“他会做出什么事来呢？”芳姑担心地问。
大家反倒安心了许多。先前老三那种凶劲儿——谁也不敢想象他会干出些什么事来。如今他这么一走，他们往实际上面想一想，觉得他故意要去捣蛋倒是不容易的。
丁文侃很放心地说：
“怕他！——他会怎么样？”
他断定了老三这回是发酒疯。他用做哥哥的身分下了一个考语，他认为老三人倒是厚道，有时候还会上人家的当。他并不是不明白事理，可是一醉了就乱来了。
小凤子马上插嘴。
“好玩哩：他跟我都吵起来了！我跟他说了什么嗄！——姆妈晓得的，我说了什么话没有。我不过说，家用不够……”
这里老太太摆了摆手，证明小凤子这句话不错。她细细对大儿子报着帐，叫他知道家里开销不过来。
丁文侃抽着烟，皱着眉头。他咳一声清清嗓子，谈公事似地谈开了：
“这个我也晓得，钱的问题的确是个大问题，教育不教育倒还在其次。这个话我也跟梁冰如说过。不过你们不晓得——如今不比从前。如今是——咳，只能靠这点个呆薪水。办事情固然不在乎钱，但是这个生活——生活——唔，大家也都是穷干。……老三总当我有钱。硬说我替自己留下一笔家私。我哪块来的钱嗄？我怎么会有钱嗄？……这真是笑话！他一吃醉了就这样瞎说八道！”
“不家来怎么办呢？”芳姑太太一直在想着什么，突然抬起眼睛来。
“你放心：他醒了酒就家来，他顶多是到省城去嫖窑子。”
过了会儿丁文侃又抬起眼睛来看看芳姑太，确定地加了一句，好象这件事已经证实了似的：
“唔，他到省城去嫖窑子。”
小凤子打烟罐里拿起一支烟来，似乎怕人责备——悄悄地擦了一根洋火。她瞟一下文侃的脸色，又对老太太瞅一眼。她想随便插进点嘴去，跟这位不常在家的哥哥谈谈闲天，可是老找不出一句话来：这样那样都仿佛有点顾忌。
“三哥哥真是个孬种！”她把嘟起来的嘴巴动动——没发出声音。
这时候——不知道他到底是有意还是无意——哥哥眼睛盯到了她脸上，简直要勾出她心底里什么秘密的样子。一面他还满不在乎地抽着烟，跟大家哇啦哇啦着，他跟他们谈到了田上的事。
她脸上发了热。她拿出平素在街上对付那些讨厌男子的办法来——避开了她哥哥的视线。她只瞧着手里的烟，连两个眼珠成了斗鸡眼也不管，好象她在研究那一卷烟草似的。可是心总定不下来，隐隐地总觉得自己赌输了一笔钱。
“嗨，都是老三！”
已经巴望了好久的，打算了好久的，给那个冒失鬼一下子搞糟了。他怎么要打架嗄！这里小凤子很重地拍下烟灰：哼，他还要怪到她做妹妹的身上来。在这么个局面里——她当然要派三哥哥的不是，她当然不服：她宁可帮着大哥哥来说几句公话！
可是侃大爷全没顾到。他还是发他的议论：那些字音一个个象小石子那么往她耳朵里跳：
“况且我是没得钱！就是有钱——如今这年头还能够买田啊？……老三不懂嘛。”他瞅了小凤子一眼。“胡闹嘛！”
那位小姐吃了一惊：怎么他凭空这么瞅她一眼呢？
“田是个祸，田是个祸！”丁文侃把熄了火的雪茄抽几口，看一看，很失望地喊着。“部里有好些同事——家里田送不掉，贴人家钱都送不掉。”
芳姑太害怕地问：
“什么道理呢？”
“又是天灾，又是人祸：这个年成田上还有东西啊？年成一好点个呢——稻子多了不值钱。钱粮可年年要完，比如甘肃陕西——”
有谁在嘴里“啧啧”了两声，还悠长地叹了一口气。这是那位温嫂子。
老太太点点头：
“甘肃陕西的确是这个样子：我看见报上说的。不过我们这块好点个。……”
