家夸示夸示；也有拣一块二三百斤重的石头，双手擎起来，绕着山坡行走的；也有伸出两条臂膊，听凭人拿木棒敲打的；也有拿一条竹杠，一人用手抵住一头，看谁人力大的。是这么种种做作，务必闹到规定的时间满了才罢。
这日四五十个矿工，同在一个山坡中休息玩耍的时候，有一个平日最欢喜逞能的汉子，打着赤膊，显出两条筋肉坟起的臂膀，照例舞弄了一会儿拳脚，即对常在一块儿逞能为的同伙说道：“来，来，我们再使点儿功夫，给他们看看。”当下便有三五个身壮力强的汉子，跳出来捉对儿胡闹，唯有一个，在平日也是极欢喜争强斗胜的，这时却只坐着看热闹。这几个见了不依，定要拉这人加入团体，这人推托了一会儿不许，只得指着坐在旁边的一个同伙笑道：“我们这点儿毛架子拳脚，不献丑也罢了，这里坐着一个本领比我们高强几十倍的，尚且不肯动手呢。”
众人听了，眼光不由得都集在这个所指的人身上，只是看了，都禁不住大笑起来。原来是一个年近五十的驼子，身体瘦小，坐在地下，仿佛和一只猴子相似，面貌更丑陋不堪，也不和众人兜搭说话。众人中有个嘴快的笑道：“这位的本领，只怕是使得一趟好猴拳。”那同伙的汉子正色说道：“你们不要以为我是开玩笑的话，我虽不认识，不知道他究竟有多大的本领，然我敢和你们赌东道，他的本领必在我们十倍以上。我们同在一块儿做了好几个月的工，我直到今日才看出他来。”
众人这才半信半疑地问道：“你如何看出来的呢？”同伙的汉子道：“我今日和他同在一处做工，他本来是个驼背，又正弯着腰掘土，不提防上面一大块的石头，因两边的土掘松了，直掉了下来，不偏不倚地正正掉在他驼背上。那块石头，少说点儿，也有七八百斤重，又不是端方四正地落到他驼背上，这方还是一个尖角。我那时立在他旁边，眼见那石头掉下来，只把我吓得连话都说不出了，以为这一下打在他驼背上，怕不将他压成肉饼。嘎，嘎，就在这地方看出他的本领来了。只见那石头打在他背上，就和落在鼓皮上一样，嘣的一下，石头直跳了起来，滚落在一边，那么坚硬的泥土都陷下去二三寸深。他慢条斯理地抽起腰来，抬头看了看上面，又看了看我笑道：‘原来是上面土松了，吸不住掉下来的，我还只道是有人和我开玩笑呢。’你们说他这本领有多大，我亲眼看了这情形，才连忙请教他的姓名。他是浏阳人，叫朱一湖，今年已四十八岁了，你们若不相信，尽管搬石头去打他，看能将他打伤么？”
朱一湖这才仰面望着众人笑道：“你们不要听他乱说，拿石头打我，打死了我这驼背，是要好人偿命的。”众人听朱一湖说话，完全浏阳土音，不约而同地又哄笑起来，那同伙的汉子说道：“我本来不打算向你们说出来，好独自拜他为师，学习些武艺的。无奈他执意不肯收徒弟，我说了多少，他只是不答应，他或者因为我是独自一个人，出不起多少师傅钱，所以懒得费事。你们若都肯从他学，大家多凑些钱送他，他看在钱的分儿上，我料想不会不答应。”
众人议论了一会儿说道：“只要朱一湖真有本领，能做我们的师傅，我们现在已有八个人，每人情愿出十块师傅钱，凑成八十块，若再邀几个进来，能凑成百多块钱，这样阔的厂子，到哪里去寻找。”朱一湖仰起那副没一巴掌宽的脸，问众人道：“你们果能凑足一百块钱送我，我倒情愿停了工不做，专教你们的武艺，不到一百块钱，我就犯不着劳神费事了。”
众人听了，仍有些似信不信地向朱一湖道：“我们都是在这里做工的人，你知道我们的钱是血汗换得来的，每人十块钱差不多要两个月才能赚得到手，一个拿出这么多钱学武艺，那武艺就要值得那么多钱才好。我们不说客气话，一百块钱凑足在这里，不过得打一打入场，打过了便拜师；打不过时，你还是做你的矿工，我们仍把我们的钱收起来。”朱一湖笑道：“打不得入场，收什么徒弟？你们且去邀人，邀齐了再说，没一百块钱是休想学我的武艺。”
