一
三多、苦茶离开下下木，告别众人直上青霞山。三多原打算当天赶过分水岭，到南县地界找个村子过夜。但苦茶却另有打算，要在青霞寺过夜。这样，她就有充分时间和三多面对面地谈他们之间的问题了。三多按自己的打算，尽在赶路；苦茶按自己打算走得特别慢，他们之间老有一段距离。三多走过一段路，回头看看，苦茶还在后头不慌不忙地走，停下等她，再走一段又是这样，他不得不开口了，苦茶却不慌不忙地说：“急什么。久没走过山路，真累人。”说着索性就坐下休息。最后三多也只好放缓速度，迁就她。这样，大家都走得慢，有时苦茶还扶住他走路，他以为她身体不便，她却暗暗地在笑：“这急性子病，得用这方法治你。”
两个人拖拖拉拉，走近分水岭时不觉已日落西山，暮色漫漫了。三多心想：“糟，赶不上宿地了。”在山径道旁停下，得商量商量了，他问：“今晚赶不上宿地怎么办？”三多焦急，苦茶反而轻松了，她说：“这是你们男人家的事，倒来问我。”三多搔搔头皮：“没办法，只好……”苦茶张头四望，她认得这个地方，朝岭上只一指：“那是什么地方？”三多道：“你忘啦，青霞寺。”苦茶笑道：“你怕喂大虫，这儿不正有个现成宿地。”三多点头道：“我倒没想到。不过荒废日久，怕都倒塌。上去看看再说。”
他重新挑起担子，刚好有一岔道，日久没人走动，被乱草掩盖，只能依稀地认出条路迹来。走过岔道，不远又有道山门，石阶上、石门上满是滑溜溜的藓苔，看来是长久没人来过。进了山门有条夹径，往高处有石级一二百级，蜿蜒而上。三多说：“路滑小心。”一手抓住担子，一手来扶苦茶，苦茶索性就挽起他走。走过石级，又是一道山门，进了山门豁然开朗，出现一座大寺。寺前一片平地，左右各有古柏一棵，正中面对寺门一座石雕香炉，有千斤来重，也是青苔累累，寺门大开。三多说：“看样子，久没人来了！”他们直向寺门走去。
三多把担子放下，拍拍身上埃尘，拔出匣子枪，拉开大机头，走进寺门。那寺共有两重，前后殿连在一起，巍峨壮丽，从半山上仰望，只见雾气腾腾，彩云缭绕，仿如仙阁。走近一看，却荒芜得很，大半倒塌，野草丛生，荆棘遍地。几尊泥塑菩萨，年久失修，大都坍倒，有断头的，有失脚的。大殿上画梁间，尽是野鸟蝙蝠窠穴，满地鸟粪，蝙蝠拍翼哀鸣，带来惨惨阴风。走出大殿，转过侧门，更觉凄凉，原来那儿有两排平房，充当尼姑的宿舍、客舍、厨房、仓库，现在只剩断垣残壁，长满高过人头的蓬蒿，二丈来高的野树，充当山禽野兽的窠穴。当这稀客突然出现，立即引起一片骚动，野鸟发出尖厉哀鸣，振翼高飞，蓬蒿中黄猄发脚狂奔，引起那沉睡山林一片回音。
苦茶身累腿软坐在寺门口石阶上，用竹笠扇风，突然听见一声枪响，有几分吃惊，不知出了什么事，匆忙赶进大殿，正见三多一手持枪，一手提着一只三十来斤重的黄猄走了出来。那黄猄虽受了伤，却还用力在挣扎。苦茶道：“吓死我啦。”三多笑道：“刚好碰上，放走了可惜。”解开绳子把它捆绑起来。他们聚在一起了，正好研究过夜的办法。苦茶说：“你说怎，我就怎。”在这儿干稻草难找，野草尽有，却不如松针睡起来舒服。三多想了半晌，才决定在入口处找块干燥地方，作为临时铺。他把意见说了，苦茶也不反对，这样他又返身出去，一会儿搬进一大堆枯黄松针，细心地铺在地上，笑着说：“这铺可舒服啦！”苦茶一边看他铺“床”，一边在想心事。
她回想十年前，当时还是个黄花闺女，知道要嫁到过县的下下木，心情是非常沉重的！一个人关在房里哭了几日几夜，她为什么生来这样命苦，出嫁也要过县界？临出阁那天，大哥老白过来对她说：“把东西收拾好，我送你上婆家！”她怎样都不肯，哭哭闹闹的，叫做娘的也生气：“这样大一个闺女，嫁人又不是去送死，哭闹什么！”结果还是被迫收住泪，给祖宗神位、母亲磕了头，由老白送着上婆家。
她记得很清楚，那一晚上就在青霞古寺投宿，那时青霞山还太平，古寺香火旺盛，有十几个尼姑，十来个菜姑、长工，来往的香客也不少。可是，现在时过境迁，她原来投宿过的地方已认不出来，古寺一片萧条，尼姑香客都不见了。一转眼又是十年，她丈夫也死了，落得个不上不下，怎不使她触景生情？
三多把“床”铺好，用毛巾在揩汗珠，一面却对苦茶说：“我在寺后找到一泓泉水，凉爽清甜，可以喝，也可以洗身。”他看见苦茶没有反应，似乎也没听见，走近一看正在流泪，问声：“有病？”苦茶抹去眼泪，摇摇头，像和谁赌气似的返身朝外走。三多也跟了出去，边走边说：“刚才不是还好好的，为什么又闹病？……”苦茶有一肚子委屈，索性扶住寺门放声大哭。
三多站在一边，有点失措，心想自己这一天来一直没顶撞过她，为什么发这样大脾气？“太累了？”苦茶摇头。“为什么呢？”苦茶一阵心酸：“不要问我，问你自己！”三多更是莫名其妙：“问我？我什么时候得罪过你？”苦茶更加悲伤了，呜呜咽咽地哭：“人人夸你，我就说你不是男子汉。”三多更是丈二金刚摸不着头了：“我从没欺负过人，大嫂，我对你一向是尊重的。”
这话使苦茶大起反感，她哭着又跺足道：“大嫂，大嫂，你就只会叫我大嫂！”三多道：“这也是我的错？”苦茶直嚷着：“你害人！”三多吃惊道：“我害过谁？”苦茶道：“害我！”三多道：“我在什么时候、什么地方害过你？”苦茶又爱又恨，又好气又好笑：“所以我说，你不是男子汉，你不了解人！”她不再说什么，也不再哭叫了，向发出淙淙流水的地方走去，三多在她后面悄悄跟着。
他们在泉边，喝着清甜泉水，吃了随身带来的干粮，两个人不交一言，不望一眼。夜色弥漫全山，星斗满天，对这一对满怀心事的男女，眨着眼。吃完饭，苦茶对三多说：“把面孔转过去。”三多想走开，又怕她一个人出事，只好转过面，苦茶就动手解衣用毛巾在清水泉边抹身。过后，她又对三多说：“你也来抹一抹，我在前面等你。”三多道：“你先回去。”苦茶故意说：“你不怕我叫大虫吃掉？”三多笑道：“那你就在前面等。”
他们回到古寺，坐在寺门口的石阶上，三多怕再引起不快，平心静气地对苦茶说：“你的床我已铺好，你累，先休息。”苦茶一怔问道：“你睡在哪儿？”三多道：“我不累，我在门口守夜。”苦茶感到一阵冷意穿心而过。三多却兀自从腰上拔出匣子枪，检查弹夹，自言自语地说：“在这个地方，周围没一户人家，一个人，谁知道会出什么事。”苦茶忽然又无缘无故地赌着气了：“我还怕什么，死了倒好！”三多笑道：“你今天为什么老生我的气？”苦茶道：“我不生你的气，生谁的气！”接着她又自怨自艾地叹了口气：“做人多难呀，特别是做个像我这样的女人，有话没人说，有气没处出……”三多笑道：“所以你专找我这老实人发脾气？”苦茶活跃起来了：“人人说你老实，我看你这老实是假的。”三多吃惊道：“你从哪儿看出我假？”苦茶心想该说了吧？便开口道：“这些年来你把我逗得多苦，心里有话，为什么不老老实实地说，反要叫我来开口……”
