西北野战军八月五日进到榆林前线,六日拂晓打响,东起秃尾河边上的神木、府谷县,西到长城跟无定河相交处的波罗堡,全线向敌人进攻。经过日夜的猛烈战斗,消灭敌人两个团、两个营和四个县的反动地方武装以后,西北野战军各部,纷纷向榆林城下挺进。接着,对它举行了两个通夜的围攻。

我军总是夜间攻击;白天主攻部队撤退,只留少数部队坚守已经夺取的城郊阵地,监视敌人。

第三天拂晓,主攻部队撤退的时候,周大勇率领的第一连被留下来,协同兄弟部队,坚守榆林城西郊的阵地。

周大勇爬在一个土丘上,观察了一下周围的情景。黄沙丘上,到处都是发黑的弹坑;许多工事和交通壕,都被炸垮了。他身边一排柳树上的枝叶,都让子弹打光了,晚上栖居在树上的小鸟都被子弹打死,掉在树下。周围有几棵大树,让炮弹连根掘起掼在一旁。晚上战斗原来这样激烈!

太阳露头的时光,敌人开始了猛烈的轰击。炮弹撕扯空气,发出撕心裂胆的怪啸声。炮弹炸处,火光升腾,飞溅的泥土唰唰落下,硝烟熏得人眼睁不开!

周大勇滚下土丘,穿过烟雾,跳到工事里,喊:“同志们,准备手榴弹,敌人要反扑咯!”

战士们紧张地在战壕里活动起来。

敌人反扑的兵力并不多,因此很快就被击退。

敌人不间断地轰击,不间断地反扑,一直闹腾了六个钟头,但是毫无结果。

晚上,我军又向榆林城发动了攻击,枪炮声像狂风一样裹住了榆林城。敌人在城墙上惊慌地吼喊,还把棉花、羊毛、被子蘸上油,点着,扔在城墙外,火光包围着榆林城。

周大勇率领第一连战士,抬上云梯,向榆林城西门攻击。他们攻击到离城墙百十来公尺远的地方,突然,从泥水里滚过来一个营部的通讯员,拉住周大勇的衣服,说:“营首长命令:你连撤回进攻出发地。”

周大勇浑身是泥,口干舌燥,心火挺盛,直想揍通讯员两拳头。他嗓子沙哑地问:“为什么?”

“谁知道!反正是营首长的命令。”

第一连的部队撤回进攻出发地。

周大勇爬在泥水里,炮弹在他周围爆炸,泥土、树枝、石块,唰唰地落在他的背上。他恨恨地咬紧牙,血在全身涌流,胸膛里像有什么东西要炸裂。他想:“撤退!搞什么名堂嘛!”

这时候,周大勇听见爬在他后边的担架队员——老乡们,在叽哩咕噜地议论:

“咱们队伍不打榆林啦?”

“谁说不打啦?你再胡说,我就要抽你的筋!”

几个黑影蹭蹭蹭地爬到周大勇身边。

“连长,为什么撤退?我们非打上去不可,非剥掉这帮卖国贼的皮不可!”马全有的声音。

“连长,我们死也死到榆林城头上!”李江国满肚子的怒气。

周大勇用拳头在地下一捶,说:“你们挤到这里想挨炮弹?命令撤退就撤退!去,掌握部队去!”

敌人接二连三地打起了照明弹。照明弹像大电灯一样挂在天空,把城郊我军阵地照得亮堂堂的。敌人趁着照明弹的光亮,用各种炮火猛烈地射击。炮弹爆炸的火光像闪电一样撕扯夜空。

周大勇一阵爬在稻田里,一阵跳到水渠里,一阵在黄沙中匐匍前进,一阵弯下腰跃进。他朝左边跑了几十公尺,跟教导员张培碰了个面对面。张培扭转身,说:“正要找你,来!”

他的左手缠着绷带,不能匍匐运动。弯下腰,冒着密密麻麻的子弹,像飞的一样,向后跑了几十步,纵过水渠,跳下垅坎,爬到一块凹地里。他的动作那样迅速轻巧,连周大勇都惊服了。

张培跟周大勇并排爬着。

周大勇问:“教导员,部队撤下来了。是不是马上还攻击?”

“倒楣的地方!泥水简直把肠肚泡成了浆糊!大勇,我们野战军全部要拉走!”

周大勇倒抽了一口冷气,腰往起一弓,像是要蹦起来,急问:“全部撤走?”

张培轻轻地把周大勇的脊背压了压,说:“不要急,部队是要全部撤走。——瞧这讨厌的照明弹!要赶紧设法把伤员救护下来。——敌人从西面来的援兵整编三十六师,沿长城两侧向榆林城急进,现在已经进到离城二三十里的地方了。我们撤走,马上就撤走!”

周大勇牙齿咬得吱吱响,说:“我们攻了几天几夜,部队也有伤亡,莫非就能白白地便宜了敌人?”

张培说:“怎么白白地便宜了他?我们从榆林城郊撤退是为了更好地打击敌人呀。”

一溜一行的战士,从周大勇他们的身边往后走。他们有的抬着重机枪,有的背着小炮。后边有驮炮骡子的叫唤声,大约,炮兵们正从泥水里把那些大炮往后拉哩。

张培说:“团长命令:主力部队撤退的时候,我们营担任掩护。我们营撤退的时候,你们连担任掩护。你们连完成任务撤退后,往北走三几里地就是长城。团长说,派个骑兵通讯员,在长城边那棵大树下跟你们联络。记住,撤退的时候要沉着机动!”

周大勇回到本连阵地上,跟王成德咬了一阵耳朵,就召集干部布置掩护主力部队撤退的事情。

不大一阵工夫,除了少数掩护部队,西北野战军的全部人马便无影无踪了,他们像乘着沙漠里刮来的风飞掉了,也像是突然入了地。

周大勇说:“老王,快到我们撤退的时刻了。这里有七个伤员,两挺打坏了的机枪跟一门小炮,你把伤员和坏武器先带下去追赶部队。我把牺牲同志的尸体掩埋以后,哗地就撤下来了。”

“对。这么办,部队撤起来利索。”

王成德撤退下去二十来分钟之后,周大勇又击退了敌人一次反扑。

周大勇完成掩护任务以后,拖着部队朝北走了三里多路,到了教导员指定的联络地点——一棵大树跟前。

榆林城墙上明晃晃的火光还能看见。敌人还加紧射击着,流弹在头上啸叫。

周大勇派通讯员到处寻觅跟他们联络的人,不见踪影。猛然,他听见战马颤抖的嘶叫声。

周大勇带着战士们顺着马的叫声跑过去。他用电筒一照:

骑兵通讯员直挺挺地躺在马头下,马缰绳缠在胳膊上,枪扔在一边。通讯员中流弹牺牲了!周大勇心里凉冰冰的了!

战士们掩埋了通讯员。

周大勇跟自己的主力部队在一块的时候,就是敌人遮天盖地的扑来,他心也是稳当的:该吃就吃,该睡就睡,满不在乎。如今,他身上寒森林的,心里发毛,头发一根根地竖立起来!他焦灼地问自己:部队转移到哪儿去了呢?天黑地暗,张口看不见牙齿。咦!在这风沙漫天的长城线上,该怎么办呢?往哪里走呢?主力部队顺长城朝东撤退了么?去到那里干什么?部队顺长城往西去了?增援的敌人是从西边来的,我们主力部队大约是去打敌人援兵咯。可是张教导员临撤退前交代任务的时光,没有半个字说到“打援”的事!周大勇心里毛热火辣地发躁。啊,在深不可测的夜里,隐藏着多少难以料到的艰难和危险呀!

他让通讯员照着电筒,找寻前去的部队用石灰撒下的路标。毫无希望——收容队早把路标都擦了。有的战士爬在地上,用鼻子闻着,因为大部队过去就有骡马的粪尿味,可是一切努力全是白费力气!

猛地,沙漠里刮来狂风,狂风扯起满天黑云彩,砂石打得人脸生痛。不是好兆,风是雨的头。果真,远处的天边打起闪,雷声轰隆隆价满天响。开初,大雨点趁着风劲,打着战士们的脸,过会,大雨哗哗哗地倒下来。风、电、雷、雨,拧成一股劲,吼着、闪着、响着、下着。战士们让风雨裹住,迈不动脚。……

周大勇带上战士们,摸摸索索向前走去。天黑地暗。战士们为了不掉队,或者三五个人拉着一条绑带走,或者把自己的白色手巾挽在身后的背包上,作为记号,使后边的人可以跟上走。他们好容易走了六七里路,淋得浑身透湿,跌得满身泥巴。再艰难,也得鼓起全身力气朝前走。

电光一闪,战士看见前面闪来一片黑乌乌的东西,像树林子一样。嘿!他们可乐啦,大约前面有人烟,村庄。走近一瞧,果真是座小村庄。

周大勇想把部队拖进村子,因为在这大风大雨的深夜里,很可能摸错路走进大沙漠,也可能搞错方向,跟敌人“遭遇”。

周大勇让战士们蹲到野外,他带了几个干部到村边侦察。

村子里头,有几十间破房子,门都死死地关着。听不见狗咬。没有活气。其实呢,家家户户的老乡,都吹熄了灯,捂着孩子的嘴,耳朵贴住门缝、窗眼,听动静。他们提心吊胆地生活在恐怖里:在这兵荒马乱的日子里,谁晓得哪一刻有家破人亡的祸事落到谁头上!

周大勇派出了警戒,把部队拖进了村子。

村子西北角上有个破烂的小庙,周大勇把支部委员王老虎、李江国、马长胜、马全有、三排长任世兴,召集到小庙里开会。

周大勇拧了拧裤腿上的水,又拧帽子上的水。他懒得说话,一肚子的火气跟不满意。他想不透,部队打了几天几夜,榆林城外围据点都肃清了,眼看城也快攻破啦,可是来了一道命令让撤退。这是干什么嘛?说是援兵来了,援兵来了就打援兵吧!“围城打援”的办法,不是常使用吗?偏偏要撤退!

哪里还不是一样打仗?

王老虎持着枪,站在雨地里,轻轻地吹着口哨,像是觉得淋雨是挺痛快的事。马长胜靠墙蹲在地上不吱声,牙齿咬得吱吱响。马全有一蹦坐在供桌上,焦急地用拳头敲打神像。他满身是火,他需要的是激烈的战斗和紧张的行动。李江国呢,一会把手电筒拿出来玩弄,一会又把帽子摘下来戴上去,像是肚子里有什么东西憋得他不能安生。他问:“老虎,你总是常有烟叶的,来,舍出来一星半点。我这嗓门呀,哎呀,我的姥姥,痒得就没法儿说了!”

王老虎说:“烟叶?肠肚都让雨水泡成了豆腐脑!”

马全有说:“江国,没烟抽能死人的事,我还没见过。你将就点吧,别来那么多的穷讲究!”

李江国说:“罢,罢,罢!不抽了还不行?”

马长胜说:“江国,你不咋唬,别人不会拿你当哑巴看。”

三排长说:“算啦,你们总是有劲争吵,听连长说吧!”

周大勇把张培在撤退时光对他讲的话,又从头到尾想了一遍,还是想不出头绪。他说:“同志们,看来,我们部队并没有去打敌人援兵。”

这才是真正让人吃惊的消息。马全有蹭地打石供桌上跳下来。李江国咚地蹲在地上。连那沉着出名的王老虎,也朝连长跟前挪近了半步。每个人心里坠上了一块大石头!没人说话没人吭声,像是大伙儿都紧闭着呼吸。雨唰唰地下着,风呜儿呜儿地怪叫。黑夜把世界裹得严严的!

周大勇合计:自己心里窝火,干部们又这样发躁,那战士们又会怎么想呢?领导工作者的责任感,压住了他翻腾的感情。他说:“同志们,不用着急!”

马全有冒火了,说:“榆林城也不打,援兵也不打,这是……嗨!”他直跺脚。

李江国说:“是呀!这也不打那也不打,一股劲地步,走,走!”

周大勇鼓起全身力气,让自己说话声音坚定:“我们部队作战原则,同志们又不是不了解。上级说,我们部队转移是为了更有力地打击敌人。我们要相信上级说的话。我们走,去赶主力部队。兴许,我们很快地赶上部队;兴许,要费一番周折才能赶上部队。反正不能尽拣好的想,我们要多从不利的方面去划算。同志们,说长道短吧,千斤担子是搁到我们肩上了。”他筹思一下,又故意说:“我们脱离开主力部队,就会有人害怕敌人?反正天塌地陷我也不怕。”

李江国驰溜站起来,说:“谁又怕呢?我们多会也没有把国民党那些个灰鬼放在眼里!就说一时赶不上主力部队吧,天底下有的是路,咱们走,碰巧了就揍他。让蒋介石翻翻他们的家谱,看他们是什么‘种’,看他们是不是我们的对手。”

马全有双手往腰里一撑,硬梆梆地站在那里,接住李江国的话尾说:“敌人又不是三头六臂!我们肩膀上长着一颗脑袋,有两条腿一支枪,怕他才有鬼!走!打!”

马长胜说:“打,打!你俩是铁匠出身,光会打!”

三排长说:“对呀,走也要有个走法,打也要有个打法!”

王老虎持着枪来回移动脚步,有时用脚轻轻踏地下的泥水。他不像李江国那样慷慨激昂,也不像马长胜那样因心急性子倔而脸红脖子粗。他说:“江国、全有,雨哗哗地倒,还熄不了你们满肚子的火气?如今,咱们当紧的任务是告诉每一个党员:团结大伙儿,坚决去赶主力部队。我们只有走,走,走!要是碰到敌人,能消灭就消灭他;要消灭不了他,拔起腿就走。沉住气,不能蛮干。”

周大勇说:“反正我们人少,坐无形走无踪,要打就打,要走就走,利索得很。可是老虎也说的对:不能蛮干。蛮干,我们的鼻子和眼睛就要调换位置。江国和全有说的话,有一点是正确的:不管情况怎么严重,不论什么打熬压到我们头上,我们都经得起。同志们,我们要向战士们说清:我们主力部队撤退,是有道理的。我们打仗,就要在我们想打的地方打,就要对我们有利才打;要是对我们没有利的话,我们宁愿意和敌人转山头绕圈子,也不打!”

李江国说:“连长!这些作战的道理谁不懂呢?可是碰到实际问题人心里就过不去,脑子里就转不过弯——”马全有打断李江国的话说:“拉倒!提个头就行,看把嘴唇磨薄了。”

王老虎说:“反正我们要加紧做工作。前几天补到咱们连队的新战士李玉明,哭鼻子了。是害怕呢,还是有别的原因?

问死问活他也不吭气。咦!他像是把舌头咽到肚里去了。”

三排长问:“李玉明?就是那个陕甘宁边区的子弟兵吧。

不用问,部队从榆林城下撤退,他也窝了满肚子火!”

周大勇说:“老虎,你操心帮助李玉明那个小青年。”

开罢会,周大勇他们朝村子里走去。

轰隆隆地响了几声雷,雨又下得上劲了。雨呀,披头盖脑地浇下来,顺脖子灌进去;湿衣服贴在身上。周大勇趁着打闪,看见战士抱着枪三个一堆,五个一块,背靠背,坐在泥水里。他们睡得很香甜。班排干部,有的在队伍旁边来回走动,有的脊梁贴墙站着打呼噜。

李江国跑来报告:“连长!有办法,有办法,我请来一位老乡。他给我们主力部队去作向导,刚返回来。”

周大勇把那位老乡询问了一阵,搞清了主力部队行动的方向,就向同志们喊:“站起来!”

战士们从泥水里站起来。

“啊哟,睡的多死啊,再不起来就泡成酸菜啦!”

“起床了,你们还磨蹭什么?”

“开饭了,好几个菜,谁起来迟了可没份儿!”

“扯淡,泥水里多睡会儿也好哇。谁在咋唬?”

“你还迷离马虎,连长讲话啦!”

周大勇说:“同志们,你们坐在泥水里,苦不苦呢?苦。但是我们再苦也不能惊动老乡们。同志们,我们现在就走。谁肚子饿,就把自己面袋里的面粉掏出来生吃上几把;要喝水,路边有的是雨水。”

一个战士问:“现在就吃点东西吗?”

周大勇说:“不,边走边吃。”

周大勇带上部队,踏着泥水,顺长城边的一条小路走去。

他们走了五六里路,就听见枪声。眨眼,又听见有几匹马狂奔着跑来了。周大勇让战士们截住那几匹马,一问,原来他们是我军“勇敢部”的骑兵侦察员。

一个侦察员问周大勇:“你们是哪个单位?‘英雄部’?好,那你赶快向南,朝我们边区走。快!敌人拥上来了。再有个把钟头天就大亮了。同志!我们有任务,先走了。”

几匹马哗哗哗地朝东南奔去。

跟随着猛烈的射击,敌人恶疯疯地从西北面压下来了。周大勇很奇怪:这是哪一部分敌人?这样疯狂,进攻这样积极。

走!跟敌人粘住就糟糕了!他急忙率领战士跑步向东南插去。

可是一股敌人追近了他们,展开兵力包围他们。敌人像野兽一样嗥叫,手榴弹也投过来了。……

周大勇率领六十多名战士,且战且退。……

周大勇跟他的战士虽说跳出了敌人的包围圈,可是失去了时间,他们没有在天明以前远远地摆脱敌人。敌人紧紧地追赶着他们,用炮火封锁他们撤退的道路。

周大勇因狂暴的愤怒而发火:“兵来将挡!他妈的,就算敌人满身是嘴,又能吃几个人!”

战斗中,情况是瞬息万变的。

拂晓,周大勇率领战士们,刚击退了追击他们的敌人先头部队,突然身后打响了。他扭头朝后看,千百颗发光子弹,正迎面射来。敌人从他们身后一百公尺的地方横着往过插,敌人的身影可以清楚地看见。

周大勇脑子飞快地转动了一下:“敌人插到我们后边了!”