“好什么！”丁文侃大声说。“我们这一带——乡下没得土匪啊？没得大水啊？前年年成好，稻子不是不值钱啊？”
芳姑太可发起慌来：
“这个——这个——”
她欠欠身要站起，又倒了下去，看看这个，看看那个。她身子里面什么都给掏空了：觉着她辛辛苦苦造好一座什么东西，费了许多心血的，如今可一下子塌了下来，摔得粉碎。她想再多知道点儿，可是她不敢向侃大爷发问。仿佛他是个不吉利的东西，一碰着他就会背时的。
随后她用着报答那样的忙乱劲儿喊起她儿子来。
“祝寿子，祝寿子！”她拿眼睛四面找着。她没了主意，似乎要找她少爷来商量一下。“你在哪块，你在哪块？”
那个孩子正坐在她椅子后面。他手里拿着一把杭州剪刀，用心用意在椅背上刻画着。他想要刻成一个“唐”字。可是那上面很滑很硬，刀尖子老是吱的一声溜了开去，他给搞得很不耐烦。
他母亲拖开了他：
“呃，这个不能画。……呃，祝寿子！……”
祝寿子眼睛发直，嘴一扁一扁的：他有什么不如意的事向来就先来这一手。
芳姑太太叹了一口气，她生怕这孩子气出病来。
“你到下房里去画罢。那块的椅子随你画，好不好？……来，放乖点个。……叫温嫂子陪你去。”
不知道怎么一来侃大爷他们谈到了史部长。老太太带着关切的脸色——很仔细地问了许多话。史部长怎么会那么胖呢？他也爱打牌么？他看见了部里的同事是怎么个劲儿呢——笑不笑？还是大模大样摆出一副大官派头嗄？
侃大爷很小心的样子回答了她。他沉思地说：
“唉，他那个病很讨厌。医生说的：他以后随时有那个的危险。”
说了他又瞟小凤子一眼。他觉得她们这种漠不关心的神气很可恶。
“我怎么说这些话呢？……人家还巴不得部长中风——忽然死掉：我的政治生活一定完结，人家就高兴！……”
可是小凤子关心着部长太太：
“史太太年纪不大吧？烫头发不烫？”
“怎么老说这些的嗄！”芳姑太太想。她掉转脸来瞧一瞧：温嫂子跟祝寿子都不在这里。她心底里忽然涌出一种凄凉感觉，好象她的那块肉跟她离别得很远似的。
这天——她又没有机会跟文侃谈那件事。“叫我怎么办呢，我们孤儿寡妇？”她悄悄地脱了衣，悄悄地睡上床。耳边又飘起了三太太的哼声。仔细一听，可又不大象。黑地里她又看见乱七八糟的一团，叫她眼睛发胀。她极力叫自己定一定心，好好打算一下，可是不知道要从哪块想起。一切越来越不顺手，仿佛天地万物都结成了帮——一个劲儿来欺凌她跟祝寿子。
“田是个祸——就尽让唐老二去卖啊？”
隔壁老太太在那里打鼾：她听来竟成了一种威胁。外面似乎有一点风，搞得院子里两棵树沙沙响了一阵，然后打屋顶上飘了出去。于是三太太那不成调的哼声又荡了起来：永远不会停止，永远是这么捉摸不定，仿佛并不是真的有人哼，只是打你自己心里迸出来的。
现在芳姑太太看见了文侯老三那张红脸。他打着三太太，把桌上什么东西都打碎，跳着发着脾气。接着他点个火把这屋子烧起来。
旁边静静地站着唐老二——嘻嘻地笑着。一面掏出田契给何云荪，还说明着：
“我这个田——是侃大爷叫我卖的。”
她冲过去抢着打着。……她醒来了，她满身的汗。
“温嫂子，温嫂子，”她轻轻地叫。
四面静悄悄的。她打了个寒噤。
叹了一口气，自己听着这声音忽然害怕起来，她老实想要叫几声，叫醒随便哪个都可以。她要找一个人说几句话，找一个活人，就是几句不相干的话也好。……