三多恍然大悟，她老生气，原来为的是这个。一接触到这个具体问题，他的心情又沉重起来了。他遥望那沉沉的太空，内心交织着错杂情绪。他知道这些年来，她都在等待着他，等待他的一句话。实际上在感情深处他也摆脱不了她，他们，没有如一般人谈情说爱过，但相互间的体贴、关怀，眉目谈笑之间，就深深地体现了这种不是一般叔嫂间的感情。她有愿望，他也有需要。但他拿不定主意来面对这现实，为什么呢？他想了许多，和寡嫂结合多不光彩，还有将来老婆孩子的拖累……
他的沉思不语，鼓起她的勇气，她想起婆婆的叮嘱、组织的关心，她觉得不能再等待了，要说，把心里话都说出去：“你从未向我说过一句心里话，对我有过真情表示，尽管我对你……”说着，她满怀委屈，声调变了，泪如泉涌：“从你大哥去世后，我一直在守，你知道，我为什么要守？当时我还年轻，如果我要……还有人要。我不愿意，我还一心一意地在等，我等你，等你一句话，一个知心的表示。我只有一个想头、一颗心，我相信你，相信你会。这样一等就是七八个年头，把我等到皮干、心老了。”她掩住面哭着，“而你，对我又是怎样？对我有情又似无情……”她伤心到不能再伤心了，站起身就走。
三多也很激动，站起身快步跟上去，苦茶一口气走到石香炉前，双手扶住它在哭。“我了解你，你的心就像一池清水，我一眼就看到底，”她哭着说，“你不是不要我，你是怕……”这话说得那样中肯，正打动三多的心思。“你怕人家耻笑吗？怕我落后拖累你？或者是心里还有别的女人？……”她几乎是在梦境里说这伤心的话，“那为什么要使我这样受苦呀？”她几乎是号啕大哭了，哭得他多难受！
他觉得她的话句句是真情，字字是血泪，但他也不是一个寡情汉子，他从来就感到她对他的真实情操，她照顾他、关怀他，就像一个善良妻子对着亲爱的丈夫一样。可是，他为什么又要使她难过呢？仅仅是为了个人的考虑？那不太自私！他的真情也动了，觉得很对不住她，很委屈她。他在她背后站着，听她的哭诉，泪水在眼中汪着，情不自禁地伸出手去，抱着她，她没有表示抗拒，她变得那么软弱、那么的无力，让他抱着，紧紧地拥在他怀里。“哭吧，”她想，“尽情地哭吧。”她的泪水沾湿了他的胸膛，双手扶在他肩上。“我多恨你，”她说，抬起头，用那充满幸福、激情的泪眼望他，“我多恨你呀！”她又呜呜地哭了。
夜深更尽了，从山坳里传来阵阵阴风，苍柏发出沉悒的呼声。苦茶和衣躺在松针床上，无法入睡，她在想：三多对她虽然没有一句明确的言辞，但第一次那样热烈地、多情地拥抱她，也算是表示他的态度了。这样他们多年来纠缠不清的大事，就可以解决了。可是，他为什么又不到她身边来？他们可以谈个通宵，谈谈他们今后的日子。他一个人沉默地坐在离她远远的地方，又在想什么呀？
三多这时手持着短枪，坐在门槛上，的确也在想心事。他得再想一想，他和苦茶的关系就这样解决了呢，还是……他觉得有点后悔，后悔刚刚不该那样冒失、冲动，在这荒山残夜，在这古寺内，只有他们两个人，如果他愿意……可是，他不能把自己、把苦茶陷得更深。
半缺的月亮升了上来，群山在清新明丽的月光下，显得那样美丽动人。这雄伟壮丽的大山，这动人的夜景，又使他想起另一件事，他想起老黄同志说过的话：“别说它山高林深，荒无人烟，将来我们革命成功了，它就是一座宝山。我们可以在这儿建设我们的工业基地，建设新工业城市！”又说：“要开展武装斗争吗？青霞山是一个不可不经营的重要根据地！”三多也在想着：如果我们有三几百革命武装，坚守在青霞山上，让敌人用千军万马来进攻吧，也不用担心！
从远远密林深处传来了虎啸，月光鸟栖歇在古柏树上对着月光发出了哀怨的鸣声。他起身踏着月色，慢慢地走动，从寺外又走进寺内。走过前后殿四周，才又回到苦茶身边。月光斜照着，泻在她身上；她枕着残砖侧身在松针床上，看来似已呼呼入睡。借着清幽月色，他注视着她的睡态，这也是他多年来第一次看见的。他默默地凝视她，觉得她那安详的睡态，挂着泪珠的双眼，匀平的呼吸，都是那样可爱和动人。他暗自说：“我不能再误她了！”
从门外刮进一阵夜风，带来刺人凉意，他想：“也许她要受凉。”他跪在松针床上，伸手去摸她的额头、手心，默默地脱下外衣，轻手轻足地唯恐会惊动她，替她盖上。悄步离开，又复坐在门槛上，像是母虎为了保护幼虎的安全，守卫在洞口似的。
其实苦茶并没有睡着，三多的一举一动她都明白。当他用那样目光在注视她，当他宽衣为她盖上，她的泪水也挤出紧闭的双眼，感动地在想：“这样一个好人，我为什么还要对他起疑心呢？”她觉得大事已定，也就安心入睡了。
二
三多和苦茶的突然到来，是轰动整个大同乡听闻的大事。多少年来大同乡人已没见过下下木的人，同饮一山水，同在一座山上讨生活了；当时各县公路未通，又是往来两个县界的大道，由于人为的关系，兀自成了两个天地，隔膜，不相了解。对自家来说，更是做梦也没想到。
苦茶娘还健在，这个山区老妇，一头银发，一面皱纹，却仍行动敏捷，心情爽朗。她一听说闺女回家，不敢相信，还在骂那孙儿女：“不要瞎说，姑妈再也回不来啦！”当她亲耳听见苦茶叫声：“娘！”她又不能不相信了。满眶热泪，一把哭声，把她紧紧抱着：“闺女呀闺女，娘是在做梦吧，你怎能回来，你从哪回来呀！”说着又哭，哭了又说，“让我看看，是真的假的？”她紧抱住她不放，看看她的面孔，摸摸她的身体。只见苦茶满面笑容：“娘，不是做梦，闺女真的回来，从山里过来的！”老人家一直搂紧她不放，又是哭，又是笑：“闺女真的回来哪，闺女呀闺女，足足有七八年了，你不曾回来一次，娘也过不了山，怎不想煞娘呀，娘的心想干哩，娘的眼泪哭干哩，我的心肝儿呀，你还想得起娘。娘老了，娘说过，没见你一面，娘死了也不瞑目！”
三多意外地见到老白，他高大粗犷，和十年前相见时一样结实，只是老了，老得多了，剃了个光头，袒开胸脯，露出满胸黑毛，腰系布巾，一见三多，就用两只铁棍一样坚实的臂膀，把他抱起来，把他从地上提起来，又兴奋又感动：“亲家呀亲家，你怎这样无情无义，自己不过来，也不让媳妇回娘家，把娘想死，把我们一家也想死！”
苦茶在娘家时还没大嫂、弟媳，侄儿、侄女，这时见了面，也都搂成一堆，哭成一团。许多人都见过了，就是没见过二白，她问：“二白呢？”老娘说：“在山里。”苦茶吃惊道：“那我们一家人又都团圆在一起哪。”老娘叹了气：“也是经过多少风霜，说来话长。”看见苦茶还用白绒线结发髻，老母心就冷了，她说：“我和你谈谈。”一把拉进房去。大嫂、弟媳也都跟上。
她们在老娘亲屋里坐定，老娘问：“你那死鬼丈夫去世已十年，你还一心一意地为他守节？没一男半女，结婚还不到一年，就……”说着，她的泪水就像断珠一样地滚下，“你没个打算？婆婆对你怎样，有个安排没有？”苦茶早知她一回娘家，老娘就会问她这件事，也早做了准备。因此老娘一问，便心情开朗地说：“娘，你为什么问这个？”老娘道：“我不问，谁问？”苦茶这次却胸有成竹了，她不慌不忙地说：“婆婆对我很好，就像亲娘一样。”老娘频频点头，表示满意：“对你的大事，没个安排？”
