一
那林雄模经过实地调查，有个基本看法：许天雄不是“土共”，打狗队的活动与许天雄无关。又认为在三分天下已形成之后，南区的混乱局面，要靠许为民收拾已经困难了。许天雄实力与他旗鼓相当，谁要压倒谁都难，如能争取双方合作，既可确保南区，也才有力和“土共”争雄。可是有什么办法和许天雄拉上关系？他为这个问题苦思良久，不得其门，颇感烦恼。
有天，万歪又来闲谈，他置酒相待，在闲谈中，自不免涉及这个问题。万歪道：“此事只能徐图，不可急进。”林雄模问：“万秘书长有什么锦囊妙计？”万歪徐徐摇动鹅毛扇：“人倒有一个，但要特派员亲自出马，也还不能惊动许司令。他难与许天雄合作，最近对特派员不通过他过多插手南区内部事务，已很有意见。”林雄模道：“万秘书长提醒得极是，我当加小心。不过我还是很想知道这个人，和他做个朋友；也想请教你，对这件事该如何进行。”
那万歪沉思半晌才说出一个人来：“此人在金井也是一霸，过去做过土匪，手下也有三二十条枪，自从许天雄崛起，手下人马都跑过去，变成一个光棍首领，也只好洗手不干。他与许天雄关系不算坏，人家拉了他的人，却还常常到他那儿去走动，也替他做点事，但凡有肉票赎取，只要找到他就能解决，从中得到一些好处，也就把它当作一门找生活的门路。在许天雄手下，有一名出色头目叫许大头，名列第三，原是此人手下大将，七八年前投奔许天雄。那许大头虽也姓许，到底是外乡人，怎样也斗不过许天雄手下另一头目许大姑，近来听说两方很是不和。”
林雄模见有了门路颇感兴奋，接着又问：“我听说飞虎队是他带领的，打金涂、攻为民镇也是他？”万歪点头道：“这许天雄其所以能称雄南区，全靠这飞虎队，而飞虎队就是这许大头一手搞起来的。”林雄模表示有极浓厚兴趣：“万秘书长想想看有什么办法和这许大头打上交道？”万歪献策道：“只要能找到金井的许德笙，就能找到上下木的许大头。不过此人圆滑、好利，对他空口说白话怕不济事。”林雄模道：“只要他好的是利，而不是义，就好办哩。”
万歪既已抛出这张王牌，也想从林雄模这儿捞点好处，他说：“许司令多次向我提出，要我转告特派员，那沈常青的事，解铃还要系铃人，非特派员设法不行。他已答应常青女人出面担保，如果司令部方面不给他面子，他就无法下台，对特派员在南区的工作，怕也有所不便。”林雄模心里不快，却也为了顾全大局不能不担当下来，他笑着问：“沈常青女人到底给了许为民多少好处，他这样卖力？”万歪道：“我没经手，不清楚。”林雄模半认真半开玩笑地说：“那么，你呢？”万歪满面通红，僵极了，林雄模却说：“叨在知己，我卖的是你的人情，不是许老的，秘书长，有好处你可不能轻轻放过，也不要卖的太便宜，人我设法让你们保出来，那许德笙的事你可不能放松，三几天内我就要见人。”万歪满心欢喜，自然满口答应。
那林雄模为了担保沈常青的事，特别进了次大城。当他从大城回来，也把沈常青一起带回来，并亲自把他带上许公馆交给许为民，当面对沈常青说：“你的案情非常重大，很可以给你判个死刑或二十年徒刑，全看在许司令的面上……”
那沈常青吃了这场官司，头发长有半尺，胡子也有二三寸，身体瘦且弱，他女人一见面就号啕大哭，怕他活不长，许为民却说：“人已放出来了，还哭什么？”当即通知许二，给他理个发，洗个澡，换换衣服，把“霉气”冲去，又说：“今晚就在我这儿住，明天我派人送你回家。”
那晚上，沈常青和他女人就在公馆过夜，他女人问：“你那宝贝侄儿呢？”沈常青叹了口气：“完啦，早在十多天前，就在牢里病死。对他来说也是个归宿，他的身体那样坏，又受了那样重的刑，出来也活不下去。”又说，“开始我只有一股怨气恨他不该把我连累，过后，我想人各有志，他有那样思想，走那样的路，吃了苦一声不吭，倒也是个硬汉子。”说完话感慨很多，一会儿又问：“这次保我出来，你一共花了多少钱？”他女人道：“出钱消灾。一共花了十多万大洋，许老头那儿五万，七太三万，万歪又要去两万，说是特派员要的，零零碎碎的也有万来元。”沈常青苦笑着：“我这半生心血，大概也就这样完了。”他们又谈了些关于玉叶的事。常青女人道：“从陈麻子被共产党杀掉以后，我曾想把那臭婊子送回娘家，她娘家见闹出这样大事，名声已臭，也不愿要，硬说是泼出的水，就是你沈家的人，她生是沈家人，死也是沈家鬼，你们怎样处置她都好，我管不了！”沈常青只是冷笑。
第二早，许为民和七太请他夫妇吃了顿饭，在饭桌上先自立此存照地说：“沈兄，你这场官司花了不少钱，我可没沾过你半文钱。”又对许二交代：“等会儿你带几个人送沈老兄返家。”沈常青夫妇就这样在许二护送下，出了池塘乡，迤逦到了潭头。这消息早在潭头传开，原在沈家当长工打杂的，都到村口去接，那沈常青一声不响直走回家，一进大门，就看见一个年轻妇女，面目憔悴，披头散发，怀着个大肚子，从里面哭着奔出来，跪倒在地，哀声哭求：“公公、婆婆，饶我这一次！”那沈常青正眼不看她一眼，只冷冷地说声：“你还没有死！”便进门，常青女人却呸的一声在她头上吐了口水：“臭婊子，你还有面来见我！”所有的人都簇拥着沈常青进屋，只有那玉叶蒙着面哭倒在地。
