词曰:

恩膏重,雨露浓,哀鸿齐得所,狡兔尽潜踪。

看他略把雄才展,经济恢弘自不同。

右调《江南春》

田中桂奉旨赈饥,一路南行,到了山东济南府地方,只见许多人纷纷围绕,田中桂问众人道:“这些人,在这里围着看甚么?”

旁边有人答道:“看好汉厮并哩!”

田中桂道:“怎么叫好汉厮并?”

那人道:“我们这山东地方,出了几条好汉,每人有千斤的气力,如今立下大言牌,欲赛天下的好汉。昨日山西河南陕西三省,到了一二十条好汉,打碎了大言牌,约定今日赌赛,我们大家来观看。”

田中桂道:“这些好汉怎么样赌赛?”

那人道:“也有比拳的,也有比箭的,也有舞刀掷石的。手段高的,就占了先去,打死了都不论。”

田中桂听了,吩咐从人,将众人叫开,策马上前去看。众人见旗帜上写着“钦命赈饥”的字,便让开一条路,田中桂带着马走上前,只见左边立着一路大汉,约有二十余人,乃是山陕声音;右边一路大汉,乃是山东本地声音,都是強壮彪形,个个磨拳擦掌,要并个个你死我活。见田翰林到了,都说道:“这位官长来得甚好,我们当着朝廷的钦差老爷廝并了,死而无怨。”

田中桂道:“你们众人,听本院吩咐:本院看你们都是身强力壮有用的人才,若肯与朝廷出力,建些功绩,也有个出头日子。何若将父母所生身躯,自己戕贱!今日赌赛,赢了的,也无甚好处,输了的,空送了性命。家中父母妻子,倚靠何人?本院奉旨往淮凤賑饥,你们若肯收心学好,随本院去,为朝廷出力,做些功业,本院奏闻圣上,论功旌奖,各授一个武职前程,也是好的。若是这等赌赛,不过亡命之徒,本院不愿你们做这样不务本分之事。”

众好汉听了这话,个个悦服,一齐跪下道:“小人们愿随老爷去效用,只是赈饥的事,不过是散粮放粥,不是相杀打仗,那里用得我们?”

田中桂道:“你们不知本院的赈饥,非同平常的故套,自有用着你们之处。”

众好汉道:“既如此,小人们愿随老爷去。”

田中桂道:“你们既愿去,各人将名姓报来,我这里吩咐地方官,将钱粮支付,各给你们安家银十两,造册达部消算。”

众好汉将刀枪弓箭收了,跟田中桂入城,对府县说了,果然写造花名册一本,共三十余人,每名给银十两。本城的,各回家安点,外省的,也置备些行李,次日随了田中桂,往淮凤而来。

一路无话,到了淮凤,众百姓见钦差赈饥的大人到了,人人思想领粮。谁知田中桂驻扎了几日,并不赈饥。每日带一两从人,青衣微服,各处闲闯。跟随的人,都不知田钦差是甚么主意。先前在近城所在走走,过了两日,连各乡村都走到了。百姓甚是怨望。

一日,同三个健壮走到凤阳府盱眙县南庄地方,见一个村店,挂着酒招,门口摆列着许多肉食。田中桂道:“如此饥荒,这座村店,倒这等热闹,我们大家进去吃一杯。”

三人就踉田中桂进店。店主人将田中桂相了一眼,说道:“客人,请后边宽大处坐罢。”

田中桂四人听了,就到后面,一齐坐下。看官,你道这跟随的健壮,如何敢与田中桂同坐?原来田中桂是吩咐过的,大家扮作同伙客商,所以同行同坐。

那时店小二来问道:“客人,用甚么酒,耍甚么肴?”

田中桂道:“不管甚么酒肴,好的便拿来。”

店小二答应去了。田中桂对跟随的健壮道:“外面饥荒,小民衣食难周,这店中的人,个个吃得凭般肥胖,我看这店中的人,都不是好人。常闻得人说,歹人借开酒店为名,下蒙汗药,结果人性命,谋劫的财物,须要小心提防,不可落在他手里。”

三个健壮道:“大老爷放心,小人三个,还可以招架他三五百人,怕他怎的!只是他拿来的东西,切不可吃,只说不好吃,看他说怎的。”

大家说同了。

须臾,店小二暖了一壶酒,拿了一大盘肉,放在桌子上去了。田中桂见肉色有异,仔细一看,里面有一块人指甲在内,大惊道:“此乃是人肉,怎么拿来与人吃!”

三个健壮摇手道:“不要做声!小人只说肉不好,叫他来换,看他怎么。”

遂拍桌大叫道:“店小二那里?”

店小二应声道:“来了,客官要怎么?”

健壮道:“肉不好吃,快换好的来!”