倒是大嫂眼尖，当他们撞进门，她正在外屋，一见那三多和她亲昵的模样，就看出几分，连忙插嘴道：“安排定哩，娘，你没看见姑姑和那……”弟媳也说：“我在村口撞见他们，两个人还是手拉着手走路哩，那时我们都还不认识。”苦茶又得意，又害臊，她说：“大嫂、二婶，你们……”大嫂道：“是我看错？可是二婶也说。”弟媳道：“看姑姑那样，一定是，叫那三多和你配上，正好一对！”老娘听了满心高兴：“真的定了？闺女，对娘要说真话，为你这事，娘操心得要死。”又问，“是你自己挑，还是婆婆定下的？”苦茶只是沉默不语，她想：和三多的事，定是定了，还没稳定，将来回去，不知会不会变卦？
老娘一见她不语，心又冷下半截，一开口又是悲从中来，一把鼻涕一把眼泪：“要和娘说个清楚，好容易我们一家子又团聚了，大家都好，你哥嫂是二男一女，你弟弟和二婶现在也有喜，都在一起，就只你一个不在跟前，年轻守寡，没个一男半女，怎不叫我伤心？你不能太老实啦，俗语说得好，人老珠黄，女人过三十，嫁不出去，找不上合适对象，以后还有人要？我几次三番对你大哥说，尽管山上匪多，也得过去打听打听，把苦茶接过来，她婆婆不做主，我做主，闺女是我养的，我为什么做不了主！我嫁她是去当媳妇的，可不是嫁去守一辈子寡。当年我又没收你聘金，大家凭个人情……”大嫂子怕她话说多了扫兴，从中打圆场：“娘，不要再说这些扫兴话，茶姑的事看来是全定啦。”苦茶娘还在那儿纠缠不清：“你嫂子说得没错？当真是他？那就好啦。三多这孩子我倒中意，比他那死去的哥诚实能干得多。”
苦茶见大家都在关心这件事，自己也有八九成把握，不能再伤大家的心了，便说：“娘，大嫂、二婶，你们说得都没错，就是他。我们互相看中也有许多年哩！”老娘一听可乐坏哩，哈声大笑：“死丫头，对娘也卖关子，叫我白气一趟！”又问，“为什么不赶快成亲？你想把自己磨成老太婆？”苦茶道：“七八年来，我们俩心里都明白，他少不了我，我也少不了他，只是他胆小怕提。”大嫂道：“他怕提，你没有口？你提，怕什么，是光明正大的事，又不是偷偷摸摸的！”
苦茶低下头，用手指弄衣角，她在这些长辈面前，似乎又恢复到少女时期的青春羞怯：“我们昨晚一起在青霞寺过夜……”大嫂这下可高兴啦：“这样说来，你们已有……”苦茶面红着，嗔声道：“大嫂，你！他不是这号人！”苦茶娘点头道：“我早说过，他是个诚实男子，苦茶也是诚实人，诚实人不会乱来的。终身大事还能乱来？”苦茶又说：“关于我们俩的事，昨晚都说过了。”大嫂道：“什么时候请吃喜酒？”苦茶道：“日子还要问过婆婆才定。”这一番谈话算是把苦茶娘的心事全安下，她高高兴兴地说：“苦茶，只要你下半生有个着落，娘死了也瞑目。”又对大媳二媳说：“三多已是咱家姑爷，你们可要好好待他。”大家都说：“娘放心。”
三
妇人家在内屋有一摊；在堂屋上，男的也有一摊。三多、老白不见面这些年，又是亲家怎不高兴？说着笑着，老白又频频伸出大手拍他肩。看来双方性情都没大变，老白还是那样乐观、爽朗，说话随便，好恶分明，他叫这是山区人的习性，“吃亏也是这个”，但见识、谈吐全不同从前了。
他说：“我和二弟给高辉拉去当了几年兵你知道？”三多道：“听说过。”老白又道：“当兵是坏事，吃的苦头可真不少。有机会去见识见识，换换这个不中用脑袋却也是好事。”说着，他用小烟斗敲了敲那铁蛋似滚圆溜滑的光头，“谈起当年当兵事，一则是被拉，不能不当；再则也有个自己打算，穷山区嘛，石头榨不出油来，没出路，出去捞一把也好。一出去才知道穷山村难捞，外面花花世界，我们这些穷人，当小兵的，也一样捞不上。就只那些当官的好，一张口，一伸手，就有大把银洋进口袋。当小兵的只配去卖命送死，真是他奶奶的，三餐吃不上，半饱不死的，说定月饷一月三大元，说的好，做不到，一欠就是三个月半年，你要饷？没有！你们要，可以，老子当官的，可以开一只眼，闭一只眼，让你们找老百姓去要。好吧，找老百姓就找老百姓。可是，这年头，你当兵的穷，老百姓不穷？他们就是手头没枪，有枪也会来抢当兵的，这叫全是……”他说了句新名词：“无产阶级化哩！”这话说得三多很吃惊：老白真的变哩。
谈起当兵打仗，老白又口沫横飞、滔滔不绝：“不给吃饱，不发薪饷，真是他奶奶的，还叫去打共产党。亲家弟，你说这是玩哩？打共产党才真不是玩哩！那中央军自己怕吃亏，不敢上江西打红军，叫我们这些杂牌去打头阵、送死。弟兄们对红军的英勇善战早就闻名了的，一听说要去‘围剿’，没有开拔就开小差，上了路更不用说，在我们那个连，一夜间就逃走二十来个。后来中央军提了意见，给捉回一半，高辉气得胡子直翘，下命令各打军棍一百，弟兄们不同情高辉的做法，一百军棍真正打上身的还不到三五棍子，打前又都招呼过：弟兄，多叫几声包没错，我棍下留情，你可不能不呼声叫痛，好让我也有个交代。开小差的还是多，中央军又提意见，高辉没办法，杀掉一些带头的，才算勉强稳住。可是士气不振呀，大家背后都在说：中央军装备好，人员多，还怕共产党，我们这群乌合之众打个卵？好，队伍勉强开上去，进入苏区，每个人都是提心吊胆，一天走不上二三十里。亲家弟，你要知道，那苏区可和我们这儿不同，老百姓就是共产党，共产党就是老百姓，共产党和老百姓只有一条心。我们所到的地方，一个人找不到，一口水、一粒粮也喝不到，吃不到。他们白天上山，入夜就一个劲围攻上来，东西南北尽是他们的人，打枪呐喊，吓得我们有些人连屎尿都流出来了。弟兄们吃不饱，睡不好，上头还一道命令一道命令地追：前进，前进！前进个你妈的！哪有这样打法，敌人在东南西北都闹不清楚，却一味要前进，前进！好，走了三天三夜，大家都又干、又饿、又累，真是人不像人，鬼不像鬼。就在第四个晚上，大队红军突然出现。他们就像天兵天将，来如风，去如电，我们还摸不清敌人来的方向，他们已站在我们面前，有人想抵抗，一下子就完啦，大多数人都来不及放枪就投降哩。我们两兄弟算幸运，我只听他们叫：穷人不打穷人，就把枪缴了，二白也一样。我们当了一个时期的红军俘虏，他们可好呢，对我们不打、不骂、不搜身，还受优待哩。”
三多听得兴奋，问：“你们碰到的红军多吗？”老白摸摸络腮胡子，放声大笑：“人家还只是一个地方赤卫团，几百人，就把我们一个独立旅三四千人打得落花流水，捉去两个团长、许多营长、连长，高辉要不是腿长跑得快，也和我们一样要当俘虏哩。”三多也抱住肚皮大笑：“后来又怎样哪？”老白道：“当了半个来月红军俘虏，在他们后方有吃有喝，还有人对我们讲共产党政策。他们说的话都对，叫大家开了窍，穷人就是要翻身闹革命。共产党叫我们说话，我们也都在会上诉了苦，反对国民党、高辉。最后共产党说：愿意当红军打国民党反动派的留下，要返乡的自愿，一律发路费。当时我和二白商量，二白说当红军好是好，就是家里只有老的小的，没人照顾，还是志愿返乡吧。我想也有理，当了五六年兵，家里又不知怎样过，也就来个志愿返乡，这样就领了路费返乡。那共产党真好，把我们送出根据地，又指点我们：返乡该走哪条路，哪儿有国民党兵封锁，用什么方法偷过封锁线。这样走了三五天，沿途听说国民党在抓逃兵，我们不是逃兵，也不能不当心，再抓回去，又得当兵，又得当炮灰，可不能干！好容易走到章县地界，看见路头路尾尽贴高辉的大布告，叫原是独立旅的散兵游勇回去报到归队。苦还吃不够，要去报个屌到！归个屌队！大家都说：要回家，不去报到……”
