王前之从岭下村汇报出来，沿着山路回大峒乡，好象这条路比平时延长了好几倍，老是走不完。路上的石子和野草似乎也多了起来，不是石子碰痛脚，就是野草钩住裤管。他集中精神想一个问题，想来想去，理不出个头绪。走到“天梯”路口，他的衣服给汗水湿透了。在树下站住，脱下衣服，一阵凉风吹来，精神爽快。他抹抹额上的汗，望着前边的深谷，长满杂树蒿草，深不可测。
“这里也许有野猪，他妈的，打它一枪！”他的手不觉去摸了摸腰间的左轮。“不行，将来又要挨批评了！”
他在岭下村汇报的时候，挨了批评，他觉得受了委屈，心里很不服：
“我错了？在这个倒霉的荒山野岭上，辛辛苦苦，哪一件不是从工作出发？你们来试试，在这个空白点上，不一定就做得比我好！不了解情况，教条！……”
他用力挥动帽子，仿佛在驱赶可恶的思想，也仿佛对自己生气：
“……或者是我自己不行，汇报得不清楚，解释得不明白。真他妈的低能！这样一来，多没有意思！……不对，是他们有成见，简直找刺儿嘛！鸡蛋里寻骨头，真无谓！许学苏更不应该，好象大峒乡的工作她不需要负责，居然在会议上又提出意见。她的意见跟我谈过，我又不是不考虑，有什么必要又提出来？显然是他们有成见。成见，肯定是成见在作怪！第一是对我这个知识分子，第二是许学苏对刘金三婶，都是成见！我这个知识分子并不坏啊，忠心耿耿的工作，不计较个人的得失名位，坚决执行土改总路线，有什么可非议的？刘金三婶有什么不好？又劳又苦，工作积极，够得上条件。至于说到我忽视对敌斗争，也不尽然，没有群众基础，怎能展开攻势呢？……许学苏留在下面开支部会议，恐怕有一箩的话要说哩！……”
他越想越气，想到后来反倒心安了。他认为自己的工作没有差错，全是别人的挑剔。从岩石滴下一滴水，刚刚滴在他的脖子上，冰凉的，他吃了一惊。
“……老实说，别人的话我根本不想考虑。不过，欧明还算诚恳，他也是知识分子，到底斯文些，他的话总算有几分对头。老实说，我考虑他的话，是因为他说得对，绝不因为他是队长，我不是那种人！他说要重新摸摸底，抓紧对敌斗争那一环，这样提法还可以接受。……我要做给你们看，事实胜于雄辩。我王前之不是没有能力的人，而且也是忠实工作的人，我不相信做不好！……”
他独自坐在树下，前后左右想了一想，增加了自信心，心情也比较安定。四围的山色变得可爱起来。
回到虎牙村后，他召集了宋良中和赵晓，简单地传达了队部的意见，他说得很婉转也很轻淡，但是，宋良中还不满意，他带有责问的口气：
“你为什么不和他们争一下呢？”
王前之很赞赏宋良中的坚决，嘴上却很谦虚：“他们说得也对，我们可以乘机检查一下，有则改之，无则加勉，并无不好之处啊！”
“我倒很同意欧明的意见，我们的队伍要好好摸底，敌情也是严重的……”
“你有什么根据？”宋良中追问过来。
“根据是群众很沉默，没有动起来！”
“笑话，我们现在刚有了一批骨干，不能要求过高！你要知道这是新区呀！”
“小宋，你不必激动。”王前之说。“老赵的话也对，摸摸底也好。不过，我以为问题不在这里，问题在于我们忽视了敌情，所以群众摸不到我们的底，不够活跃。如今之计，先搞起政治攻势，将锋芒转到敌人身上去……”
“怎么转法呢？”宋良中问。
“从查敌情入手，查到之后，马上展开斗争，打下他们的威风！来一个新局面！”
“这就有意思！”宋良中高兴起来。
赵晓沉思着。他觉得王前之的说法虽然对，但和大峒乡的实际情况不相符合。向谁去查敌情呢？就算查出了，又依靠谁去斗争呢？那个贫雇农小组，先别说分子纯不纯，就是人数也不多啊。他不能不表示意见了：
“我觉得实实在在摸一摸，是有必要的；马上展开斗争，未免过早……”
“不早不早，太沉闷了！”宋良中又抢着说。
“老赵太稳重，队部已经批评我们了……”
“等许学苏同志回来商量一下吧！”赵晓让步。
提起许学苏，王前之可动怒了：这家伙心里就没有我这个组长！于是他急匆匆地说：“有问题我负责！”
“这不是负责不负责的问题，是对工作有没有好处的问题。”
“你说我不想做好工作？”
“不是这个意思。我是主张全面了解，看条件够不够。”
