黄昏的时候，过道的灯刚亮，老姚搀着一个水肿的病犯进来。
剑平一看，病犯的脸黄得像纸钱，颊肉和眼皮肿得把眼睛挤成一条缝，左边耳朵淌着黄脓水。看他那样子，一定是被拷打得很厉害，所以走进来时一瘸一拐的，似乎还有哮喘病，喉咙里“呼噜呼噜”的有一块痰，像拉风箱。一股比死鱼烂虾还要难闻的臭腥味儿，从他身上直冲过来。
老姚暗地告诉剑平：这病犯是个汇兑局的厨子，前几天金鳄查街，在他菜篮里查出一张传单，便把他逮进来了。已经拷打了三次……
老姚走后，剑平轻声问病犯：
“要我帮你什么吗？……”
病犯歪躺着，胸脯一起一伏，只管呼噜呼噜，不答理。一道乌血从他被打伤了的颈脖上流下来。
“你被打了？我有药粉，敷了会好。”剑平又露出身上的伤痂子给病犯看，“你瞧，我也是被打了，也是敷了这药粉好的。”
剑平从口袋里摸出个纸包，打开，用棉花蘸蘸药粉，说：
“我替你敷，敷了就不痛啦。”
“哎呀！”病犯厌烦地叫了一声，别转了身子，好像那药粉会毒杀他似的。
晚粥送来的时候，剑平凑过去问他：
“喝点儿粥吗？你爬不起来吧？我喂你，好吗？……多少吃点儿，要不就喝点儿米汤……”
病犯连连摇头。剑平硬把米汤端过去，病犯又是别转了脸，长长地唉口气：“哎——呀！”
这一夜，剑平四肢酸痛，一躺下就睡着了。半夜里醒来，睡眼矇眬地瞥见那病犯躲在灯光照不到的墙角落，仿佛在撕些什么，又仿佛在膝盖上搓些什么……
“干吗？”剑平迷迷糊糊地问一声。
“睡你的！没你的事！……”病犯没有好气地说。
剑平翻个身，又睡着了。
外边天亮了，过道的灯灭了。牢房里又是黑咕隆冬一片。
剑平翻身起来，脑袋碰了个什么东西，伸手一摸，似乎是两条腿悬空挂着，认真再摸一下，吓了一大跳：病犯吊死了！原来他昨晚上把褂子撕了，搓成布绳，套上自己的脖子……
剑平心里很难过，静寂中，仿佛听见那悬空吊着的黑影子长长地唉着气：
“哎——呀！哎——呀！”
大约九点钟的时候，看守长来了瘟头瘟脑地说这牢房“不干净，常闹吊死鬼……”便把剑平调到十一号牢房去。这牢房比较大点、亮点，里面关着一个瘦骨伶仃的老头儿。这老头儿有三歪：歪鼻、歪嘴、歪脖子；半脸麻鬃似的胡楂，差点掩没了嘴；两个高耸的窄肩膀，扛着光秃秃的一个小脑袋。
“老阿叔！”剑平跟他打招呼，“你犯的什么案子呀？”
“你问干吗！”歪老头沉着脸回答。接着气冲冲的，不知嘟囔些什么，“……鬼捉你去吧！……妈的……”
剑平觉得晦气。
整个上午，歪老头愣磕磕的，绕着小牢房打转。脾气又似乎特别坏，答不上两句话就瞪眼，动不动就“老子……老子……”好像他有这个特权。好几回，他吓唬剑平：
“这儿数老子大，你敢较劲，就请你吃这个！”说着，把小得可怜的瘦拳头晃到剑平脸上。
有时候，他没命地咳嗽，咳，咳，咳，眼也红了，脸也绿了，半天才“咳”出一口黑黑的浓痰，差点闭了气。
剑平每次一瞅歪老头那条条可数的肋骨和那麻秆儿大小的胳臂，就不禁想起堂·吉诃德的那匹瘦马。他闹不明白，究竟这老头儿使得出几两力气，干吗动不动就挽袖子捋胳臂？
剑平一百二十万分地不愿跟老头拧上劲儿。他想：老头儿一定是属于那种“被侮辱与被损害的”一类人，起码，他是善良的。
大概歪老头认定剑平是怕他吧，他越来越不客气了。
“滚！老子叫你滚！”他俨然板起大房东的脸孔对剑平下驱逐令，“听见了吗？滚！马上给我滚！……”
“凭什么你叫我滚？”剑平退让地反问一句。
“嘿？你敢跟老子顶？……你……妈的！……”
突然，一个巴掌飞过来，剑平没提防，挨了个耳光，脸登时火辣辣地红了。他忙往后退，不用说，他只要稍微一回手，那老头儿就得栽跟斗，可他还是让步了。
“不准动手！大家讲理。”剑平压着嗓门说。显然，由于容忍，声音发抖了。
“滚！让吊死鬼抓你去吧！”歪老头脖子青筋直暴，“老子高兴自个儿住！听见了吗？……”
“你甭生气，”剑平心平气和地回答，“你跟看守说，我马上挪！”
“你当老子不敢跟看守说？唔？老子说给你看！你马上就得滚……”
这时候老姚恰好从过道那边走来，老头忽然又拉住了剑平，咬着牙，小声说：
“不许你跟他说，听见了吗？说了俺就揍你！老子高兴两个住！……听见了吗？……”
剑平弄得莫名其妙。
这一晚，剑平睡得很不放心。半夜里，一只耗子爬上他脊梁，咬他的伤痂子，痛得他霍地跳起来，把耗子吓跑了。无意间，他瞥见歪老头像猴子似的蜷缩在墙角落里，两只惊骇的眼睛直愣愣地望着他，颊肉直跳。剑平猛然记起昨晚上吊死的病犯，正在惊疑，老头儿已经抢上来，手里晃着一把凿子，带着威胁地低声说：