讲的人入迷，听的也入了迷，三多又问：“那高辉逃走后情况怎样？”老白拍手大笑：“那高辉，逃得可狼狈，一个独立旅只剩下三百来人，自己化装成伙夫逃到章县，随行的只有三十来人。中央军不但不给补充，还想问他个临阵脱逃，影响全局的罪哩。他到处张贴布告要重整旗鼓，就是没人再去。”三多问：“他现在在哪儿？”老白道：“他还住在章县，成了个无兵司令，老本完啦，中央军不信任，只得带着几个小老婆在那儿鬼混度日。有个独立旅名义，却无实力，听说他要求返乡整编队伍，周维国就是不许……”
三多问：“以后你们就直接返家？”老白摇摇头：“可不那么容易。从章县到刺州一线，国民党设了许多关卡，派兵把守，要通过真比登天难。当时，我们就想：再逃不过这关又得去当兵，要当国民党兵，不如当红军。大家想办法，想来想去就想出个办法，冒充伤兵，有的‘断腿’，有的‘伤手’，包纱布，扶拐杖，在通过那些关卡时，国民党兵要扣留我们补充，我们都大声喊苦：伤得厉害，连独立旅也不要我们哩。他们一见果真是伤兵，算了，滚你娘的！好，我们就滚，走得比什么都快。这样我们遇到关口就装伤兵，没有关口就是好人，一直混回家。”
三多问：“都是今年的事？”老白道：“去年的事。可是一回家，又出事哩。”三多连忙问：“又被抓走？”老白道：“差点。原来在大同，高辉设有个后方留守处，那留守处主任就是高辉弟弟叫高忠义，我们称他高老二。这高老二是个大烟鬼，终日不离烟床，讨了六七门姨太太，天天陪他上烟床，不久也都染上烟瘾。一家大小上下每天相对着抽，除收租迫税外，外面事极少管。那高辉吃了败仗，当个无兵司令，心有不甘，给高老二来了封信，叫他抽丁前去补充。高老二见回来的人多，心想壮丁都抽光了，哪来人，不如来个追捕逃兵，把这些人补充上去。便下命令：凡是从前线逃回来的，一律报到归队。自然没人理，他便来个挨家搜捕。这时，我们乡从外面陆续逃回来的，也有一百多，都不愿再去当兵吃苦，听说高老二在搜捕，都来找我想办法。我说：要当兵早当上红军哩，不去报到归队。有人说高老二在挨家挨户地搜捕。我说：你们在苏区时没听那共产党指导员说过，穷人要反对地主、官僚、国民党反动派，只有团结自救。现在我们各村有一百多人，就来个团结自救，大家生同生，死同死，一人有难众人共受。这意见当时大家都同意了，这样我们便成立个‘兄弟会’。一百多人在山上斩鸡头，喝血酒，对天共誓：有难同受，有福同享，不出卖兄弟，不出卖团体！”
三多道：“和高老二斗过没有？”老白继续说道：“……有了兄弟会，我们的胆子就壮起来，当时大家约定一起上高老二家去，对他说：我们家有老少，不能再当兵，你们一定要强迫，我们先铲掉你这个留守处，再上山！这高老二见高辉垮了，没个靠山，手头也只有那几十个人，二三十条枪，腰杆子硬不起来，更怕我们真的铲了他的留守处，便软下来，只说：也是上头命令，不当也罢，何必认真哩。算是暂时无事，却又怕高辉再回来。当下兄弟会又决定，来个大翻身，索性共产了吧，大家都把自己在苏区见到听到的有关穷人翻身的事到处说了。说来说去，也只有个兄弟会，没有共产党……”
三多听了这一段话，暗自高兴：老黄真有眼光，叫我来这一趟，外面世界变化多大呀，就只我们住在山坳坳里的人，没看到。
正说间，老白女人从内屋出来，把老白拉过一边，低低说了些什么，又偷眼来看三多。老白连连点头，面露喜容。当他女人返身入内，他就过来用力把三多只一拍：“好小子，谈了这半日，有好消息也不告诉我一声。”三多莫名其妙，却还微笑着。“你和苦茶爱上啦？就是好，我这个妹妹，是个金不换，人品才能都出众，就是命苦。”又说，“你没成过家不知道，像我们这种一竿子通出屁眼的男子汉，没个女人来管管就不行。有个女人管，家务不用说，人也变得聪明些！”
只见一个二十五六年纪，光个头，高大粗犷的男人，背脊上挂着竹笠，敞开个胸脯，跨着大步，边用腰巾揩汗，边问着进来：“茶姐在哪儿？”老白一把拉住他：“二白，见见新姊夫。”二白一见就认出是三多，笑逐颜开地说：“你就是新姊夫呀，真太好啦。”又说，“这次来，一定要住上三几个月，不住这样久，不放你们回去！”
四
这村子有个兄弟会经常集会的地方，叫作“大同丝竹社”。村里喜爱“南曲”的年轻人又凑了份，从南县县城请来个南曲师傅，教大家吹打弹唱，因此，平常都有人在，而且一入夜就像赶庙会的，人来人往热闹得很。
饭后，老白把这个新妹夫带到“丝竹社”，介绍给兄弟会的人。这穷山村平时不大容易看到外客，三多又是老白的亲戚，自是不同。他们问了他许多有关刺州的事，自然也牵涉到当前政局，这倒给三多提供了一个宣传的机会。三多听见老白介绍后，头脑有点热，也想露一手，他问老白：“这些人怎样？”老白道：“没有高家的人，有话尽管说。”三多放大了胆子把老黄传达的材料用通俗有趣的语言，大大地宣传一番。不过他加上这样一句话：“我们住的也是穷山村，知道的事情不多，这些话也是听来的。”
他说了有关当前的民族危机，日本帝国主义侵略，国民党不抵抗政策，以及红军长征北上抗日的意义。在说到国民党为阻止红军北上抗日，派百万大军随后追击，吃了大亏，整师整军地被消灭时，那些兄弟会的人均大感兴奋，他们大都是红军的手下败兵，有亲身经验，对这些话大都感到亲切、入耳。一时议论纷纷，有的说：“国民党尽会吹牛，说什么把共产党赶跑啦，把红军消灭啦……当年我们一个独立旅，三四千人，还挡不住人家一个赤卫团几百人，枪声一响，被俘的被俘，被打死的被打死，差点连高旅长也当俘虏。报纸还说我们大捷哩！”说得大家都捧腹大笑。有的又说：“我相信三多哥的话，红军从来没打过败仗，他们离开苏区不是打败，而是北上抗日！”
大家你一言我一语，说得非常热火，不知不觉间已到了深夜。妇女们来叫当家的回去，说明天还有活干哩，大家听得耳热、心痒，没一个肯离开。一直到老白女人来叫：“妹夫赶了一天路，你还不让他休息休息？”老白道：“我们谈得高兴，倒把这件事忘啦。”
老白把三多送到新住所，还不肯离开，尽管他女人三番两次地来催：“该让妹夫休息休息呀。我说你这个人就是长气，有话可以留到明天说，茶姑说过，他们还要住许久哩。”老白就是舍不得离开，他说：“你睡你的，我们谈的正开心。”他女人生气道：“你怕我舍不得你？没有你，我睡的还要甜！”老白还是一袋旱烟接上一袋，精神十分焕发，一点没有离开的意思。
这半天来，他和三多谈得很投机，觉得三多也变了，当年他送苦茶上下下木，看见他，还是个什么也不懂的小伙子，只有一身气力、一股儿牛劲，不大会说话，不大吭声。可是，他这次来就大大不同，从他的谈吐中，从他今晚对大家说的话，有条理，有见解，就不像普通庄稼汉。他默默地吸着旱烟，这间房本来空气就不流通，加上他吞云吐雾，空气就更浑浊，但大家都不觉得。