店小二道:“客官且用着酒,少停一会,就有新鲜的来了。”

说罢,又去了。原来酒内果有蒙汗药,店小二叫吃酒,明是等药性发作,以便下手。田中桂道:“你们假装酒醉睡了,看他怎么样。”

三个人将酒泼在沟内,假作酒醉睡倒。

店小二见吃酒客人不做声,又走来一看,只见三个醉倒,一个坐着,假意问道:“三位客官,怎么睡倒了?”

田中桂道:“不知怎么吃下酒去,便睡倒了。”

店小二笑嘻嘻的,将手一招道:“行货到了,快些来!”

说得一声,见五个人,各拿绳子来捆,内中一个先来捺住田中桂,田中桂道:“你们做甚么?”

五人齐说道:“不瞒客官说,年岁饥荒,没有营业,全看过往客商,杀些肉卖。你们送上门来,只得收下。”

田中桂道:“王法森严,这个使不得的。”

五人道:“这样年岁,有甚么王法!”

便要捆田中桂。三个健壮见他露出真情,大家一齐跳起,一拳一脚,将五个人打倒在地,将他拿来的绳子,把五个人捆了。五个人叫道:“小的们有眼不识泰山,求爷爷饶了罢!”

健壮道:“这是钦差田老爷,你这狗才,认作是谁!”

五人听得是钦差,愈加哀告。田中桂道:“我此来,是奉旨赈饥。但未兴利,先要除害。你这班该死的狗才,怎么做这害人的勾当!若不是本院留心访察,险些儿被你杀害。”

五人道:“爷爷啊,做这件事,不是小的一处,这淮凤两府,共有几十处,今日不瞒老爷说,小的做这件事,一处传一处,都是约齐的。”

田中桂道:“既如此,本院权且饶你死罪,你可跟随本院去,自有用处。”

五人连声应道:“情愿,情愿。”

田中桂对三个健壮道:“既是他愿去,本院有用他之处,放了他,带他回署。”

健壮听了,把五人放了,五人叩头谢恩。

田中桂叫两个健壮,看守五人,亲带一名健壮,进里面去看,走进一层屋,见一空院,院内有三间茅屋。往内一看,只见梁上挂着许多人腿,旁边丢下几个人头,隔壁一间,房门关着。健壮将门一开,向内一着,见捆缚十余人,在那里啼哭。健壮走进问道:“你们是甚么人?”

众人内,也有说不出的,也有说出的道:“我们俱是单身客商,在此经过,被他拿住,要杀肉卖。求爷爷救命!”

健壮就把众人捆的绳子,逐一解开,也有走不动的,也有走得动的。田中桂道:“可怜你们受此苦恼,我如今已将这班恶奴拿了,你们各回乡里去罢。”

那走得动的,扒起来,磕了头,叫了“救命爷爷”,走了出去,那走不动的,眼泪交流,挣出几句话来:“求爷爷救命!”

田中桂道:“你们不要着忙,这恶奴才,我已拿他去了,你们既然走不动,不妨在此将养两日再去。”

众人称谢。

田中桂与健壮回身出来,问五人道:“你们五人,可有妻子么?”

五人道:“小的们都是单身汉子,并汉有妻子。”

田中桂道:“既如此,即随本院去。”

五人道:“小的这些家伙房屋,怎么样收管?”

田中桂道:“你这班奴才,在此杀害人命,性命尚不能保,还要顾甚么房子家伙,快些走!”

三个健壮见五人有不肯去的意思,就把绳子将五人缚了,好似金刚降小鬼的一般,牵着如飞而去。

田中桂过了盱眙,又行到天长县境界,过一村庄,闻得内中大哭,甚是悽楚,因对健壮道:“这屋内哭声古怪,必有奇事。”

遂推开门,往内一看,见一个老人,一个后生,一个少年妇人,抱着一个小孩子,在那里痛哭。田中桂有意访察民情,因问道:“你们为甚么抱着这好好的孩子哭?”

那妇人道:“不瞒爷说,年岁饥荒,米粮都绝,我们少年人还捱得,这七十岁老公公,都饿不得了,又没处去讨借,没奈何,要将这小孩子杀了,煮与老公公救命。这是小妇人亲养的,舍不得,在此痛哭。”

田中桂道:“这等说,你这人家,是孝义之门了。幸亏遇着本院,救你这小孩子的性命。我与你白银十两,你收去买些米粮度日,不日朝廷就有赈济米粮来救荒了。”

那一个老人,一个后生,一个少年妇人,接了银子,一齐跪下叩头谢恩。后來田中桂赈过饥,特写一牌扁,旌表其门,此是后事不提。当下又叫先前的五人道:“你看一样的人,他便如此孝义,你便如此凶恶。”

五人无言服罪。田中桂见地方如此凶荒,速宜赈饥,遂星夜回署,又将带来的三十名健壮,一齐叫在面前,逐一吩咐。要知吩咐些甚么,再看下回分解。

顾天飞曰:叙事处,历落参差,无一懈笔,俱从史迁得来。