“你敢声张吗？老子扎死你！”他喘着粗气，接着咳嗽起来，忙又狠劲地用手捂嘴。
剑平这才注意到墙角那边，堆着一小堆砖土，立刻领悟：这老头儿是在挖墙洞，准备越狱。……
“你放心，我不会说出去的。”剑平态度和蔼地说，“咱们同是搭一条船，胳膊弯儿不能朝外弯……”
“你？……”
“我跟你一起逃，行吗？”
“真的？你？……”
“真的。”
“可俺是死刑犯……”
“我也是。”
“啥？你也是？好……好……”忽然大颗小颗的眼泪沿着他歪歪的鼻子滚下，挂在胡楂上，他用沾满砖灰的手背去抹，咧着嘴怪笑了一下。“咱们是一条藤儿。……左死，右死，不如逃。……逃得了，捡一条命，逃不了，死，没说的。……俺活够了。昨个俺吐了血。”
“你怎么进来的？”
老头用黄板牙咬着胡楂，狠狠吐一口黏沫子。
“俺是磨刀的，磨三十年啦。……”他说，“俺有个表兄弟，是个歹狗，跟这儿金鳄拜把子，俺上了他的当。俺真傻，把三十年积攒的五十块洋钱，交给他买小猪儿，谁料他就整笔都给吞了。……这还不算，俺闺女也叫他给拐卖了，害得俺老伴吃了大烟膏……谁咽得下这口气！……俺上他家，一个斧头就把他干了……”
剑平觉得这当儿不是听他倒苦水的时候，便掉句话问：
“你哪来的这凿子？”
老头儿登时煞白了脸，结结巴巴地说：
“咋？……你问它干吗？……”
剑平瞧他眼睛眨巴眨巴地带着疑惧，忙又岔开了话说：
“怎么，让我帮你挖吧，你歇歇儿。”
于是剑平从歪老头手里接过来凿子，开始动手挖。
歪老头告诉剑平，他已经挖了六个晚上，手指头都磨破了。……他一边说，一边靠在灯光射不到的木栅旁边，惴惴地望着门外。一听到什么声音，便拉着剑平躺下，装睡。接连这样几次，剑平有点不耐烦了，索性不理他。老头紧张地按着剑平的手，咬着牙骂：
“停！停！你不要命吗？听……”
“那是隔壁犯人说梦话。……”
“不，你听，啯，啯，啯，……”
“那是蛤蟆叫。”
“就是有人来了，蛤蟆才叫。听！脚步声！……”
“什么也没有，你自己吓昏了。”
“吓昏？嘿！老子挖了六天，你这会子才动手，倒比老子神气啦！……哼……”
歪老头刷地一下把凿子抢过去，又说：
“躺下！听见吗？……扎死你！……”
说着，把剑平硬按下去跟他一起躺着，屏着气。
碰着这么一个肝气大、胆子小的老家伙，真是什么办法也没有。现在又不是争辩的时候。
好容易等到蛤蟆不叫了，老头儿才又让剑平动手。挖到最后一层砖，天已经快亮了，赶紧把烂砖碎土塞进墙窟窿里去，照样把本来糊在墙上的报纸盖上，外面又拿草席遮住。看样子，明晚再挖一下，就能够爬出去了。
天大亮了。过道开始有人来来去去。门锁喀哒开了，麻子走进来，冲着歪老头说：
“赶快穿衣裳，走！你的案子移公安局啦。”
老头登时目瞪口呆，脸发绿。
“俺不去！”他结结巴巴说，“俺要在这边。这边好。俺不去！……”
磨蹭了半天，麻子冒火了，动手拉。老头索性躺在地上，赖着不走。剑平心里暗地着急。
麻子不怀好意地自己走了。老头儿一骨碌跳起来，指着剑平骂：
“你奸雄！你瞧俺给拉走，不帮俺说一句！你！……”
“我帮你说有什么用，我还不是跟你一样。”
“好，俺掘井，你喝水，你倒现成！”
老头愣愣神儿，忽然从草席底下掏摸出那把凿子，揣在腰胯里。
“那样揣，不安全。”剑平说。
“你管不着！”老头气冲冲的。
“倒不是我要管你，等会儿他们要搜身的，给搜出来了，那不罪加一等？”
听剑平这么一说，老头又不知要把凿子藏在哪儿好。末了，他很不甘心地把它扔给剑平说：
“拿去吧，注定你造化。可你要是说出这是俺给你的，你是狗娘养的。俺要是说出那个窟窿，俺……俺也是狗娘养的！”
麻子和金鳄来了，老姚跟在后头。
“走不走？”金鳄阴着脸问老头。
“这儿好好的，俺……俺……”
“鬼揍的！我叫你走！”
“俺不……俺不……”
金鳄不动声色，慢吞吞地晃到老头儿跟前，突然，啪！一个巴掌，老头儿跌退几步，啪！又是一个巴掌，老头又跌退……
剑平在背后捏紧拳头，老姚暗地瞪他一眼。
老头牙齿流血，狠狠地吐了一口红沫子，连打断的牙也吐出来。
“带走！”金鳄懒洋洋地挥一挥手。
老头歪着脑袋，窝窝囊囊地让麻子拉走了。拐弯的时候，他扭头来瞧剑平一眼，好像说：
“放心吧，俺管保不说那个窟窿……”
剑平向他招手，不由得眼睛潮了。