两个人盘腿对坐在眠床上，老白忽然开口道：“你们那儿，现在也有共产党了吧？”三多注视着他，决不定该怎样回答，老白又说：“说句实在话，三多，可惜我们这儿没有，要不我也加入。”三多问：“你为什么这样想？”老白默默吸着烟斗，半晌又说：“那次我在苏区被俘，看见共产党许多事情，听他们的指导员对我说了许多话，眼界才算开了。像我们这样过下去，有什么意思！”旱烟斗吱吱地响着，“要不是有这一大家子拖累，说句老实话，我当时也不想回来，当红军闹革命强得多哩。”三多放胆地说：“闹革命到处都一样，哪儿有穷人，有反动派压迫，哪儿就得闹。”老白点点头：“我也这样想。不过，闹革命得有个头，有个组织，一群龙无个头怎能行哩！”
三多问：“你怎知道南县就没有共产党？”老白非常肯定地做了手势：“没有！我已找了快一年啦。”三多问：“你用什么方法找？”老白笑道：“方法不好，可也没办法。我听说共产党来无踪、去无影，神出鬼没，却很注意穷人的行动。我对人宣传苏区的好处、共产党的好处，已宣传了一年多，我想我们这儿要是有共产党，一定会知道，也一定会派人来找我。可是没有，没有一个共产党来找过我。”三多问：“你不灰心？现在还在宣传？”老白笑道：“前前后后不过当了半个多月红军俘虏，听的看的能有多少？说说不也完啦。你今晚上说的话真行，有新玩意，中听。三多，我们是自己人，我问句话，不见怪？”三多笑道：“你说吧。”老白满满装上一袋烟：“你说的话，真像红军指导员说的，你现在是共产党了吧？”三多大笑，老白也笑：“你知道，我是见过共产党的！”笑声使这间黑沉沉的小屋，充满了生气。
老白又道：“要是我猜得不错，三多，你来得正合时，我们这儿要加入共产党的人可多哩。今天我带你去见的这些人，就有许多要加入共产党的。”三多道：“你们不是已经组织起来？”老白点点头：“早就组织起来，不过不是什么共产党，是兄弟会，专门为对付高老二抓逃兵的。”三多道：“人数不少吧？”老白道：“一百来人，大都是当年做过红军俘虏的，各村都有。”三多问：“你们平时还干些什么？”老白道：“互帮互助，一人有事大家帮助，比方说高老二压迫谁，大家就一起去算账！”三多道：“听说高家盘剥农民很重，为什么不全面同他干？”老白道：“干是谁都想，就得有个头呀！”三多道：“你不是个现成的头？兄弟会会长！”老白放声大笑：“我算个什么头，只有共产党才行！”这时，苦茶娘亲自出马了，一进门就骂老白：“没见过你这样的人，像个夜游神，你不歇，妹夫可要歇！”老白连忙起身说：“好，好，我走！”他对三多做了做怪面，告辞出去。
三多虽然熄灯上床，却兴奋得无法入睡。当组织决定他同苦茶来大同时，他的信心是不足的，对困难也估计得大些，对老黄所说的“目前是革命大好形势”认识不足。到了这儿，和大家一接触，才相信真是革命的大好形势。不是党在找群众，而是群众在到处找党呀。
当晚苦茶和她娘合铺，老人家早已呼呼入睡，而她还毫无睡意，也是心事重重。她这次回娘家算是够光彩的了，她没使她娘、大嫂、弟媳和哥哥、弟弟们失望，她带了一个被他们认为合适理想的人。大家都已肯定她的婚事是定了，只等举行婚礼，所以他们都叫三多做“新姑爷”，叫他作“妹夫”。但她心里还有矛盾，她对家人虽然说得十分肯定，他几乎是她的人了，但三多并没有明白对她提起结婚的事。他不会再变吗？男人们的心事总是捉摸不定的，特别是追求他的人又多，光村里那年轻女人就有银花……
她却又忘不了青霞夜宿的情景：他热烈地拥抱过她，像老虎守卫幼虎一样地在守护她，为她牺牲睡眠，怕她受风寒，深夜为她加衣……这不都是深情的表示？可是，他为什么又不明白表示他们的婚事呢？“也许在他眼中我真的只是一个会管丈夫、会养孩子，每天只能在灶间转来转去的落后妇女？”她感到不平，“他太小看人了！”又想起小许在她离开前对她说过的话，她想：对！小许说得对，这次来，组织上交下的任务，我不会让他一个人单独去做，我也要做给他看看，是他看错人哪，还是我真的不行！
五
接连几天，三多和老白、二白都有接触，双方了解深了，思想见了面，最后三多才把共产党员身份露给他。并说，他这次来是想了解一下这儿的情况，把大家组织起来。老白觉得兴奋，也感到光荣，他对三多说：“一见面，我听你谈吐，就猜到一些。”又对二白说，“我的话没错吧？只要我们工作，共产党就会来找我们的，现在妹夫不是来了？”但他认为办这件事容易，“我叫二白到各村去把我们的人找来，让你开通开通就行。”三多却说：“树大招风，这样干革命不是办法，千万使不得，万一给高老二知道，对我们不利。我想，我们还是到各村去走走，我也想利用机会了解了解各村情况。”
老白想一想觉得他的办法稳当对路。可是，他又问：“我们组织什么？组织共产党？”三多道：“共产党我们是要组织的，现在先要组织赤色农会，有了农会再把里面表现好的，干工作积极的，出身穷苦、觉悟性高的人，吸收进党。”老白点头道：“分开来组织我同意，是不是把原来兄弟会的人都叫入农会？”三多道：“我现在就要同你研究这个问题，你从前组织兄弟会自然好，赤色农会和兄弟会性质不同、宗旨不同。兄弟会是封建性组织，只是为了一时需要，如反对抓逃兵、互助。赤色农会却是个革命组织，有阶级路线，有远大目标，要组织穷人起来翻身，闹共产革命，打倒地主恶霸，打倒国民党，建立苏维埃。所以，有些人虽然参加了兄弟会，但还没有革命立场，不赞成共产革命，因此也不能让他们参加。有些人虽然没参加兄弟会，却赞成共产革命，符合我们革命的宗旨，也要让他们参加。不仅男人要参加，妇女也要参加。男人参加农会，妇女参加妇女会。”
老白有点泄气了，他问：“有了农会，是不是要把兄弟会解散？”三多不以为然道：“既然已经组织起来，起了作用，为什么要解散？我想经过我们审查，大半的兄弟会会员可以参加农会，没有参加农会的就让他留在兄弟会内，将来就由农会来领导兄弟会，把它做一个外围组织。”这一解说老白也通了，他说：“这叫母带子，办法好得很。”
这样，他们就开始进行审查，先从本村起逐个地把兄弟会的人员审查过，挑出一部分人，由老白找他们谈话，成立了秘密农会小组，选出负责人。然后又出发到别的自然村去。这样兄弟会没解散，赤色农会又组织起来。三多却在考虑建立党组织问题。
一天，三多对苦茶说：“我和老白出去走走，天黑就回。”苦茶心中有数，反问他道：“你把这儿的人都组织起来啦？”三多道：“你怎么知道？”苦茶笑道：“你不要以为只有你才做得了大事！”她摆摆手又说，“你走吧，我也有自己的事要做。”苦茶在政治上是追求进步的，到大同几天，也和三多一样，一直在思考工作上的问题，她见三多在忙，自己也没空闲，一直在摸情况，了解周围的人！
从她回来后，老白家就大大热闹起来，不但周围邻居妇女来了，远点地方的人，也常常来看她，而且大都是些青年妇女。苦茶这几年来，在小许领导下做她们村的妇女工作，也积累了一些经验。她不善于在大庭广众中进行宣传鼓动，却善于做家常式的叙谈。她很会谈话，也能谈出妇女们的痛处，吸引她们，逗她们的眼泪。