他的心紧张地提到喉咙门口了,脸唰地变得铁青,眼睛眉毛都立起来,全身的血直往头上冲,脖子上一根根青筋暴起来。敌人插到他们后边。敌人想用这突然的动作,猛烈的火力,麻痹他们的思想,打消他们的判断力,摧毁人民战士的意志。这时周大勇仿佛听到团长赵劲站在他身后向他喊:“周大勇,现在,你的声音,你的动作,你脸上的表情,都是干部和战士们最注意的。现在,勇敢、沉着,就是最大的本领,最大的智慧。”

周大勇命令:“就地射击!”各种思想像闪电一样闪过周大勇的脑子。他看了一下战士们。这时,要是有一个人惊叫、乱跑,那么这一个人的动摇便会出卖胜利,出卖所有的同志。但是,没有一个这样动摇的人。战士们都沉着地趴下射击。周大勇又一次感觉到:掌握在自己手里的这一支力量是强大的,不可摧毁的。

战士们是英勇的,可是在这紧急的情况下,他们非常需要指挥员镇静的命令声和响亮坚定的鼓励声。

周大勇迅速地指挥战士们占领了几块高地,就地抵抗。他向战士们喊:“我在这里!”指着脚下的土地,像是表示决心似的。“同志们,立功的时候到了!”这斩钉截铁的声音把战士们一切军事教养、纪律观念、阶级仇恨更充分地发动起来了。“射击!向敌人射击!”战士们这压倒一切威力的喊声,又有力地鼓舞了周大勇。周大勇分明地感觉到战士们所有的力量都传到自己身上,使自己变得非常高大、有力。

周大勇清楚:在任何危险的情况下,你的全部忠诚,能让你不想到个人而想到事业、任务和战士们,那么你便能保持沉着、冷静和头脑清醒;你便能勇往直前,以无限的勇气压倒敌人,成为出众的英雄。他把帽子推在脑后,敞着衣服,提着驳壳枪,眼里射出了严厉凶猛的光芒。他刚勇得像一尊铁像。

周大勇把勇敢和镇静交给了战士们。

仇恨敌人的情绪控制了周大勇和战士们。目下大伙只想一件事:向敌人射击。

太阳快出的时光,敌人三架美国造飞机赶来了。敌机怪叫着俯冲扫射、投弹。敌机这样疯狂:俯冲下来时,擦着树梢把地上的湿沙子都扇起来了。敌人把钢铁拚命地往周大勇他们头上倾倒。各种重炮弹撕扯空气,发出怪啸声,爆炸了,尘土、石头、弹片四外飞溅,黑烟柱顶住了天。飞在高空的子弹“日日”地怪叫,打在身边的子弹噗——噗地钻到土里,土地被子弹打得冒起一朵朵的土花。战士们周围的土地像一锅开水在滚。大地在战士们肚皮下,猛烈抽缩、抖动。他们趴在地上,就像趴在大浪中的破船上一样。

生死的斗争,压倒了人的一切日常情绪。目下,周大勇的一切想法都变得非常简单:坚决而巧妙地打开一条生路。

周大勇跑到一棵大树下,眼睛飞快地向周围一扫:正前方的敌人有些在射击,有些在抢占有利地形,有些正在运动,看来至少一个团;身后的敌人有些平腹端起冲锋枪扫射,有些抬上重机枪飞跑,有些在做简单的工事,看来至少有一个营。周大勇抡着驳壳枪,冒着敌人密集的炮火来回跑着。他手里掌握的一个留作预备队的排,由马长胜带领着。他命令李江国带领三十多个战士占领正前方的高地,寸步不退,向敌人反击。又命令王老虎带领两个班扭回头反击身后的敌人,杀开一条出路。

王老虎接受命令后,左腿跪在地上,左手抓紧步枪,身子往后一仰,右手向前一挥,一声不吭地带领战士们,向身后的敌人猛扑!

周大勇跑到阵地中间最突出的一块高地上。李江国在这里指挥、射击、呐喊。李江国这个身材高大的勇士,站在这里像一堵铁墙一样。他的棉衣敞开,露出那又黑又脏的白衬衣。满脸通红,汗水直流。他这种英勇的姿态让周大勇产生了一种坚定、自豪的感觉。他想,敌人面对着李江国这样的人,还能占到便宜吗?他从心底里产生了一种蔑视敌人的感情。

周大勇问:“怎么样?”

李江国睁着圆彪彪的眼,盯着正前方,头也不回地说:

“够他吃喝!打退两次进攻了。”

枪榴弹在天空炸式一团团的黑烟。一眼望去,全是一片烟火。

周大勇卧倒,两只手扶在地上,抬起头观察了一下李江国左右翼的阵地:左翼马全有带领一个班守在一个小庙边;右翼刚指定的代理班长李玉明,带领两个战斗小组占领着一块坟地。周大勇看了这阵势,想:“李江国是一个好样的指挥员!”

他喊:“李江国,老蹲在这里还行?向敌人举行短促的反冲锋呀!”

李江国狠狠地把帽子扯下来,擦满脸的汗水,说:“抓住机会就揍他!”

战士们一直集中注意力向敌人射击,只有周大勇向李江国喊着说话的时候,他们才注意到连长在自己身边。战士们觉得连长站在他们身边,那就是不可摧毁的靠山。一股力量通过了战士们周身,他们互相丢着兴奋的眼色。

周大勇望着战士们,只见他们浑身是土,脸上漆黑。有些战士肩上、背上都是混合着泥土的血,但是他们还趴在卧射工事中射击。

人刚走到危险边沿的时候心脏猛烈跳动,可是当危险包围了他的时候,他反倒思想单纯意志集中,对本身生死问题全不在意。周大勇跟他的战士们,现在的心情正是这样。周大勇喊:“同志们,白刀子进红刀子出,用刺刀杀出个威风来!”

战士们喊:

“连长,我们会结结实实地整治敌人!”

“老虎嘴上拔毛,有他好受的!”

“刀快不怕他脖子粗!”

敌人炮兵拚命轰击的时候,我军战士们抬不起头,敌人步兵趁这机会向前爬;当敌人炮火一停止,二三百匪徒便向李江国据守的阵地中间扑上来了。等到敌人爬到我军阵地前边三四十公尺,李江国喊了声:“打!”战士们投出了排子手榴弹。烟雾腾起了,炸弹的破片在空中呼啸。敌人有的连滚带爬地往回退,有的死死地贴在地上连头也不敢抬。

这是短促反冲锋的好时机。可是爬起来冲锋并不是容易的事;端上刺刀眼对眼戳穿敌人的胸膛,更不是容易的事。

李江国正要跳出掩体,周大勇已经抢先跳起来,用尽平生力量喊:“英雄们,冲呀!”他这喊声像晴天炸雷一样,吓破了敌人的胆,激起了战士们的威风。周大勇向前扑去,李江国也带领着战士跳出工事,向敌人扑去。烟雾、灰尘、喊声、闪着寒光的刺刀……人民战士的力量是这样猛,这样不可抗拒,好像,这不是一二十个人民战士的冲击力量,而是成千成万人民战士的力量统统集中到这小小的战场上来了。敌人慌乱了,扭头逃跑……敌人督战队用机枪扫射他们溃逃的士兵。但是,连死亡也堵不住那像潮水一样倒流的人群。……

猛烈的战斗是不间断的。敌人督战队逼迫着士兵又向李江国阵地的右翼攻击。那里,两个战斗小组支架着百十名敌人的攻击。

李江国说:“连长,你在这里指挥,我带一个班去增援!”

周大勇拦住他,说:“我去!”他不容李江国分辩,就对身后的十多个战士喊:“跟我来!”

宁金山的脸擦伤了,他提着手榴弹跟同志们从工事中跳出来。周大勇看他蜡黄的脸上还有血,就说:“宁金山,不要去,休息一下!”

“连长!我是来打仗,不是来休息!”

周大勇很想命令宁金山下去。转念一想:我们几十个人能顶一两千敌人的进攻,莫不就是靠这些英勇不屈的人么?人很少,现在谁又能休息呢?只好让他去。

周大勇带领战士跑到右翼阵地的时候,敌人已经突破我军阵地。李玉明正率领战士们和敌人肉搏,六七把刺刀在敌人群中左冲右杀。……

周大勇率领战士赶上去,大声喊:“共产党员们,革命战士们,杀呀!”

战士们听到连长的声音又得到新的力量支援,很快就把敌人压下去了。

过了几分钟,敌人又开炮轰击了。炮弹爆炸声,树枝断折声。几块大石头被炸成了碎片;一棵碗粗的树被炮弹连根拔起,摔在一旁。泥土、弹片、石片,像暴雨一样落在战士们头上。

把敌人打下去了,这一回合我们总是胜利了,战士们高兴地向连长打招呼。

有的战士在议论:

“好危险!”

“危险?我们用刺刀把危险送给敌人了!”

周大勇很喜欢战士们这些豪勇的谈话。他觉得,没有他们,他周大勇是根本算不了什么的;有了他们,他周大勇就可以移山开路,打遍天下。他双手撑住土坎,紧张地观察着。在战士们看来,连长眼里射出的那两道光,就像两把锋利的刺刀。敌人要向前扑,那两把锋利的刺刀就会戳穿敌人的胸膛。

连长,他是大伙的指望。

战士们挖了一条不很深的战壕。周大勇顺战壕跑去。多怪!有的战士吹大话,有的说些没头没尾的笑话,有的战士把自己被子弹打穿的学习本拿出来整理。有一个战士在谨慎小心地修理他的坏钢笔。他一面修理一面向身边的战友夸奖他的手艺,讲述他这支钢笔的来历。有的战士在争夺那宝贵的纸烟头。

“多大的一个烟头呀!一人抽一口,不准抢!”

“同志们,有朝一日我当了纸烟公司经理,大伙都来抽烟,不要钱还管饱!”

“好,说话算话,不能变卦!”

一阵愉快、轻松的感觉掠过周大勇的心头。这种感觉使他联想起政治委员李诚说的话:一个无产阶级战士的意志力量,比敌人一个美械师强有力得多。

周大勇顺着战壕向伤员跟前走去。

代理班长李玉明刚给一个重伤员扎完了绷带,正在说什么。

李玉明报告说:“连长,我枪毙了张连中!”

原来敌人一突破我军阵地,新解放战士张连中,把枪一扔,向敌人举起手。李玉明严厉地喊:“张连中!”张连中没有回答,还举着手。李玉明满身的火直向头上冲,他端起枪“叭”的一声,张连中应声而倒。

李玉明望着周大勇,重复地说:“连长,我枪毙了他!连长,我心里……”周大勇双手像老虎钳子似的,抓住李玉明的肩胛,盯住他的眼,说:“对,你作得对。无情地对付叛徒!无情地对付叛徒!”

宁金山在一旁说:“玉明!难过什么?经不起打熬的人,迟早总是要和我们分路的!”

周大勇想:几天以前,李玉明和很多陕北农民一块参军的那会儿,还笨手笨脚的。他第一次参加战斗时,趴在战壕中抱住头,屁股朝天,怕得要死。部队冲锋的时候,他没有揭开手榴弹的保险盖,就把手榴弹投出去了。可是现在,他变得这样坚定、沉着。

通讯员跑来了,他满头大汗,向周大勇报告:“王老虎说,请连长赶快带上部队撤退!”

周大勇把阵地左右翼的战士,都收拢在李江国守着的阵地中间的高地上。他喊:“同志们,背着伤员的同志走前边,共产党员走后边,一口气冲出去,不准掉队!”

李江国抢前一步,说:“连长,你们走,我带两个班掩护!”

周大勇紧紧地握着李江国的手,说:“千斤担子统放在你肩上了!”

“连长,没有金刚钻,就不能揽这磁器担。我敢担起这个担子,就有把握担出个名堂!”

周大勇说:“好。你支持十几分钟,就顺着我们走的路线往下撤!”

正是晌午,黄惨惨的太阳挂在头顶。天空朵朵云彩飞驰,地下雾腾腾的热气上升。

周大勇带上战士们向西南撤。被王老虎拦腰斩断的敌人正从两头猛攻,企图堵死王老虎他们打开的缺口。……很快,两头猛攻的敌人就会合了。王老虎打开的缺口被敌人堵住了。周大勇看得分明,他趁敌人还没有站稳脚,就冒着左右的侧射火力,率领战士们端着刺刀向敌人猛冲。杀声、喊声、排子手榴弹爆炸声……敌人慌乱了,各自寻找有利地形。一个又粗又高的敌人军官,光着脑袋,穿一件黄单衣,一手提枪,一手提大刀,像个黑夜拦路杀人的恶魔一样,在烟雾中呼喊,想让他的士兵像他一样,挺起胸膛,阻挡我军。周大勇一枪撂倒了这个敌人,带领战士们,踏着趴在地上的敌人冲出去了!

很快地,李江国也带领战士们跟上来了。

周大勇率领战士们突围以后,他看到,在这平漠漠的地方,白天要摆脱敌人是不容易的。

周大勇心灵眼明地率领战士们,抢先占领了一个村子。他想:有一个村子作依托,便可以争取时间,坚持到天晚。

坚持到天晚就是胜利。

村子里到处都是子弹箱、国民党士兵的烂鞋子、破军衣、乱七八糟的棉花、衣服、鸡毛、打死的牲口。烧起来的房子,冒烟吐火……老乡们跑光了。

战士们到处找水喝。可是哪里有一点水呢?敌人经过这个村子,把水喝光,把水缸打破。找水窖吧,国民党匪军把他们死去的十多个伤兵都丢到水窖里。战士们从拂晓到现在整整战斗了九个小时,米面屑没进口,肚子饿得发烧,渴得喉咙直冒火。

战士们坐在台阶上,他们把面袋取下来,一把一把地把生面粉往口里填;嘴边、胸腔的衣服上都是白扑扑的面粉。有的人还苦中作乐:“多擦点粉,去扭秧歌!”

周大勇进了村子,立刻和王老虎、李江国查看地形。这是一个有三十来家人的村子。村子周围有一丈多高的围墙。村北百十公尺远,有一条东西横着的沟。村东是开阔地。村西南五十公尺远有一个小庙。小庙右侧是一条沙梁。周大勇让李江国带领一个班配备一挺机枪固守村西南的小庙和沙梁。他跟王老虎带领多一半战士们坚守村子。战士们紧张地掏枪眼,挖单人掩体、战壕、避弹坑。

周大勇爬在围墙上看:敌人大概有两个团的兵力从东、西、南三面向村子进攻。

敌人几十门大小炮,把成吨的钢铁向村子里倾倒。蒋贼的美国造飞机也疯狂地在村子上空投弹扫射。村子里房屋倒塌了,燃烧着。地下的土被炮弹翻起来变成了黑色的。火药味和灰尘呛得人出不来气。

敌人盲目地射击后,便举行攻击。敌人的两次攻击,都让周大勇指挥的英雄们打垮了。接着敌人便一连十多次,用机关枪赶着士兵们整营整连轮番不息地向上拥。

周大勇站在阵地前沿跟战士们并肩射击。他身上涌起狂潮般的力量,脸像锅底一样黑,眼睛喷火,满身泥土。枪弹在他头上嗖嗖地飞过,他连头也不低。他的耳朵让炮弹震得轰响,听不清子弹叫。猛的,五六颗重炮弹落在围墙边爆炸了,墙被打倒,气浪把周大勇掀在一边。他被深深地埋在土中,可是他从土中钻出来一跃而起,喊:“同志们,共产党员们,坚决打呀!”

战士直起身子投弹,有的跳出工事端着轻机枪向敌人扫射。

“寸步不退!杀死敌人!”周大勇的一切情绪、想法,都紧紧地凝结在这一点上,危险的感觉,完全消失了。

这时村西南小庙边的战士也在猛烈战斗,刺刀在阳光下闪光,战士们的身影在炮火中闪动。……

通讯员小成从李江国坚持的地方跑来,上气不接下气地报告:“连长,敌人突破小庙那里的阵地……阵地……李排长说……说……”周大勇忽地转身,一把扼住小成的胳膊,很凶地问:“你慌什么?李江国说什么?要增援吗?”

“不,不。李排长说,请连长放心,他会把敌人打下去,他会守住阵地的。他说,有他就有阵地!”

周大勇又派小成告诉李江国:“要他再坚持一小时!”

李江国指挥十二名战士,打退了二百多敌人的六次进攻。

敌人吃了亏,变得更滑头了,不再瞎扑乱闯地冲锋了。他们发动第七次攻击以前,先用迫击炮、九二式步兵炮摧毁小庙子。小庙的房顶被炮弹掀去了。敌人又用平射炮炮弹一层一层地摧毁庙墙。小庙墙壁被炮弹打成锯齿形。碎砖块、弹片阵雨似地落下来。

李江国脸上很脏,淌着汗水,嘴唇擦破了点,流着血。在这一眨眼工夫就有成十次可能死亡的危险中,他脑子里激荡起来:想唱歌,想喊,想大声咒骂,保持不住情绪的平衡。可是,他一看战士们,立刻一切个人安危的想法都飞了。“战士们需要支持,战士们望着我!”这想法给了他很大力量。他身材显得格外高大,动作沉着敏快,神情严厉。

他号召:“同志们,这是考验我们骨头的时候了!”

他带领战士们用破砖把墙垒起来。……敌人炮火摧毁了墙壁,他们又垒起来,摧毁了,垒起来,……炮弹打得砖块扬起,有三四个战士的头被砖块碰破。李江国被炮弹掀起的气浪摔倒了好几次。小庙的木料也烧起来了,站在浓烟烈火中的人民战士,猛烈地奋战。

李江国喊:“同志们!手榴弹、刺刀、石头,有什么武器用什么武器。人在阵地在!”

战士们也像英雄的李江国一样:什么日常的情绪,什么个人安危,都让尖锐的生死斗争挤掉了。现在他们除了痛恨敌人、杀死敌人以外,没有别的任何想法。

战士们没有子弹了。一个战士建议:“李排长,我去连长那里领子弹!”

李江国凶狠狠地喊:“连长又不会生子弹!”

“可是没有子弹……”“没有子弹也要打仗!”

这时候,百十个敌人冲到小庙门口。战士们瞟了李江国一眼,李江国感觉到这眼光了。他喊:“不怕死的,来!”他带着一股热风率领战士们冲入敌群,左冲右杀把百十个敌人搅得乱成一片,枪托、刺刀,猛击猛打。敌人各自逃命,慌乱得互相乱撞。李江国生擒了一个敌人,拖进庙子,从敌人身上解下子弹,又继续射击。

李江国奉命撤回村子。

太阳,像是钉在西边的天空,根本不动了。每一分钟似乎都无限地延长了!

步步进逼,敌人快扑到村子的东围墙边了。

这工夫,王老虎爬在村东靠左面的短墙边,指挥七八名战士朝敌人射击。

王老虎不慌不忙地射击着,枪不虚发,枪响敌人倒。他看见一个敌人军官,在一个短墙背后时不时地伸出头,观察我军阵地,说:“要瞧就瞧瞧吧,还能这么偷偷摸摸的瞧!”便“叭”的一枪,把那个敌人军官放倒了。他一边打还一边数:

“一个,一对,一对半,两对,……半打儿……”他在一个地方打三四枪,立刻转移到另一个地方射击。靠近王老虎的战士,只见王老虎边放枪嘴里边嘟哝,也听不清他说些什么话。可是战士们的心,在王老虎手下跳得非常平稳。他们都照着王老虎的样儿射击。……

战士们正集中力量打击村子东边扑上来的敌人,另一股敌人突破了村西的围墙。马长胜指挥十一个战士,想斩断敌人的突破口,但是敌人一个连的兵力拚命地把突破口撕大,突进来了。十来个或是二三十个人组成的步兵群,抢占一堆堆的废墟、一堵堵的短墙、一座座的房子。不大一阵工夫,敌人占领了村子的一半。火焰、黑烟罩住了整个村子。

激烈的战斗,反映在周大勇脸上。他的脸色一阵通红一阵发黑,一阵暴躁一阵发凶。他总不能相信,他这身经百战的人和他的战士,经历了很多英勇的搏斗以后,就能牺牲在这村子里。他想起他曾经遇到过比现在危险十倍的情况,那时候眼看走到绝路上了,可是总杀出去了。目前的危险,又算得什么?真灵验,这想法,使他对面临的严重情况又全不在意了。他全部力量又都集中在最紧要的问题上:坚持到天黑。

周大勇指挥战士们和敌人争夺一尺一寸的土地。

为了争取一间房子、一堵墙、一堆废墟,战士都付出了血、汗;发挥了高度的顽强性和无限的忠诚。

但是,周大勇跟他的战士,终究让敌人压缩到村南段的四座院落中了。

往常,周大勇打仗的时候,一遇到攻击受挫或是部队伤亡大了,他就冒火,压不住自己的感情。因此,有时候他就不顾死活地跟敌人硬拚。目下,他浑身的血向头上冲,可是他按住了心头的三丈火,使尽力气保持冷静。这么,情况越来越危急,他反倒越来越精明、清醒。

周大勇仔细观察了一下,现在敌我只隔几堵墙;院子里到处是死角,子弹、炮弹的威胁并不大。可是敌人扔来的手榴弹像下雹子一般,猛烈的爆炸声像狂风一样吼。

周大勇,从这座短墙边跳到那座短墙边。他想,在这紧急的时刻,应该让战士们觉得:连长和我们在一块!