这时候文候跟唐老二的脸子又在眼前显现着，她全身的肌肉一阵缩紧，又松了下去。
“我受不了！”她说呓语似的。“我马上——我马上——嗯！”
她一下子坐起身，把衣裳一披。她下床趿着拖鞋，往前跨了两步就停住了，渺茫地看看四面。指尖象浸在冷水里一样。胸脯一起一伏地在喘着气。然后慌慌张张走到窗子跟前，把窗挡掀开一角——往外面望了一下。
一个冰冷的月亮挂在屋檐上，发着青灰色的光。这世界上好象只有她一个人：她生命里的一切东西可给谁抢走了，给剥光了。
她往床上一倒，抽抽咽咽痛哭起来。
什么都没有惊动她。她哭了很久。未了她给搞得很疲倦，闭上了眼睛。心里可平静了许多。
“唉，马上就要谈。……要快点想办法。……”
娘家这些人可满不在乎，还是热热闹闹打牌，还是不断地有许多客人。他们竟好象故意要叫芳姑太没法子谈这件事——免得听着这些背时话来扫兴。唐老二也常来拜访他们，简直显得有点骄做的神气。
晚上客人散了之后，她一想到她现在就得开口，她忽然就莫名其妙地害怕起来。其实要说的话她早准备好了的，可是心总跳得很厉害。她迟疑着。
“等下子吧。”
等下子大家各人回自己屋子里睡觉去了，她这就焦急得脸都发了热。怎么又不开口！——等到哪一天呢？老太太跟小凤子也真是！——这个事她们分明晓得，可是她们不提一句头！连提醒她一下都不！还有侃大爷——她就不相信他连她的委屈都不明白！
那位侃大爷也不向她问起。他并且还——故意要避开这个麻烦似的，马上就要走。
梁秘书搓搓手告诉新闻记者：
“是的，是的。我跟秘书长明后天就回京里去：部里事情忙得很。”
于是芳姑太毅然决然地叫，脸色很严厉：
“祝寿子，来！”
一会儿又摆摆手：
“唔，莫慌！……我先去照应一声。”
她走到外面厅子门口张望了一下：那里坐着许多男客在抽烟，嗑瓜子。她冲着走过来的高升问：
“老爷呢？”
“在后院书房里。”
走到了后面院子，她可踌躇起来：要不要马上就进去呢？她听着侃大爷那很忙的脚步声，似乎在那里找什么。可是华幼亭老先生的话声慢吞吞的，好象想要把那个的忙劲儿调剂一下。
“股票不值钱的话——顶好是暂时不要声张开去。如此——如此——或者股票还能够押几个钱。……我想姑且一试……”
终于芳姑太很快地走了进去，呼吸有点急促：
“你明后天真的就走啊？”
丁文侃要打书架上拿什么，这里把手停到了半路里凌空着。看见芳姑太脸色发白，老实吃了一惊。
“怎么？”
“我——我——有话跟你说。……你来。……”
那个用大步子跟着她，眉毛轻轻皱着。他一面在那里猜疑，怎么，他们叫姑太太出面来跟他谈判么？于是他拼命摆出副满不在乎的样子，也不打算先向她探点儿苗头。到那时候他可以拿出他常用的办法来：“一笑了之。”
他瞧着姑太太那种紧张劲儿觉得好笑，他几乎想要劝她一劝。
“大将临阵——自己先要镇静点个才行呀。”
他微笑了一下，步子故意跨得长些，就显得他是慢慢跨着步子的。一跟着她进了老太太的屋子，他忍不住装出副轻松的样子问：
“唔。就在这块说啊？”
一面很安闲地擦一支洋火——点起烟来。
那位姑太太可在那里布置：她逼着侃大爷坐下，还叫温嫂子带祝寿子进来。那孩子齐他母亲肩膀那么高，可是偎在她身边坐着，仰起那张苍白的脸来瞧着舅舅。
老太太她们在那里找她：
“姑太太呢？姑太太呢？请姑太太来打牌，小高，小高——呃，老小高！”
还不到一分钟，她们就找到这里来了——
