保定有个监生，打算到京城去花钱买个县官做。刚整理行装要出发，就生病了。他一病就是一个多月不能起床。一天，忽然书童来向他禀报：“外面来了一个客人。”他一听有客，忘记了自己的病就出去迎接。一出门，见来人衣服华贵，像个贵人，就连连拱手请客人进屋。客人坐下后，他便问贵客来意。客人说：“我叫公孙夏，是十一皇子家的座上客。听说你整理行装要去活动个县官做，我认为你既然有志气，何不活动个太守当，那不更好吗？”监生谦逊地表示感谢，说：“我的钱太少，不敢有更高的想法。”客人听了，表示愿意帮忙，帮他出一半钱，并约好时间叫人到他住所去拿。监生很高兴，要求给以引荐。客人对他说：“总督、抚台都是我的好朋友。只要有五千贯钱，事就能办成。眼下真定地方缺额，可快一点办。”监生认为真定是本省内的地方，在当地做官不好。客人说：“你真傻！只要有空子可钻，管它本省不本省的！”监生心里不踏实，仍犹犹豫豫，总怀疑这事有点荒唐。客人进一步说：“不用怀疑，我实话告诉你吧！这个官是阴间的一个城隍缺职，你寿限已经尽了，注了死名册，趁此机会办理办理，到阴间还可荣华富贵。”说完就要告别而去，临走还再嘱咐：“你自己先准备着，三日内再见。”骑上马就走了。
监生忽然睁眼一看，想了想，原来是个梦，但他相信梦里的一切是真的，就与妻子说了永别的话。并拿出所藏的银子，买了纸元宝一万多提，一时郡中的这类东西全被他买光了。把纸元宝堆在院子里，加上纸扎的童男童女、纸马、纸牛等物。一起点上火，日夜焚烧，烧的灰有小山那么高。到了第三天，那个客人果然来了，监生便拿出钱交给他兑现。客人收了钱，就领他到了部院。见一个贵官坐在殿上，监生便跪拜在殿下。贵官略问了问他的姓名后，便勉励他为官要清正等，拿任命书给他，监生便叩头谢恩而去。
监生当了太守，自认为出身监生，地位卑贱，如果没有大队车马，没有好的服饰加以炫耀，不足以震服部下。于是他买上很好的车马，还打发鬼役用彩车接来了美妾，各项准备工作刚刚就绪，真定郡的仪仗队就来接他。他跟着仪仗队，一路走着，人们夹道欢呼，他十分自得。大队人马正走着，忽然前面领路的鼓乐停住了。旌旗也放倒了。他正惊疑问，又见前面骑马的人都下了马，一起跪倒在路旁，并且渐渐缩小，人缩到一尺高，马缩到如猫大。他车前的人报告说：“关帝神来了！”监生一听，也害怕了，急忙下车跪在地上。一抬头，远远看见关帝骑着大马，后面跟着四五匹坐骑，慢慢向他走来。神长的是络腮胡子，不大像人世间所画的肖像那样。然而种态威严，两只眼很长，一直长到耳朵边。关帝走进前来问：“这是什么官？”随从回答：“真定太守。”关帝说：“小小的一个太守。怎么这么威风！”监生听了，吓得毛骨悚然，身子觉得一下缩小了许多。他看了一下自己，像个六七岁的小孩子。关帝叫他起来，一块跟在马后走。
走了不多时，道旁有一座宫殿，关帝下马进了殿，朝南坐下。命人取纸、笔给监生，先叫他自己写出籍贯、姓名。监生写完呈上，关帝一看大怒，对他说：“看你写的错别字这么多，字也不成样子，真是个市侩小人．哪里能当民官！”又命人查他的德行录，有一人跪奏，没有听到说什么。关帝严厉地说：“你投机钻营罪还小些，买爵讨官罪恶太大！”于是就有两个金甲神人拿了锁链出去，又有两个小神捉住监生，脱去官服，摘去官帽，推倒在地打了他五十大板，直打得腚上的肉都几乎掉了下来。最后把他撵了出去。
监生出门后，四下一看，车马都没有了，觉得浑身疼得不能走路，便趴在草丛里休息。仔细辨认了一下周围，这地方离家并不远。幸好觉得身子很轻，轻得走起路来像树叶一样。他走了一天一夜，才到了家。忽然觉着像做了个梦一样，睁眼一看，自己还是躺在床上呻吟。全家人都来问他，他啥也不说，直喊腚疼。在此以前，他一直闭着眼像死了一样，已有七天了。到现在，他才明白了一切，便问家人：“阿怜为什么没来？”——原来阿怜是他爱妾的小名。先是有一天，阿怜正与人说话，忽然说：“我丈夫当了真定太守，派人接我来了。”说罢就进屋梳妆打扮，打扮完后就死了。这事到今天才隔了一夜。家人说完，认为这事很奇怪，监生却完全明白。只有悔恨而已。他叫人把阿怜的尸体留下，不要埋葬，等她苏醒过来，可是一直等了几天仍没还阳，才埋葬了。
监生的病渐渐好了，可腚疮却更厉害了，半年后才能起来走路。自己常对人说：“我官和钱都没有了，而且还受到阴间的刑罚，这些我都能忍受；但不能忍受的是我的爱妾不知道哪里去了，一到夜晚便不知如何消磨了。”