他看着自己那些英勇沉着的战士,简单有力地鼓励他们几句。

战士们信心十足。他们只有一个念头:抬起头就射击。周大勇从战士们打穿的墙壁中,跑到了马全有他们坚守着的这座院子。

这废院子浓烟弥漫,房顶都塌下来了。有几间房子的土墙也被打塌,木料在熊熊大火里燃烧。

这里,有的战士被震得七窍出血,昏过去了,可是当他清醒了以后,又爬起来战斗。有的同志牺牲了,牺牲者的位置上又出现了一个人在那里射击。有的人满身是血,不承认自己负伤。有的人负重伤,不能战斗,但是他有一张嘴,他喊着,鼓励奋战中的战友。有的战士把机枪打红了,他就躺在地下,侧转身子给机枪上撒泡尿,机枪支支冒热气,接着又射击。有的战士捞住敌人的机枪,扭转就向敌人射击。到处都是寻找敌人弱点,打击敌人的英雄行为;到处都是猛扑、冲杀、肉搏、呐喊声。……

“我们是党中央的警卫军!”

“同志们,杀呀!”

“杀呀!用手榴弹擂敌人!”

黑夜缓缓地来了!

敌人四面发动总攻击了。战士们在烟火中奋战;嘴唇焦了,耳朵震聋了,眼睛熬红了!每一个人那滚烫的心都在猛烈地跳动。他们都在呼喊、互相鼓舞:“为劳动人民战斗到底!”

周大勇从这个院子跑到那个院子。哪里打的激烈,哪里就能听到他威严、坚定的喊声。他充满感情的声音,像闪电一样划过夜空,振奋着战士们。哪里打的激烈,哪里就看到他矫健的身影。有时候他被烟火吞没了,眨眼,他又出现了,连战士们也觉得自己的连长有点神奇!

周大勇跑到左边一座院子里。这里是马长胜跟四个战士坚守着。他们把敌人尸体垒起来,当工事利用。

火光映着马长胜的脸。那又脏又旧的单军衣,紧紧绷在他结实、宽阔的背上。他抱一挺机枪射击,旁边有个战士帮他压子弹,他的动作不快,像是在通常情形下固守阵地一样。除了手里的机枪不算,他跟前放着冲锋枪、带刺刀的步枪、枪榴弹、手榴弹、带“引信”的美国造六○炮弹。

周大勇弯下腰忽地纵到马长胜跟前,问:“怎么样?”

马长胜用手背慢慢地擦着头上的汗,头也不回地说:“就这样。”

周大勇问:“敌人扑得蛮凶?”

马长胜口里像喷铁块:“再凶,也没把他狗操的放在眼里!”

周大勇一条腿跪在地上;趁着火光,他看见离自己头半尺高的短墙头上,敌人子弹打起的石块乱飞;可是马长胜半截身子露在短墙上,用肩胛抵住机枪把子在射击。他不停地吐着口里的土,吼喊着。

周大勇喊:“姿势低些!”

马长胜声音浊重地说:“该低就低!”

马长胜的神气、声调,让周大勇心里产生了一种愉快而严肃的情感。周大勇又一次想:敌人能把这样的战士消灭?碰他妈的鬼!

马长胜把机枪交给弹药手,说:“瞄准,他一露头你就打。点发!”他的声调又缓慢又执拗,像生铁块似的有分量。那个战士接过机枪,说:“行。来一个撂倒一个,来两个撂倒一对!”

马长胜偎到周大勇跟前。他看旁边有几个敌人尸体,横三竖四怪碍眼的。他把敌人尸体一个一个抓起来扔过短墙,毫不费力,像扔很轻的东西似的。

他从墙边的土坎上拿起半截纸烟头,挨周大勇蹲下。他说:“连长,你抽一口烟提提神。”停了一阵又说:“连长,只要有二斤烟叶,我就能在这里坚守一星期。”他把这开心的话,也说得没味道。

周大勇对马长胜这戆直、固执的牛性子脾气,有说不尽的喜爱。他接过烟,点着,——这时他才感觉到自己因呼吸紧迫手在发抖。——猛吸了一口,又递给马长胜。

马长胜说:“连长,——”他眼睛翻了一下,感觉到敌人又扑来了。他刚直起腰,就传来喊声:“杀呀!”

马长胜跳起来,捞住一颗手榴弹就扔出去。他又一把掀开正在射击的弹药手,捞过机枪,摆动着扫射。他的衣服让汗湿透了。

敌人从短墙、土堆和各种隐蔽物后面,突然爬出来,边往前跑边射击,恶疯疯地扑上来了,还乱噪噪地尖声怪叫。……

战士们在马长胜两侧拚命地投弹。马长胜一会用机枪扫,一会用冲锋枪扫,一会端起步枪打远处的敌人指挥官。敌人冲到跟前,他捞到六○炮弹扔出去……机枪打坏了,刺刀戳弯了,手榴弹打光了,马长胜赤手空拳跳过短墙。一个敌人用枪托照他脑袋打来,他闪了一下,躲过敌人的枪托,又抢前一步,用蒜钵子似的拳头,照敌人脸上猛击。那个敌人跌倒在地。其他的敌人一惊,朝后一退,可是转眼又拥上来。马长胜急了,捞起一根碗口粗细一丈多长的木材,在敌群中扑打。……

周大勇被战争的火焰和狂烈的感情裹着。他不停地朝战士们前面扑,战士们不停地用身体遮拦他。周大勇、马长胜、战士们,抓起子弹箱、石头、打坏了的枪……捞起什么就用什么打击敌人。猛然,一颗手榴弹在周大勇脚边嘟辘辘地打转转,眼看要爆炸,周大勇眼快手疾地把快要爆炸的手榴弹踢到一丈多远的地方,爆炸了。可是一连又有三四颗手榴弹丢到他跟前,这时光,周大勇旁边一个身上三处负伤的战士赵万胜,他看那正在地下打转的手榴弹快要爆炸,就鼓起全身力量扑到周大勇跟前。他把周大勇推开,拾起手榴弹正要给敌人送回去,手榴弹在赵万胜手里爆炸了。他满脸是血,跌倒在地。周大勇扑过去,准备把赵万胜抱到短墙右边。

赵万胜用头把周大勇顶开,说:“连长,你指挥吧!不要管我。我放倒了不少的敌人,死也够本!”

赵万胜的衣服变成了湿漉漉的血衣,烟熏血洗,看不清眉目。在昏迷中,还不断地喊:“打呀!打到底!”

这一阵不是周大勇在指挥,也不是马长胜在指挥,每一个还有一口气的人,都在自动地战斗。

情况愈来愈紧,院落的墙壁、房屋已被敌人炮火摧垮了。敌人用大批燃烧弹向人民战士坚守的院子投掷,平地起火,天空的空气也像是燃烧起来了。战士们在大火中奋战,周大勇觉得头昏眼花,但是他看到马长胜带的战士和敌人扭打在一起:有的抱住敌人的头,有的掐住敌人的脖子,有的把敌人按倒在地……他的心颤动了,身上又升腾起火一般的力量。

一个脚印一身汗,一片土地一片血。残酷猛烈的战斗进行到夜里十点钟。

周大勇命令战士们掩埋了自己战友的尸体,又把牺牲了的同志的枪架起来,跟缴到的敌人的武器一块烧掉。

战士们看惯了流血时,血再不能感动人了!

战士们看惯了生命突然离开时,他们再没有悲痛了!

战士们只有一个念头:前进!战斗!报仇!

周大勇低声向战士们喊:“同志们,突围!走!打!同志们,我们肚子里有一颗劳动人民的心,我们手里拿着武器,凭着它,我们会压倒一切敌人!”

他清查了一下人数:除了七个伤员以外,现在能战斗的只有四十五个人了。

周大勇抽出十几个战士背上伤员,准备走。

重伤员赵万胜说:“连长,你们快走,我不拖累同志们。我……我……我来掩护!”

周大勇跺着脚,说:“赵万胜,你是共产党员,你没有权利——”赵万胜爬在地下,说:“连长,我不行了。我的血快流尽了,你们走!……同志们,我死在你们面前,目下对我说来,没有比这更好的事情。同志们,我,尽了自己的一点点力量。……去吧,同志们,去战斗!……”周大勇不容分说地喊:“宁金山,背上他走!”

宁金山扑上前刚抱住赵万胜的后腰,二十多个敌人从左侧打塌了的破房里冲出来。赵万胜突然跪起来,腰一直,把宁金山撞倒了。他蹬了宁金山一脚,说:“快走!”宁金山还没来得及爬起来,赵万胜倒向敌人爬去了。眨眼工夫,二十多个端着刺刀的敌人扑到赵万胜跟前。赵万胜喊了声:“来!”

他拉响了怀中抱着的几颗手榴弹,随着爆炸的闪光,赵万胜和五六个敌人一块倒下了。其他敌人,有的跌在火堆里;有的被硝烟熏得睁不开眼,就缩到那黑暗的角落里;有的东跑西窜,互相冲撞。

宁金山跑过来抱住周大勇的腰,哭喊:“连长!……”周大勇身上抖了一下,像是谁在他心头撕去一片血淋淋的肉。他嘴唇抖动,低声叫:“赵万胜!”

战士们紧紧地靠着,沉默不语。他们每个人都口干舌燥,耳朵轰轰响;机械地作着自己应该作的事。

周大勇猛跺脚,命令战士们投出一排子手榴弹。他嘴巴一错,从牙缝里狠狠地挤出了话:“跟我来!”

周大勇带领战士们边走边射击。战士们按口令声,不断地投出排子手榴弹。

周大勇跟他的英雄战士,杀开了一条血路,从浓烈的烟火中突出去了。密集的子弹从他前后左右掠过。敌人不断地反扑。

周大勇率领战士们跑了半里多路,占领了有利的地形。他一面让手边的战士们顶住敌人,一面派人收拢跑乱了的战士们。然后,他跳下了一个垅坎,眼光四处搜索,像找什么人,也像盘算什么重大而迫切的事情。猛的,趁着火光,他看见王老虎顺土坎走过来。瞧,王老虎迈着稳稳实实的步子,一步一步走来,像是生怕把地球踏翻了。他那不着忙的样子,使周大勇起了火,喊:“姿势放低!”王老虎没听见。他还边走边拔了把草,擦手上的泥。他走到周大勇跟前,感觉到脚下有个什么东西,就扔掉手里的草,弯下腰,捡起一板子弹。把子弹在衣服上擦了十来下,装在衣服口袋里。

周大勇望着王老虎,立刻把他刚才千头百绪的想法,变成了这样一句简单的话:“老虎,你带一个排担任掩护!”

王老虎点了点头。大火照着他们的脸膛。周大勇和王老虎眼对眼看了几秒钟。周大勇有一种强烈的想法:想对王老虎说许多热烈而豪勇的话,但是说不出来;想表示他的感谢,可是他不知道该怎样感谢王老虎,因为王老虎根本不把危险和死亡放在眼里。

周大勇给王老虎交代了任务,又紧紧地抱住他的肩胛,说:“老虎!目前这种情况下的英雄可难当啊!”

王老虎说:“你走吧。连长。敌人有两条腿,我们也有两条腿;敌人手里是枪,我们拿的也不是打狗棍。放心,有什么凶险我们也挺得住!”他表示了平时难以想到的慷慨!周大勇给王老虎仔细交代了会合地点,他带上战士们撤退了。

王老虎率领着十四个战士,抵挡住扑到当面的上千名敌人。他们打退敌人三次轮番冲锋以后,敌人向他们坚守的阵地摔了成千发迫击炮弹、重炮弹。王老虎他们坚守的阵地烧起了一片火!

敌人步步进逼,王老虎带上战士们边打边朝西北方向撤退。

王老虎沉着坚定,动作利索。他不大喊也不乱叫,只三言两语地下达命令。

宁金山顺垅坎爬过来,把王老虎拉了一把,说:“连长带上部队朝东南撤去了,你怎么把我们朝西北带?”他声音抖动:

“你,你呀……排长,排长!你把方向搞错了!”

王老虎说:“你当我是痰把心窍迷啦?我—还—要—往—西—北—方—向—撤!”

“为什么?为什么?”

王老虎望着连长撤走的方向慢腾腾地说:“为什么?我们把敌人背上走,我们连长就能安全突围。”他还想说:“必要的时候,就用生命换取时间呗!”但是话到口边又咽到肚里去了。因为,他从宁金山那不均匀的呼吸声感觉到:宁金山的心在慌乱地跳,脸在紧张的抽动。一阵不能自制的激动控制了王老虎。他说:“金山,不要难过!目下,我们是很危险,可连长跟同志们就得救啦。不要难过!”

宁金山说:“排长,那我们就是泡上干啦!那我们就是……永远……永远回不去了!”

“什么?”王老虎突然抬起头,凝望着宁金山问。脸色光辉而刚强;那明亮的眼睛,叫人吃惊,好像,他生平第一次用这样锐利的目光盯着人;好像,那平时被压在心底里的深厚感情,全部从眼里喷出来。但是,他立即就把自己翻腾的感情,压下去了,尽力保持自己平时那种精神状态。因为,凭多年作战经验,他知道,现在,忠诚、勇敢、智慧的全部内容就是:保持头脑清醒;沉着,把任何危险都不放在眼里。只有这样,才能在巨大的危险的阴影里,抓住微小的生还希望。

他想:“完成掩护任务算不了什么,还要把战士们带回去!”一种强大的责任感,控制了王老虎。

王老虎射击了。打了五发子弹,放倒三个敌人。他热烈地对身边一个战士说:“放倒一个敌人就够本,放倒两个赚一个,放倒十个,二十个……嗬嗬,这账就算不来了!”他趁照明弹的光亮,朝左边看:宁金山用衣袖擦眼睛。

王老虎用手背擦擦前额上的汗,爽朗地说:“当兵的还能挤鼻流水?你不流眼泪这阵地都够潮的了!不怕,有我就有你。金山,来,跟我趴在一块。”他一边说,一边在拧住一个问题想:“要摆脱敌人!”他思量眼前的形势,回想过去的经验,头脑中闪过了各种各样准备撤退的办法。

战斗进行到半夜时分,王老虎率领战士们击退了敌人一次比一次凶的攻击,他手下只有九个战士、五个伤员了。敌人又以小股部队,不断地攻击,——说是攻击,不如说吸引我军注意力。王老虎脑子一转:“敌人在搞什么鬼点子吧?”他用心观察:除了敌人的机关枪吐出火舌以外,一片黑暗罩住阵地。怪呀,敌人不打照明弹,也不打信号弹了;再说,敌人阵地上也没有先前那种疯狂、混乱的喊声了。他们聚集更大的力量,用老一套的办法举行更猛的正面攻击吗?

不。敌人一定是改变了进攻方式——要举行大规模的包围哩。撤退,要战士们赶快撤退!且慢。要是判断错了呢?要是我们一离开自己的有利阵地,敌人乘机直压过来,那不是上当了吗?他正二心不定,猛然看见左边很远的地方有手电闪光。无疑,敌人正在我军侧翼运动哩。

王老虎的决心马上变成命令:“撤退!我带四个战士掩护,副排长带上伤员和其他战士先走!”

副排长爬到王老虎跟前,说:“为什么让我们先走?死,咱们也死到一块!”

王老虎说:“死?你活够啦?我们刚学会打仗,我们的事业刚开始,我们活得正有味哩。不要蘑菇,赶快走!”

副排长把脸捂在胳膊上。王老虎给他说话,他也不搭理。

王老虎嗖地跳起来,抓住副排长背上的衣服,说:“我把战士和伤员们的命都交给你了。你要丢掉他们当中任何一个人,我就枪毙你。去!”他毫不留情,说得严厉、可怕而急迫。

因为,只有他知道敌人想夹住我军的铁钳,在怎样急急地合拢着。他对副排长说明了撤退路线,又叮咛:“不走大路走小路,哪里难走就偏走哪里。记住!”

副排长带上四个战士和五个伤员下去以后,王老虎、宁金山和其他三个战士,射击了一阵,便悄然离开阵地,迅速地隐没在黑暗中。

王老虎率领四名战士,顺着副排长他们撤退的方向,绕来绕去向前走。走了一阵,又顺着一个渠道溜到一条干涸的河槽里。啊呀,河槽里挤满敌人,黑压压的,分不清有多少;端着枪,挤来挤去,想必是要从我军阵地侧后插上去,消灭我军。让这些笨蛋去扑空吧。

王老虎和他的战友,从敌群中挤过去,在一个小渠里蹲了一阵,又爬上了一丈来高的土崖。上去一看,原来有一片开阔地。左后方,王老虎他们刚才坚守过的阵地附近,敌人还在射击,可是这里除了头顶上的流弹啸叫以外,无声无息。同志们都松了一口气,继续往前摸。猛不防,有几十个敌人跑步过来了。

一个敌人逼近宁金山问:“什么人?”不等回答,又用手电朝宁金山脸上照。宁金山一枪托把这个敌人打倒了。“啊呀!”被打倒的敌人叫了一声,其他敌人乱了一阵,盲目地射击起来。转眼工夫,许多敌人从四面八方围上来了。照明弹和信号弹接连着升起。手榴弹炸起的烟雾裹着枪声和乱哄哄的喊声。

王老虎想:“拚,不是鱼死就是网破!”他端着刺刀率领战士们向迎面冲来的敌人扑去。白刃格斗展开了!