沈常青回到楼上，眼见一片劫后景象，摆设、古董、字画，值钱的东西全完了，不禁感慨叹气，他女人却一直在劝他：“留得青山在……”他痛苦地说：“我是棵老木啦，长不出新芽！”许二起身告辞，沈常青说：“多多拜谢许老，我这条老命全亏他一手保住！”许二交给了常青女人的行李包裹。只听得门外一片喧哗，有人高叫：“有人跳井了！”“救人呀！”有个长工匆匆赶上楼来，说：“玉叶跳井啦！”一时大家都很震动，只有沈常青不慌不忙地说：“人各有志，她要跳井，就让她去吧！”他女人又加上一句：“死得正好！”长工说：“叫人下去救呀！”沈常青又说：“大家都在这儿，是她自己跳井的，可没人逼她！”说着反背转身，信步进内屋去了。
二
许德笙接到万歪的信，就亲自到池塘来。一见到万歪就声明：“万秘书长，我可要把话说在前头，我只有一副脑袋、一条命，你们和许天雄的事，我叫作绝对保守中立。”万歪笑道：“这次不叫你去组织乡团了，是有个贵人仰慕大名，特地叫我写信请你来见面，做个朋友。”许德笙问是什么人，万歪只说：“稍候便知。”招待他吃了顿饭，抽了几口上等大烟，便有人在外面叫了声：“万秘书长。”未待答复兀自推门进来。
万歪连忙起身介绍，那林雄模满面笑容说：“久仰德笙先生大名，得在此地见面，万分荣幸。”许德笙也道：“乡下人怕见官，一向不敢打扰。”林雄模道：“许先生不也是现任乡团大队长，是个不小的官呀！”许德笙连忙解释：“特派员怕弄错了，我住在金井不在金涂，金井一直是保守中立的。”林雄模笑着问：“对谁保守中立？对政府中立？”万歪赶着从旁插话：“许德笙先生和林特派员都很会说笑话。来，坐。”
那许德笙是个见过世面的人，奸猾而颇多心机，一见摆开的阵势，已猜出几分，决心周旋到底，但不露底。而林雄模却取攻势，寒暄已过，就直截了当地说：“许先生，听说你和许天雄颇有交情呀。”许德笙有几分紧张，却还装出笑面说：“人家现在是红遍南区半边天的大人物，我这个村野老朽，哪攀得上？”林雄模也不示弱：“早就闻名，当前许天雄手下红人，原也是许老先生手下当年的猛将。”
那许德笙瞟了万歪一眼，心想：妈的这不中不正家伙，怎在他面前搬弄这些是非，很感不快，却还勉强招架：“都是万秘书长随便乱搬弄口舌，许大头是金井人，我也是金井人，从小在一起过，谈得上什么手上手下，最多只能说是个同乡关系罢了。”林雄模却问：“现在还有往来？”许德笙笑道：“又是特派员在开我们这个村野老朽玩笑，他是政府要抓要杀的匪类，我是普通良民，怎能连在一起？特派员，可不能误会呀！”林雄模放声大笑，万歪连声说：“特派员今天的豪兴真不小，叫德笙先生也穷于应付了！”以下，双方就不再谈什么了。
林雄模一告辞，许德笙也匆匆要告辞。万歪拉住他道：“你忙什么？”许德笙面色难看，当场埋怨他道：“你不该这样对待朋友，为什么在一个中央大员面前揭我的老底？一个差错就要把我弄成沈常青，倾家荡产了。”万歪却说：“德笙兄你大可放心，我不是那类人，我找你来，正有好处给你。”说着，就把一个大纸包掏了出来，“这儿有二百大洋，你拿去用了再说。”许德笙感到突然，张大个口：“我不明白。”
万歪拿起水烟袋，点上纸引，咕咕地吸着：“还不明白？这钱不是我的，是特派员的，一点小意思，你收下。”许德笙只是不收：“特派员平白送我钱，一定有道理，不说明白我就不能收。”万歪重新装上水烟，递给许德笙：“你收下，吸一口，我再说。你不收我也不便说。”那许德笙只好收下。于是万歪便开口道：“当今南区大事不外许为民、许天雄两虎相斗，势不两立，政府关心，人民不安，林特派员有意和许天雄和解……”许德笙把水烟袋一搁：“已经失去时机，当年组织乡团，请他出山，不就易如反掌？现在叫作麻风出到面，难办。”
万歪道：“当初情况和现在不同，叫作不打不成相识。今日政府有意拉他，他还有不乐为的？只是少了个中间人，从中奔跑，特派员的意思，就是要请德笙兄当个红娘，从中拉拢拉拢。”许德笙沉吟着：“不是我不肯奔跑，实在是我见不着许天雄。”万歪道：“许大头不是和你颇有交情？”许德笙道：“他已落户上下木，从不到金井。”万歪道：“你不会到上下木去走走？”许德笙道：“仅仅是带个口信过去？”万歪不做正面答复：“就我知道，我们这个特派员倒不是个小气鬼，事成之后，你的好处可多啦。”
许德笙当夜就赶回金井，但他并没有去进行这件事。此人对许天雄底细很清，对他们内部的事也很了解。就他所知，许大姑和许大头最近又闹不和了。
