安阳所出龟甲兽骨，皆刻商代卜辞，文字奇古，比彝器古文尤为难读。光绪季年，丹徒刘氏拓印所藏甲骨为《铁云藏龟》，于是世始知有此物，瑞安孙仲容徵君诒让为之《札记》。宣统元年，上虞罗叔言参事作《殷商贞卜文字考》，卜辞文字始有条理可寻。参事东渡后，复拓印所藏甲骨为《殷虚书契前编》八卷、《殷虚书契菁华》一卷。去年岁杪，其《殷虚书契考释》始成，于是卜辞文字可读者，十得五六。盖近世之言古文者，以此书为最善矣。
参事《自序》曰：宣统壬子冬，余既编印《殷虚书契》，欲继是而为考释。人事乖午，因循不克就者，岁将再周，感庄生“吾生有涯”之言，乃发愤键户者四十余日，遂成《考释》六万余言。既竟，爰书其端曰：予读《诗》《书》及周秦之间诸子、太史公书，其记述殷事者，盖寥寥焉。孔子学二代之礼，而曰“杞宋不足徵”，殷商文献之无徵，二千余年前则已然矣。吾侪生三千年后，乃欲根据遗文补苴往籍，譬若观海，茫无津涯。从事稍久，乃知此事实有三难：史公最录商事，本诸《诗》《书》，旁揽《系本》。顾考父所校，仅存五篇；书序所录，亡者逾半。《系本》一书，今又久佚。欲稽前古，津逮莫由。其难一也。卜辞文至简质，篇恒十余言，短者半之。又字多假借，谊益难知。其难二也。古文因物赋形，繁简任意，一字异文，每至数十，书写之法，时有凌猎。或数语之中，倒写者一二；两字之名，合书者七八。体例未明，易生炫惑。其难三也。今欲祛此三难，勉希一得，乃先考索文字以为之阶。由小篆以溯金文，由金文以窥书契，穷其蕃变，渐得指归，可识之文，遂几五百。循是考求典制，稽证旧闻，途径渐启，局鎬为开，稽其所得，则有六端：
一曰帝系。商自武汤，逮于受辛，史公所录，为世三十。见于卜辞者，二十有三。史称“大丁未立”，而卜辞所载祀礼，俨同于帝王。又大乙、羊甲、卜丙、卜壬，较以前史，并与此异。而庚丁之作康祖丁，武乙之称武祖乙，文丁之称文武丁，则言商系者所未知。此足资考订者一也。
二曰京邑。商之迁都，前八后五。盘庚以前，具见《书序》。而小辛以降，众说多违。洹水故墟，旧称亶甲，今证之卜辞，则是徙于武乙，去于帝乙。又史称盘庚以后，商改称殷，而遍搜卜辞，既不见“殷”字，又屡言“入商”。田游所至，曰往曰出，商独言入。可知文丁、帝乙之世，国尚号商。《书》曰“戎殷”，乃称邑而非称国。此可资考订者二也。
三曰祀典。商之祀礼，复异周京，名称实繁，义多难晓。人鬼之祭，亦用崇煑。牢鬯之数，亦依卜定。王宾之语，为《洛诰》所基；辟刚之荐，非镐京所瓶。此可资考订者三也。
四曰卜法。商人卜祀，十干之日，各依祖名。其有爽者，则依爽名。又大事贞龟，小事骨卜。凡斯异例，先儒未闻。此可资考订者四也。
五曰官制。卿事之名，同于雅颂。大史之职，亦具《春官》。爰及近臣，并符周制。乃知姬旦六典，多本殷商。此可资考订者五也。
六曰文字。召公之名，是爽非奭。鸟鸣之字，从鸡非鸟。佳、鸟不分，子殊用。“牝”“牡”等字，牛羊任安。“牢”“牧”诸文，亦同斯例。又藉知大小二篆，多同古文。古文之真，间存今隶。此可资考证者六也。
予爰始操翰，讫于观成，或一日而辨数文，或数夕而通半义，譬如冥行长夜，乍睹晨曦，既得微行，又蹈荆棘。积思若痗，雷霆不闻，操觚在手，寝馈或废。以兹下学之资，勉几上达之业。而既竭吾才，时亦弋获，意或天启其衷，初非吾力能至。但探赜索隐，疑蕴尚多。覆篑为山，前修莫竟，继是有作，不敢告劳，有生之年，期毕此志。订讹补阙，俟诸后贤。他山攻错，跤予望之。
海宁王静安国维跋其后曰：余为商遗先生书《殷墟书契考释》竟作而叹曰：三代以后言古文者，未尝有是书也。夫先生之于书契文字，其蒐集流通之功，盖不在考释下。即以考释言，其有功于经史诸学者，颇不让于小学。以小学言，其有功于篆文者，亦不让于古文。然考释之根柢在文字，书契之文字为古文，故姑就古文言之。我朝学术所超绝前代者，小学而已。顺康之间，昆山顾先生实创为说文、音韵之学。说文之学，至金坛段氏而洞其奥；古韵之学，经江、戴诸氏，至高邮王氏、栖霞郝氏而穷其用。使世无所谓古文者，谓小学至此观止可矣。古文之学，萌芽于乾嘉之际，其时大师宿儒，或殂谢，或笃老，未遑从事斯业。仪征之书，亦第祖述宋人，略加Z次而已。而俗儒鄙夫，不通字例，未习旧艺，辄以古文所托者高，知之者寡，利荆棘之未开，谓鬼魅之易画，遂乃肆其私臆，无所忌惮。
至庄述祖、龚自珍、陈庆镛之徒，而古文之厄极矣！近惟瑞安孙氏，颇守矩镬；吴县吴氏，独具悬解。顾未有创通条例，开拓阃奥，如段君之于说文，戴、段、王、郝诸君之于声音训诂者。余尝以段君之邃于说字而不及多见古文，以吴君之才识不后于段君，而累于一官，不获如段君之优游寿考，以竟其学，遂使我朝古文之学，不能与说文古韵方驾，岂不惜哉！先生早岁即传治文字故训，继乃博综群籍，多识古器，其才与识，固段吴二君之俦。至于从容问学，厌饫坟典，则吴君之所有志而未逮者也。而此书契文字，又段吴二君所不及见也。物既需人，人亦需物，书契之出，适当先生之世。天其欲昌我朝古文之学，使与说文、古韵正，抑又可知也！
余从先生游久，时时得闻绪论；比草此书，又承写官之乏，颇得窥知大体，扬榷细目。窃叹先生此书，铨释文字，恒得之于天人之表，而根源脉络一一可寻，其择思也至审，而收效也至宏。盖于此事，自有神诣。至于分别部目，创主义例，使后之治古文者，于此得其指归，而治说文之学者，亦不能不探源于此。窃谓我朝三百年小学，开之者顾先生，而成之者先生也。昔顾先生音学书成，山阳张力臣为之校写。余今者亦得写先生之书，作字拙劣，何足方力臣，而先生之书足以弥缝旧阙，津逮来学者，固不在顾书下也云云。
当书未成，嘉兴沈子培方伯曾植寄以诗云：“二酉山深是首阳，千秋孤索炯心光。十繇郑说文能补，六太殷官府有藏。梦里倘逢师挚告，书成不借广微商。残年识字心犹在，海水天风跤一望。”胶州柯凤孙京卿亦寄一诗云老作东瀛客，无人记姓名。衣冠非夙昔，风义自平生。学已攀三古，书还拥百城。名山留纯业，未觉此身轻。”二首皆书于卷首。