王老虎平时粘糊糊稳堰堰的,看来不灵巧,可是现在他的任何一个动作都是敏捷而利索的。

他像一阵旋风似的,一口气捅死了两个敌人。突然,他像受到什么打击,倒在地上。他知道自己是负伤了,但是哪里负了伤,现在还感觉不出来,也不愿意去想它。他爬起来,跪在地上扔出最后四颗手榴弹。他鼓起全身力气,端着刺刀,趁着烟雾,左冲右杀。英雄的神勇吓昏了贪生怕死的敌人。趁着不断升起的照明弹的光亮,王老虎扑到一挺吐着火舌的机关枪跟前,两个敌人机枪射手扔下机枪正要扭头逃走,他一脚踢开机枪反手刺死一个敌人,用枪托又打倒另一个敌人。敌人指挥官用枪逼着正在乱跑的士兵包围过来。王老虎独自个被十几个敌人裹住了。他的手榴弹和子弹都打完了,敌人十几把刺刀对准他,围成一个圈子。王老虎端着刺刀左右旋转。全身的仇恨全身的紧张,都集中在刺刀尖上。敌人恐怖地盯着他。他们有的是刺刀、手榴弹、子弹,但不能施展:

刺刀不敢逼近,打枪又怕打中他们的人。王老虎刀尖指向哪里,哪里敌人便慌忙往后躲闪。敌人的指挥官喊叫着,朝天空放枪,威胁士兵,但是不生效。王老虎一直这样和敌人坚持了四、五分钟。

在这四、五分钟当中,王老虎左腿弓起,右腿蹬直,两手紧握住枪,胳肢窝紧紧地钳着枪托,像一个铁铸的人。一闪一闪的光亮,照着他铁一样沉着的脸相和炯炯的眼睛。在这四、五分钟当中,王老虎的生命力量发挥到最高度。他心头闪了一种向来没有察觉到的感情:蔑视一切的骄傲。在前,自个儿没有当英雄的时候,口里不说,心里在鼓劲,还常常把想当英雄的想法带到梦里。待当了英雄,满身都是荣誉,可是跟别的英雄一比,自己简直算不了什么;在那伟大的集体行列中,自己也只是一小点,不比谁高一头也不比谁宽一膀。可是,目下,敌人和他面对面,用十几把刺刀对准他的胸脯时,过去那一件件的立功事迹都变成了最了不得的事。他有生以来第一次觉得,自己是个英雄是条好汉,像是比周围的敌人高大十倍。

他头不动,眼睛左右一扫,想:“老子再放倒他两个!”胳膊上用足力气,握紧枪,用力拨过一个敌人的刀锋,反手一刺,刺中了那个敌人的咽喉;别的敌人一愣,他又回手刺倒另一个;第三个敌人招架了几下,也叫他一刀戳死在地上。他朝前蹦了几步,对准另一个敌人刺去,那敌人往后一退,仰面朝天跌倒在地,王老虎双手攥紧枪,刀尖朝下,猛扎下去,刺刀穿过敌人的肚子深深地插到地里面去了。他抢前一步,一只脚踏在敌人胸膛上,用力拔刺刀,不凑巧,刺刀脱离了枪!猛不防,他身后又扑上来一个身材高大的敌人,端着刺刀照他后心刺来。王老虎连忙侧身一躲,敌人扑了空。他着了急,把枪倒过来,右手抓住枪梢用力抡起枪,朝敌人脑袋上猛击,打得敌人的脑浆四溅。他连忙从地下摸起掉了的刺刀安在枪上。这时光迎面扑来一帮敌人;一个敌人端着刺刀,跑在前头。王老虎猛地扑过去,迅速地向为首的敌人胸脯虚刺一刀,闪得敌人空拨了一下,不等敌人收枪,他猛地一个突刺,刺进敌人肚子。另一个敌人刚斜转身子,王老虎鲜红的刺刀又刺进那个敌人的左臂。其他的敌人慌乱地跑散了。

王老虎听到西面有喊声,他便飞身向西跑,趁着敌人照明弹的光亮,他看见宁金山王和敌人拚刺刀。宁金山大概精疲力尽了,眼看撑不住了。王老虎不顾自己身后扑来的敌人,猛力地,向正要刺倒宁金山的那个敌人背部刺去。那敌人尖叫了一声,在地下乱滚。这时候王老虎身后扑来五六个敌人。他扭转身子,一个敌人端着刺刀,凶狠狠地向他刺来。王老虎拨过敌人的刺刀,向那个送命鬼猛猛地刺去。不料,那个敌人头一缩,把王老虎闪得跌在旁边的垅坎下边去了,枪也跌坏了。这时候垅坎上面跳下一个敌人,用刺刀向他胸部刺来。英雄的意志给了人无限的力量,王老虎鼓起力气,使出最后的一把劲,用双手抓住敌人照他猛刺的刺刀,敌人猛往回一拉,王老虎两个手心裂开两条血口子。那个敌人正要回手刺王老虎第二刺刀时,宁金山和其他三个战士扑上来,结果了那个敌人。

王老虎松了一口气,只觉得浑身麻木得不由自己支配,脑子昏昏迷迷的。可是他立即想到,他是赶上来援救宁金山的。宁金山可安全?他叫:“宁金山?”

宁金山爬到王老虎跟前,说:“排长,排长!”

王老虎把宁金山拉了一把正要说话,突然听到脚步声,就喊:“敌人!”

宁金山率领几个战士,转身向敌人冲去。

“我要起来!我要起来!”王老虎呼唤自己的力量。浑身酥软,眼里冒火星。他紧咬牙,正往起爬,突然从垅坎上跳下一个敌人。这个敌人不偏不歪地跳在王老虎身上。王老虎鼓起全身气力一翻身,用膝盖顶住那家伙的胸脯,腾出手来,狠狠地把两个指头戳进敌人的眼睛,那敌人像被杀的猪一样尖叫。王老虎死死地用双手掐住敌人的脖子,一直把那家伙掐得冰冷死硬。

深夜里,刮起了老北风。万里长城边,英雄们战斗过的阵地上,只有点点火光和零星的枪声。

周大勇率领战士们冲出敌人包围圈以后,一直朝东南方向插去。

他们远远地摆脱了敌人,因为王老虎把敌人背到相反的方向去了。

他们经过一个个的村子,都不见人影。战争的恐怖不知道把老乡们赶到哪里去了!经过整整一天一夜的激烈战斗,战士们筋疲力竭,两条腿发肿发胀,像有千万条小虫在里边蠕动。口渴、饥饿、疲劳和寒冷纠缠着战士们。眼前,每一个人只想一件事:不管是田野路旁或是泥水中,只要能躺下来睡那么三五分钟,就是世界上最美好的事情!

周大勇突围的时候,一颗重炮弹在他身边爆炸,他被埋在炸起的土里,头上擦伤,昏晕过去。李江国让战士们把他背上走。

他们朝东南方跑了十多里,看见一个小村子。战士们进村以前,李江国摸进村侦察了一下。村子里没有动静,连一只狗也看不见。他觉得身上寒森森地发毛。猛然,他看见一家院子里的窗子透出微弱的灯光。李江国轻手轻脚地摸进院子,趴到窗户上,用舌尖把窗格的纸戳了一个小洞,便看见:

炕边上坐一位老汉和一位老大娘。他们旁边坐着一个三十来岁的女人抱个吃奶的孩子。炕角还爬着一个小孩。炕当间放一片门板,门板上躺着一个死去了的女人,脸上盖着纸,旁边点一盏灯。那要灭不明的灯光照着老大娘泪汪汪的眼。李江国布置了警戒以后,把周大勇背到老乡的房子里。周大勇靠墙坐在老乡炕下边的地上,流血和过度疲劳,使他昏迷不醒,脸色煞白。

缓歇了一阵,周大勇慢慢地醒了。他觉得天也转地也动,眼发黑心发烧,七窍像是冒火生烟。一阵儿,他又感到透进骨头的湿冷,全身发抖,活像打摆子。脑子里乱滋滋的:各种奇怪的形样,片断的回想,互相矛盾而又不分明的感觉。老乡们急急忙忙地帮助李江国把周大勇脸上的血洗了一洗,又给周大勇灌了几口开水。

周大勇微微睁开眼。他的眼光和李江国的眼光遇到一块了。啊,李江国!世上还有比李江国更亲的人吗?

李江国要周大勇躺下。周大勇眉头拧成一股绳,表示拒绝。

周大勇双手撑着地,指甲钻到地里去了。他眼前冒起一团团黑雾,锐利的思想闪过脑子:“我怎么坐在这里?……我的战士多需要我呀……”旺盛的生命力量在他全身燃烧。他睁开眼,直挺挺地靠墙坐着。他觉着,现在最重要的是:直起腰坐正。

老乡和李江国把炕上那个女人的尸体抬到地上。老大娘打扫炕、铺被子。他们准备把周大勇移到炕上去。

这会儿,周大勇脑子完全亮堂了,闪上来的第一念头是:

“王老虎回来了吗?”他问李江国。李江国说已经派人去联络了。

李江国跟老乡们扶住周大勇的身子,要把他抬上炕去。周大勇摇头,说:“不,我坐在这里蛮好。”

李江国知道连长的脾气,他连忙撒手站在一旁。可是老汉跟老大娘不撒手,硬要把周大勇抬上炕去睡。老汉说:“唉!

躺到地下还行?你看,被子都给你铺好啦。”

周大勇摇头,拒绝人家抬他。

老大娘没奈何地说:“看你血河捞人的,唉!快上去睡。

人常说饱肚子不知道饥肚子难,咱们是打上锅没米下的穷汉,晓得人在难中的苦情!快,快到炕上睡!”

老大娘善良的声音,跟那自己在苦难中还怜惜别人的心肠,使周大勇深深地感动了,但是他仍然拒绝上炕去睡。他望着老乡们那慈善的面容,说:“我,我躺到炕上会把你们的被子染上血的!”他又瞅着李江国那不耐烦的脸色,说:“不能给老乡的被子上染上血!……”李江国着急得眼里直冒火,说:“连长,上山打柴,过河脱鞋,到哪里说哪里的话。你看,现在情况这样紧张,你又成了这个样子……我简直想不通,你——”周大勇打断他的话,艰难地说:“你呀,……同志,这里是‘敌占区’。这里的群众,是从我们身上来看我们党和毛主席的。你这人……”他咬住牙,定定神,又说:“你发什么急哟!……你皱眉眼干什么……”他鼻梁动了几下,嘴边冒出很多汗珠。他闭住眼,头靠着墙,呼吸短促而急迫。他自己的话使自己感情激动。

李江国急躁地说:“只要青山在,不怕没柴烧。眼前,只要你好好的,那天塌下来也不怕了。可是你总不顾自己——”周大勇冒火了:“想自己?值不得。……你……”他咬紧牙,摆过头去,像是对李江国生气,像是满肚子的话无从说起,也像咬牙忍受伤口的刺痛!

老大娘呆呆地望着周大勇,眼泪涟涟的。过了一阵,她坐到炕沿上,用袄襟擦着眼睛,说:“你受了这么重的伤,还惦念我们,还怕我们受扰害。唉!世上总有好人!从古到今,谁替我们的穷日子下泪呢!”

那位老汉蹲在地上,用旱烟锅在地下敲磕着说:“快睡上去!你再不要说那叫人烂心的话!解放军来我们村,也不是头一回,你何必这么见外呢!”

周大勇说:“我说不上去,就是不上去。老人家,不要难过……你们的一片好心我知道……穷苦人的一床被子,就是一家人的命!”

周大勇不停地咬牙,头上流冷汗。他使尽全部力气忍受着身上的疼痛。

不管老汉怎样制止,老大娘还是抽抽噎噎向周大勇诉说他们的不幸和痛苦。这些哭诉是周大勇听过千百遍的:地租,捐税,支差,抢劫;疾病,没吃没穿;儿子被拉兵,媳妇被强奸死;一生辛勤劳动换来的家业,转眼就被国民党匪徒抢光、烧光……说不尽的艰难,流不完的血泪!

周大勇把这老乡的房子扫了一眼,就觉得胸前压了一块大石头。老大娘个子矮矮的,瘦得成了一把骨头。她左边的地上躺着那个叫敌人保警队糟蹋死了的女人。炕上坐着的孩子头很大,胳膊可只有大拇指头粗。这孩子看来只有三岁,可是他倒六岁了。炕边坐着个三十来岁的女人。她穿着稀烂的衣服,遮不住羞耻。眼窝挺深,脖子上长着的瘿瓜有碗大。她怀里还有个孩子吃奶。孩子挺着脖子拼命地咂,咂一口,那女人就牙一咬脸一抽。周大勇的心在颤动,像是他的心让那孩子咬住了。他想,那孩子一定从妈妈的奶头里咂出了血,因为妈妈身上实在没有养分供给他啊!

这样日月,一辈又一辈是怎样过下来的呢?周大勇眼前起了一片雾,老乡们的身子变得模糊了,像风地里的草一样在那里晃动。

周大勇凄然地淌下眼泪!这个房子就是个惨情的世界。目下,自己的伤也好,战士们经过的残酷战斗也好,比起这老乡的饥饿穷困的苦情来,根本算不了什么!

周大勇扭过头,背转灯光,说:“江国,让战士们来看看这家老乡的光景……让我们记住这痛苦!”

李江国说:“连长!不用让战士们来这家看,家家都跟他们一样!”他转过身脸朝门站着,眼泪涌出来了。

“世上当真就有这一号人!”老乡们望着周大勇。他们也感激,也奇怪。他们祖祖辈辈遇到的就是:欺诈、压迫、饥饿,痛苦,看不见头看不见尾的穷日月!如今,周大勇这些人,跟他们一不沾亲二不带故,又素不相识,可是,愿意为受煎熬的穷苦人拿出自己的命来。

沉默,长久的沉默。可是在这沉默中包含着多少翻腾的感情和心绪啊!

周大勇说:“李江国,你立刻再派人去找王老虎他们。你动作快点,我简直要急死咯!”

李江国说:“早派人去了嘛,早派人去了嘛!”

周大勇问:“马全有、马长胜他们?”

李江国说:“马长胜和马全有带领战士放警戒去了,三排长在院子里招呼伤员!”

周大勇问:“现在支部书记是谁?”

李江国望望老乡们说:“请你们到隔壁房子里坐一阵,我们有事要商量。”老乡们走后,他说:“怎么的,你不记得啦?王老虎担任掩护任务的那会,你指定我代理嘛!”

周大勇眉眼一皱,伤口越痛心里越躁,他说:“你,你哪里像个支部书记?你像个石人一样站在这里,生怕我死咯!部队伤亡挺大,你还不赶紧让党员们积极行动起来,想必是你有别的好办法!你,你不行,你在情况紧的时候,弄不清自己该干什么!”

李江国急得用手搓着大腿,说:“连长,你小心伤口。你少说点话好不好?我按你的指示去办就是了!”

周大勇说:“你给我把支部委员们找来!”

“他们都在放警戒。连长,情况很紧,干部们抽不出来!”

周大勇说:“支部委员抽不出来,你把几个党小组的组长找来!快,利索点!”

转眼间,五个党的小组长拥进房子。他们有的呼哧呼哧喘气,有的担心地盯着连长的脸。

周大勇扶住墙正要站起来,李江国说:“连长,你躺下!”

“我不能躺下。没有什么,走开!”

李江国压住他的肩膀,说:“你,——”周大勇发火啦:“怎么?我负了一点轻伤就哼哼唧唧地躺下?你走开,我要站起来,我要站起来!”

周大勇用手扶墙站起来。他觉得头有斗大,两腿酥软;眼前旋转起一块块的黑雾。但是,他一看党的小组长们,就感觉到一种力量在自己胸膛里跃动。他说:“你们告诉战士们,我没有挂什么花。头上擦破了点,也不碍事。同志们!我们今天打得很惨。不瞒你们,王老虎他们还没有回来。情况还挺危险。兴许,前头还有更大的战斗。你们都是班排干部的代理人;要是他们当中有谁牺牲或负伤,你们就自动代理。”

小组长们还是不眨眼地瞧周大勇的脸,只见他鼻尖和上嘴唇的汗珠泼拉拉地往下滚。

“同志们!共产党员不是平常的人。中国没有他们,中国就要灭亡;劳动人民没有他们,劳动人民就永远不能翻身。他们活会活得很刚强,死会死得很英勇。因为他们知道,他们对劳动人民负着什么样的责任!”他看着每一个人的脸膛。

“同志们,要告诉每一个共产党员;紧紧地团结所有的战士,跟敌人拼!多消灭一个敌人,我们整个阶级敌人就少一个。记住这一点就行了。同志们——”周大勇突然扶住墙,李江国连忙抱定他。

李江国把周大勇抱在怀里,他头靠着周大勇的肩膀哭了:

“连长!你可不能有个三长两短……”周大勇睁开眼,小组长们都走了。他问:“我的话还没说完呀。”扭头看着李江国,又说:“你抱我干什么?我又不是小孩子。你去找王老虎!你去,你马上去!”

李江国刚走出门,担任掩护的战士们就回来了。

周大勇又兴奋又担心,他急需要知道战士们作战的情形。他高声喊叫王老虎,可是院子里一片嚷嚷声,淹没了他的喊声。

“今天好危险!”

“危险和胜利总是老朋友!”

“我算弄清了一个大道理:你越软弱敌人就越欺侮你,你越厉害敌人就越怕你!”

“今天敌人死伤至少在五百以上!”

“嘿,烂麻拧成绳,力量大千斤,不要说我们还是人民战士!”

“看那狗操的怎样给杜鲁门报账!”

周大勇的心扑嗵扑嗵跳起来,因为在那样多的声音中,他没有听见王老虎那不慌不忙的声音。他从战士们那快活的声调猜想,大概王老虎没有什么问题。他立刻又反驳自己;“不一定,因为没有什么悲痛能够压倒战士们。”

王老虎没回来,李江国想瞎编几句话,安慰连长。可是他这号人没说过虚,如今刚想到说虚,满脸飞红,像喝了二斤烧酒。平素说话一套一套的,如今连一句也编不圆,他对自个儿生气。好吧,反正自己总要喜喜欢欢的才是,连长的心已经够重了!

周大勇正在胡乱猜想,李江国进来了。他猛然挺起腰,眼光忽地照射在李江国脸上。他想立刻捕捉住李江国的眼光,从中找到他急切等待的答案。

李江国侧转脸,避开连长的眼光,好像怕那灼热的眼光把他烧伤似的。

不用问,李江国想遮掩那撕裂人心的坏消息,可是他那不能自制的丧气样子,把什么都说清了。周大勇心里冰凉透冷,全身的血都凝结住了。王老虎牺牲啦?不能,万万不能。周大勇想问个明白,又不敢问,可是不能不问个水落石出:“老虎呢?”

“牺牲了!”

他俩都在努力,不使眼光相遇。很长时间没人说话。沉重的空气在他们四周流动。蚕豆大的灯焰,扑晃扑晃地闪着。

周大勇问:“尸体呢?”

“大约是就地掩埋了!”

周大勇高声大喊:“大约!大约!昏头昏脑的!”

李江国恨不得长上十张口,他说:“连长,连长!我怎么说好呢?我……连长,宁金山说他们撤退的工夫掩埋尸体……

黑天半夜看不清眉眼。……”周大勇口里像喷发铅块:“什么?什么?他的尸体会认不出来?王老虎要是牺牲了,过上一千年,人也能认出他的骨头。”他呼吸紧迫。

李江国搓搓手,摸摸胸脯,说:“反正……反正这一阵我也说不清,我……”还说什么呢?王老虎牺牲,他并不比连长少难过些。

周大勇背靠墙坐着,眼睛盯着老乡的炕沿。啊,这不是老虎吗?老虎负伤了,躺在一片门板上,满身是混合着沙土的血浆,昏迷不醒……突然,眼前的景象全消失了。周大勇心头涌起毛辣火热的悲痛:“我,我不能把党交给我的战士都带回去!”

他要出去亲自问问宁金山:王老虎到底是怎样牺牲的!李江国一把拉住周大勇,说:“连长,你不要动,你……”周大勇推开李江国,说:“我的战士,一个一个都倒下去了,我还怕什么?我还——”周大勇扶住墙,走出院子,听见战士们在墙内墙外谈话的声音。他们都谈到宁金山,想必是宁金山在掩护撤退的作战中打得很好;想必是他们当中有些人是宁金山带回来的。可是他觉着,战士们是围在王老虎身边说话哩。王老虎呢,还是笑眯眯地咬着他的小烟锅,蹲在墙边人不注意的地方,悄然地回忆那一场恶战和卑怯的敌人。

周大勇把和王老虎一块作过战的战士都找来,一个一个仔细问过。他发现他们任何人都不能确切地说出王老虎是怎样牺牲的。战士们带回来牺牲了的同志的遗物中,没有一件是王老虎的。周大勇像作战时分析情况那样,思索了一切细节。一个令人兴奋的判断,投射出一线希望:“老虎可能还活着!”但是又有很小的声音向他说:“王老虎多半是牺牲了!”