第一件是积怨，从许大头归顺许天雄，成立飞虎队，横行南区杀人越货，颇有功绩，许天雄原有意把许大姑许配给他，纳个驸马爷，以便继承大业。但许大头在许大姑眼下，却不是块料子，她说：“大头骑马射枪哪样比得上我？靠的只是股牛劲，死打死冲，肯卖命！”又说：“我许大姑要找的可不是他，谁能压服我，我就跟谁，他差得远哩！”自然大头是压服不了许大姑，还常常受她压服，当驸马落个空，内心抑悒，很感失望，卖力卖命，充其量也不过是个打手，将来还不知是个什么样下场呢？
第二件是，那次攻打为民镇，许大头劫走四大天王，原想学许添才那样放之金屋以藏娇，给许大姑两下双枪都结果了，许大头大为愤恨：“你许大姑玩小白面行，就不让我也有几个心爱的人陪伴陪伴！”
第三件是，和下下木联圩和解的事，又是许大姑占了上风。许天雄对这两个心腹的心事、矛盾，不是看不到的，可是他们都是他的左右手呀，对外需许大头，对内少不了许大姑，一个为他出生入死，一个是亲生女儿，为他掌管家务，听哪个的？也很为难！
许德笙犹豫的是，上下木当前也是三分天下，许天雄左右为难，大姑是死硬派，难说服，大头是外乡去的，实力有限，左右不了局势，要怎样才能把三方面意见都统一起来，和许为民和解呢？
那林雄模听说许德笙已收下他那份礼，放下心，问万歪下一着棋该怎样走，万歪建议道：“特派员得推进为民镇了，那儿和他联系容易。我已和他约定时间和你见面。这一次可多问他一些事，他知道的事多。”这一建议正合林雄模的心意，就叫何中尉积极准备。
一切都已准备就绪，正待动身，却见何中尉引进一个人来，那人叫臭头三，原是个市井无赖，年轻时染上大烟瘾，吸光了祖遗田产、老屋，又把自己老婆卖到快活林，不到半年也吸光了，改干偷鸡盗狗勾当，常常被乡里抓住吊打，跛了一条腿，因此又叫“跛三”。自从“特派员办公室”成立，何中尉奉命广招耳目，他投奔前来，当了个只拿奖金不支月薪的“情报员”。最近各乡经常发现传单、《农民报》，跛三为了领赏经常出去收集，见有传单就捡，见有《农民报》贴在墙壁上就撕，搜集好了都送到特派员办公室按份取赏。
这一天，他又找何中尉来了，何中尉问他：“又有什么发现？”那跛三露出个极为神秘得意的神情说：“这次我来可比揭几张标语、捡几份传单重要得多啦。”何中尉说：“去你的，每次见你来都在吹。”跛三这次可是认认真真的，他说：“副特派员（他把所有林雄模手下的人概称为副特派员），这次可是真材实料，一点也不吹。”何中尉不耐烦道：“拿来，少废话！”
跛三神秘地说：“我带来的是一个人，他有极重要的情报。”何中尉问：“在哪儿？”跛三却迟迟不交底：“他说先要谈定奖金多少才肯来。”何中尉生气了：“他妈的，你在卖什么关子，老子忙，老子就要走。”说着就想走开，这叫跛三大大着急，他大叫：“副特派员，你不能走，那人我已带来，就在门外。”何中尉道：“叫他进来。”跛三又问：“奖金呢？”何中尉道：“是重要情报奖金从丰，如系假造，存心欺骗，先吊起来打！”跛三对天发誓道：“包你满意，再重要不过了。”何中尉将信将疑：“带他进来！”跛三还是不放心：“奖金有多少呀？”何中尉想：也许是确实，便说：“我和他当面谈。”
那跛三返身出去，一会儿带进了一个像骷髅一样老烟鬼，一谈定价钱就说出了一个极为惊人的消息，以致林雄模不得不临时改变行期。
三
原来那老六的烟鬼父亲，近一年来不知到哪儿去鬼混，突然不见了，全清源乡人都以为他死在什么地方，因而连老六、玉蒜也把他忘了。不意近一个月来，这老不死又在村头村尾出现，面目垢污，发长垂肩，穿一身缕结破衣，挂一只洋铁罐，拄一条打狗杖，直到家门口。在门前门后逡巡不前，只有那脱毛老狗还认得他，不曾对他吠叫。红缎从黄洛夫办的学校放学回家，只见一个叫花在门口徘徊，大声叫着：“你想偷东西，走开！”那老不死抬头一看，认出是红缎，笑着说：“红缎，你忘啦，叫声公公。”红缎细听得耳熟，一打量，也兀自吃惊，连忙奔入家门报信：“娘，老鬼回来啦。”
那玉蒜正在灶间烧水做饭，闻声而出，一看心也冷了：“你怎么弄成这样呀？变成不折不扣的叫花了，在家我们哪样缺过你的，却甘心出去当叫花！”那老鬼满面羞容，强作欢笑道：“都是我不好，扫了你们的面，做做好事，让我回来吧！”玉蒜又气又苦，说：“家是你的，谁也没阻你回来。”那老鬼才壮起胆走进大门。
老六不在家，他到东岱去了，那儿工作有大发展，要正式成立党支部，他去主持支部成立大会。老鬼一听说老六不在家，胆就壮了起来，在堂屋坐着，一边要求：“玉蒜，给我点水喝，给我碗饭吃，我实在挨不住。”玉蒜一边在骂：“弄成这鬼样子，见了真气。知道你的人，说你自讨苦吃，不知道的人，还以为我们刻薄了你！”一边给他倒水、盛饭，又从老六旧衣堆找出两件干净衣物，提桶滚热的水到澡房去：“好好把污气洗掉，换身衣服。”又对红缎说：“来，给我拿把剪刀来！”把他那一头又脏又臭虱蛋缕结的乱发也剪了。“好好打扮一下，别叫老六回来见了生气！”