这日如此说定了，这八个人都极力地拉人同学，只是数百名矿工当中，除了这八个人而外，竟找不出第九个愿花这么多钱学武艺的人。八人没法，只得商量每人多出两块多钱，凑足一百块。刚凑满了一百块钱，正待弄点儿酒菜，请朱一湖来开厂，忽有一个同做矿工的人走来，说愿意出师傅钱同学。众人看这人的体魄虽极雄壮，然年纪已像有了四十多岁。这八人的年龄，都只二十多岁，觉得这人的年纪和师傅差不多，哪里还能学武艺？随问这人姓什么，叫什么名字，曾练过武艺没有。这人道：“我姓胡名礼清，没有学过武艺。”众人道：“我们都是学过好几厂武艺的人，于今是做参师徒弟，就多出些钱，能把师傅的看家本领学到手也还值得。你既是一个从来没学过的人，又有了这么大的年纪，依我们的意思，你犯不着白花钱。”
胡礼清正色道：“你们不要轻视我，以为我拿不出这么多的师傅钱来，你们看这不是师傅钱么？”说着从怀中掏出一大叠洋钱来，约莫有二三十块，往桌上一搁，接着说道：“看应派我出多少，我便出多少，不见得四十多岁的人，便不能学武艺。”众人看了笑道：“我们何尝是怕你拿不出师傅钱来，你既执意要学，我们是巴不得多一个人，好少出些钱，你师傅钱用不了这么多，只要十一块多钱就够了。”
胡礼清欣然数出十二块钱来，将余下的揣入怀中，九个人遂一同去请朱一湖。朱一湖一见胡礼清的面，便不住地拿眼来打量，面上很露出怀疑的样子，问胡礼清是哪里人，在洞里做了多少日子矿工。胡礼清道：“我是平江人，来这里当矿工已有一年多了。”朱一湖听了沉吟道：“我也在这里一年多了，彼此却都不曾见过面，这也奇了。”胡礼清笑道：“见面是见过的，不过师傅生成这般的身体，两眼行坐都是望着地上，无缘无故的，如何能看得见我呢？”说得朱一湖和八人都笑起来了。
朱一湖当下跟着九人到安排酒菜的地方，八人当中一个本领最高的，开口问朱一湖道：“我们还是打过入场再喝酒呢，还是喝过酒再打呢？”朱一湖道：“喝过酒再打，若是我打不过，不是白喝了你们的酒吗？看你们要怎么打，打过了吃喝得安逸些。”
八人齐说有理，议定将不曾学过的胡礼清除外，八个人论年龄、次序，从大至小，挨班一个一个地和朱一湖较量。只有那个曾和朱一湖在一块儿做工的汉子知道朱一湖的本领，自己够不上较量，其余七个人，都仗着自己的气力，想一拳便将朱一湖打翻，只是哪里做得到。
朱一湖伛腰驼背地立着，上去一个跌倒一个，休说立在旁边的人，看不出朱一湖如何动手的路数，就是被打跌的人，也始终不明白怎生跌下去的。翻身再上去，再跌下来，越是去得猛，越是跌得重。几个自恃强硬的，都跌得头昏眼花，但没一个跌伤了的，这七人才不由得不心悦诚服的执弟子礼了。朱一湖从容问胡礼清道：“你呢，也想玩玩么？”胡礼清笑道：“怎生玩呢？我是完全不曾学过的。”朱一湖点头道：“且胡乱来几下，试试你的气力怎样。”胡礼清遂走近朱一湖跟前，朱一湖解衣亮出胸膛来，用手指点着说道：“你用力在我这里打几下，就看得出你的气力了。”
胡礼清看朱一湖的胸膛，瘦得和鸡胸一样，只得笑了一笑，握拳打过去。作怪，胡礼清的拳头还不曾打到，朱一湖已急忙闪过一旁，口里惊嘎了一声道：“你是练童子功到了家的人，怎么也来和我开玩笑？幸亏我早看出你的眼神不对，若不然说不定还要上你的当呢？好，好，这八个徒弟让给你去教吧。”胡礼清连连作揖笑道：“师傅说哪里的话，我如何能收徒弟？”朱一湖也连连回揖说道：“彼此都用不着客气，各人有各人的路数，不同他们八个人，做的都是外功，做我的徒弟，本不相宜，我一则被他们纠缠不过，只好答应；二则一百块钱够我下半世衣食，免我终年在这洞里受苦。其实我的内功，他们怎生能学得去？他们从你学才是正经路数。”
