队伍插进了敌人的统治区，插到衡阳通祁阳的公路上。
公路的路面高低不平，中间划出几条深深的车辙，留着汽车轮胎的印痕，可见敌人近来军运频繁。一排电线杆站在路边，发出单调的喤喤声响。停在电线上的几只乌鸦，一见黑压压的队伍，惊惶地飞起来，使劲扑动翅膀，呱呱地叫着飞远了。
师部侦察参谋在电线上接上电话线，清楚地听见敌人打电话的声音。丁力胜过去听了一忽，只听见一个声音连训带骂，另一个声音连声称是，不是谈什么要紧事儿，便把耳机还给侦察参谋，察看越过公路的队伍。
战士们头扎防空圈，背包上插着树枝，整齐地涌过身边，猛一看像是树林子搬家。绿叶下面的脸蛋红通通的，乌眼珠子一闪一闪。每个人迈着大步，劲头十足。要是有谁喊声：“一二——唱！”他们立刻会敞开嗓门齐声欢唱。
随后出现了炮兵，长串的驮马和炮身上，跟走在旁边的炮手们一样，也披上了防空伪装。炮手们背的东西不比步兵轻，有的腰挂手榴弹，有的身背大枪，却一个个走得泼风似的。毛色光泽的牲口颠着屁股，昂起头，一匹紧跟一匹，走得挺欢。丁力胜身边的火龙一见同伴，不时欢叫长嘶，不安分地踏动蹄子。
望着精神饱满的队伍，丁力胜不禁转头对任大忠说：“糟啦。”
任大忠疑惑不解地瞟了师长一眼，一边使劲拉紧缰绳，不让火龙接近它的同伴。
“咱们的牲口卖不出去啰！”丁力胜说罢微微一笑。
确实，经过休整，战士们恢复了体力，威胁部队的疟疾和痢疾先后绝迹，行军的时候，再没有一个人减员或是掉队。
火龙好像等得不耐烦了，转头长嘶了一声，丁力胜从任大忠手里接过缰绳，翻身跨上马鞍。火龙立刻掀起蹄子，冲向一匹驮着炮弹箱的牲口。
炮兵营长吴山走上公路，他披着一件风衣，下摆飘展开来。
丁力胜勒住马，招呼他说：“你们走得挺带劲哪！”
吴山走近师长，咧开厚嘴唇说：“新中国成立，又要去打敌人。双喜临门，哪能不带劲。”
“老走这种大道，一天走一百里不算多！”一个炮手愉快地插嘴说。
“这忽儿能打上敌人就更美啦！”吴山冲口说出自己的心情。
一听到营长的话，好几个炮手抬起头，用期望的眼光望着师长。好像这忽儿能不能打上敌人，决定权全操在师长一个人手上。
丁力胜放松缰绳，让火龙慢慢地走着，做着手势说：“咱们好比孙悟空，要钻到牛魔王的肚子里去，来个中心开花，把它的五脏六腑翻个过儿！现在刚刚进了它的嘴巴，连喉咙管还没钻进去呢，急什么！”
这段话把炮手们逗乐了，有几个粗声粗气地发笑，有一个拍了拍马背，喊了声：“快钻！”
丁力胜在欢笑声中说：“嘴巴子里还宽敞，往肠子里钻可不容易，需要一股后劲。”他知道越往前走，道路越不好走。
吴山收起笑容说：“步兵钻得过去的地方，我们炮兵照样钻得过去。”
“先别说大话。”
“这有根据。”吴山认真地说，“炮和炮弹一减少，炮兵也成了一匹快马。”
炮手们像要在师长面前显显本领，证实自己营长的话，拍打着牲口往前冲去，把师长和营长落在后面。
后面的炮手们拍打着牲口紧紧跟上，擦过师长的身边。尘土飞扬，马蹄子铿锵作响。
“不要光埋头赶路，还要随时准备战斗！”
“是！”吴山立正回答。
待师长走过去以后，吴山拉住任大忠，低声地问：“师首长这两天的饭量怎么样？”
“甭提啦！老不按时。真没办法！”任大忠压低声音回答。
“吃辣子不吃？”
“怎么不吃。”
“让他少吃点。吃多了上火。我看他的眼睛有点红。你只说买不到。”
“在湖南买不到辣子？他又不是三岁孩子。”任大忠说。
“他睡得好不好？”
“没有准儿。”
“想法子叫他多休息。这种时候，你的任务可不轻哪！”
“你有什么秘诀没有？”
“反正你老盯着他说：‘首长歇歇吧！’‘首长睡吧！’准保有效。必要的时候可以盼救兵。”
“谁？”任大忠兴奋起来。
“政委呗。”
任大忠䀹了䀹眼睛，佩服地望了吴山一眼，好像说：“你倒有办法。”迨一见师长已经离远，赶紧追赶上去。