那老鬼吃饱饭，洗了个热水澡，换了身洁净衣服，打扮起来，果然也有几分精神了，他在堂屋坐定，一边称赞起媳妇孝顺，一边又伸手要钱。玉蒜把眼一瞪：“你的烟瘾还没戒掉？”那老鬼低声下气地说：“正是这口烟戒不掉，才把我弄成这模样。”玉蒜气恼极了：“我没有钱，有了，也不能给。”老鬼欺她妇道人家，心肠软，一时就掩面哭将起来：“再不给我上两口，我就会死在家里。”又说，“只有这一次，以后再不戒，天诛地灭！”玉蒜果然心软，只好给钱了。那老鬼拿着钱出去上足烟瘾，神气活现地回来，为他出去这一年吹了一阵，见没人听他的，使摸回自己房间睡觉。
晚上，老六从东岱回来，玉蒜小心地把老鬼回家的事告诉他，只没说一回来又讨钱吸烟。她原以为老六听了会生气，想不到他倒是平心静气地说：“回来也好，我们虽苦，也少不了他一个人吃用。”饭后，红缎在温习功课，玉蒜披上头巾出去参加妇女核心小组会议。这半年多来村里的妇女工作，有了很大发展，一共成立了好几个妇女小组，玉蒜、阿玉还有勤治算是核心小组，由黄洛夫亲自在领导，这时就在黄洛夫家里开会，讨论妇女切身问题。
玉蒜刚刚出去，老六就擎着油灯直上老鬼房。那老鬼倒很警醒，一听有人来就翻身坐起，老六把灯放下，坐在床边，对他说：“你迷途知返是好事，我们欢迎你。今后要好好做人，不能好吃懒做，大烟是非戒不可！”那老鬼见他态度和蔼，语重心长，也很感动，说：“从今以后我一定好好做人，大烟不戒就天诛地灭。”双方都有好的表示。
老六回到堂屋，在灯光下审阅完这一期《农民报》稿件，玉蒜也回来了。上床后，她低低问老六：“你看小黄和阿玉怎样？”老六笑道：“你不是说他们天生的一对？”玉蒜道：“我听勤治说，她有时就留在他那儿过夜。”老六正色道：“你不要胡说，那是他们在工作。”玉蒜道：“我不是说这个，我是说，该让他们正式做对夫妻，免得人家闲言闲语。”老六问：“有人说过闲话？”玉蒜道：“阿玉倒不在乎，村上有人说蔡老师好是好，就是不大检点，和阿玉又不知道是个什么关系，两个人偷偷住在一起。有些年轻人还说要捉奸哩，说得难听！”这话很引起老六注意，心想：“等老黄回来，可要当个正式问题讨论讨论。”
第二天，老六要出门，又对玉蒜交代：“我已和老鬼说清楚，吃用都不缺他的，只是不许吸大烟，他也答应了。你为人耳短心软，听不得他作死作活，痛哭哀求。我有话在先，别的不要缺他，讨钱吸大烟，千万不能！”玉蒜道：“我知道啦。”
老六一离开，老鬼又活跃起来，他听说老六有个远房堂弟在村里开馆教课，问玉蒜是怎么回事？“哪来这个远房堂弟？我从没听说过？”玉蒜骂道：“天下间姓蔡的有多少，你个个认得的？不要胡说八道，叫人听了坏老六名誉。”老鬼当时不说，心内疑惑。吃过饭，就偷偷上小学去看。那学校果然办得好，学生有好几十，就只黄洛夫一人在那儿唱独角戏，他赤着双足，手执一条软木棍，走出走进，一个人同时照顾三个班次。
老鬼在门外撞了一会儿，才大着胆进去，对黄洛夫敬礼，并自我介绍道：“我是老六的爸，堂弟，你是哪村的，我们似从未见过？”黄洛夫对这个不速之客感到突然，听说是老六的爸，也只好应付几句，却不正面答复他的问题，这就益发引起老鬼的怀疑。
老鬼回家，瞒着这件事，倒是红缎在玉蒜面前把他拆穿了，他只好说：“没有什么，我只去拜会拜会这堂弟。”又伸手向玉蒜要钱，玉蒜说：“你对老六怎样发的誓，现在又要钱吸大烟，我没钱！”那老鬼又装死装活：“你不给钱就是要我死，我死了，你们还得出棺材钱。”玉蒜下定决心不理，他烟瘾一发作就在堂屋里躺下，翻起白眼，吐着口沫，大小便一道流，连称：“这次死啦！”玉蒜气恼不过，又给钱，却声明：“只这一次，下不为例。”老鬼说：“我全知道，全知道。”
邻村有个三家小镇，只有几间小店铺，却有间大烟馆。馆主也是个偷鸡盗狗的人物，他开了这大烟馆方便了烟鬼，也方便了自己，前门开烟馆，后门做收买赃物勾当，有谁偷东西都交给他出手。因此，有时他也方便那些一时拿不出现款的人。
老鬼就是上这儿吸大烟的，也认识不少自称“江湖好汉”，其中就有臭头三，又叫跛三的人。那跛三在未当上情报员前，几乎一天到晚都泡在这儿，现在他自称当上“官儿”了，来得少些，每来必宣传：“特派员对我说：抓到共产党有赏，大头子赏五百大元，小头子赏三百。”又说：“告密的也有赏，告的是大头儿赏三百大元，小头儿也有二百。”他拿出那份《农民报》问：“各位好汉，你们知道这共产报是在哪儿印的？告了密，赏大洋二百。”
这个“有赏”很引人注意，可是谁也没办法。有人还说：“共产党打狗队厉害，今天你告它的密，明天打狗队就来割你的头。”也有不同意这看法的：“共产党厉害，中央军更厉害，来了些官儿，共产党连动也不敢动他们。”这些议论，老鬼都偷偷地听到肚里记在脑里，有时也很羡慕：“这买卖比偷鸡盗狗强得多。”他躺在大烟床上想了很多，他想起老六，在石叻埠造过反，吃过官司，回来后，交结的朋友都很怪，匆匆地来，匆匆地走，关上门，密谈到深夜，他们是于哪一行的？“老六该不会也是共产党？他的朋友，该不会都是共产党？”他又想起那开馆教课的所谓“堂弟”，哪来这堂弟呀？“人人皆说，共产党都是洋学生，这堂弟又是洋学生，该不会也是……”
