庙里有五个和尚，不打钟，不念经诵佛，当家老和尚专营茶叶生意。觉明爱喝酒。广明爱打牌，赌。寄世爱吃炖牛肉，烧蹄子。一幻什么也不爱，只爱拼命积蓄做道场所得的进账，爱将香云纱裤褂褶了又褶，包了又包，闲时爱讲点附近女人的故事：某女人脸上有三颗痣，某女人背上有一个疤，等等，他全记得牢。
朋加起首是很持矜的，时时提防着，生怕和他们同了流，合了污，可是听了一幻的话，他更苦闷烦躁。拘谨和放浪在心中交战着，心想即刻离开那里，又想着照和尚的说法探寻一些野史，也是很有趣的。他很同情校长所说的，“这地方真太不行了，真是委屈你了！”但他又这么盘算着；“我没有钱，我好到什么好地方去呢？无论如何，我得把一个月的假，在这里消磨了再回去，即令养不好病，我将这次旅行当社会调查吧！”于是，他唏嘘的试探着对一幻说：
“这地方怎么这样贫穷，这样龌龊呢？真没有意思啊！什么都没有，什么都没有，连看得上眼的女人也没有。”
“女人吗？多得很！哼，这是庙里啊！你自己不出去吗！”一幻被打了吗啡针一样，兴奋的说：“今晚我们到不远的白塔寺做功德，你不妨同去试试看。我包你——自然，你如果要顶刮刮的，那还是到城里去。”
“那成什么样子？不去，不去！”
“不去，我就告诉你一个地方——明天早上，你到铁路那头卖小菜的地方，那里什么什么女人都有！很容易，看中了，你跟她到她的家门口，记住了门牌。到晚上，你在她屋门口什么地方站一站，她看见了，会出来的。然后，你把她带到火车箱子上。哈哈，再好没有，再便当没有！那就是这地方的义务旅馆。你笑什么？大胆解裤子，断不会光溜溜抱着在做梦，就把你开到杭州的，全是不曾修好的车箱啦！并且那箱子一排一排的，也不会有人看见。你笑什么？王八蛋扯谎。那又不花费你什么。四毛六毛尽够了！自然，你要花五块十块的，那还是到城里去！”
“那有这样的事！这真缺德呀！”
“不信也由你，你想，她们到什么地方寻外水啊，这些穷婆娘？”
虽不信一幻的话，那“社会调查”总在朋加心里作怪。翌日清晨，还是身不由己，一个人到一幻说的地方去溜了一溜。可是那里全是些蓬头散发的不受看的女人，忙忙碌碌的推挤着，没有谁睬理这绅士伟人一样的朋加，只不断的无意的将菜篮上的泥水擦在他身上。于是，他不高兴的走开了；立在行人来往的要道上，不自然的探望着，期待着。但他所期待的却是些乞妇向他伸出的手。于是，他走到庙前的过路亭，眼睛盯着那些洗衣妇，只想在她们身上的任何部份发现一点儿美，一点令人迷惑的表情动作。但那些黑瘦的脸，狗毛一般的发，流汗的粗蛮的肢体，震动着的龌龊破烂的衣服，徒然使他感到刺目，厌恶和怜悯，只使他更加觉得寂寞，无聊，和心灵的内疚！他在心里咒骂自己道：
“见鬼啊，我站在这儿干什么呢！我怎么这样无聊的想入非非使自家苦闷失望呢？傻瓜！安静一点过着庵寺生活不行吗？养养神不行吗？弄得自家整晚睡不好，整天吃不下，这为什么呢？说这儿不好养病，一切都不舒服，然而这也是无法的，不把身体弄好，这次的旅费，庙里的蔬菜饭，一个月宝贵的时间，不都白费了吗？检点些，安分些吧？……”
又把养病当为重大工作似的，两天以来，朋加又勉强快乐着，恬静的修养着；闲谈，游山、钓鱼等等，又有趣了；有时到江边去淴浴；有时带着书到山里去朗读；有时写信给朋友借钱，预备多住几天。他决计等病好了再回去。他觉得自己的命运无论怎样是跳不出象潮神庙那样的环境的，没有健强的身心，粗壮的手脚，也不能从这环境中开创一条光明的道路的。在无法避免的这种环境中，难道绝不能使生活美化吗？他相信一个人的坚强的意志可以战胜一切，可以改造一切！
闪电一般，日子又滑走了两星期。失眠、胃病，加剧的使他身体日益衰弱，天热，不能出游，从朋友得到的接济，吃过一顿鲜鱼鲜肉或者和校长再游一次西湖以后，所剩无几了。他只好成天伏在庙里，为自己的身体发愁，为一切的不如意事烦闷。想起穷苦的小家庭，想起工厂里的工作，想起潮神庙的杂乱，失眠胃病不但不好，而且加重，甚至腰酸背胀，头脑昏沉。他觉着老在渺无边际的幻想里过日子，成天苦闷着，究竟还是把灵魂寄托在各种社会情形的接触上好。虽然晚上睡不好，作怪梦，但白天尽不妨借着变化无穷的接触暂时忘记自己，忘记自己的一切。
由于这种决心，他认识了学生陈子福的家属，这孩子的家就在庙侧。他常常拿他的衣服给他的母亲去洗。他自己放学后便到野外拾煤炭木柴，常常不在家。他和母亲，姐姐，全在一个不知从何处来的继父管理之下。母亲和姐姐从早到晚，努力于洗衣服的工作，兼贩烟酒糖果。继父便忙着消耗这些货品，忙着谈天，忙着往外面跑。谁也不知道他的职业，谁也不知他和这母女两人的关系。这是一个活泼，老练而且狡猾的有趣的人物。趁着朋加来买烟的时候，他总笑嘻嘻的对朋加说：
“住在庙里冷清噢，坐一歇儿，坐一歇儿！”
猜想出对方是想结纳自己这样一个人物，猜想出在一个陌生人家闲坐，有个男主人在，是较为冠冕堂皇的，朋加是无可无不可的坐下了。并且常常坐下了。
躺在竹椅上，看女人洗衣服，看人们的门前来往，虽然对过一块空地的恶臭给风送过来，灰尘盖满了一切，也扑进鼻孔、喉管，干燥发痒，鸡粪、鸭粪、浓痰、孩子的屎尿遍地狼藉着，然而这比庙里好，生动、有趣！