“在这块呀？”
可是一看见屋子里那几张作乎正经的脸子，老太太就发了愣：进也不好，退也不好。不过小凤子很大方，把身子一扭歪就跨进了门，她后面紧跟的梁太太在门口止了步子，张头探脑的。她认为她现在要是进去了很不方便，就好象嫌这扇门太小似的——索性让自己那一大坯移开了些，听他们一家人谈什么。
侃大爷很镇静地告诉自己：
“唔，阵势摆好了。”
这是由芳姑太发难的，她稍微迟疑了一下，瞧瞧老太太她们，这才开了口。她跟做序子一样——先谈了几句不相干的话。她告诉对方：她早就想跟他商量，老等着他回家。可是这几天大家又一直没工夫。于是她抓着祝寿子的膀子，似乎怕他逃走，这才搭到了本题。她声音有点打颤：
“我跟你商量商量唐家的事。……”
丁文侃吃了一惊，跟着自言自语：
“唐家的事？”
真想不到是这么一着，他刚才那些猜测竟是错的，他刚才准备着的一手竟全都没用处。他简直觉得有点扫兴，怪人家小题大做似的——瞅了她一眼，一面他又感到对不起她。于是他真的轻快起来，很长地吐了一口气。
大家都看着芳姑太太，等她张嘴，她嘴发了白。
侃大爷拿出了他那副办事精神，皱着眉很忙地催着她：
“唵，你说，你说。”
芳姑太太用力抿着嘴，眼睛渐渐发了红，她瞅了祝寿子一眼，挂下了视线。
“自从他爹爹死了，唐老二……我们孤儿寡妇……”
她什么也说不出来。她预备了好几天，预备了一肚子的话——全给哽住了。她淌着眼泪，拼命咬着牙忍住，可是办不到。随后她痛哭起来，肩膀跟抽风样的耸动着。
结果还是一句也没谈。
老太太抹抹眼泪替她说明白：
“唉，是这个样子的：哪，你也晓得。我生她的那天，你到芦花巷找刘婆子来接生。到吃过中饭，过了一个时辰，她生下地来了：是个女孩子。她稍微大点个，大老太爷就很喜欢她，常常说着玩：‘给我做女儿罢，给我做女儿罢。将来我代你说个婆家。’后来呀——你也晓得的：哪晓得真的是大老太爷做的媒。”
“我晓得，我晓得，”丁文侃打断她，“我都晓得。”
“是哎，你都晓得。后来呢——唐家三老爷到城来的时候，大老太爷就跟他谈起……哦，不错！那天子还是唐家三老爷生日哩，四月十一，我想起来了。那天子我到五舅舅家去的……”
大儿子摆摆手：
“我都记得，我都记得！”
“你自然记得哎，是啊，你听我说嗄：到了——到了——嗯，怕是五月初二……呃，可是五月初二？……哦，不是的！我想起来了：是初八，五月初八。过了端午才去的。唉，你看看我这个记性！——还说初二哩！——五月初八那天——大老太爷亲自到柳镇唐家里去看看那个孩子。那天你在书房里挨了老师的打，哭家来。初九——我想想看：初九我做了什么事的？……五月初十大老太爷家来了，说的：‘孩子不丑哩。’后来我叫你上街买头绳：我关咐你要买红的，要买红的，你买了紫的。就是那天子晚上——我们把小芳子的亲事商量定规了。……”
丁文侃很痛苦地等她老人家说完。他不敢看她一下：怕两个的视线接触——她会想起更多的话来。
那位老人家可没住过嘴，把这段事情报告了将近一个钟头。她叙述了芳姑太出嫁的情形，又谈到唐大少爷这个人品，只可惜有痨病。然后那位姑太爷去了世，唐老二可就动手欺侮这位寡嫂：他卖田，他拿家里藏的字画玉器去抵债，叫芳姑太将来分家的时候捞不到一点东西。
“她等你回来想一个法子。我们早就商量过的。……唉，真是！真想不到！”
于是芳姑太重新哭了起来。