这老鬼狡猾，有了这许多疑问，却不直说，只是在玉蒜、老六不在时，偷偷地向红缎打听。那红缎年少不懂事，有时也漏出几句什么。老鬼故意问她：“这年来我不在家，爸的朋友还常来吗？”红缎很讨厌他，说：“你多管闲事，问这个做什么？”老鬼做出知音模样：“你爸现在做大事，不比从前当码头工人的老六哩，他交的朋友，哪个不是大人物。他们大人物在一起，有大事要商量，我在这儿碍手碍足多不方便。”红缎说：“那，你就躲开好啦。”老鬼故意逗她：“不知道他们什么时候来，我怎好躲开？”红缎道：“黄伯常在我们家，有时一住就是好几天，你一见他来就躲开得啦。”老鬼又问：“你知道那黄伯在干什么大事？”红缎厌恶地膯了他一眼：“我不知道！知道了也不告诉你！”老鬼微笑道：“真厉害，全和你娘一模一样！”
老鬼在红缎这边碰了壁，有时见玉蒜心情好，也偷偷去打听：“好玉蒜，你知道老六这些朋友全在干什么大事？”玉蒜很不高兴：“老鬼，让你住下，算是开了恩，你就好好做人，少管闲事！”老鬼连忙解释：“我不是坏意，我是想打听清楚了，好叫人提拔提拔，做点小事，也减少你们一份负担。”玉蒜不理他，他也不便再问。
老鬼闲来无事，就常到小学去钻，多钻几次，就发现一个秘密，这“堂弟”住的地方从来不让人去，还有那摆渡的阿玉和他来往得密，他想：奇怪，这阿玉怎会和他搞在一起？那堂弟，看来也是个神秘人物，常常来找老六，两个人关在房间里一谈也是个大半夜！根据他的判断：“这些人全是共产党，老六也是！”
老鬼并无意戒绝烟瘾，他的需索也从没停止过，而且越来就越胆大。有时对玉蒜低声下气的哀求不灵，就挟硬地要，把面孔一板，没有好声气地说：“你不给钱就不行！”玉蒜当时也气得面孔发青：“你凶我偏不给！老鬼，你不知足，得寸进尺，这些日子，我都是瞒着老六偷偷给你的。”老鬼并不稍退，一样强硬：“老六又怎的？你拿他来吓唬我，现在我也不怕他了！”玉蒜见他话里有话，吃惊道：“老鬼，你活得不耐烦了？”老鬼竟然施起恐吓：“别叫我狗急跳墙！”玉蒜拍手骂道：“你想怎的？”老鬼道：“他对我不住，我就叫他一辈子翻不了身！”玉蒜心里有事，也不敢强硬到底，多给了他几个钱算了。却没把这事对老六说，她怕老六生气，再把他赶出去，惹人耻笑。那老鬼见威胁起作用，腰杆子硬起来，需索也越发地多了。
日久了，玉蒜老喊家用不足，引起了老六注意，和她谈了一次。他平心静气地说：“不要瞒我，玉蒜，你是不是把家用给老鬼去吃黑饭？”玉蒜心慌，不敢不承认，却怕火上添油，把老鬼的恐吓话瞒住。老六道：“过去的让它去，我再说一句，从今以后你不能再害他了！”这次玉蒜真的下了决心。
就在这件事的第二天，出了事。
原来老六无意中撞回家，只听得在灶间内老鬼正在向玉蒜纠缠，他先是一把眼泪一把鼻涕地哀求，玉蒜只是坚决不给，她说：“老六已经知道了，我不能再给。”老鬼见软的不行，就用硬的，施起恐吓来：“你不给钱吸烟，就等于要我的命。可是，我这时还不愿死！你们两个既然不顾父子之情，我又能顾得了这许多！”玉蒜一时兴起也顶上他：“你这不要面的老鬼，还敢说这话，当初老六不在家，你把自己亲媳妇糟蹋了，那就是父子情分？现在要钱却又父子情分长情分短！”老鬼还是恬不知耻地说：“那件事和这件事不同，我不问别的，只问你给不给？”玉蒜大声喝道：“偏不给！”老鬼冷冷一笑：“你不给，可别怪我！”
老六在灶间外什么都听到了，一时火起，也顾不了许多，拽开大步直冲进去，大声喝道：“是我叫玉蒜不给的，你想怎的？”那老鬼大出意外，早已如老鼠见到猫，缩成一团。老六怒火正上，一手提住他的衣领，正如老鹰捉小鸡：“你有自己打算？好呀，我立刻就叫你滚！在大烟没戒绝前，不许你跨进大门一步！”那玉蒜面色苍白，连声哀求：“老六，老六，你不能……”老六已把老鬼提出灶间，推出大门：“滚！我们家再没你这个人了！”玉蒜急得哭了，却不敢把老鬼说过的话告诉老六。
那老鬼被逐后走投无路，只好直到大烟馆，他拿不出钱来买黑米，只能眼白白地望着大烟床上那些瘾君子在吞云吐雾，过着“飘飘欲仙”生活。一时烟瘾发作，觍颜地走近柜台，对老板说：“做做好事，赊包烟吸。”老板问道：“又不给钱哩？”老鬼大为感伤道：“不用说啦，人家养儿防老，我就是坏运气，养儿害老。”这时那跛三也正在吞云吐雾，放下烟枪，抬起头问：“你这老不死，也是不识好歹，把亲媳妇养到肚皮胀，还指望儿子对你好。”说得大家都笑。老板把两颗竹叶包丢给他：“只能赊一天，明天要交现的。”老鬼如获至宝，捧着烟具就上床。