周大勇长叹了一声,猛一跺脚,头靠在凉冰冰的墙上,心里火燎滚油浇:“老虎!你当真离开我们啦?”他感觉到一种肢体被割裂的痛苦。滚热的眼泪呼撒撒地从失血过多的脸上淌下来,淌在满是血污的手上,滴在被子弹打破的军衣上,滴在多灾多难的土地上!

风徐徐地刮着。天空飘着一块块的黑云彩。簌簌簌的树叶,一直在单调而轻微的响着。路边干枯的蓬蒿,也在无声地摇摆。村外高粱地里是一片蛙声!

当天夜里三点半钟光景,周大勇带领战士们向东南方走去。战士们用粗树枝扎了一副担架,要抬他走。周大勇坚决反对。开初,他扶着一根棍子走,走了十来里路连棍子也扔了。

后半夜,天气挺冷,风在枪梢上呼啸。天像一片大冰凌一样,缀着很稠的星星。星星闪着清冷的光。

一长溜黑影,沙沙沙地前进。他们带着战斗的创伤,抬着负伤的战友,有时踏着流沙,有时踩着泥水。他们苦战以后,饿着肚子,摸着黑路,顶着星星,披着寒风,艰难地行进,随时准备厮杀。

周大勇从连队行列边往前走,听见战士们低声地谈着各人在这时光的想法。有的战士说,他饿得肚皮贴住脊梁骨了,特别想吃东西;有的说,他想睡一分钟;有的说,他瞌睡得扯不起眼皮想找人抬杠。

周大勇说:“同志们,别瞎扯,听我说——”话没落点,尖兵班的代理班长李玉明返回来报告:“发现敌人!”

周大勇忙问:“好多?”

李玉明说:“摸不清底,只见七八个影子在村边晃游,像是巡查哨。”

周大勇一听到李玉明说到“敌人”二字,心里轰地冒起了怒火;胸膛里滚沸着报仇的情绪,身子健壮而有弹性,仿佛从没有负伤也没有昏倒过,更没有连续的苦战过。往日,战士们只有在经过“休整”以后,饱蓄精力出发打仗时,才有这种感觉。

周大勇让李江国指挥战士们顺一条垅坎隐蔽下来。他坐下休息了一阵,就带领马长胜,马全有到前边去“摸情况”。

他们,顺一条端南正北的大路朝南摸去。边走边爬,生怕弄出响声。突然,啪嚓一声,马全有摔了一跤。

周大勇脑子还没转过圈,就把腰里的驳壳枪抽出来了。马长胜踢了马全有一脚,骂:“热闹处卖母猪,尽干些败兴事!”

马全有蹲在地下,低声骂:“哼,好臭!这些婊子养的国民党队伍,就在阳关大道上拉屎!”

周大勇脑筋一转,心里闪亮。他让马长胜、马全有再往前摸,看是不是还有屎。

马全有说:“嗨呀呀,这才是!要再摸两手稀屎,才算倒了八辈子楣!”

马长胜在马全有脊背上捣了一拳,瓮音瓮气地说:“摸!连长心里有谱儿。”

他们向前摸去,通向村子的路上都是牛、毛驴和骆驼拉的粪。

周大勇躺在路边的垅坎下,一声不吭。他折了一根小草用牙齿嚼着,仔细盘算。

马全有抓了把土在手里搓着,连长这股磨蹭劲,让他急躁。马长胜知道连长在思量事情,就不吱声地又向前摸去,想再找点别的“征候”,他这人表面上看是个粗人,可是素来心细。他摸到一块石头一根柴棒,脑子也要拧住它转几个圈。周大勇筹思:这季节,牲口都吃的青草拉的稀粪。这稀粪定是今天下午拉的。天气挺热,要是牲口在中午拉的粪,早就干咯。下午打这里过去了很多牛、毛驴、骆驼。这是老乡运货的牲口?兵荒马乱的,老乡们会吃好多牲口赶路?也许,敌人强迫老乡们运粮;也许,前头这村子就是敌人的粮站?“是粮站就收拾它!”他心里这样说。打击敌人的想法,强有力地吸引他,使他兴奋、激动。可是他心里有一种很小的声音在说:“就算这里是敌人的粮站,就算这里敌人不多,你还是绕过这个村子快走吧,战士们太疲劳啦!”心里另外一种声音又说:“这种想法是可耻的,难道我们能放过打击敌人的机会?难道我们是抱住脑袋逃命的人?这不是给王老虎、赵万胜报仇的时候吗?打吧,打吧!多消灭一个敌人,世界上就少一个祸害!”

马长胜返转来报告:“连长,前头路上撒下一堆一堆的小米,还有一头死毛驴。我猜想,这个村子必定是敌人的粮站。”

马全有说:“那才不一定!兴许敌人粮站还在这个村子前头的什么地方呢!”

周大勇绕到村南的路上去摸,路上没有遗撒下粮食,只有很少的骡马粪。

他到村子周围看看,这村里的敌人,不像是今天行军后宿营的;也没有电话线从村子里伸出向四下里连接。看来,这个村子是粮站;村子里驻守的敌人是保护粮站的。保护粮食,目前在敌人在我们都是头等重要的事情。

周大勇他们爬回村北部队隐蔽的地方。他召集了班排干部,把侦察到的情况分析了一番,大伙儿觉得这仗可以打。李江国不停地鼓动:“连长,干吧!打夜战,拼刺刀,敌人最头痛!”

马长胜说:“着啊!夜战,敌人摸不清虚实,啃他吧!”

周大勇浑身是劲,他早就想去跟敌人拼啦。可是敌人巡查哨为什么只注意东边?周围是不是还驻着敌人?村子里有多少敌人?情形怎么样?这数不清的问题,暂时压住了他那青年的英气。

马全有说:“连长!下决心!下决心!打仗不冒险还行?猛戳进去,准打他个晕头转向没招架。”

周大勇说:“只要判断不错,咱们就端掉这村子里的敌人!”

要打仗的消息,立刻顺着部队行列传下去了。这不是谁说啦,而是战士们感觉到了。战士们,有的绑鞋带,有的收拾挂包、皮带。看来,一股战斗的火劲,按也按压不住了!战士们按压不住的战斗热情,全部流到周大勇心里了。战斗前的紧张,打击敌人的兴奋,成功的希望,英雄的业绩,这一切想法和情绪都在鼓动他。但是指挥员的责任感跟那想立刻去杀敌人的情绪在冲突;慎重和冒险在冲突。这种冲突,忽而倒向这边,忽而倒向那边,一直让周大勇烦乱,发躁。

周大勇嘴贴在宁金山的耳朵上,说:“你带个战士去,摸个敌人来,我要查问情况。俘虏要捉来,可是不准打枪,也不准弄出声音来。行吗?”

宁金山说:“还能说行不行?你需要个俘虏,就该摸个俘虏来。”

周大勇拍拍宁金山的背,说:“看你的咯!”

宁金山带着他的弟弟宁二子,朝村子跟前爬去。

宁金山说:“二子,你身上什么东西叮当叮当响哩。”

“挂包里装了个磁碗,跟手榴弹磕打着响。”

宁金山说:“咳!你收拾精干点!我看你干什么都心眼死得厉害。打起仗,我老是替你操心。处处要留神。你从开阔地往前跑的时光,就要先看看前面有啥地形地物可以利用。你呀,打仗还缺一个心眼!”他摸摸二子的背,又问:“冷么?”

“冷!哥,冷是小事,俺眼皮拉不起来,瞌睡得要命!”

“二子,可不能打盹。你不是要求入党吗?我把你带出来,就有点私心:想叫你立一功。”

“哥,你入党的事呢?现在班长们里头,就数你是非党群众啊!”

宁金山说:“别提啦!我要知道那回开小差会给我带来这么多的难过,就吃屎喝尿也不干那亏人败兴的事情!人要是能用血洗去自己的过错,我愿意去死!”

“哥,听党员们说话的口气,大伙儿都同意你入党。”

“就算党员们同意我入党,目下,我也不打算入党!”

宁二子倒抽了一口冷气,问:“为什么?为什么嘛?哥,说呀!”

“不为什么!”宁金山趴在地下,把脸压在胳膊上。“我自己不答应我自己入党。看看,咱们连队上的共产党员都是些什么人啊!他们浑身是胆,在危险面前连眼也不眨。他们都有很高的想法:不光是让穷苦人有饭吃有二亩地种,还要把穷苦人引到社会主义社会去。我比起他们又算什么呢?我满身是毛病!二子,我有信心按党的路线一直朝前走。可是我的思想不够作个党员,我就不入党,哪怕我心里很难过!”他擤鼻子。

宁二子听见他哥哭了。不伤心不落泪,哥心里该是多难受啊!

二子后悔他又摸了他哥的伤疤。他掉转话头,说:“哥,俺们多咱能赶上主力部队——”宁金山把二子戳了一下,他俩爬到了一个垅坎下边,蹲下,缓了一口气。

宁金山说:“二子,你不要操心。咱们部队打仗门道多,你看,连咱们都找不见主力部队,那敌人就更摸不清边儿。我敢保险,不出十来八天,准要打大胜仗。这经验我可多啦!”

宁二子说:“哥,俺们部队像刮风一样,忽儿这里忽儿那里,俺们为啥不摆开和敌人干呢?国民党的队伍都是草包,俺们和他摆开打,三天两后晌就把他收拾光啦!”

“二子!摆开打?人家几十万,咱们才有多少人?你估摸,这仗给你指挥可该怎么打?我给你说过多少遍,咱们打的是运动战,有利就打,没利就转个地方;看准了机会就收拾敌人一股子;慢慢地咱们就壮大了,敌人就垮了。不过,这仗要打好,可有一条:就是要多走路多吃苦。”

“哥,归根结底咱们是为自个儿打仗,苦死苦活也能撑住!

你放心。”

他兄弟俩爬到村子的围墙边了。

宁金山说:“二子,你蹲下,我踏在你肩膀上,爬过墙去。”

“哥,你搭个人梯子,让我过去。”

宁金山拉了二子一把,贴住耳朵命令:“我是班长,听我的命令!”

“命令”二字真灵验,它把二子涌起的感情一下子便压下去了。

眨眼工夫,宁金山和宁二子回来了。

宁金山把背着的沉重东西,咚地往周大勇脚边一掼,说:

“二子,把这家伙嘴里塞的东西掏出来!”

“唉呀!唉呀!不要打死我……”地下有个东西在哼唧。

周大勇问:“嗨!怎么逮了个半死不活的家伙?”

宁金山说:“不先给他几下,咋能掐住他?问吧,连长,他的嘴‘还作用’。”他赶紧又补充了一句:“连长,这俘虏是二子亲手摸来的!”

宁二子连忙说:“连长,俘虏是俺哥抓的。”

周大勇紧紧地跟宁金山和宁二子握了手,就盘问俘虏。原来,敌人增援榆林的整编三十六师进了榆林城没久停,又顺咸榆公路南下,说是去追赶我军。这个村子里扎敌人一个大粮站,还驻一个营,——两个连押运粮食去了,现在村子里只有营部和一个连。一个敌人副团长在指挥。村子周围有不高的土围子,南北都有出口。村西五里路有个村子,驻扎敌人一个团,是今天下晚宿营的。俘虏还说,我军从榆林城郊撤退以后,多一半溃散了,少一半跑到黄河边上,准备逃过黄河,所以,这个村子里驻的敌人浪吃浪喝,很大意。

周大勇估划:一打响,村西敌人会增援。不,夜里敌人一时闹不清情况,不敢乱动。他又思量夜战的特点……敌人最怕迂回、包围……他计算了自己手里的力量:一共只有三十八个人。

于是他让马全有带一个班消灭敌人的巡查哨并担任战斗警戒;又组织了向村子里突击的力量。他想:只要能插进村,胜利是拿定了的。但是他还二心不定:打响容易可是收场难啊!他决定亲自到村边再“摸情况”。他给李江国吩咐了几句话,就带了五个战士向前爬去。

周大勇他们摸到村北,听了听动静,躺在地上休息了一阵,又摸到村东北一条凹道边。这条凹道有六七尺深,中间有条大路一直伸进村子。

周大勇累得手脚都麻木了,头上的伤口痛得像刀子割。他趴在凹道边,把头压在手背上寻思:部队顺凹道接近村子是隐蔽些,可是对这样的交通要道敌人定会特别注意。他正筹思,仿佛听到远处有什么声音。他把耳朵贴在地下听。地很湿,传音不快,听不出什么名堂。他闭住气,伸长耳朵听:当真有声音,而且越来越近。过了十来分钟,一长溜牲口走近了。周大勇和战士们连忙躲进高粱地。他心里正犯疑,又听到有人说话:

“我们晚上行动,要多提防点!”

“再提防也不能把头用铁包住!”

“敌人!”周大勇浑身紧张了。他习惯地摸住冰凉的驳壳枪把子,紧紧地盯着凹道。凹道里过着一连串牲口,前边是一队骆驼,骆驼上骑着些背着枪的敌人,一摇一晃像是瞌睡了。骆驼后边是一长列毛驴。

周大勇脑子闪过一个主意:毛驴可能是老乡们吆着;跳到牲口行列中去,跟上他们摸进村子行吗?他脑子飞转,前思后想,左右为难:牲口行列当间有没有敌人?跳下凹道和敌人干起来怎么办?自己去执行这任务吗?头昏脑晕,双腿酥软,再说,还要指挥部队呀!那么,让战士们去叫李江国或是马全有来吗?不行,等到他们来,饭冷了菜也凉了!派两个战士跳下去么?不行,手边这几个战士经验差;事情太重大,成败就看这一着,打草惊蛇就糟透咯!

周大勇看得分明:毛驴还在过;不能犹疑,立刻动手。他要身边的一个战士火速返回去告诉李江国怎样插进村子,又给身边四个战士叮咛了一番。

周大勇朝前爬了爬,伸长脖子,眼睛一眨也不眨地盯着凹道里。毛驴一个一个打他眼前闪过。他把头上的伤口摸了摸,咬紧牙,唿地跳下去,四个战士也跟着跳下去。

周大勇一把抓住一个赶毛驴的人,低声威胁:“不准喊!”

那人慌了:“不,不,我不张声!”

“枪?”

“我是老百姓,队伍上拉我来吃牲口!”

“胡说!”

“老总!红口白牙还能胡说?老天在上,我要有半句假话,就不得好死!”

周大勇把他浑身上下搜了一番。这人头上绑块手巾,穿着光板老羊皮袄,腰带上还别着旱烟锅。无疑,是个老乡,周大勇松了口气。

赶毛驴的老乡发热发冷似地抖着。他想不透,咋着,猛不防就从天上掉下来个人?这是啥人?他跟上这帮送粮的牲口去干什么?教人发懵!

周大勇问:“老乡,你是哪里人?”

老乡牙关于圪嘣嘣响,说:“榆,榆,榆林城……城边的。”

“黑天半夜你吃上牲口乱跑什么?”

“我给人家揽工熬活。昨黑间,联保主任派的人生拉活扯逮住我,要我支差,给,给队伍上送粮。”

周大勇摸摸毛驴驮的口袋,果真是粮食。他思量着老乡的话跟那说话的口气。

这工夫,后边一个战士上来报告:后边赶毛驴的都是老乡,每一个老乡吃四五头毛驴;最后还有一队骆驼和一些押运粮食的敌人。周大勇给那战士安顿了几句话,又问赶毛驴的老乡:“押送粮食的队伍多吗?”

“不多,老总。前边一个班,后边一个班。”

“你看我是什么人?”

“老总!这,这咱可说不清啊!”

“我是解放军!”

老乡思量了一阵,说:“呀!想不到你就是解放军。”

周大勇说:“老乡!咱们队伍开来一个师,打这个村里的敌人。你放灵动点,带我进村,成吗?”

老乡说:“啊……啊……成!我,我可没经过仗火……你当真是解放军?啊……这么的,你把我的皮袄穿上,遮掩遮掩!”

周大勇问:“后边赶毛驴的老乡可靠吗?”

老乡说:“可靠啊,都是穷人。有钱人面子大,还能挨打受气来支差?”

周大勇说:“你去给后边的老乡叮咛:让他们把战士们遮护住!”

老乡说:“这能成,这能成。”

“不光能成,还要保管百无一失,出了漏子,你们也要受拖累!”

“尽力量办!”老乡向后跑去。

周大勇跟上送粮的毛驴走近村边,听见村东打响了。嗨!大概是马全有跟敌人巡查哨接火了。

村子里边,是一片乱哄哄的喊声。

前头,骑在十多峰骆驼上的敌人,和村北口的敌人哨兵纠缠了一阵进村了。周大勇前头的五六头毛驴也进村了。他眼睛一扫,影影绰绰地看见十多个敌人,有的站在掩体里,有的站在村口,有的来回奔跑,看来很慌张。

周大勇进了村子,眼前就是一片混乱:满巷里都是紧急集合的士兵,叫喊声,哨子声,咒骂声,骡马嘶叫声,乱哄哄像天塌地裂一般。周大勇放尖眼睛四处看,浑身紧张,心脏猛跳,一种又惊又喜的情绪涌到喉咙口。他觉得眼睛格外明亮,身子格外强壮轻巧;想奔跑,想呐喊,想射击,想用大刀砍这些吃人的畜生。他让两个战士隐蔽在刚进来的那个村口,瞅机会控制住这条路。他手边只留下宁二子跟李玉明两人。

有人站在一家老乡门口的台阶上,打着电棒,手电光划破黑暗,四方探照。他破口大骂:“沉着!东边打枪,那是敌人少数溃兵!你们营长?请你们营长!慌什么?混蛋,混蛋!”

一个夹皮包的人,跑到那人跟前,报告:“副团长,营长马上就到!”

周大勇心里一动,寻思:“这小子是个副团长!”他向身后一看:宁二子跟李玉明眼看就要往前扑去。

周大勇一纵身,从敌人副团长侧面扑上去,手枪顶着那家伙的脑袋,叭的一枪,那家伙像一口袋粮食一样,沉甸甸地倒下去。周大勇脑子一闪:“好肥实的家伙!”宁二子还怕那家伙没死,上去用枪托把那脑袋砸了十几下,声音就像人拿石头砸熟透了的西瓜。

满巷都翻腾了:枪声、喊声、臭骂声、吱吱哇哇的叫声。

突然,一个骑着高头大马的人,从大巷南端窜过来。混乱裹住了骑马的人。他猛地勒住马,马提起前腿直站起来,马蹄踏住人,发出尖叫声;有人用枪托打那匹发了疯的马。那马向前跑了几步,打了一个前蹶。骑马的人手枪朝天空叭——

叭——放了两枪,用吃奶的劲儿呐喊:“听我指挥!第二连,二连连长……”周大勇身边的战士李玉明,说了一句什么话,就从敌人群中挤过去,端起刺刀用全力向那骑马人的肋条下,斜斜地刺过去。那人猪叫一般,滚下马来。那匹高头大马一惊,就从敌人士兵头上窜过去,嘶叫着,……

周大勇让两个战士解决了敌人哨兵,把守住北村口。他跟李玉明、宁二子向大巷里的敌人扫射、投弹。

敌人摸不清虚实,有的往南跑,有的往北窜,拥来挤去,越来越乱。

这会儿,村子东边也打得很激烈。

周大勇急得通身流汗,心里油煎,他怕敌人爬上巷两旁的房子抵抗。但是失掉建制的敌人,官抓不住兵,兵找不着官,乱成一窝蜂。

李江国呼哧呼哧带着战士们从村北凹道冲进了村。一进村,他就把三挺轻机枪摆起来,顺大巷扫射敌人。

周大勇喊:“江国,先指挥战士上巷两旁的房子!”