这天行军相当顺利，傍晚时分，师直属队在一个村子里宿营。村里静悄悄的，街道上冷冷清清，看不见一个居民，也看不见鸡鸭猪狗。家家户户紧闭门窗，只有瓦缝里的狗尾草在屋顶上微微摆动。
丁力胜在师部里晃了晃，屁股没沾凳子，走向电台。出门一拐弯，瞥见灰色的围墙上有两条反动派留下的大标语。左边一条是“钢军秋毫无犯！”右边一条是“钢军必灭共军！”几个宣传队员正好在墙边放下石灰桶。他的眼里冒火，气冲冲地指着右边的标语说：“先刷这一条！马上刷掉！”
丁力胜在电台上逗留了一会，向野战军总部报告了部队情况；收到了一团发来的电报，知道他们的行军也很顺利，半路上捎带收拾了敌人一个排。等他回到那堵围墙跟前，引起他切齿痛恨的那条标语已经失踪，代替的是“解放军必灭白匪军！”两个宣传队员拿着刷子，正在涂抹另一条标语。
孙永年背着一大捆饲草迎面走来，一见师长，停住脚步说：“这儿的草料真困难！”
“哪儿弄来的？”
“走了好几家，才弄到这么一些。敌人住了几天，把人吃的、马吃的东西，差不多都搜罗光啦。这班瘟神！”
丁力胜注意地听着，眉毛中间起了两条竖纹。
孙永年揩了把汗又说：“老乡们把我们错当了白匪军，青年男女全躲出去啦，留下的尽是老头子、小娃娃。听说那股敌人开走不到两天，咱们能不能追上它？”
不远处传来一声马嘶，孙永年尖起耳朵一听，摇了摇头，拔步就走，一边喃喃地说：“火龙又叫唤了，总是那么心急。”
丁力胜走近师部，见门里出来两个人，一个是政委，另一个，一看夹在肋下的皮包，就知道是后勤部长。不过那个皮包瘪多了，看来在出发以前，经过了一次“轻装”。
两个人脸容严肃，精神贯注，谁也没有注意到师长。韦清泉用命令的口气说：“马上派征粮组到没有住过敌人的地方去！一定要找到粮食！宣传队员也归你指挥。”
后勤部长答应了一声，迈着疾步，擦过师长，匆匆忙忙地走了。丁力胜闻到一股汗酸味，大概后勤部长没来得及洗一把脸。
丁力胜走近政委说：“粮食的情况不妙？”
“是啊，比预先估计的坏。”韦清泉一边进屋，一边说，“住在这里的白匪军一个营，抢光了粮食，杀光了猪鸡，连狗也没留下一只。临走还拉走了十九个壮丁。”
“是敌人第七军！”丁力胜说，同时想起那两条可恶的标语，“哼，秋毫无犯？要是能把房子扛起走，他们准会一起扛走。”
韦清泉沉思地说：“敌人才走两天，随时会掉过头来对付我们。”
“来了就好！”丁力胜往椅子上一坐，那张竹椅子吱扭响了一下，“我倒要看看钢军的样子。”
韦清泉隔着桌子，在丁力胜对面坐下，捶了捶大腿说：“我的腿又作怪了，怕要变天。”
丁力胜往窗外一望，暮色朦胧，一座瓦屋顶挡住了视线，望不见天空。
任大忠悄悄地走进来，点上一支蜡烛，打开堆在两张木板床上的马袋子，铺好被盖，挂上帐子，又悄悄地退出去，端来了饭菜，菜里果然没有辣椒。不过这忽儿师首长已经离开桌子，站在墙边。师长一手拿着蜡烛，一手在地图上指划，低声地跟政委谈着什么。任大忠等待了一会，等到话声一断，插进去说：“首长，饭凉啦。”他没有听到回答。
每逢政委的伤口一痛，准要刮风下雨。可是明天的道路难走多了，越深进，遭遇敌人的可能性越大。为了应付未来的情况和困难，需要做出一定的方案，因此，两个人在地图跟前谈了很久。天全黑了，任大忠不得不第二次提醒他们。这回，他认为应该攻破弱点，不笼统地称呼“首长”，单独招呼“政委”了。
韦清泉果然转过身，向桌边走来。他没有坐下，捞起电话机子。
“要后勤部！喂！征粮组派出去了没有？”
在韦清泉的心目中，粮食成了目前最迫切的问题。他原以为到了敌占区，这方面情况会比进入敌人刚撤退的地区好，可以就地取粮。没想到第一天就碰到了困难，以后的情况也可想而知了。每个战士的干粮袋里只带了三天粮食，光靠这个显然不够。他在耳机里听到后勤部长的肯定答复，才稍稍安心。
放下耳机，韦清泉又一次违反任大忠的愿望，向师长走去。