“我说过了，有问题我负责！”
王前之这样的坚决，赵晓只好沉默了。
在贫雇农小组中，王前之旁敲侧击地试探大峒乡敌人的活动，可是绣花鞋不等他的娓娓发言完毕，马上就抢着说：
“王同志，你不问，我们可不敢说，近来啊，地主造谣，分散物资，可真厉害！”
“果然有敌情！”王前之暗自惊讶。嘴上却说：“真的吗？”
“不假，不假！”刘华荣和刘栋，同声应和。
“地主张仲明，就是那个死鬼张南宏的兄弟，他分散物资，还造谣破坏土改……”绣花鞋接着说。
“分散到什么地方，有人知道没有？”
“知道，我们有人看到张仲明夜晚到申晚嫂家里去的……”
“申晚嫂？”宋良中奇怪地问。
“就是那个疯子！”
“这个人觉悟低，难怪地主钻空子。”宋良中还留有大榕树下的印象。
在王前之到山下汇报时，绣花鞋和刘华生商量过，他给了她一些钱，教她提出张仲明来斗争。张仲明的哥哥张南宏曾经在解放初期，给伪农会斗争过，因为害怕，自杀了。他们一来怕翻案，二来搞个满城风雨。绣花鞋竭力夸大张仲明的罪恶，刘华荣和刘栋竭力附和。梁七不开口，但下定决心，斗争的时候不到场。宋良中一心盼望搞起斗争，他对这沉闷局面是厌倦了。王前之在想象一个新局面，准备用新的行动来表示自己的魄力，来答复同志们的批评。
一场匆匆忙忙的“攻势”上场了。
那天黄昏，刘栋打锣，从虎牙村敲到石龙村，要大家吃完晚饭，到学校操场开会。许多人疑疑惑惑，不知道开什么会，有人猜想又是同志来讲话，不想去；有人看到刘栋打锣，心里已经不愿意，懒得去理他。
申晚嫂吃完晚饭，和巧英坐在门口闲谈。金石二嫂来拉她们去。
“我不去！”申晚嫂坐着不动。
“我也不去！”巧英学申晚嫂的样子。
“啊，我的菩萨！”金石二嫂可急了。“你们又不是不知道的，绣花鞋当时当道，不去要罚钱，那可怎么办？去一下就走，也算到过了，将来有话好说。去，去，点个卯就走，吃亏也不大！”
“二嫂，你怕绣花鞋吃了你？”
“我是胆小，好了吧？”金石二嫂说。“我认输了，你们还不去？”
申晚嫂和巧英都笑了。
她们来到会场，只见到会的人稀稀拉拉，没有一点热烈的样子。地主们反倒全数来了，夹在农民中间，后来农民发现了他们，大家避开了，他们自然形成一堆，挤在正面的台口，一般群众反而退在后面和侧面。宋良中走出来，讲了一番大道理，要提高警惕，要打击敌人活动，要自己团结……讲了大约有半点钟，最后才高声问道：
“大家听懂了没有？”
“听懂喽！”台底下有几个人答应。
绣花鞋出场了，她扭扭捏捏地走向前来，向台下瞟了一眼，刘华生和冯庆余离开她不到三尺远，眼睁睁地望着她，她有些胆怯，他们动动眼角，鼓励她说下去。她说：
“现在土改了，啊，我们大家要翻身，啊，地主出来破坏，啊，张仲明，你破坏土改……”
申晚嫂看到绣花鞋出来，转身要走。金石二嫂紧紧地握着她的手，悄悄说：
“听她再说什么，……”
“还不是那一套！”
申晚嫂和巧英刚一转身，忽然听得台下有人大叫：就是他，就是他！她们又站定了，只见刘华荣和刘栋二人，从人丛中将张仲明推到台前。人们立刻吵吵嚷嚷地哄起来。张仲明自己也不明白，张大眼睛，好象熟睡时给人吵醒的样子，迷迷糊糊，愣头愣脑地站着。刘华荣走过去打了一巴掌：
“跪下来！”
张仲明跪下了。绣花鞋跨前一步，指着他，说他造谣破坏，分散物资。
“你认不认？啊！”
说着，又打了一巴掌。他们三个人，说一句打一下，张仲明的头忽左忽右的让着，说什么也不认。台下群众哄成一片。宋良中急忙和王前之商量，王前之叫他：
“马上停止，这样打下去不是办法。”
“王同志，……”赵晓很诚恳地要提个意见。
“你别说了！”王前之劈口就拦住。“要批评检讨，回去再说！现在没有时间！”
宋良中慌忙上了台，示意给绣花鞋，要她停止。
申晚嫂到这时实在不能再停留了，她和巧英就转身向外走。不料刘华荣从台上跑过来，迎面一把抓住她，连拖带拉地拥到台口，他嘴里嚷着：
“来了，来了！对证的人来了！”
“张仲明！”绣花鞋指着申晚嫂对张仲明说。“你不承认？刘申老婆同你收藏东西，你还要赖！”