“早上去了!”

话没落点,巷两旁房屋上的手榴弹,披头盖脑地浇下来。

火光中,只见敌人纷纷倒下。满村都是战士们的呼喊声:

“缴枪不杀!”

“人民解放军宽待俘虏!”

一共二十分钟,战斗结束了。

满巷都是火光,敌人的死尸,死骡马,被子,迫击炮,小炮,重机枪……

李江国把俘虏集合起来,一清点,一百有余。他连忙又把敌人军官清出来,让战士们押上。

周大勇握住马长胜的手,说:“是你在房子上指挥战士们?

打得很漂亮!”

马长胜用帽子擦擦脖子上的汗,蹲在一块石头上,脸朝墙壁,独自说:“这也不解恨!”

周大勇进了敌人营长驻过的房子,想要找个俘虏来查明村周围的情况。突然,西边枪声很激烈,而且越来越近,好像立刻就要接近这村子。周大勇两个拳头支在桌子上,面色紧张。他思谋了一阵,说:“江国,去,把俘虏里头那些贼眉溜眼的兵油子挑出一二十个放掉,而且用巧妙的方法说透:我们队伍多得很,现在要朝北走!”

李江国说:“这些作法,敌人眨眼就识透了。”

周大勇说:“识透就识透吧。反正敌人得到这些乌七八糟的情况,就要分析研究。他们三分析五研究,我们就走出二三十里了。再说,夜里敌人不敢胡冲乱撞。”

战士们打扫完战场;李江国把村西放战斗警戒的部队撤回来。周大勇让战士们拿足弹药,让俘虏们背上卸去枪栓的武器,消消停停地向东南方前进了。

周大勇带上部队走了六七里路,侦察员赶上来报告,西面村子里的敌人听见东面打响,派出一个营向东伸。可是闹不清是什么原因,敌人突然退回西村,并且在西村周围急急忙忙做工事。

周大勇说:“他做他的工事,咱们走咱们的路,互不干涉!”

他得意地笑了。

周大勇带上战士们跑了十多里,进入一座大川道。拂晓,他们爬过一座大山就“小休息”了。周大勇刚坐下,就哇哇地吐了两口血。

李江国三番五次地问:“连长,怎么啦!”

周大勇说:“小意思,喝了几口冷风,肚子咕咕叫,吐了两口酸水。”

李江国鼻眼扇动,抽了两口气,说:“一股腥味!”

周大勇说:“塞了满肚子雨水、生面,吐出来的东西还有好味道?不碍事。你去照护战士们!”

李江国说:“连长,你吐到哪里了?来,我瞧瞧,可不敢是吐血!”他手扶在地下,用眼光搜索。

周大勇用脚把吐在地下的血蹭蹭地擦去,说:“你就爱多事!”

李江国心里更犯疑,说:“连长,你这人脾气真犟。你——”周大勇说:“江国,你拿稳实点!我哪里会那么经不起打熬,像这样连续行军连续打仗的生活,我们过了多少年,早习惯了。”

李江国说:“连长,你要觉着身体不美气,就坐在担架上。

你觉着战士们抬上你过意不去,就让我跟班排干部们抬上你走。再不,我背上你。连长,我跟你死里生死里长,不是一天两天,你也该对我说两句实心话呀!连长,只要你好好的,我什么都肯舍出来!”

周大勇左胳膊抱住李江国的肩膀,说:“江国!我累不累呢?累,累得要死啊!我头上的伤不重,可是刚才打仗的时候,用过了劲,伤口裂开了,头轰轰的像要炸。我想躺下来睡一大觉,哪怕我睡醒来,敌人把一百倍的兵力加在我身上都行。可是,你看,战士们淋雨,打仗,流血,吃不上,睡不成,脚板磨得见了骨头。他们连续战斗以后,还是轻伤的人抬上重伤的人继续走。江国,他们不声不吭,可是我知道战士们是在咬住牙忍受艰难哩!想到他们,我就觉得最苦的不是自己。嘘!你有时候真不懂事!江国,我想算,你应从俘虏们中间找出几个成分好的人,叫他们给战士们讲讲敌人内部情形,特别是敌人士兵受苦的情形。这对我们战士是很好的教育。”

李江国抓住连长的胳膊,急切地说:“对,这工作应当办。可是,你要多爱护身体,你要——”周大勇截住他的话说:“走,天亮了!”

李江国把头挨着周大勇的肩膀,说:“连长,让我再说一句话,你要——”周大勇冲起一站,推开李江国,说:“走咯,同志们!”

战士们从地下爬起来,有的伸懒腰,有的揉眼,有的站起来还继续做梦。

李江国一动也不动地背靠垅坎站着。他凝望着黎明前天空稀疏的星星,忧愁而无可奈何的心情,第一次这样烦扰他!

周大勇喊:“走咯!往后传:一个紧跟一个,不准拉开距离!”

战士们一个接一个,紧张地转述连长的命令。霎时,命令声就传到连队最后边。接着就是,急促的脚步声,呼呼的喘气声,兵器撞击声,和突然有人被石头绊了脚的声音。

周大勇跨大步走在部队前面。有时候,他闪出部队行列,看着战士们从他身旁走过。他集中注意力,听着那有节奏的脚步声和沉重的呼吸声。

走了十来里路,猛乍,战士们低声传:“注意,敌人!”

周大勇听见西边山上有骡马的叫声,一看,山头上还影影绰绰的有许多人影一直向南走。他知道这是三十六师“解围”榆林以后,接着南下,企图去打击我军。山头上的敌人并没有发现这沟里有一支人民军队。

周大勇立刻把部队按住,爬在一块高地上,把周围的地形观察了一番:这里四面是山,中间有块小平地,到处稀稀拉拉长着些枣树、柳树。一条小河,从北面山根流过。周大勇让战士们把七八个重伤员放到一个山洞里。又让马全有带领七个战士把俘虏们押到小河边的石崖下,不准俘虏们乱动。周大勇、李江国带了三十名战士,从沟渠里隐蔽的地方爬上了东面的高山。为的是,敌人有什么动静,他们可以掩护伤员、俘虏们撤退。

战士们整整在山沟蹲了一天,不能生火做饭,河槽里流着水,不能去喝。因为敌人的大队人马从清早到下午,一直在西边山梁上往南走。

太阳压山的时光,周大勇从东山坡上转弯抹角地溜下来,到了伤员们睡的山洞里。他谋划,等到天黑再带上他们出发。周大勇钻进山洞,只见卫生员三牛,把生小米给这个伤员口里填一把,又给那个口里填一把。这些小米是昨晚缴获的,现在它成了战士们最好的口粮了。

伤员们因流血多,脸上都又黄又瘦,眼窝深眼睛大。三牛给伤员们换药。有的作员腿肿得有小桶粗,发青紫色。有的伤员肚子上的伤化脓了,三牛用手一挤,那血脓就嘟嘟往外流。换药的当中,伤员们咬紧牙,头上直流冷汗,但是没有人呻唤。有些人实在痛得支撑不住,就把衣服塞在口里咬住;他们不让自己呻唤出声音,影响别人的情绪。

周大勇心如刀绞,痛恨自己没有办法把一切苦难都承担起来,痛恨自己不能把战士们的饥饿、疲劳、脚痛、创伤,都集中到自己身上来。他心谎缭乱地爬到一个伤员跟前擦擦那脸上的汗,又爬到另一个跟前看看那可爱的眼。

伤员们望着周大勇。

“连长,你在我们跟前,人就乐和些!”

“连长,要是没有我们这些伤员,那同志们早就大摇大摆地走开了!”

周大勇说:“同志们,再过个把钟头天黑了,我们就可以走,不定赶天明就能回到咱们边区,赶上主力部队。同志们,回去大伙看见我们该多高兴哟!”周大勇靠墙坐着,眨眼工夫,就昏昏悠悠地进入到另外一种生活里:他年青、威武,骑着一匹枣红马,在烟雾腾腾炮火闪光的平原上飞驰、指挥、大喊;战士们朝敌人扑去:像风一样快,像水一样急。……

“连长!”这声音打破了周大勇的好梦。

周大勇睁眼一看,原来黑夜和马全有一块钻进了山洞。

周大勇忙问:“你来干什么?”

马全有说:“来瞧瞧你跟伤员同志们。”

周大勇从地上爬起来,说:“你带七个战士押八十多个俘虏!你到底是跑来干什么嘛?”

“不干什么,就是想见见大伙儿!”

周大勇知道事情不妙。他出去一看,糟糕!周围山头上,都有敌人宿营后烧起的一堆堆的大火。李江国他们到哪里去了呢?

李江国、马长胜带领战士们单独活动去了。断黑,有一股敌人,突然从北边上来,进到东山梁宿营了。当李江国他们发现敌人的时候,本想把部队拉到周大勇跟伤员们藏的这条沟,可是赶不赢。这么,李江国只好带上部队,顺着个树林子朝东边山沟下去了。

周大勇走出山洞,气汹汹地说:“他妈的,碰到什么鬼!马全有,去!让战士们留心监视俘虏!”

马全有说:“爬到这山沟里多窝囊!依我说,把伤员背上,把俘虏带上,往出戳吧!”

周大勇说:“说得轻巧!你手里总共只有七个战士!”

马全有说:“不走?山头上的敌人要往下一窝,会把我们包饺子的!”

周大勇用拳头捣着山洞的土壁,说:“敌人会把我们包了饺子?敌人把你唬住咯?”他歹毒的声音中,有一种让人喘不过气来的威逼。实在说,他是因李江国他们不知下落而发火,可是他把满肚子的火气朝马全有头上泼!

马全有蹲在地上,背靠山洞的土壁,两条胳膊搭在膝盖上。他脸上的肉,一股一股地突起来。他的心像放在烧红的铁上,说:“连长,你我跟敌人拼死拼活,也有些年月了。你记一记,我多会在危险面前眨过眼?我要能把自己的心拿出来,……”他用双手托住头,嘟嘟囔囔地说:“真不顶让敌人把我撂倒,撂倒了还省心!”

周大勇喊:“你想邪咯!”

“叭叭!”山头上,放了两枪;还有马在嘶叫。马那颤抖的嘶叫声,夜里听来,让人寒心。周大勇又沉重又紧张地说:

“我们就是剩下一个人也要在敌人千军万马中杀个七进七出,不要说我们手里现在还有这些欢蹦欢跳的战士!”他那钢一样的声音,在这小山洞里冲撞。

马全有说:“一两个人目标小,你带个战士爬出去吧!伤员俘虏统交给我,就是天塌下来,也有我顶着!”

“为什么?”

马全有说:“你要在这里出了差错,那我们怎么去向党交代?我们怎么有脸见人?”

周大勇冷笑了一声,说:“你口口声声说保护我,我的命特别值钱?”

马全有说:“你头上的伤……血也流了不少!反正……”周大勇说:“反正你不要蹲在这里跟我争辩。你去,看押俘虏去!”

马全有怯生生地说:“我总觉乎着——”周大勇冒火了,说:“觉乎着什么?你蹲在这儿,我去看押俘虏!”他一骨碌爬起来,因为起来得太猛,所以头晕眼花,身子不由自主地轻轻地往上飘。他手撑住墙,定了定神。这工夫,马全有早走出了山洞。

马全有消失在黑暗中以后,周大勇反倒后悔:“训”马全有“训”得太没道理。他又希望跟马全有紧紧地依偎在一块。带惯兵的人,手里兵少心里就空旷旷的,胆量也不够使,连睡觉也睡不稳。

按节令说,现在刚立秋,可是长城边的夜里,风砂滚滚,天气冷得怕人。

周大勇跟受伤的战士们,让寒冷、饥饿、疲劳和伤口的裂痛煎熬着!

半夜时光,周大勇让通讯员小成跟卫生员三牛,用被子把山洞口捂住,把昨天晚上缴获到的蜡烛点起来。他到小河里用水壶提了些水,给伤员们灌了几口,就又走出山洞。周围的山头上有敌人烧起的营火。东山那边有枪声、手榴弹响声。东边的天空还有敌人打起的照明弹跟信号弹。“大概李江国他们不让敌人安生,跟敌人干起来了。”周大勇心情沉重。是咯,伤员们跟这八十多个俘虏,今黑间,是出不了这条山沟啦!

他在河槽里,碰见马全有。马全有提着冲锋枪来回巡游。

他的衣服让露水浸湿了。他那刚烈的形样,让周大勇的勇气、信心增长了。周大勇叮咛说,千万不能让俘虏逃跑一个,要不,就会走露消息。

马全有说:“不会,除非他插上翅膀。”

周大勇回到山洞里,三牛、小成都不见了。

小鬼三牛跟小成,想拣点柴火在山洞里给伤员们煮点稀饭,可巧碰见马全有。马全有把两个小鬼训了一顿,说,烧火做饭那是成心暴露目标。

马全有跟战士们合计了一下,把各人身上所有的干粮都收集起来,交给两个小鬼,让他们转给伤员们。这些宝贝,还是昨黑间袭击敌人的时候拣来的。大伙儿给小鬼们叮咛,这点干粮只够伤员们塞牙缝,可是强似没有啊!

过了半个钟头,三牛、小成回来了。小成进了土洞,不声不吭蹲到地上。周大勇当是小鬼们跑累了,也就没理睬他们。

三牛从口袋掏出来几块鸡蛋大小的干粮,分给了伤员。

周大勇问:“哪里来的干粮?”

三牛说:“这是昨天夜间,……”他在想法子编瞎话。小成连忙搭上说:“那是马全有他们刚才拣来的。约摸是敌人在山头上行军,把干粮袋摔下山坡……”周大勇知道,两个小鬼在胡扯,这干粮定是战士们凑合来的,也没细追根由。他问:“你们没有吃点?”

小成说:“吃了,吃得可多!”

三牛也瞎吹:“啊呀,嚼上指头大那么一点,就香得能咽了舌头!”

三牛一边说,一边嘴唇还吧咂吧砸拍。可是当他把最后两块干粮悄悄地放在连长头边,猛一抬头,眼黑头晕,山转地动,扑通一声,栽倒在周大勇身边。三牛又饥又冷又累,昏过去了!

周大勇把小鬼抱起来,忙叫:“三牛!三牛!”三牛睁开眼。他那一双黑溜溜的眼珠,疲乏地转动了几下。周大勇把那两块干粮放到他口边。三牛说:“连长,我不饿。你吃!全连人就靠你啊!”

周大勇紧紧地搂着三牛,看他那小孩子的可爱脸膛。三牛那疲劳、饥饿而削瘦的脸膛上,显出十分严肃的神情。这严肃的脸色跟他十五岁的年纪很不相称。周大勇觉得心酸!

周大勇走出山洞。半个月牙,吐出寒光。山头上的敌人时不时地放两枪。他想算:“拂晓,敌人一出发,我们就翻过东山找见李江国他们,便很快地去赶主力部队。我们的主力部队一定在这方圆活动。”这工夫,他特别想李江国跟马长胜带的战士们:“兴许,他们这会正在棘针林里爬着摸敌人的哨兵!李江国会怎样替我们操心啊!马长胜那牛性子,大概更憋住气在发凶!”

周大勇回到山洞里,心里焦急烦躁地乱翻腾,说什么也合不拢眼。

他身边的几个伤员,怕连长替他们操心,都圪吱吱地咬牙,忍受伤痛,只有他们在昏迷中或睡梦中,才不自觉地呻吟起来。

一个叫黄尚清的重伤员,生命快要终结了。他不停地喊:

“冷呀!冷呀!”周大勇很想烧起一堆火,让他烤一烤取暖。但是不敢烧火,火光会招来危险。周大勇把自己的破衣服解开,把黄尚清抱在怀里,用自己的胸膛暖着黄尚清的胸膛。他紧紧地搂着黄尚清。他的体温传到了他身上,两颗心脏挨着跳动。周大勇觉着,黄尚清是自己的战士,是自己的同志,是自己心连心的亲人。啊,如果人可以把自己的生命,分给临死的战友,那该多好啊!

黄尚清有气无力地呻唤着。周大勇感觉到黄尚清的心越跳越没劲了。一股寒冷的感觉,通过周大勇的脊梁骨,钻进每一条血管,每一根神经。他的心被缚到一个想法上:“他完咯!”他把手塞在黄尚清衣服下面按着心脏,咽气了,那心脏也不跳了。生命缓缓地离开黄尚清。周大勇摇着黄尚清,又叫了几声……脊背靠着土崖,还是紧紧地抱着黄尚清。他有好一阵没有动,也没有感觉,脑子是白茫茫的一片!

猛然,黄尚清的形样显在周大勇眼前,他欢跳欢蹦地要求突击任务……是啊,就在今天擦黑,黄尚清伤口痛得厉害,周大勇用盐水给他洗了洗。可是再有什么办法?黄尚清的两条腿浮肿发紫。他知道自己要离开人世了,就说:“连长,我真的要完了?”他要周大勇把他枕着的一件衬衣拉出来。那件白粗布衬衣,让汗水渍成油黑的了,两只袖子破成絮絮,前襟上有一片血。他说:“连长,我要牺牲了,这一件衬衣就留给党,算作个纪念!……”突然他把脸捂在衬衣上,哭了:

“我,我不能,我……”他的思想跟死亡在撞击:自己没有立过什么大功,更不是什么人民功臣,简直什么事都没来得及干!……怎么能,……

周大勇轻轻地把黄尚清的尸体放下。他挨着黄尚清,并排躺在地上。

长漫漫的夜。风摇着沟槽里的树梢,吹进山洞。山头上有敌人烧起的营火,远处有一阵阵的机枪声。

时间,在痛苦的思虑中,缓慢而沉重地行进着!

小成睡定了。三牛不吱声地蹲在黄尚清身边。他跟黄尚清处得最好。黄尚清活着的时候常说:“三牛,加油啊!你够入党的年龄,我就介绍你入党。”如今,他永远不能实现自己的应允下来的话了!三牛的眼泪扑簌簌地淌下来。他不敢哭出声音。他晓得,连长看见谁个在艰苦斗争中愁眉苦脸,就火儿啦!

周大勇听见三牛擤鼻子。他知道三牛的心情。三牛虽然是一个坚强的阶级战士,可是到底他还是一个小孩子。周大勇看了看三牛跟他周围的伤员,又想:这里看不见摇天动地的炮火,听不见刺刀格斗的撞击声,可是在这里坚持下来的人,也是需要无限的毅力和勇敢,因为紧张的战斗用更残酷的形式出现了!

周大勇躺在牺牲了的黄尚清旁边,他脑子里闪上来许许多多的事情。他想起他跟主力部队在一块的时候,行起军来,他的连队只不过是部队很长的行列中的一小段;打起仗来,他的连队只不过担任攻击某一个工事,某一点。那时候,连队的政治工作有指导员王成德;往上数有营长、教导员、团长、团政治委员……一切工作的重大的担子,一切艰难痛苦,是由他们承担的。他周大勇呢,在那个整体当中,即使环境再困苦,敌人再强大,心里总是平稳的。一句话:一切重大责任都有党承担,一切事情都有党的具体指示,自己只要平时努力工作,好好学习,搞好自己连队的工作,战时多动脑筋坚决勇敢地好好指挥就够了。现在呢?一切担子都落在自己肩上,一切苦处、难过都要自己统统担当起来。这里轻伤的、重伤的跟活下来的人都在想:“不怕,有我们连长呢!他会有办法的!”是的,战士们应该这样想!可是自己到底有什么办法?