住在穷山村的人，一向很苦，妇女尤其是苦，她们和男人从事一样劳动，上山下地，还要看管孩子，照顾家务，受男人的欺压！她就是利用妇女们在农闲时做手艺，和她们谈妇女的苦处，翻身做人的道理。在出嫁前，她是唱山歌的能手，出嫁后，有时心中悒闷，也常常一个人在唱，唱时泪涟涟，自己哭了，听的人也哭了，最后来了场大家抱头痛哭煞尾。但从她参加工作后，她已不再唱从前的老山歌，而是唱新山歌，她最喜欢唱的是一首《妇女四季调》。而这首《妇女四季调》正是蔡老六编的歌仔，经组织上修改后印发出来的。
她就是这样开始工作的，她把妇女们吸引到她的周围，白天在家里，夜晚就到门口晒谷埕上，各人一只矮木凳，带着手艺，团团坐，边工作边谈笑，而她就对她们唱起《妇女四季调》。她的歌喉不逊于当闺女时的清脆动听，有人说：“苦茶，十年来你的歌声没有变。”苦茶却叹气道：“不唱就难过。”大家说：“再给我们唱一唱吧！”她重复地唱了，唱到大家都掉下泪，有人说：“苦茶，你这支新山歌是哪儿学来的？”苦茶道：“在我们那边到处都唱开了，怕是你们这儿还没听见？”有人说：“那你就教教我们。”苦茶道：“我可以教，不过光学会唱还不够，还得了解一下歌儿的意思。”大家齐声说道：“也请你解一解！”苦茶道：“好，那我就边唱边解吧。”
当下她轻抒歌喉，先唱了一段，接着就解说：“这是一个穷苦妇女在唱她的苦痛。她是一个贫苦农家的闺女，因为官厅、地主苛捐重税的盘剥，迫得她爹娘不能不把她卖给人家去当童养媳……”有人马上说：“在我们村也有。”苦茶接着又说：“她的婆婆，是个刻薄阴险的人，叫她做重的，吃稀的，稍有差错就拳打脚踢，把她关禁在柴房里饿饭。好在她那未婚男人倒是个好的，同情她，爱护她，常常拿话来安慰她。”有人说：“我们村这种好男人可少见。”有人不同意：“男人也有好的，你家男人对你不就是体体贴贴的？”这话说得大家都笑了，只羞得那妇女满面通红，叫着：“说的是歌仔，怎的把我也拉上！”苦茶道：“不是所有男人都是坏的！”有人笑着说：“我看三多哥对你就好过孝顺娘。”
苦茶只是微笑着，等大家闹过，才又唱起下一段。唱过又解着说：“十八岁那一年，他们拜了天地，结成正式夫妻，女的想：从此苦去甘来，要过个像人的日子了！男的也庆幸得了个贤良能干妻子。他们男耕女织，平安过活。可是，一阵霹雳平地起，官府不去抗日，打百姓，硬说穷人要造反，派人强征农家人，女的哭，男的号，官府虎狼兵，做人太无情，一条麻绳，一声喊走，从此杳无下落……”
在场的人起了阵骚动，此情此景正是大家都遇过的，苦茶大嫂首先说了话：“你哥就是这样给抓走的，当时我们全家哭叫，跪地求情都无用。”二白女人也叫着：“他们抓走大伯不到三天又来抓二白，我说男人不在家，我们要活也活不下去，要死大家死在一块。那高旅长派来的人，还踢了我一脚，骂声说：臭女人，你男人不在我养你！”
一时议论可多，大家争着发言，有的说：“我们这个自然村除了老头、小孩还能见个男人影子？大家去求高老二，高老二还说：没男人你们就过不了？要不我轮着陪你们！可把大家气坏了，他有钱有势，谁敢去惹他！”有的又说：“抓去送死的都是好人，他高家的，那个狗腿子当过兵，还不是在村上作威作福，鱼肉农民，糟蹋妇女？”有的说：“高家人半夜敲那丈夫去当兵的女人家门，叫妇女陪他睡觉，不答应还恐吓：烧掉你的房子！”你一言我一语几乎变成控诉会了。
苦茶道：“这种情形，不止咱们大同一个地方，到处都有呀。都是咱们穷人平时没有团结，怕官怕府，吃了大亏。要是我们穷人团结一致，他们也不敢！”接着，她就唱到“秋季……”又说：“八月十五月正圆，家家户户庆团圆，官方在赏灯，地主大摆宴，就只她，一个孤单女人，冷冷清清。她哭天天不应，哭地地无情……”她的话还没说完，就有人放声大哭，有人痛苦地说道：“一批批男人给拉走了，就没见一个回来。”有人又说：“咱们村的寡妇都是这样来的，打了一次战，一个消息传来，就有几十人当上新寡妇。那时真是哭天天不应，哭地地无情，有人想不开，一条麻绳上大梁，活活地吊死了！”
苦茶大嫂道：“这日子我也受够了，要不是红军救了你哥，我现在还不知道在不在世哩。”苦茶道：“穷人的命就是这样苦。”她鼻酸泪流地唱到第四季，并作说明道：“村里有个土霸，他不走正路专把弱女欺，一眼看中这如花娘子，叫人来说：我就是看中你，你的男人不会回来了，还是跟我当个小吧。女的说：我虽是穷家女，却穷得有志气，穷得光明磊落，不贪你们这些狗的荣华富贵，一把扫帚打那说亲人。那土霸平时说怎就怎，谁个敢不依？一时怎肯罢休，一声‘给我抢来’，打手就绑走那苦命人。女的说：要人办不到，要命只有一条！威胁利诱都不成，一根麻绳归西天！”
这段歌词，唱得说得有声有色，当时十几个人都哭成一团！有人叹气说：“这歌儿说的就是咱村的事！”有的又说：“高老二就是那个恶霸，他三妻六妾哪个不是抢来霸来的？怕她们将来不死心塌地跟着他，强迫她们个个染上烟瘾。又说：哪个不听我的，我不打不骂她，就断她的烟。”苦茶道：“官府豪绅、地主恶霸，都是一家人，他们吃的是穷人的肉，喝的是穷人的血，还要穷人的命。穷人要翻身，才有好日子过！”有人问：“穷人怎样才能翻身？”苦茶想起小许常常对她们说的话：“要打倒贪官污吏国民党，土豪劣绅，地主恶霸高老二，穷人起来闹革命坐天下，才有好日子过！”她正说到这儿，从黑暗中传来了一阵叫好声：“说得好，说得妙！”妇女们吃惊地回头看，原来不是别的，正是老白和三多。
老白口衔小烟斗，三多满面笑容，他们正好从外村回来，看见晒谷埕上围了一大堆妇女，有唱有说，有哭有骂的，老白对三多说：“别闹散她们，我们也听听。”拣个阴暗处，两个人蹲在一边，静静地听着。一直到她们议论完了，才突然出现。妇女们一见秘密被人听去，大起鼓噪：“男人们真坏，专门偷听人家的心事！”“丑死了，我们说了这许多话，偏叫他们偷听去！”老白笑道：“革命道理人人听得，女的听得，我们男的为什么就听不得？”他女人道：“这段歌词也说到你。”老白道：“这样，我就更应该听了！”
埕上很活跃，山区妇女一向是比较大胆的，她们向三多进攻道：“新姑爷，苦茶已给我们唱过，你也给我们说一段。”三多道：“我要说的话都给苦茶说完哩。”苦茶嗔声道：“你还好意思说这话。”三多道：“妇女们的话我说不来，我还是给大家唱一段，这歌儿叫作：翻身要靠共产党。”大家鼓掌表示欢迎。
老白和三多走进家门，老白女人跟着也进来替他们开饭。老白表示兴奋地说：“这才有点像闹革命的样子，连妇女也动起来了！”他女人道：“为什么妇女就不配闹，连革命，你们男人也要包？”老白伸了伸舌头对三多说：“这几天来变化可大，连我这黄面婆子也叫要闹哩！”说着放声大笑。