一会儿烟瘾足了，却又无意离开，一直挨到深夜，跛三打点着想走，便问他：“老王八，还不回去？”老鬼满怀心事，忽然流下泪来，老板过来问：“又被赶出门哪？”老鬼对老板只哀求：“让我在你这儿过一夜吧，我实在没地方好去。”老板笑道：“老子开的是大烟馆，又不开孤老院。”老鬼哭道：“你不肯救我一救，我定死哩。”这时跛三从旁插嘴：“老板把他收容下来吧，牵牛年纪太大不合适，偷偷鸡总还行。”老板说：“今晚允许你过一夜，明天就得滚，儿子媳妇都不把你当人，我也养不下你！”
那一晚，老鬼反复地想了许多事，钱财能钩人心呀，一想到有几百大元赏金，什么也不想，也忘记了。“从我活到这样大，手头还没见过白晃晃几百大元哩。”他想，下了决心。
第二天，跛三又来上瘾，一见他面就问：“老王八，还没走？”老鬼见他躺上烟床却自动挤过去，和他面对面躺着，来个双龙抢珠，欲语不语地问：“三哥，你说告发共产党有奖是真的？”那跛三连忙把烟枪搁下：“你有路数？”老鬼欲语又休地说：“我只是随便问问。”
跛三此人倒也机灵，见那老鬼心事重重，心想：“他也许听见些什么风声。”便把烟枪递过去：“来，这次我请客。”那老鬼果也不客气，接过就吸，跛三这时又对他宣传起：“特派员亲口对我说过，抓到共产党有赏，大头子赏五百大元，小头子赏三百。告密也有赏，大头子赏三百，小头子二百……”老鬼把烟瘾一口气上足了，精神顿见振作，问：“这些话都不假？”跛三道：“人家官府说的有假？不信我带你去找特派员。”老鬼关心的却是钱，他问：“是不是一见面就领赏？”
那跛三越听越有意思，越看越觉得有苗头，连忙叫老板再送几粒烟泡来，说：“老王八昨天欠的，一起算在我账上。”又对老鬼说：“你吸吧，吸个饱，我们再谈。”老鬼一口气把大烟都吸光，从没觉得这样过瘾的。跛三道：“这儿不便多谈，走，我们上馆子去，痛痛快快地吃一餐。”这样，他们又去上馆子。
烟吸足了，饭也吃饱了，跛三才开口：“你说吧，共产党到底在哪儿？姓甚名谁？有什么证据？”那老鬼一见要他交货反而迟疑：“你不是说要带我去见特派员吗？”跛三暗自骂了声娘：这老王八，真狡猾！却说：“见官府可不是玩的，要是你作假，别说赏金拿不到手，还要吃官司！”老鬼蛮有把握道：“没把握，我还会找你？”那跛三却拖拖拉拉，只要他说：“你现在就说吧，越说得详细越好，那共产党住在哪儿，姓甚名谁，有什么证据？”老鬼只是要亲自见特派员，不肯说。
那跛三无法只好和他谈条件：“你想自己去请赏？也好。不过，我话得说在前头，我这情报员也是靠赏金过活的。我们是兄弟，有福大家享，赏金多少，公开，却是要对分，一人一半。”老鬼一听这话又不合胃口了，他说：“这一分，我不就没几个用？”跛三当时很生气，骂起娘来：“你这老王八，真他妈的狡猾！我请你吸，请你吃，都不算钱？”老鬼道：“吸的吃的有几文钱，领到赏金我还你。”跛三只好搔起头皮，表示没他办法了。一会儿又问：“你说该怎样个分法才合理？”老鬼道：“就让你抽个一成吧！”跛三气得拍起桌来：“你这老王八坏，过桥拆板！”老鬼又慢慢加上：“二成怎样？”跛三实在忍不住：“四六分，我四你六，不干，拉倒！”双方又讨价还价半天，最后才定了个三七分。
一谈妥，两人就结伴径奔池塘特派员办公室，先由跛三进去报告，然后把老鬼也带进去。那老鬼一见面就说：“特派员，听说告发共产党有赏？”跛三在一旁纠正他：“这是何副特派员，林特派员的助手。”何中尉也道：“我们是官府，做事一向守信用，捉到共产党大大的有赏，告发共产党也大大的有赏：赏金多少，看你提供的情报重不重要。”跛三又从旁鼓舞：“老王八，我说得不错吧？”老鬼对这个算安了心，却又问：“是先拿赏金还是后拿赏金？”
何中尉见那老烟鬼说的这样肯定，也有个底，连忙叫人把两包白晃晃的银洋一摆：“你不放心，先给你一百大洋，以后论功行赏。”老鬼一见那白晃晃银圆心就动了，只嫌一百大元太少。何中尉道：“好，再给一百！”这样，老鬼把钱当面分了，于是开口说出那惊人的秘密。
当下林雄模叫何中尉把那两个人好好看住，一面通知吴启超。
四
吴启超和林雄模连夜地盘问那两个告发者，特别对老六那堂弟蔡和的情况问得非常仔细。盘问结束后，他对林雄模说：“这蔡和就是黄洛夫，这家伙在主持《农民报》，自从潭头被破坏后转移到清源，利用办学做掩护。”林雄模道：“那老黄，看来也就是陈聪所供的那个重要头子了，是个重要机关，这次可不能轻轻放过。”又问，“老哥，这件事是你办还是我办，我办有困难，我原要今天上为民镇，为这件事推迟了一天，你办却是顺手。”吴启超道：“为了黄洛夫逃脱，我不知吃了多少排头，这功还是由我来立吧，我手头没人马，王连要借用。”林雄模道：“在反共大业上，你我一致，没什么冲突，人我给你二十，这儿再调上许为民的一小队乡团配合，也就兵强马壮了！”吴启超道：“只等你人到，就动手！”林雄模道：“事不宜迟！”
林雄模赴为民镇，把何中尉留下听吴启超调使。吴启超只向许为民要人，却不多说话。只那七太听说又来了个新特派员，忙问贴身丫头：“人品怎样？”丫头道：“看样子挺风流、潇洒的。”七太又问：“见在哪儿办公？”丫头答道：“大半时间都和那不中不正的在一起。”