陈旅长、杨政委、团政治委员、张教导员,还有那亲密的战友王成德……多少战斗,多少事,多少人的形样,都显现在周大勇眼前,仿佛那被战争生活压缩的记忆,都一齐涌到眼前,闪过脑子。是的,没有党,没有部队,没有那许许多多的战友,那自己便是一个毫不足取的人,也不定早饿死在什么屋檐下或是道路边了。他明显地感觉到:他是在革命的大家庭中长大成人的。这大家庭中的各种事情,各种人对他的影响、教育,目前给了他不能估量的勇气。

几个伤员在低声说话,三牛和小成也在咕哝什么。周大勇想让大伙跟自己一样乐起来。他说:“同志们,光看这土洞子那就看不出二尺远,要向全国看啊!”他给战士们讲,我们东北、华北、华东、中原的各路大军打了很多次胜仗,我们西北野战军也快打大胜仗了。敌人离全部垮台不远咯!

战士们在艰苦时光,总容易回想起过去的斗争生活,好像过去的艰难经历会教给人求生的办法一样。他们要求周大勇讲一段二万五千里长征中的故事。

周大勇很想说一段过去的故事,但是一时又想不起头。他回想着经历过的种种斗争,回想着自己的全部生活和那生活中很细小的事情。十多年,是啊,十多年的斗争生活中,他有时候在高山峻岭中冒雨露营;有时候又在高楼大厦里睡觉;有时候出入在炮火中;有时候又坐在庆功会上……战争真是把人生经验紧张而剧烈地压缩在一块了:希望、兴奋、焦急、忿怒甚至于生死……这一切,也许有些人活上十年、五十年才能经受到;可是这一切,在战争中,人们几个钟头就都经受过了。是的,他冷身子碰热炮弹,一枪一刀换来的东西很不少;是的,他走过了很长的英雄道路,往后还要走更长的英雄道路;他希望了不少事情,也做了不少事情,将来还要做更多的事情。现在,他呆在这山洞里,有时心躁得像火燎,有时也想些琐碎的事情,但是这一切都算不了什么。现在只有一件事值得想,那就是,坚强地为自己的阶级事业战斗下去。

周大勇寻思着。他的寻思是和死亡没有联系的。他,思想开阔,想得很远:大伙儿经过这一番风险,又和主力部队会合了……数不清的亲热的脸膛,红旗、大会,说不定在什么庆功大会上,毛主席、周副主席和党中央的首长们也出现在主席台上……是啊,在西北战场的艰苦斗争中,他们不是一直和我们在一块吗?啊,这山洞突然闪起了奇异的光影。周大勇身上一阵热,明朗而崇高的思想在他开阔的胸怀中回流。

他觉得自己年青,快活,有力量,有美好的将来。

“讲啊,连长。”

“是呀,随便你说什么都可以。”

周大勇说:“同志们!现在,咱们毛主席、周副主席和党中央的领导同志,兴许正在夜行军的行列里,也兴许正在老乡的窑洞里查看地图研究敌情哩!同志们,我们尽管艰苦,但是他们总跟我们在一起,亲自指挥我们作战。要想起这,人就有说不出的高兴。同志们,他们叫不起你的名字也叫不起我的名字,但是他们知道我们。就是现在,他们也知道我们在这个山洞里受的艰难,也知道我们在这山洞里想念他们。他们是和我们心连心的呀!同志们,党、毛主席和周副主席,带领我们用两条腿走遍了全中国,让我们认识了很多事情,还让我们认识了自己。想想,我们一爬出娘肚子,饥饿、穷困,就像魂灵一样不离我们。我们没有参加革命的时候,闹不清自己活到世上到底为了什么;也不知道浑身的力量往哪里使,满肚子冤枉往哪里倒;更不知道自己受的一切痛苦是从哪里来的!可是,如今我们变成了真正有用的人。同志们,想起了党、毛主席和周副主席对我们的教育,我们就觉得现在苦一点算不了什么。咬紧牙,熬下去就有出路,敌人能把我们怎么样?我们有党、毛主席和周副主席哩!”

战士们闭住气,伸长耳朵听。他们也觉得党中央、毛主席和周副主席就在自己身边。就像我军退出延安以后部队在陕北山沟里行军中,人们常常兴奋地传说的一样:“我们团的前边就是九支队,毛主席在那里……周副主席在那里……党中央……毛主席……周副主席……”一想到这里,战士们心劲大了,连那些重伤员仿佛也觉得自己可以起来走了。

一个重伤员说:“连长,你说得对。目下,再艰难……有我们党、毛主席和周副主席哩!”

战士们熬着黑夜,听着风的吼声。大伙觉得,风把他们的消息带给党、毛主席和周副主席,带给自己的主力部队了。伤员们、三牛、小成都睡着了。周大勇合不拢眼,爬起来,走出山洞。他抬头望着凉冰冰的星星,只见一颗流星,拖着很长的光带子坠下去了。他一阵在伤员睡的山洞边巡游,一阵又跑到河槽里告诉马全有,要他注意看管俘虏,加强警戒。

拂晓,马全有跑进山洞报告:东边山头上的敌人开走了。

周大勇出去一看,果真东边山头上的敌人,走得没有多少了,可是西边山头上的敌人还拥挤不断地向前流去。

马全有建议:“谁尿他哩!咱们带上伤员、俘虏走吧!敌人要敲打,咱们就豁出来干!”

周大勇说:“还要等一下,看样子东西两面山上的敌人不会过得很久。”

东山梁上的敌人,总算过完了。周大勇派人到东山梁上侦察。过了不大一阵工夫,侦察员回来报告:现在还不能走动,因为东山梁以东的山上还有敌人南下,只有再等一时,看看风色再说。

周大勇钻进山洞,气呼呼地朝地下一躺。他心情很坏,随便什么小事情,都会引起他很大的火气。

太阳要压山了,一天又快过去了。

“叭叭叭……”周大勇躺下去有四五分钟,就听见枪声。

他打了一个冷颤,头发一根根直立起来!

周大勇刚跑出山洞,一阵猛烈射击,把他顶回来。他左右全是子弹打起的石块、土花。……

原来,南下的敌人真的快过完了。可是在这转危为安的时候又出了事情:敌人行军中,当兵的不断开小差;敌人一个搜索排,从北边山坡下来,转弯抹角地到处搜索,眼看快走到周大勇他们藏的山洞边了。马全有发现了敌人,心要炸了。可是他手边一共只有七名战士,还押着八十多个俘虏。他端着枪,盯着敌人,只要敌人不发现伤员们睡的窑洞,他就不开枪。

突然,石崖下的俘虏们,乱跑开了。敌人打响了。西山梁上正行军的敌人后卫部队,听见枪声,就有一股子扑下山沟……满沟里都是枪声……马全有跟敌人干起来了。敌人分作几股包围他们。马全有带了三十来个俘虏想跳出敌人的包围圈。……他们退却中,有一个俘虏大喊:“卸掉他们的枪,跑呀!他们人不多!”

马全有像疯了一样,冲入俘虏群中,抡起枪托,一下子就把那煽动暴动的人的脑袋砸得粉碎。俘虏们都吓呆了。马全有脚踏住敌人尸体,挺起刺刀,立眉瞪眼地喊:“有种的试试看!”他的眼睛喷火,威胁地盯着俘虏们。俘虏们乖溜溜的,没有一个敢动一下。

马全有命令一个小组押上那三十来个俘虏先走;他带领一个小组掩护,边打边朝东退。……

一股敌人猛烈地向周大勇跟伤员们睡的山洞进攻。

周大勇、小成、三牛和所有能动手的伤员们都奋起迎战。

敌人一面投弹、射击,一面喊:“投降呀!投降呀!”

周大勇吼喊:“瞎了你的狗眼!老子死也换你几条狗命!”

战斗继续了十多分钟。烟雾遮天,子弹打得石片乱飞。周大勇旁边的伤员有两名牺牲。小成、三牛,一会儿跳出山洞口和敌人拚手榴弹,一会儿钻到洞中卧倒向敌人射击;周大勇也趴在地上,用驳壳枪射击;三支枪封锁得敌人不敢接近山洞口。

敌人不敢接近山洞口,便从山坡上把大捆树枝用火点着,滚到洞口。火焰冲天,火舌向洞里扑。“突出去!突出去”周大勇想站起来率领伤员从火堆中冲出去。可是敌人火力封锁得风雨不透,再说伤员们也不能行动。在这绝望的情形下,周大勇脑子涌起排山倒海的想法。他一边合计用什么办法多换几个敌人,一边又希望有什么神奇的力量出现:比如,突然下一阵大雨,把这熊熊的大火扑灭。一阵儿,他对自己说,即使敌人杀死我们,他们又能得到什么呢?敌人以为有什么东西能叫我们害怕吗?啊,死亡,死亡又有什么可怕呢?旧社会,我们像一条狗,穷困、饥饿、压迫,随时可以扼死我们;如今,我们做了许多事情以后,为什么不能英勇地死去?嘿!

要命只有一条,要头只有一个!拚,拚,拚!他想让伤员们跟自己抱在一块拉响手榴弹,又想告诉三牛、小成,留最后一颗子弹给自己。突然,有人大喝:“打到最后,活到最后!”啊,这是陈旅长的声音,团政治委员的声音,张教导员的声音!立刻,周大勇也觉得,像自己这样有坚强信心的汉子,现在来想生死问题,又无益又可笑。

“打到最后,活到最后!”周大勇爬到山洞口,用驳壳枪准确地点射,一枪一个,枪响敌人倒。

这工夫,三牛、小成扑出山洞,用木棒推那洞边的柴火捆。那柴火捆都是火焰腾腾的。两个小鬼在火焰里跳来蹦去。

子弹像雨点一样打在他们前后左右。敌人从山洞的上边丢下的手榴弹,在他们身边爆炸。烟、火、子弹、破片、飞溅的石头块,包围了两个小鬼。死里求生的意志强烈地鼓舞人,两个小鬼,像无敌英雄一样在火里扑来扑去。

忽然,两个小鬼让烟火吞没了。周大勇想:“怎么,小鬼们呢?”

猛地,小成从火里钻出来,扑进了山洞。他衣服帽子上冒烟,鲜血湿透了裤子。小成一条腿跪在地上,一只手撑住土壁,生怕自己倒下。

周大勇望着洞外,边射击边问:“小成,怎么样?”

“能支持。别管我!敌人,敌人!”这时,子弹正打在周大勇左肩旁的石壁上;子弹的爆炸声,飞溅起的石头的撞击声。石头打破了周大勇的头,血顺脸往下流。

小成看得真切,他替连长担心,喊:“连长,连长,往我这边靠!”

周大勇哪里能听见!他睁着虎彪彪的眼,正往前爬。小成急啦,他扑到周大勇身上。周大勇推开小成,喊:“打呀!”小成从地上一骨碌爬起来,又扑到连长身上。他觉得连长就是大家的指望、靠山。他尽自己力量遮护连长。突然,小成受到打击,一颗子弹从周大勇胳肢窝下的衣服上穿过去,打中了小成的胸脯。小成手一扬,横躺在周大勇面前!

周大勇全身颤了一下,一股火快要把心烧焦了。他向前一扑,用胸膛遮住小成的身体,寻找射击目标。

周大勇眼前就是烟跟火,别的什么也看不见。他耳边只有吼声,别的什么也听不到。突然,他看见三牛向洞口跑了两步倒下了,猛地,三牛又爬起来,还在火里跳来蹦去。三牛满身是火苗,时而他在地上打滚,时而他推开那堵在洞口的柴火捆,时而他捡起那在地下打转转的手榴弹给敌人送去。他看来那么高大、有力,动作敏捷。周大勇呐喊,三牛也听不见。

猛不防,一块让手榴弹炸起的石头又打在周大勇头上。他悠悠忽忽地靠在土壁上,干裂的嘴唇在动,仿佛在喊:“三牛,三牛……”夜深了,世界无比的安静。天气很冷,可是空气倒也新鲜。周大勇猛吸了几口气,一股冷气直冲进肚子。他完全清醒了,听见有人叫:“连长!”

周大勇喊李江国,喊马全有,喊马长胜,喊小成和三牛,可是这喊声连自己也听不见。突然,他听到声音。声音,声音,不错,是战士们的声音!有人往周大勇口里灌了一口水,他咽着水,多甜,多清爽啊!一只大手摸住他的手。他觉得又有谁用胳膊托住他的脖子。

“连长,我,李江国。是我抱你。我跟你在一块!”

周大勇寻思:“‘我跟你在一块!’”多熟悉的话,多亲热的话。只有自己的生死患难的亲人,才能说出这样的话啊!他摸住李江国那只像小簸箕一样的手,握得紧紧的。

周大勇艰难地说:“江国,快,快去救山洞里的伤员,小成,三牛……”李江国说:“连长!你放心,伤员救出来了!三牛很好。小成负了重伤,生命不一定有危险!连长,连长,你回答我呀,你说话呀,连长!”

原来,太阳刚落山的时光,李江国带上战士们摸上东山梁,准备接迎周大勇他们。可是他们一爬上山头,就看见敌人向周大勇他们躲藏的山洞进攻;接着,又碰见马全有他们。李江国让马长胜带一个班控制东山梁,另派一个班箝制住西山梁的敌人。他跟马全有率领其他战士们分作两股,从山上冲下来,不顾一切地向沟里的敌人扑去。敌人被这突然袭击搞得慌乱了。李江国抓住敌人的慌乱,让马全有带了一些战士在山洞上边掩护,他率领了一些战士向山洞扑去,抢救连长和伤员。

他们把连长和伤员们抢救出来,边打边走,一直到上灯时光才摆脱了敌人。

他们向山沟深处走去。

夜,深不可测。

周大勇让卫生员把自己头上的伤口包扎以后,就站起来扶着一个战士的肩胛,向前走去。李江国死拉活扯好说好劝要把连长背上走,任凭你磨破嘴唇,周大勇老是个不搭理。周大勇总有这个信念:一个人再累,伤再重,只要他不倒下去,他就能走,能走就能打仗。如今,自己手和头擦破点,这算什么伤!再说,在艰难困苦中挣扎的战士们,哪一双眼不是瞅着连长呢?

他的腿软酥酥的,开头走的几步,该多艰难啊!每走一步就出一身汗。一种声音在他心里喊:“你走不动!”另一种声音喊:“我走不动,有这样的事?”每走一步,他快活的心情就往上升一节,因为每走一步,就证明他打了一次胜仗——

战胜了伤口的疼痛,身体的疲劳,以及饥饿和寒冷。他快活的心情在增长,自觉的意志力量在全身有力地扩张——扩张到让人难以相信的程度。战争中,这种自觉的意志力量使人干出了连自己都惊讶的奇迹。有一次战斗中,周大勇从三丈多高的城墙上跳下去,接着,又蹦过一条小河,转眼又一口气用枪托揍倒了两个敌人。战斗打罢,他望着城墙、小河,独自失笑了”:“出奇!打仗的时光,人从哪里来了那么一股子劲呢?”

地面上坑坑坎坎的,有的地方滑得像抹上油,一不留神就跌跤。周大勇低一脚高一脚地走着。他回想刚才经过的风险事……啊,没有什么绝路,我们不是又杀出来了么?世界上,有什么痛苦和力量,能制服我们?没有。可是他一想到自己和伤员们从死亡里冲出来的时候,王老虎的形样就显在眼前。咳!老虎多半牺牲咯!也许,他经过一番风险也回来了。可能,很可能,战争中出奇的事是太多啦!

风吹着高粱叶嘶拉拉地响。蛐蛐儿发出短促的叫声。亮晶晶的星星眨着眼。夜,无比的安静。

王老虎苏醒了:“这是什么地方?”这个念头刚闪上脑子,他又悠悠忽忽地昏过去了。满天星星,瞧着英雄的挣扎,土地听到他的喘息。躺在这里的人,也许有种种想法和希望,可是这一切像是都要终结了!

过了两三个钟头,也许是过了两三分钟,他又恢复了知觉。感到自己还活着,心里产生了一种强烈的生的欢乐。他鼓起心劲,像是要抓住那随时可以离开他的生命似的。他动了一下,口干舌燥,脑子发胀,天转地动;身上像被千百条绳子捆着,每一个汗毛眼都扎着一根钢针。胸部压着很沉重的东西,透不过气来。身子下边的血水把土和成了泥,粘糊糊的又湿又潮。头上渗出了冷汗,汗水冲着脸上的泥土,流到眼里流到口内。口里是咸的,眼里发涩。他想用手擦汗,但是两条胳膊像两根木头,一个个手指都像粗木棒,全身都是迟钝、机械、麻木的。

千奇百怪的裂痛,反倒使他清醒。他感到一种难受的血的压迫,真想把胸膛撕开。有一种什么东西在全身回荡、燃烧,接着来的是麻木而持续的疼痛。他极力思索着,各种乱滋滋的形样跟各种片断的印象闪过脑子,飘飘忽忽,不相联贯,像做梦一样……拚刺刀啦!什么人跟敌人拚刺刀啦?……这是什么地方?这不是安塞县真武洞吗?啊,这样多的人在开祝捷大会。周恩来副主席向他走来了,彭副总司令向他走来了。周副主席和彭总眼里闪着又严肃又亲热的光,他们还伸出了手……“是呀,是呀,我就是王老虎……”突然,又看见周大勇,同志们;那不是马全有?看,看,他脸上伤疤……激动的感情通过王老虎全身。“我在战场上躺着!”他的思想回到今天的战斗上来了……那些印象、事情,形样还是飘飘忽忽的,尽力抓也抓不住……

近处,一堆堆的蒿草在摇摆,像是有人影在移动;远处,团团的磷火,时而飞滚,时而熄灭。

“我一个人躺在这里?同志们呢?我像担任什么掩护任务?对,我捅死了几个敌人……同志们呢?……嗬!那不是连长……”他又一次感到非常快活。但是接着又感到一种阴森林的寒冷,一种可怕的恐怖袭击他。

这个浑身是胆的好汉,这个以沉着出名的英雄,这个钢铁铸成的人,感觉到一种没有经验过的孤单、害怕。他因为周围都是尸体而害怕?不,躺在尸体堆里,这不是第一次也不是第十次。他是感到死亡临近而害怕?不,他不是第一次也不是第十次战胜死亡。对啦,这是因为离开了部队!“啊,离开了部队,离开同志们,人就变得这样无力呀!是呀,指导员有一次讲课还说:‘有些人和同志们一道的时候,情况再险恶,他也有力量,因为他为大伙儿着想。可是当他让敌人包围或孤立起来的时候,他就失去了力量,因为他开始为自己着想。’我王老虎是这种人?不,不,我不是这种人。”

“必须离开这里!”这思想强固地控制了王老虎。

英雄的意志这样有力:他忘记了满身的伤痛,感觉到精力非常旺盛。他摸着找寻枪。枪到哪里去了?他摸到了摔断的枪托。这枪托上的每个小记号,都该多熟悉啊!

他想着,只要能挪动一寸就能挪动一尺,有一尺就有一丈……挪动,挪动,只要能挪动,就会脱离危险。可是挪动一下,全身裂痛!口渴,渴,渴……咳!这又算得什么?他望着天空,想辨别方向,想找北极星。啊!星星多亮呀!可是它为什么满天乱转,不停地跳动呢?