三多也暗自在吃惊，他从没想到苦茶会是这样的人，她工作得多好，多深入细致！他们在一个屋檐下，生活了十多年，他们同在一张桌子吃饭，一同上山下田劳动，为什么就没注意到她的变化？
六
不知不觉间他们已住了十多天，老白和三多白天出黑夜回，到路远的地方去就在外村宿下，就这样把七个自然村都跑遍，也都组织起了。工作看来是顺利的，从前老白组织的兄弟会给他们的工作打下了有力基础。
一个晚上，苦茶偷偷地溜进三多房，问他：“把家里的活忘啦？”三多道：“我正要问你，你的事怎样啦？”苦茶故意反问他：“我是回娘家探亲来的，我有什么事？”三多笑道：“你看，又在生我的气。”苦茶扑哧一声也笑了，她说：“你不是说我们妇女无用，专拖你们男人的后腿？”三多沉默着，面孔有点发热。苦茶道：“别急，事情都搞妥了，不多，十多个人，正好成立一个妇女小组，组长也选出来了，就是我大嫂。”三多道：“我明天再和老白谈谈，工作算有个结束，可以走哪。”苦茶道：“什么时候走？”三多问：“你说。”苦茶道：“后天一早动身。”三多道：“我赞成，你去准备一下。”
临走前，三多和老白做了一次深谈，他们把南县情况反复地研究，又对今后工作做了番布置。最后三多对老白说：“我们相处了这些日子，一起生活，一起工作，从我对你的了解，老白同志，你现在已有条件做一个共产党员。”老白感奋地问：“你说的可是真话？”
关于这个问题他曾向三多提过两次，但当时三多只是说：“要当共产党员可不容易，要看你的工作，对革命的贡献。”老白相信他说的是实话，他想当个共产党员不那么容易了，以后也就不再提，但他还是努力地在干。想不到这时三多却主动地对他提了，他怎能不感奋呢？
三多又道：“我愿意做介绍人，把你的要求提到组织上去讨论。”老白紧握着他的手，半天说不出话。三多继续说道：“我相信组织会批准你入党的！”有好一会儿，老白才开口：“以后我该怎样做？”三多道：“按照布置的做，二白和另几个人也有条件，可以入党，但要迟一步。”老白点头：“你什么时候再来？”三多道：“下次你最好上我们那儿，我介绍党的负责人和你谈谈，他是一个老红军，从中央苏区来的。”老白吃惊道：“真有这样的人？”三多道：“不久你就可以见到他了，我们都是在他领导下工作的。”老白用力在地上敲着小烟斗：“我一定去！”三多道：“一个月以后怎样？”老白道：“行呀！”三多道：“那时我还要请你喝酒哩。”和苦茶的婚事，他已暗自定下了。
天没亮，自家就挤满人，有白家人，也有亲戚邻舍和农会、妇女会会员，他们都是听到消息赶来送行的。苦茶娘一边抹着眼泪，一边迫三多、苦茶一定要把两大碗鸡蛋线面吃下去：“你们要赶山路，沿途又没人烟，不吃饱还走得动？”老人家说说又哭了：“以后你们可要常来，最少每一年也要来一次，娘年纪大了，谁知道还有几年好活！”苦茶也感动得流泪，大嫂、弟媳还有一些送行的妇女都哭了。老白却微笑着在吸旱烟，他说：“你们这些妇人家就只知道哭哭啼啼，也该说几句吉利话。”妇女们一听他话中有话便把他包围起来：“你说这话是什么意思？难道个个都得像你们男人这样无情无义，就只知道往外跑，家不要啦，老婆儿女也不要啦。”老白却又开起玩笑：“对！对！还是你们女的好，以后奉劝大家光养女的，千万别再养男的了！”这话逗得大家都笑哪，连苦茶娘也破涕为笑。
有人又问：“苦茶，什么时候才请我们喝喜酒呀？”老白故作吃惊道：“怎样，你们天天在一起，苦茶还没对你们宣布过？三多已约定我下个月到下下木去喝喜酒呢！”苦茶感到紧张，她说：“大哥，不许你乱说！”老白道：“你想守秘密，我偏要说。”妇女们一下子都轰到苦茶那儿去：“苦茶，你真坏，连日期都定了，还瞒住我们！”苦茶面红红的，既吃惊又高兴：三多真的对大哥说了？为什么他不先问问我？他这个人就是这样不民主！苦茶娘也有点意外，她的亲生女儿就没对她说过，她相信她不会瞒自己的，她走去半认真半开玩笑地问三多：“是你私自定的？为什么连岳母娘也不说一声，难道苦茶不是我生养抚大的？”三多只是笑。自然，大家都为这件事特别高兴！
大家把苦茶、三多直送出村口。临分手时，苦茶指着那些妇女，低声、严肃地对老白说：“大哥，我也把这些姊妹们交给你了，她们都是妇女会会员。”又把大嫂子拉过来介绍：“还有，她是我们妇女小组组长。”老白笑道：“且慢着急，我还要送你们一程哩。”他们离开欢送队群开始上山，苦茶走走又回过头来，依依不舍地望着大家。送别的人都还在村口站着，对她挥手，有人还在唱《妇女四季调》哩。她兴奋、感动，泪水纵横。
回想起十年前，她一身布衣服，一只小包袱，也是由老白送着，到下下木去当新媳妇。那时虽也有她娘、小弟弟到村口送行，又是多么凄苦、冷清呀，和现在有多大不同。当时她觉得不是去成全一生中的好事，而是去受难，她真不愿离开这个生身长大的家乡，她多么想死呀！现在，她真的是去成全人生中最大的好事，也舍不得离开家乡、亲人，但在她心中却充满了喜悦！
老白挑着白家送给亲家娘的礼品，和三多边谈边走，已经走得很远了。他们在这些日子里已谈了许多，似乎还没谈完，一下子也谈不完。三多问老白：“乡里还有多少武装可用？”老白道：“需要的时候，两百来条枪还拿得出。”三多又问：“高老二那边还有多少？”老白道：“已经不多，高辉走时都带走了。”又问，“你想，我们什么时候可以拿出来用？”三多点头道：“也许很快，也许还有一段时间，总之我们一定会用得着它！”老白兴奋地说：“只要你一句话……”三多道：“不是我一句话，是我们的党。”老白改口道：“我的脾气真难改，又说错哩。”他们走了一段路，回头看看，苦茶还在老远地方走走停停，依依不舍。他们停下等她，老白道：“看来苦茶今天特别高兴。”
老白把他们送到十里路外山岔口上才分手。
还是三多伴着苦茶，苦茶低着头和三多并排走，不时却偷偷瞟眼看他，暗笑。三多道：“为什么你老这样望我？”苦茶故作正经地说：“我说你这个人，现在越来越坏哪。”三多道：“为什么？”苦茶望望远处，表示对他冷淡：“这样一件大事，也不先问问我，就对大哥说，要是我不同意呢？”三多心里明白她要说的是什么，却故意问：“你说什么大事呀？”苦茶冷笑道：“装得多像！”三多道：“是不是……”苦茶道：“别说啦。”三多道：“那晚上，在青霞寺，你不是已经说过？”苦茶装出生气模样：“我说过什么？”三多道：“你说过……”苦茶道：“那时是那时，这时又是这时，当时你又怎样表示的？我现在已改了主意。”三多倒觉得有点意外：“你当真变啦？”苦茶乘机在路旁一棵大树下歇下，不走：“是的，后来我的主意就变了，我现在是很不喜欢你的。”三多也把担子放下：“就因为生我的气？”苦茶道：“从前你不讲理，现在我也不讲理。”
三多见她话说得认真，有几分急，苦茶见他急了，心中就有几分乐：“我不但生你的气，我还生自己的气，我为什么要这样傻，人家瞧你不起，不要你，你还死死等他！”三多道：“可是我已经决定……”苦茶绷起面孔说：“那是你的事，我可没对谁说过。”三多在她旁边坐着，不觉叹了口气。苦茶道：“你叹什么气？”三多道：“我上了你的当！”苦茶心想，把他急得也差不多了，又问：“现在你想怎么办？”三多道：“我只好问你啦。”苦茶忽然吱声笑了，三多掉头望她，她还是在笑，笑得那样逗人喜爱。他情不自禁地对她伸出手去，她就顺从地投进他怀里。他们的大事就算这样定下了。