申晚嫂突然被拉，完全弄糊涂了，跌跌撞撞给推到台口，还不明白是怎么一回事。直到绣花鞋走到她面前，指着她破口大骂，她才醒悟过来。
“你这个烂货，私通地主，收藏地主的东西，破坏土改！”
申晚嫂看到绣花鞋的样子，火上加油，气得说不出话。绣花鞋指手画脚，手指几乎碰到她的脸，她伸手用力一推，绣花鞋倒退几步，一跤跌在地上。
“你们绑起她呀，打人哪！”
下面的群众，觉得意外，奇怪地望着，等到绣花鞋大叫绑人，才一哄而起。会场顿时混乱，胆小的，不愿管闲事的，纷纷散开，也有不少人拥到台前。
申晚嫂面色发白，威严地站着。刘华荣和刘栋还想动手，梁树象一只小老虎似的冲过去，一把揪住刘栋，大吼一声：
“你敢？”
麦炳、巧英、彭桂和四婆他们，一起上来护卫住申晚嫂，金石二嫂站在一旁，老是发抖，不知是气愤还是害怕。
王前之看到这种混乱，不能不慌了手脚，只好走出来，结结巴巴地说：
“……大家静一点，……今天晚上，我们，我们主要是认识地主阴谋，他们，他们破坏，我们不要上当！……”
“上当？不知道谁上当？”梁树朝着王前之，面对面地说。
人们簇拥着申晚嫂走了。边走着，边叫嚷着，咒骂着。
绣花鞋睡在地上撒赖，哇哇地哭着。刘华生和冯庆余，缩在阴影里偷笑。赵晓急得满头是汗，他感到在这种时候无能为力，是十分难受的。王前之看了看宋良中，那个眼光好象在说：“糟了！怎么个收拾呢？”
簇拥着申晚嫂的一群人，还加上散开又聚拢的一部分群众，已经走过了小桥，一片喧声地回到虎牙村。
“成了什么世界？”
“菩萨瞎了眼！”
“你干吗拉住我呢？要不，我打她两个巴掌才痛快！”
人群到了村里，分散开来，一堆一堆在谈论。留在村里的人，披了衣服开门出来。谈话的圈子中，分不出是谁的声音，也听不清说的话，好象是一锅沸水在翻腾作响，分不出每一颗水滴的声音了。申晚嫂被围在中间，巧英和金石二嫂怕她再被人拉走似的，分在左右两边，紧紧搂着她。申晚嫂沉默着，突如其来的事件，使她来不及思索。人们的谈话，她听不进去，只觉得大家对她好，为她抱不平，维护着她。
王前之、宋良中和绣花鞋一帮人，偷偷地从人圈外边溜过去，深恐被人发现。王前之想听听群众说些什么，但又胆怯，不敢停留。赵晓留在石龙村，他被几个老实农民围着，谈论着。
王前之和宋良中走进驻地，两人面面相觑地坐着。王前之将前后的经过想了一想，打破沉默：
“小宋，问题到底在哪里？”
“我也说不出来！”宋良中犹犹疑疑地回答。
“难道我们真的做错了？”
“也许，”宋良中沉吟了一下，继续说：“也许老赵说对了，我们……”
“你也动摇了？”王前之觉得自己陷于孤立，坐在那儿望着煤油灯出神。隔了一会，他低低地说：“就算是错了吧，总得想个办法出来……不过，我想，我们的主观工作还是次要的问题，主要的是山区群众觉悟太低……”
外边的谈论，一直没有停止，群众象卷进激流中间，越流下去越汹涌。申晚嫂始终没有作声。后来，她突然摔脱巧英和金石二嫂，坚决地说：
“找她算账！”
她直奔绣花鞋的家里，群众在后面跟随着。绣花鞋听到人声嘈杂，擂鼓似的打门，吓得连忙翻墙逃到王前之那儿去。
“她到那边去了！”
人们拥到王前之的门前。王前之开始也有些畏惧，群众的情绪高涨，是一股不可侮的力量，他不能不害怕。但是，事情到了这一步，他又不能不出来收拾，他怯生生地迎上前去。绣花鞋缩在里边，惊恐地张望。
“叫她出来！”
申晚嫂严厉的目光，威胁着王前之。后面，梁树、麦炳和彭桂等，大声地吆喝着：
“出来嘛！有胆的就出来！”
“不出来？我们去拖她出来！”
申晚嫂一面拦住后面的人，一面等待王前之的答复。
“大嫂，有什么话，明天再说！”王前之的声音有些颤抖。他对着申晚嫂严厉的目光，对着群众的愤怒，他不能不说：“有不对的地方，我应该负责！……”
申晚嫂强抑着激怒，好一会不开口。她想到：共产党是帮我们的，为什么要相信绣花鞋和刘华荣呢？斗争我自己倒不要紧，这样做下去，大家分田还会有希望吗？打倒刘大鼻子还会有希望吗？你这个姓王的同志，真是鬼迷了心！她沉痛地说：
“你到底是谁派来的？”
王前之羞惭地垂下头，一句话也说不出。……