他爬着爬着,像是过了很长时间,可是还没爬出三尺远。他呢,倒觉得自己爬了好几十里路。

挪动这样迟缓,可是他心里紧张焦急得像跟敌人拚刺刀似的,他爬了多半夜,爬到一块流沙地里。流沙地里爬行起来还好:没有尖石子,没有蒺藜子,但是,在松软的沙土里,向前爬一尺向后溜五寸。他想起部队向三边分区进军时过的沙漠。唉呀,那沙漠呀,像一片大水一样,一直伸到天边。要是这也是一片大沙漠,那就算糟了。他的心颤动了一下,可是立即又想:“管他什么沙漠,我要往前爬,要往前爬!”突然他发现前边一团影影糊糊的东西,忽高忽低。“那是什么?是连长派人找我来了?”一想到这里,连队欢乐的生活,立刻又活灵活现地展现在眼前。“可是为什么那个黑影在原地不动呢?对啦,兴许那是敌人的警戒吧……”他仔细听着,毫无动静。他绕着那黑影爬到它侧面。啊,原来是一堆黄蒿,要不,就是一堆骆驼刺。他爬近一看,是一堆黄蒿。口渴啊,多耐受的口渴啊,舌头又干又硬,鼻子里喷火!他用手把蒿草下边的沙刨开,果真找见了湿沙子。他把嘴捂在沙子里吸呀吸呀,什么水分也吸不出,但是脸挨着湿沙子倒怪舒坦的!他想抽烟。啊,那五寸长的小旱烟锅,到哪里去了呢?它在王老虎参加部队前的岁月中,它在他参加部队后的万里征战中,没有一时一刻离开过王老虎。它,是王老虎一切生活、思想和英雄事迹的见证者。啊,不能分离的小伙伴——旱烟锅,你到哪里去了呢?

一休息下来,全身的筋肉跟各骨节像割裂一样的痛。他昏昏悠悠,生命像是要离开他。而且它在离开他之前,还把它全部的经历最后展示一下。二十九年的生活一眨眼就都闪过了。

一位手艺精巧的泥水匠,从蒋介石、阎锡山的奴隶变成了日本强盗的奴隶。奴隶是人当的?一九三九年他参加了贺龙将军率领的一二○师,当了一名侦察员。在敌人戒备森严的太原城和汾河流域的县城内,他旁若无人地经常进进出出。

他胆大包天的作为,神出鬼没的智谋,使敌伪汉奸终日慌恐不安。敌人把他看作是心腹大患,而在人民群众的心目中,他是三头六臂、刀枪不入的无敌英雄。当年,贺老总曾多次在“晋绥”举行的“群英会”上,拉着王老虎的手,对指战员和民兵英雄们说:王老虎是我们军队的光荣,人民的骄傲,是中华民族英勇不屈的象征。一次战斗中,子弹打穿了肺。他带上二等残废证,回到家乡,当了民兵。就是这时节,他爱上了乡妇救会主任任冬梅。早早晚晚,两个人,唱着个曲,从前山转到后山,山连山川连川,柳萌下小河边,多少心腹话,说也说不完。一九四三年春季,王老虎跟冬梅正要张罗着成亲,敌人来了一次“奔袭”,把他们冲散了。他俩好长时间,谁也闹不清谁的下落。有一天,王老虎摸黑夜赶回村子,一阵射击把他顶出来,日本强盗在村里筑了炮楼。王老虎连夜翻了几架山,在沟渠里找到区政府的干部们,也找到了冬梅。

冬梅趴在老虎肩上,哭着说:“老虎,敌人把房子烧了,把家里人杀光了!你快上咱们部队去,逃出去一个算一个,我不死,总等着你!”

如今,冬梅该是二十六岁了。她还在等着王老虎。

血和力量的狂潮在王老虎全身涌流,生命的火烧得更旺了,英雄的意志振奋着他。王老虎咬紧牙向前爬。

突然,阵阵大风卷起黄沙围住他呼啸着,旋转着。他向四处看,雾气腾腾。天空轰鸡着千百种声音。他闭住眼睛,一层厚厚的沙土盖在身上。他定定地趴下,只求风不要把他刮走!

他的衣服也让露水浸得透湿,打了一个冷颤,昏迷劲过去了。他睁开眼一看:太阳多亮啊!沙地里万点金光齐闪,怪耀眼的。前边不是密密实实的庄稼林吗?他向前爬,太阳一会比一会热。他爬到一块高粱地里,想:“这里有庄稼,那不远的地方就有人家……”新的希望带来新的力量。

风吹高粱叶沙沙地响,晶亮的露水珠从高粱叶上滚下来。

各种小鸟在四野里叫。头上是一片蓝漾漾的天。啊,天是那样高,一朵朵云彩轻轻地擦着蓝天飘浮。他想啃高粱秆里的甜心,那是可以咂出很多甜水的。他还是一个孩子的时候,就常这样啃呀!他用手去扳高粱秆,嘿,两只手肿得有砖厚,手心里让刺刀割破的刀口,填满了沙土。肘子、膝盖都是血淋淋的。不看倒罢,一看可就全身软瘫了。突然,他听见骡马嘶叫的声音,接着就是脚步声。他从高粱林的空隙中望去,咦!原来是国民党的队伍在路上过。他习惯地抓枪,可是哪里有枪呢?他恨自己:为什么不在战场上拣个手榴弹呢?唉,既不能自卫又不能动弹,睁大眼活生生地等死,世界上没有比这更让人难过的事了!他盯着敌人,满身的疼痛,都感觉不到了。他看见一个当官的用马鞭抽一个士兵的头。他看见那些士兵背的东西很重,躬起腰呼哧呼哧朝前走……伙仗挑着锅……驮炮骡子……突然,一个敌人士兵钻进高粱林,四下张望,向王老虎跟前走来。这怎么好呢?王老虎浑身通过了一阵震动。他圆睁着眼,死死地盯着走来的敌人。他想猛跳起来扑上去,可是身子不由自主啊!他想在身边找一根棍子,哪里会有什么棍子?好啦,好啦,他抓到一块石头。他想:

“行,有这块石头,我就要换他一条命。”出奇,那个士兵慌慌张张,丢下枪,脱去军衣露出了便衣。接着,就弯下腰,像兔子一样顺高粱林溜掉了。哎呀!原来是开小差的。王老虎正要爬着去拣那根枪,猛然,从旁边冒出来一个人,抢先拣去了枪,而且发现了王老虎。

王老虎心里一惊,立刻又镇静下来,啊,这是个老乡嘛!

王老虎朝后一看,还有几个妇女,蹲在高粱地里用手捂着孩子的嘴。她们也吃惊地瞧着王老虎。

王老虎低声说:“老乡!我是解放军……”他昏沉沉,像是他身下的大地化消了……掉到万丈深沟里去了……耳边还呼呼地吼风……

十一

周大勇他们翻过两架山,顺着一条山沟向南走。突然,他发现两面山上都是宿营的敌人。敌人烧起一堆堆的大火,照得山头通亮。

战士们带着三十来个俘虏,抬着伤员,顺山沟悄悄摸去。

他们走得非常快,但是没有一点声响。命令不断地从前面传下来:“不准说话!”“不准抽烟!”

路随山转,周大勇他们从一条小山沟转到一条大山沟的时候,发现四面山上都有敌人烧起的火光,川道里也有敌人烧起的一堆堆的火。周大勇看了看周围的地形,他乐啦:部队向榆林城进军的时候,经过这地方。这里向东南走四五里路就是陕甘宁边区的米脂县境。

一个小山岔里,有一片枣树林。他把部队带到那里。周大勇对马长胜说:“我们要突出去。你把每个重伤员的担架检查一下,要扎结实,不要半道上出漏子。抬担架的人还要背自己的全部东西,因此要选身体强的战士。”

周大勇刚给战士们交代了突出敌人圈子的任务,派出去侦察情况的李江国,喜盈盈地回来了。他捉来一个敌人士兵。

他说:“连长,这个俘虏知道敌人的口令,让他给我们作向导,带我们走出这条沟。我给他讲好了,他要调皮就宰掉他。这,是吓唬人,实在呢,我倒给他做了很多工作,他满口应承‘为人民服务’一趟。”

“我定要把我的战士带出这最后一关!”周大勇想。他又转向战士们说:“同志们,前边就是我们陕甘宁边区。咬紧牙,我们要突破最后一关。同志们,前边走一个排,后边走一个排,抬伤员的人跟俘虏们走在队列中间。马全有带二排担任掩护。”

战士们,有的绑鞋带,有的收拾背包,有的摸着子弹带,看自己还有多少子弹。

部队正要出发,李江国报告:“连长,有两个重伤员牺牲了!”

周大勇直挺挺地站在黑暗中,没有吱声。他把手里拿的一根很粗的树枝,一节一节地折断。咬紧嘴唇,直到出血。李江国当是连长没有听清,他又报告了一遍。

周大勇指着身旁的一棵树,低声说:“掩埋在这里!”

马全有像疯了一样豁开人,走近周大勇,报告:“连长,这是‘蒋管区’。埋,我们也要把自己的同志埋到陕甘宁边区的土地上。”他停了好一阵,又说:“连长,我们把牺牲的同志背上走。”

战士们争相说话:

“连长,我来背!”

“我来背!”

周大勇心里流血,眼里流泪,说:“同志们!全中国哪里没有埋葬烈士的骨头?”他用脚跺地。“这里,这里,就埋在这里。我们的同志,一个接着一个,为建立新中国牺牲了!为共产主义牺牲了!……掩埋在哪里也一样,谁也不会忘记战士们流的血!谁也不能忘记战士们受的痛苦!”他低沉的声音,使空气震动。“我们忍受了多少难以忍受的煎熬!我们亲爱的同志有多少倒下去了!我们,我们用自己的血,把中国刷洗了一遍,我们……”感情在他宽阔的胸脯里冲流,心里有什么东西在颤动,许多锋利的思想从头脑里闪过。他的声音猛地激昂起来:“战斗,困苦,血,汗,死亡,什么都吓不倒我们……同志们!并不是每一个战士都能看见自己亲手创造的事业的胜利,可是没有英雄们的流血牺牲,阶级压迫的痛苦就不会结束,新社会就不会到来。同志们!为人民而来为人民而去,这就是我们的志愿。”

李江国他们掩埋自己同志的尸体时,战士们热泪滚滚,持着枪向那把生命付出来的同志致敬!

黑暗,黎明前无边的黑暗。

大风卷着沙土,摇着树林,发出凄厉的吼声。伫立在黑暗中的战士们的衣襟,被风吹得扇起来。

周大勇绕着自己战友长眠的地方,沉重而缓慢地走了几步。他摸摸那新覆盖上去的湿土,万感交集。这里躺的人把自己的未竟之业,留给活着的人了!这里躺的人,把自己日夜不离身的伙伴——武器,留给同志们了!周大勇,永远,永远再也听不见他们对他说:“连长!有什么任务交给我。”周大勇,永远,永远再也不会看到他们那朴实而淳厚的容颜了!

突然,周大勇从一个战士的枪上拔下刺刀,把树皮砍去一块,作个记号。他在心里说:“亲爱的同志:我们一定还要来这里看你们!”他背靠那棵树干站着,长久地背靠那棵树干站着。

战士们掩埋了同志的尸体,刻下纪念的标志,抹着眼泪,擦着脸上的血。他们背负着历史的担子,祖国的嘱托,人民的苦难,自己的仇恨;他们,要继续战斗继续前进!

周大勇胸中的火,那混合着仇恨和悲痛的火,烧得更猛烈了。他注视战士们,天黑地暗,看不清眉目。但是,他觉得他看见了战士们那又黑又瘦的脸膛,看见了那破破烂烂的衣服,看见了那露出骨头流着血的脚丫子。他低声喊:“出发!”

战士们都没动。

周大勇又喊:“出发!”

部队出发了。李江国用手枪逼着那个俘虏走在前边。那个俘虏一边作向导,一边回答敌人问的口令。这样,周大勇和他的战士们,通过了几条小山沟,夜里四点钟的时候,他们走在一条大沟里的道路上。

战士们一股劲地跑步前进,沙沙的脚步声和小河里的流水声搅在一起。

敌人在川道里十字交叉的大路口,烧起大火。周大勇他们快跑到大火跟前的时候,敌人打响了,接着,枪声四起。敌人还到处打照明弹和信号枪,互相联络。

周大勇敏捷地左右看:两面山上都是敌人!他一手提驳壳枪,一手提手榴弹,低声朝后传:“准备手榴弹!”“跑步!”

战士们一口气跑过了川道,翻过一架大山,摆脱了敌人。马全有他们完成掩护任务赶上来和周大勇他们会合以后,天已亮堂堂的了。他们大摇大摆地顺着一条川道向前走去。

几天来,周大勇很少说话,脾气很凶。今天他肩上的担子减轻了一半,心里特别舒畅。他也感到一种特别严肃的心情,这是因为一个连队从成千上万的敌人中间杀出来了;这是因为几天几夜的苦战,证明了敌人不行,他跟他的战士是不可征服,不可战胜的。他满心眼都是自豪与骄傲,俨然像个指挥百万大军的英雄。他瞧瞧战士们,啊,部队行列没有往日那样严整;战士们步伐是沉重而混乱的,衣服是破烂的;一个个的脸膛都又黑又瘦,头发很长,眼窝挺深;脸上、嘴唇上、耳朵梢上,都起了薄而透明的白皮!但是,在那破衣服上,武器上,黑瘦的面容和那渗出血的绷带上,都显露出了英勇的战绩和生命的光彩。

他们回到陕甘宁边区的土地上了。

战士们突然精神一振。他们兴奋而激动地凝视着山川和流水;这里的一草一木,都觉得无比亲热,连那光秃秃不生寸草的黄土干山,也是看不够,爱不够啊!

各种鸟儿在树梢枝头唧唧喳喳地叫。有几只喜鹊叫了几声,尾巴一翘,直冲东南飞去。高粱、糜子、谷子,今年长得不强,可是一眼望去还绿臻臻的。瞧,它随风摇动,不是在向战士们打招呼吗?河槽里黄泥水滚滚东流,想必是河的上游下了大雨。河水不深,可是它奔腾、冲激着,一个个的大漩涡,展开了,再向前奔流,河边飞溅一绺绺白色泡沫。河两岸被水淹没了的小绿草,露着头在水中挣扎。有几棵柳树,枝叶倒垂在河面上,浪花溅到树的枝叶上又淌下来。

陕甘宁边区的山川土地,要说多美就有多美!周大勇迈开大步,走在部队最前头。他敞开衣服,一边舒畅地呼吸,一边用左手搓着胸前的汗泥。要不是河水发浑,他倒要跟战士们跳下去洗个澡。

有的战士踏上陕甘宁边区的土地,心劲更大了。他们边走边呼喊、唱歌。

周大勇看出来:苦战中取得的胜利,鼓舞着战士们,但是部队行列越拉越长了。不用问,有些个战士松了心劲,仿佛,他们一踏上陕甘宁边区的土地,所有的力气也刚使尽。有的战士拉下去了,有的干脆坐下歇息起来。

周大勇返回去,走近两个坐下歇息的战士,说:“走啊,同志们。”

张耀成说:“连长,饿啊,我半步也走不动啦!两条腿呀……”李六娃说:“连长,你看我的腿、脚!我胸脯的伤口!……

连长!我再没有气力了!连长!你看这伤口……我知道,我不能和大伙就伴了……”周大勇觉得两条腿有千百斤沉,里边有万千条小虫钻动,但是他听了这个战士的话,疲劳的感觉猛然消失了,只觉得心里一阵绞痛。他扶住李六娃的胳膊,说:“走啊,同志们。我知道你们,你们走得动!”

张耀成跟李六娃朝前走去了。

李六娃一跛一跛地走着,每走一步,眉头就拧一下。他每走一步,周大勇心里都像针扎。他知道李六娃每走一步,是忍着好大痛苦!他说:“六娃,我来背你!”

“不,连长。你扶上我就够累的啦!”

周大勇扶着李六娃,把他的一切东西都背在自己身上。他们走了一里来路,周大勇就满身淌汗。是啊,这一阵带一根针也有八十斤重!

李六娃说:“连长,咱们歇歇,你看后边那两个同志又拉远了。”

李六娃蹲在地上。周大勇向后边两个战士招手。

那两个战士走上来,往周大勇旁边一蹲,一骨碌就躺到地上了。

“连长!我用尽了吃奶的劲!”

“连长!说什么我也走不动了!”

周大勇觉着两只脚像塞在开水锅里,又烧又痛。他把鞋子一脱,不看还罢,一看就倒抽了一口冷气:两只脚红肿,脚后跟裂开口子,那口子里钻进很多沙子;脚掌上打起了许多大血泡,一个挨着一个。他怕战士们看见,连忙转过身去。可是李六娃看见了,就说:“连长,你的脚肿得怕人!”

其他两个战士也连忙爬起来,问:“怎么啦?”

周大勇说:“没有什么!”

李六娃说:“没有什么?你总是说没有什么!”

一个战士把衬衣撕下一片,说:“来,连长,把你的脚包住。”

周大勇把两只脚板平放在地上,往起一站,用力一踏,噗哧一下,两只脚板上的血泡破了,溅出了血水。他说:“革命嘛,不流几身汗几点血还行?走,同志们,把你们的东西都给我背上。走!我们不能掉队。”

几个战士往起一跳,其中一个战士扶起李六娃。

“连长,走,咬住牙走!我们有一口气,就跟你走到天边上!”他们望了一下周大勇那坚毅而光芒四射的眼睛,向前走去。

突然,周大勇看见前边有四个妇女抬着个什么东西。她们后头跟着几个小孩,提着水罐。那几个小孩向周大勇他们望望,又跑上去给那几个女人打了个招呼。几个妇女向旁边山沟闪去了。

周大勇犯疑,他跑上去一看,几个妇女在那里站着,她们抬的东西不见了。周大勇问:“老乡,干什么去?”

那几个妇女打量着周大勇,只见他的灰军衣让血、泥浆糊得花里胡哨的。

周大勇说:“看什么?我是咱们队伍上的!”

一个四十来岁的女人,朝前跑了几步,问:“可真是……?”

“是呀,我就是咱们部队上的,你瞧瞧这灰军衣嘛!”

几个妇女都亲热地围上来了,其中有一个还哭了:“哎呀,前边大川里尽是榆林城下来的敌人!真是……”那个四十来岁的女人说:“同志,这里有咱们一个伤员!”

周大勇一听,愣了一下,就跑上去,把草拨开,看见一片门板上躺个伤员:脸浮肿、蜡黄,下巴和脖子里有些干血疤,但是那闭着的眼睛还是似笑非笑的。周大勇一条腿跪下去,抱住那伤员,脸挨住脸,喊:“老虎,老虎!”

王老虎不能回答同志的呼唤!

周大勇把手伸到王老虎的衣服下,感觉到那心脏还在有力地跳着,只是那肚子上像是凝结着粘糊糊的血液似的东西。他揭开衣服一看,王老虎浑身都用破布条捆着,到处还涂着黄灿灿的什么东西。

那个四十来岁的女人说:“这个同志到我们家里,他叫我把南瓜瓤子抹到他的伤口上。他说,他打日本鬼子的时节,常是那么治伤哩!我们就照他说的法儿……”周大勇问:“他怎么能落到你们家里?”

一个妇女说:“我们的家,离这里二十来里路。那里是白区和咱们红区交界的地方。昨黑间鸡叫头遍的时光,白区有五六个庄户人把这个同志抬来了。他们说:‘我们一天一夜才转到这里。你们该能把他转到咱们队伍上去?’我说:‘咋不能,咱们是红地的人呀!’……”