七太便借故出来撞他，吴启超一见那徐娘半老、又肥又白的七太，果然也很赞赏，非常温雅、非常有礼貌地向她问好，七太却假正经地问万歪：“这位是……”万歪忙作介绍：“新来的吴特派员。”七太便对吴启超说：“吴特派员，乡下地方没大城的热闹，怕你住不惯。”吴启超道：“这儿有电灯，有洋房，也和城里差不多。”七太又道：“虽说是一家，到底还有个主客分别，你来我这儿是客，有什么要我们做的，尽管说，我这个人就是一竿子通到底——爽直，不会应酬，不会转弯儿说话。”万歪也从旁赞许：“七太就是我们这一摊内外的头头，没她开口，什么都办不通。”吴启超把双手一拱：“久仰，久仰。”
七太又问：“吴特派员来，那林特派员就调回去么？”万歪道：“林特派员坐镇为民镇。”七太道：“林特派员就是拘谨些，我请过他几次上我那儿坐坐，都不曾去。”吴启超道：“有便一定向七太请教。”那七太应酬一番，一阵风似的又旋开，前后簇拥着那几个俊俏丫头，就像红花衬着绿叶似的，走时还频频回过头来对吴启超瞟着。
晚上，乡团丁和从为民镇调来的二十名王连士兵都在公馆内集合，不久，何中尉押着那两名告发者，走在队伍前头当向导，吴启超全副戎装，手里还提着那文明杖，径向清源进发。
队伍一进村，把几条大路都叫乡团丁封锁住，吴启超亲带那二十名武装士兵，直趋蔡保长家。那蔡保长一见大队人马开来，当时很是吃惊，一面招待茶水，一面想：“一定是捉老六来的，老六一出事，我也有干系！”暗示他女人去报信。那女人和玉蒜交情深，也是妇女小组成员，当时急急忙忙从后门绕着小路径投老六家。
老六家只有老六一人，在堂屋里油灯下写什么，只见从侧门闪进一个黑影，上气不接下气地说：“老六，快逃，有人捉你来啦，几条大路都有人！”说着连面孔也不露一露，又匆匆在黑暗中消失。老六这一惊非同小可，把未写好的东西朝口袋一塞，吹熄油灯，也顾不了随身带些什么，一口气朝后门冲出，连跳过两道篱笆，闪进龙眼林。走出龙眼林就是村边了。忽又想起：“我一个人走，黄洛夫、阿玉他们正在印这一期《农民报》怎么办？”又要返身进村，不意那村边，早有乡团丁在站岗放哨，一见有人出来，心想：“捉个活的。”便悄悄地提着枪摸过来。
老六眼见从黑暗中闪出个人，心想：“糟，这儿也有人。”欲退不能，见只有一人，胆也大了，便站着不动，却在想：“一个对一个，老子不怕！”那乡团丁走上前正待伸手来抓，老六看得真切，也不搭话，一个老鹰捉小鸡的姿势，凭自己身高、力大，策步迎上，轻轻只一提，就把那人提在半空。那人当下急得直叫：“捉……捉人呀！”老六心想一不做二不休，见旁边有个大粪坑，说声：“去你妈的！”扑通只一声就把那乡团丁投进粪坑去了。那粪坑深达一人半，这一下也就没了命。
这儿发生的事引起了在远远站岗的另一乡团丁的注意，他大声喝问：“什么事？”这时村里人声喧哗，狗儿狂吠，老六提起脚就朝东岱方向奔去，边走边在惋惜一时匆忙没把那乡团丁的枪弄到手，却也没办法再回去，只好赶快离开。
黄洛夫和阿玉这时正在赶印最新一期《农民报》，听见村狗狂吠，人声嘈杂，黄洛夫问：“该不会有什么事吧？”阿玉道：“你赶快收拾，我出去看看。”二人把工作放下，黄洛夫匆匆穿上外农，把钢笔、钢板、蜡纸随身收拾好，又用一只大麻袋把所有的印刷品都装上，专等消息。
阿玉开门出去，转过两条小巷，只见在火把照耀下，有队人马急如流星，奔向这边来。第一个念头就是：“捉人来啦！”返身便走，待要进门，又听见人声迫近，心想：“来不及了！”连忙绕到窗外用手敲窗，黄洛夫早在窗下等着，他们早约定有事就敲窗，当他打开窗门探出半边身问：“有事？”阿玉叫声：“赶快走！”黄洛夫还想去提那只大麻袋，阿玉又叫着：“来不及了，从窗口跳下！”黄洛夫只好把那只又笨重又累赘的麻袋放下，随手提起那装有印刷用具的小包裹纵身跳出窗口，阿玉一手拉着他，一边说：“大路不好走，随我来！”
他们穿过几条小巷，越过一道短围墙，里面却是一块菜地，有间堆柴草用的破屋，这是阿玉平时就看好的一个地方，万一有事就好躲一躲。当时她不慌不忙地把黄洛夫藏好，说：“不要乱动，我再去探探动静。”黄洛夫却不放心，一手拉住她，阿玉发急道：“你想在这儿当俘虏？这村是待不下去哩，得设法逃出去！”黄洛夫只好放手。他见阿玉像狡兔似的一转身又不见了。
那吴启超分兵两路，一路由何中尉带着跛三直奔老六家，一路由自己带着老鬼扑向黄洛夫家。那老鬼指着一间孤立小屋说：“蔡老师就住在这儿。”吴启超问蔡保长，蔡保长也说是，吴启超当即下令：“团团围住，不许走漏一人！”他一马当先，一手提枪，一手拿着文明杖踢开大门直冲进去。只见房门轻掩，满地是散乱废纸，又见一只大麻袋丢在窗下，叫打开一看，全是未印就的《农民报》，人却不见一个。他有点急，对老鬼喝问：“人呢？”那老鬼慌得张开大口半天说不出话，吴启超高叫：“搜，四周围搜！”一时从屋里又追到屋外，四面都在敲门捶户。