胡礼清哪里肯依，便是这八个人，因不曾见胡礼清的本领，也不肯说要拜胡礼清为师的话。只是见了朱、胡二人的情形，知道胡礼清是不会真个拜朱一湖为师的了，随即将胡礼清的十二块钱退还，仍照原数凑成一百块钱，送给朱一湖。八人同拜了师，胡礼清也就不再说拜师的话了，十个人一同入座吃喝。酒至半酣，朱一湖向八人说道：“你们知道胡师傅还是童男子，不曾近过妇人么？”八人听了这话，都拿眼来打量胡礼清，把个胡礼清打量得不好意思起来，其中有一个摇头说道：“这如何能看得出？只怕未必有这么规矩的人。”
朱一湖大笑道：“只怪你们不曾生着眼睛，哪有看不出的？若是看不出，也就不稀罕了。”这人问道：“不近妇人有什么好处呢？”朱一湖道：“亏你们混充会武艺的人，连童子功的好处都不知道，我也没有这么多精神和你们细说。你们都是欢喜抵竹杠的人，拿一条竹杠和胡师傅试试便可知道童子功的好处了。”
八人听了都异常高兴，有一个自信抵竹杠不曾逢过敌手的人，抢着起身拖了一条竹杠跑来，向胡礼清道：“如何抵呢，也和我们平日一样抵吗？”胡礼清仍坐着不动笑道：“我从来没闹过这玩意儿，哪里抵得过你们年轻的人？今日是陪师傅的日子，大家坐着谈谈，下次再玩这把戏吧！”
朱一湖对胡礼清拱了拱手道：“他们都是些没见过世面的后生，给他们见识见识，使他们从此知道天外有天，不敢目空一切，也是好的。”胡礼清这才也拱了拱手，起身问这拿竹杠的人道：“你们平日是不是每人握住竹杠的一头，各使各的气力向前抵吗？”这人一面应是，一面将竹杠一头递给胡礼清，胡礼清随意站着，并不落马，伸出臂膀将竹杠抵住，教这人使出力来。这人的脸都挣得红了，就和抵在石板上一般，动也不动。胡礼清笑道：“罢了，这不能算数，你且将竹杠这头削尖，抵在我掌心里试试看。”这人已觉得胡礼清的气力，比自己大，然还不相信能削尖竹杠对抵，真个拿刀把竹杠削得和矛头一般锋锐。胡礼清张开五指，将竹尖抵住掌心，这人又使尽平生气力，抵了好一会儿，竟是如前一般地不动丝毫。胡礼清又笑道：“这还是不能算数，掌心的皮厚，没有什么了不得，你不妨拿竹尖抵进我的肚脐，照这样抵着试试看。”说着撩开衣，露出肚脐来，挺起罗汉也似的肚子。
这人心里自是惊讶，和胡礼清争胜负的念头虽已不敢有了，但是接着便发生了好奇的念头，觉得这种骇人的本领，倒不可不亲自试验一番。见胡礼清挺着肚子，露出肚脐来，即拿竹尖向脐眼戳去，却不似抵在掌心中那般铁硬，就仿佛戳在一大包棉花上。这人暗想：“以我两膀的气力，就是一条水牛，经这一尖毛竹戳去，也不愁不把牛皮戳穿，这个肚脐眼真有些古怪。”这人边想边用力往前抵，只抵得两膀都酸了，休想将胡礼清抵退半步。这人只得松了手说道：“确是了不得的能为，不由人不五体投地地佩服，不过胡师傅怎的不向我这边抵过来呢？”
胡礼清摇头笑道：“我说句老哥不要见怪的话，老哥削尖竹杠都抵不动，我还用得着抵过老哥那边去吗？老哥的气力有限，是这么还是算不了什么，且拿刀把这一头也削尖，待我做点玩意儿，给你们八位看看。”八人听得再有好玩意儿看，争着拿刀把竹杠这头也削尖了。
胡礼清接过来一头，抵住脐眼，一头抵在一扇土墙上，口里喝一声，肚皮只一鼓，即见竹杠短了二三寸，再一声喝，紧跟着踏进一步，原来竹杠已将那土墙戳穿了一个窟窿，透过去好几寸了。朱一湖脱口叫一声好，八人也同时喝声彩，胡礼清随手将竹杠抽了出来，对朱一湖拱手笑道：“献丑献丑。”八人看胡礼清的肚脐，只见皮屑上略有些儿白印，和寻常人的脐眼一般无二，看不出一点儿特别之处来。