她们都盯定了侃大爷的脸。小凤子还显出一种得意似的神色，好象说：嗯，这回可把哥哥难倒了！
在外面的梁太太到门口来露了露脸，她认为现在该来安慰安慰芳姑太太。她走着弯弯曲曲的路线把身子挤进来，用手抹抹眼睛：
“不要伤心了罢。……唐老二这个混蛋！——我们一起来结结实实对付他一下！让他晓得我们的厉害！”
“老爷，老爷！”忽然高福在外面叫。“县长来拜会老爷。”
这位老爷马上站起来——找着洋火点上了烟，又坐了下去：
“我现在正有事。叫他等一等，嗯？”
他用种紧张的样子听着高福走了出去，这才移正了身子，舔舔嘴唇，准备宣布他的办法。可是他还扫了大家一眼——看看她们是不是全都提起精神要听他的。然后挺直脖子干咳一声。
“这个事情——我看是很容易办到。今天晚上找唐启昆来，我们开诚布公谈判一下。”
可是这里他又想起了什么，手一扬：“等一等！”他把脸子对着窗子那边喊：
“高福！高福！……高升！……你请梁秘书来！快去！”
接着他又——
“呃，高升！……梁秘书在不在那里陪客？”
“是的，老爷。”
“好，你去罢！不必请他来了。”
想了一下——还是不放心。他一起身就走，刚跨出房门，他掉转身来很匆忙他说了几句话：
“我回头再跟你细谈。总之我的主张是这样：家是要分，但是田不必留。田真是个祸：能够卖得掉就卖掉。今天晚上呢——我们就找唐启昆来：大家商量一下卖田的办法，我们跟唐家通力合作。田一卖掉，你们两叔嫂再分家：分现钱。我老实告诉你：如今顶要紧的是留几个现钱。比如——比如——”
一面说一面回到了房里，右手两个指头夹着半截雪茄打手势：
“我早说过这个道理。你要是分到了田，你生活还是要困难的。现钱可就不怕。并且你们唐家还有许多骨董字画，这个——这个——也跟现钱差不多。至少比田总靠得住些。……唐老二一定要卖田啊？”
“一定。这是丁寿松说的。说是都谈好了：何六先生去筹钱去了。”
“那好得很，那好得很，唔，”侃大爷挺有把握的样子。“那容易办。……我们找唐启昆来正式开谈判。我要他先签字——分家。等田一卖掉就给你钱：每人分二分之一……等下子，我有一点事要办。总之你放心：你的交涉由我全权负责好了。……”
他东看看西看看在找什么，大家的眼珠子也跟着他转动了一会。他“唔”了一声，叫道：
“高福！高福！……”他自言自语说了一句“我马上就办”，又提高了嗓子——“高福！……岂有此理！叫你不听见么……你快去请唐启昆二少爷！——请他来吃便饭！”
等到侃大爷一走出了这里，小凤子忽然有一肚子脾气实在想发出来，连她自己也不知道为什么。她总想要借个题目发作一下，于是冲出去。她到外面厅子上看看，又到里面厅子上看看。然后挺着脖子闯进了三太太房里。一会儿她嚷开了，跳着脚骂着。她要跟三嫂嫂拼命：她好意劝三嫂出去陪陪客，可是人家看她不起，瞪着眼不睬她。
“唉，”老太太进来排解着。“跟三嫂闹什么嗄——她这么可怜巴巴的。”
“哼，可怜巴巴！我不是你养的，她倒是你养的！……她是个好货就不会让男人那个样子！……”
大家咕噜着，叹着气，把她劝走了。只有芳姑太落在后面，站在那里傻瞧着三太太。芳姑太四面张望了一下，偷偷地掏出一张五块钱票子塞到对方手里。她还想说明一下，声音可给压在嗓子里。
三太太猛地一倒，跪到了芳姑太跟前，抱着她抽咽起来。给放在床上的孩子就“哇！”一声哭了。