那何中尉一路人马带着跛三径扑老六家，只见门户洞开，什么人也没有，正在没头没绪时，门外守兵呐了声喊，说抓住两个人哩，出来一看，却是玉蒜和红缎母女俩。原来那玉蒜带着红缎在勤治家闲谈，听说有大队兵马进村，心里有几分急，匆匆告辞回家，在路上玉蒜对红缎说：“要是有什么事，宁可被打死，什么话也不许乱说。”那红缎年纪不大却很懂事，她说：“娘，你放心！”她们刚一走近家门口，就被人抓住，当场解到何中尉面前。何中尉问她们是蔡老六什么人？玉蒜不见有老六心早定了，不慌不忙地回答：“是他的女人、孩子呗。”何中尉喝问：“老六在哪儿？”玉蒜道：“我们都有事出去，怎知道。”
正在审讯中，吴启超、蔡保长、老鬼都来了，何中尉对吴启超说明了情形，吴启超见到了手的人又被走脱了，情绪很坏，他把手杖对老鬼一指：“老王八，密是你告的，赏金是你拿的，也是你带的路，现在人呢？”那老鬼见抓不到人已有几分着急，又见长官在发火，更是提心吊胆，一时说不出话来。吴启超把手杖一顿：“我问你，人呢？”老鬼双腿一软跪倒在地：“长官，容我问问……一问。”便把头转向玉蒜：“好玉蒜，你救我一救，老六躲到哪儿去哪？”玉蒜早就一肚火，暗自恨声地骂：“老鬼，你黑了良心，把自己儿子出卖了，我看你还得好死！”却装聋作哑地说：“爸爸，不是你叫他进城去，他去了几天还不曾回来，怎的却问我要人？”那吴启超双眼一瞪露出杀气：“好呀，老王八你串通来骗我！”举起那文明杖迎头就打，把那老鬼打得杀猪般直号。
吴启超打完老鬼，回头又去打跛三：“你这王八，也有干系！”那跛三挨了几杖，抱头痛哭：“老爷，老爷，不关我事，全是老王八！”打过跛三，吴启超又回头来和蔡保长算账：“你是一乡保长，竟然容许共党在这儿设下秘密机关，开办学校，应当何罪？”蔡保长也跪倒在地：“小人确不知情，如有半句假话，天诛地灭！”吴启超用文明杖四处打人，只叫着要人：“不把人交出，全部杀头！”倒是何中尉冷静些，他低低地对吴启超咬了半天耳朵，吴启超说：“差点忘啦，你带人去，我在这儿等！”那何中尉把老鬼一踢：“起来，捉那个女共产党去！”
正当何中尉带着老鬼和一队人马要到渡口去抓阿玉，门口又起了阵喧闹，有个乡团丁匆匆走来报告：有个在村口放哨的乡团丁被人丢进粪坑去。吴启超问：“被什么人丢进粪坑？”乡团丁道：“黑夜看不清楚，那人力气倒挺大，一手就把人提起来。”吴启超问：“现在人呢？”乡团丁道：“那个人逃走了，我们的人还在粪坑里。”吴启超又发了火：“为什么不赶快打救？”乡团丁道：“那粪坑又深又大，人一进去就没声息，怕不早淹死哪。”吴启超把文明杖一拍：“是死是活也得捞起来！”那乡团丁挨了骂，嘀咕着走了。玉蒜安了心，红缎却忍不住要发笑。
阿玉去了好一会儿，重新返身入菜园，对黄洛夫说：“人都到六叔家去了，此地不宜久留，走。”黄洛夫吃惊地说：“六叔不就完哪？”阿玉也很难过：“不知道他们现在怎样。”两人都很感伤。一会儿，阿玉叹了口气：“我们还是走吧。”黄洛夫不安地问：“我们到哪儿呀？”对这件事阿玉倒是有打算，这孩子机灵得很，一转念头主意就出来了，她说：“当水盗去。”黄洛夫不明白她的意思，还是拿不定主意，她低低地对他说：“到了海里再说。”黄洛夫也觉得是个办法，当下也同意了，这样，他们两个就从藏身地方出来，一前一后，躲躲闪闪，抹弯转角地摸出村。
阿玉在这儿住了几年，平时喜欢走偏路，哪条小路、哪条弯街她没走过？没路的地方，她也要走出路来。不久，就绕出村，走近江岸，远远只见渡口一片火光，叫声：“不好了！”马上就认出她那草房正在烧着。但她并不犹豫，还继续在走，心想：只要那小艇还在就有救了，一直在鼓励黄洛夫不用怕：“我把小艇泊在别处，他们一时找不到的。”他们就这样走走停停，停停走走，直走到四更天才找到那小艇。两个人偷偷地爬上艇，阿玉把竹篙一点，让小艇飞往江心，换上双桨，飞速地离开险境。
吴启超在清源直闹到五更天，把全村人都搅动了，却只抓到老艄公一个，缴获《农民报》一大袋，他问何中尉怎么办，何中尉道：“人虽没抓到，老王八的情报却是可靠的。我们回去，留下几个便衣，责成保长、老王八、跛三三人在此负责，限他们三天内交出人来！”吴启超虽感泄气，却也无可奈何，只得同意了。
这一干人马天亮到达池塘。早有朱大同派来的人在等他，只说蔡玉华连夜逃走，小东西吊死。吴启超一听面色大变，顿足叫道：“我的运气为什么这样坏呀？”又叫声：“走！立刻返城！”
他一赶回大城就去见朱大同。那朱大同冷淡地说：“老哥，你善自珍重，这次再不把人找回来，不要说中校职位，怕你那颗头也保不住！”吴启超当即要求道：“请允许我在报上公开发表蔡玉华的照片和自新书。”朱大同吃惊道：“她已签过自新书？”吴启超摇头道：“她没有签，这是我的战略，要叫她逃走后也无路可投！”朱大同哈哈大笑：“我明白你的意思，这一手好得很！”