朱、胡二人自经过这回拜师显能为之后，有八个徒弟代为宣传，不到二三月工夫，不仅满洞的矿工都知道二人有绝大的本领，就是这矿公司的经理，也闻两人的名了。这经理是个大富绅，久有意延聘两个好武艺的人住在公司里，一则保护公司里的财产；二则保护他自己的生命，只是不容易找着能胜任愉快的人物。一闻朱、胡二人的声名，很高兴地亲自到洞里来延请，每人送三十块钱一个月的薪俸。二人正在做苦工的时候，忽然有人出这么多的薪俸，聘请他们去闲坐吃饭，一点儿事不做，当然是喜出望外，都即刻跟随那经理到公司里，担负保镖的职务。经理于闲谈的时候，问起二人学武艺的历史，二人都一般地含糊其词，不肯详细说出来历。便是各人的师傅姓名，也不肯说，就二人说话的神气推测，好像一说出来便有祸事临头似的。
朱一湖只在那公司里住了两年，积蓄了七八百块钱，就极力地辞职去了，是不是回浏阳原籍，无人得知。只有胡礼清一人，他家离公司仅有八十里路，家中有哥嫂、侄儿侄女。胡礼清每年回家两趟，家里原是很穷苦的，自从他得了这保镖的职务而后，家中的生活就渐渐舒展起来，不到三四年，俨然成了个小康之家了。
古人说得好，“饱暖思淫欲，饥寒起盗心”。胡礼清当极穷困的时候，能忍辱负重地做矿工，一些儿不作非分之想，任是谁也不能不承认，他是个有操守的人物。然丰衣足食地才过了几年，倒不免把持不住了。他在洞里当矿工的时候，和他朝夕在一块儿的，都是些同等阶级的工人，终年胼手胝足，仅得敷衍自己一身一口，当然都一般地没有闲钱和闲心到“嫖”字上去做功夫。此时既在公司里当镖师，终日在一块儿的，都是公司里的职员。矿公司里的职员，多是薪俸极丰，事务极简的，平日吃饭支薪，没有事干，又是三个成群、四个结党的，大家钻谋消遣的方法，自然免不掉要走到“嫖”的这条路上去。
那黄金洞在未开成金矿以前，本是一个荒村，既成立了这么大的一个公司和集聚了这么多职工在那里，便渐渐成了个热闹市镇了。上、中、下三等的土娼，足有二十多处，每处至少也有两三个油头粉面的女人，公司中职员，无不一人嫖了一个。
明知道胡礼清是个做童子功的人，在公司中同事三四年，不曾见他和女人沾染过一次。然一班职员们的心理，觉得越是胡礼清这种平生不近女色的人，若能将他拖下水，越是有趣。
大家包围着胡礼清劝诱，要胡礼清同去土娼家玩玩，胡礼清并不知道这些职员的用意，以为不过邀请同去，凑凑热闹。几番却不过众人情面，只得陪众人偶然去土娼家坐坐。对于那些士娼，无论面貌生得怎样，胡礼清只是连正眼都不望一望。那些职员们看了胡礼清这种情形，更商议非把胡礼清拖下水不可。
有一个最滥污的土娼献计道：“这有什么为难？你们只要能邀他到我这里喝酒，我包管他自己要在这里嫖，并不要你们劝他半句。”职员们连忙问是什么方法，能有这般灵验。土娼初不肯说，后来被问得急了，只得说道：“我有一种药末，只须搁一点儿在酒里，不问给什么人喝下去，没有能支持得住的。搁在有色的酒里，一些儿药味没有，谁也看不出来。”
那些职员们，只顾是这么闹着寻开心，哪里顾胡礼清的死活。听了土娼的话，一个个鼓掌赞成，次日就邀胡礼清去那土娼家喝酒。
胡礼清曾同到土娼家玩过几次，哪里想到有人暗算呢？谁知那药酒一喝到肚里，不到一时半刻，药性便发作了，加以那个滥污土娼，紧靠胡礼清坐着，使出种种勾引的手段来。果不出土娼所料，胡礼清三十多年把持熬练的功夫，竟在顷刻之间，断送在那土娼手里了，事后追悔，哪里来得及呢？
然而胡礼清假使经过这次失足之后，仍能继续如前把持下去，童子功虽既是已经断送了，但于生命并没有妨碍，便是身上武艺，也不过较前略减色些儿，向不失为一条好汉。无奈这个“色”字，一次不会犯过的，倒容易把持，越是在晚年犯戒，一犯就不可收拾。胡礼清是个脑筋很简单的人，并不猜疑是被同事的暗算了，以为自己忽然把持不住，是数由前定，应该和土娼有缘分，次日公然在土娼家摆酒，请同事的吃喝。