七
三多、苦茶回到下下木不久，老黄也回来了。三多娘和苦茶都在忙着准备他们的婚事，村上议论纷纷，大都对这段苦姻缘表示同情和欣慰。只有一个人非常不服气，那人便是三福妹妹银花。这十六岁的小姑娘叫作“人细鬼大”，发育得早，心眼多，从十四岁时起就懂得同男人眉来眼去，轻浮、虚荣。三多常到三福家，把银花当小妹妹看待，常对她开玩笑说：“长得真俏、真快，不久前我还替你揩过鼻涕哩。”银花却一味学大人样，想嫁人，她想嫁谁呢？曾偷偷地对人说：“要嫁人，就嫁三多。”她也是妇女会成员，可是最不服苦茶，她说：“破鞋就只配垫桌脚！”又翘起鼻子，轻蔑地说：“要是我可不这样，男人不喜欢，死缠着不放。”上圩下地时总是盯住三多，见苦茶面没点声气，一见三多就满面光彩，话也多了。三多一直没把她放在眼里，没想到她会有那么多心事，苦茶却看出她的心事，也感到苦恼。当消息传开后，银花差不多整整哭了一夜，再不到苦茶家，三福娘看出点苗头，气得直发抖，狠声骂她：“死丫头，发昏啦，三多配做你爸哩。”
这银花在三多那儿失望，就想起小许来。她想：小许人虽不英俊却有学问，受人尊敬。就常常跑小学，许老师长、许老师短地叫，当小许一个人在改学生卷子，还偷偷一个人走去找他，故意挤在他身边，有次还故意拿她发育得特别饱实的胸膛去碰他。
小许一直把她当小妹妹，当他的学生看，没想到她有什么，忙时也叫她帮自己做些小事，她一得意就对外说：“许老师对我有意。”这话被一个姊妹伴听见了，便警告她说：“这话可不许乱说，人家早有对象。”银花吃惊地问：“谁呀？”那姊妹伴笑道：“村上早传说了，只你一个人还在鼓里。不是别人，是杏花，是许老师干娘三多娘、干嫂子苦茶做的主。”这一下，又把银花气坏了，她哭着说：“我的命为什么这样苦呀！”从此对三多一家还有杏花，意见很深。
连日来，老黄、三多、小许都在忙着开会，有时苦茶也被吸收来做汇报，主要是总结大同的工作。老黄对这次工作非常满意，认为路线一对工作就能铺开。真是当前的形势特别好，不是党在找群众，而是群众在找党。不过，他又给自己提出新问题来了：怎样有计划地来经营青霞山？他说：“群众一向把青霞山作为衣食父母、寻找生活的泉源，却没有建立根据地的思想。现在有了条件了，山这边有我们的人，山那边也有我们的人，为什么我们不进一步把青霞山管起来？平时可以开点荒，种点粮食，甚至于搬一部分人上去住，一有事就不用担忧了。”他反复地宣传了这种思想，说得兴头十足，叫那三多、小许也是热乎乎的。会后，老黄又和三多上了山。
从下下木到青霞寺中间，有个叫“炭窑”的地方，有不少窑棚。每年到了烧炭季节，下下木的人上了山砍了柴就在这儿烧炭，烧完了才挑回村。那些采生草药的，也大都把炭窑当中心站。平时他们三三五五，背着背箩、砍刀、铁锹、麻绳，上到高山野林去采药，入夜就回到炭窑。因此炭窑这个地方平时也有不少人来往，只是没人想把它建成一个新村。
老黄和三多，来到炭窑，他问：“每年我们的人到这儿有多少时间？”三多说：“两三个月样子。”老黄又问：“就住在这儿？”三多道：“烧炭时在这儿住，烧完了也就回去。”他们继续爬山越岭，不久来到青霞寺，老黄看见遍山茶园都荒芜了，又问：“这些茶园是谁的？”三多道：“是寺产，这青霞寺从前住了许多人，种了大片茶园，听说收入很大。从青霞闹匪，尼姑星散，采茶工人不敢住，这茶园就没人管了。”老黄问：“村上的人也不来采茶？”三多摇头道：“从没人来过。”
老黄从一棵茶树摘下几片嫩叶，放在口中嚼着：“好茶呀，遍地是金子呀，为什么没人来捡？”又说，“在禾市一斤茶叶要卖许多银子。这些银子你们却白白地让它丢掉。”他顺手在地上抓起一把泥土，把它捏碎，闻着，又问：“这儿的土壤可以种什么？”三多道：“从来没人在这儿种过东西，不知道。”老黄又问：“水源怎样？”三多回说：“水源不缺，山泉很多。”老黄问：“为什么不开点荒种点番薯？”三多道：“没人试过。”
他们又走进青霞寺，进口处，老黄看见那松针床，感到奇怪：“这儿有人住过。”三多面红着，不好开口。他们走过前殿、后殿，又回到寺门口在石阶上坐着，老黄又开口说：“这不是现成的居住点？只要花点工夫整理整理，就是一个非常漂亮的地方，可以住人，也可以开几百人的群众大会。”他在寺前寺后走了好久，只是不愿离开。
他们又上得分水蛉，三多指着一块界石说：“界石这边是刺州地界，界石那边是南县地界。”老黄问：“从这儿到大同有多远？”三多道：“八九十里。”老黄问：“中间有村落？”三多道：“有一个三五户人家居住的村落。”老黄问：“这些人干什么的？”三多道：“过去是土匪藏‘肉票’的地方，现在情况不明。”从岭巅下望，只见峰峦重叠，片片野林点缀其间，真可称为山高林密，正是个好去处。
他们当天又赶回炭窑，两个人又就经营青霞山问题谈起来。老黄问：“搬一部分人到炭窑来落户有可能吗？”三多却觉得为难：“农民就是这样，在一个地方住定了，就不愿意动。”老黄道：“我们的人可以带头。我想很有必要在这儿建一个新村，论地势，这儿比下下木强，进可攻，退可守，问题是粮食生产。至于如何解决生产问题，可先开点荒，种些杂粮，比如番薯、玉米等一类。青霞寺茶园是一片黄金地，要改善人民生活，发展革命力量，可以从它那儿去要。制茶运销问题再想办法。”三多还是那个老问题：“叫人来落户有困难。”老黄道：“要利用组织力量，利用党团力量才行。”又说，“这座大山，从前是高辉，而后又被许天雄霸住，现在他们都不要了，我们共产党人为什么不能也把它管起来？我想，我们形势很好，以青霞寺为中心，前有下下木，后有大同乡做护卫，进可攻，退可守，是再理想没有了……”
当天晚上，他们就在窑棚里过夜。老黄一夜都在考虑建立武装根据地问题，他想：不少人都以青霞山作为起家资本，我们共产党人要革命为什么就不能？他的决心初步地拿定了，要干，好好地干出一番事业来！第二天，他们又往炭窑两侧去探索地形。在伸向上下木方向走时，忽听见山脚下，传来一片枪声，大家都感到紧张，不知出了什么事，按方向推测，三多说：“是在青龙圩。”说要下去看看，老黄道：“要是有事，小许、三福会派人上来的，暂时不要动。”
当他们回到炭窑，果见三福带了十几个人，都带着武器上来了，他说：“青龙圩出了大事，听说许添才为了报金涂苏成秀被杀大仇，派了几十个人混进圩开枪杀人，杀伤上下木几十个人。”老黄问：“许天雄那儿没什么动静？”三福道：“还不知道，看来也不会甘休。”三多不安地说：“青龙圩一垮，我们白龙圩也有问题。”三福道：“所以消息传到村里来，大家都很恐慌，怕我们白龙圩也开不成哩。”三多道：“这是大问题。走，我们下去看看。”一行二十多人又赶回下下木了。