从这日起，每夜必到土娼家歇宿，和土娼搅得如火一般热。从来不敢纵饮伤身的，在土娼家则无夜不饮，每饮必醉。是这么过了半年，更与土娼寸步不能相离了。白天也不肯回公司，无昼无夜地和土娼厮混了十多日。
这日忽然跑回公司来，急匆匆地找着经理说道：“我快要死了，立刻得辞职回家去，请你快教账房结账，我须带点儿钱回家料理后事。”经理笑道：“你又不害神经病，怎么这般瞎说，好生生的人……”胡礼清不待经理说下去，连连跺脚催促道：“我自己的事，自己知道，迟了就来不及到家，必死在半路上，我有许多话要和家兄说，快教账房结账吧！”
经理看胡礼清的脸色神气，实与平日大异，说话也不像是害神经病的，只得吩咐账房结账，一面向胡礼清说道：“你既是得了急症，逆料不能治，此去你家有八十里路，如何能走得动呢？我雇一乘轿子，送你回去吧！”
胡礼清只急得如热锅上蚂蚁一般地在房中走来走去，听经理说要雇轿子送，即说道：“承你的情，我也不好推辞，但得雇两班轿夫，在路上好递换着跑，不能歇憩。”经理答应了。
不一会儿，账房结好了账，将应找的钱，交给胡礼清，轿夫也雇了两班来了。胡礼清连同事的都来不及告别，急急地对轿夫说道：“我在前面走，你们扛着空轿，紧紧地跟上来，切不可离我太远，等我跑不动的时候再坐。”轿夫也莫名其妙。
胡礼清只向经理道了声扰，拔腿便跑，轿夫扛着空轿在后面追，胡礼清的脚步好快，四个轿夫轮流扛着空轿，都追得满身是汗，不上一个时辰，已跑了四十多里。前面有一条小河，须坐船渡过去，这时凑巧都开到那边去了，只好在河岸上等候，轿夫看胡礼清，等得极焦躁不堪的样子，两脚不停地在河岸上跑过来，跑过去，口里咬得牙齿吱吱地响。渡船一到，即抢先跳了上去，不肯坐下，两脚分开来，踏着两边船舷，那渡船很宽，两脚仅能踏住一点尖儿，两手握着拳头，横眉瞋目的，好像要和人厮打的样子。
驾渡船的见船舷被踏得喳喳响亮，就像要破裂似的，也不知道胡礼清是什么缘故，走过来想劝胡礼清坐下。胡礼清不睬，驾船的待动手将胡礼清拉下，不提防胡礼清迎面呸了一声，只呸得驾船的叫了句“哎呀”，立脚不住往后便跌了一跤，脸上如被极重的东西打了一下，登时红肿起来，痛如刀割，这才知道胡礼清的厉害，哪敢再说半个不字，忍痛爬起来，驾渡过去。
胡礼清掼了一两银子在船上，蹿上岸又跑，直跑到家不曾坐轿。胡礼清一跑进家门，即大呼哥哥，不见答应，他嫂子迎出来说：“你哥哥昨日到平江县去了，要明日上午回来。”胡礼清恨了一声说道：“怎的这么不凑巧，我若不是拿功夫极力地挣扎，早已死在路上了，就为要当着哥哥说几句话，谁知竟没有这缘法。无论如何，也不能再挣扎到明日，只好不说了吧。唉，我如何追悔得及啊！”说完这几句话，倒地就死了。
黄金洞矿公司素有西医，听了轿夫转述的这番情形，定要剖验胡礼清的尸，看是什么病症，何以自知必死，更何以能拿功夫挣扎八十里路。胡礼清的哥嫂，虽不愿意将自己兄弟的尸给西医剖验，然胡家都是些乡愚，一则畏惧洋人；二则畏惧公司的威势，不敢不肯。及至剖验结果，只知道胡礼清的五脏六腑都已腐烂了，而筋肉就铁也似的坚硬，至何以能自知必死，何以能拿功夫挣扎八十里路，仍不曾剖验出什么证据来。
在下写到这里，不觉搁笔叹道：“酒色害人，竟到了这一步。像胡礼清这般钢筋铁骨的汉子，向且不过半年，便弄成这般结果。精力远不及胡礼清的人，犯上了酒、色两个字，看如何能不死？”
《红杂志》第2卷42期民国十三年（1924）5月23日
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[1]原文如此。