唐朝，潞州节度使薛嵩家一婢女名红线，她很会弹琵琶，又懂四书五经。
薛嵩让她管理各种文书，称为内记室。有一次军中宴会上，红线对薛嵩说：“听这鼓声很悲凉，这打鼓的人必定有心事。”
薛嵩平时也懂音乐，说：“你说得很对。”于是，找来打鼓人一问，他说：“昨晚我妻子死了，我没敢请假。”
薛嵩听完就让他回家了。这时正是唐肃宗至德年间，河南、河北一带很不安宁。
朝廷命令薛嵩守卫淦阳，并控制山东。战争刚过，军府初建，朝廷命薛嵩将女儿嫁给魏博节度使田承嗣的儿子，又让他的儿子娶滑亳节度使令狐章的女儿。
使淦阳、魏博、滑亳三镇联姻，经常派使相互往来。魏博节度使田承嗣肺部患病，天热就严重。
他常说：“我若驻守山东，那里天气比较凉快，我还能多活几年。”于是，他从军中选拔了三千勇士，称为外宅男，给其优厚的待遇。
他命令三百人在衙门口和宅院内值班，并选择适当时机，想吞并潞州。薛嵩知道这消息后，日夜忧愁，常自言自语，却想不出好办法。
一天夜晚，军营的大门已经关闭，薛嵩拄着拐杖到庭院，只有红线跟在身后。红线说：“您这一个多月寝食不安，好像有心事，是不是因为田承嗣的事？”薛嵩说：“事关安危，不是你能处理的。”
红线说：“我虽为奴婢，也能为您解除忧愁。”薛嵩听她的话语不一般，便说：“我知你不是一般人，我心中有数。”
他便把具体事都告诉了红线，我继承祖父的大业，承受国家的恩惠，一旦将镇守的疆土丢掉了，几百年的功勋都丧失了。红线说：“这事好办，不用这样忧愁。
您先让我去趟魏城，观察下形势，探探虚实。一更去，二更便可回来。
请您先准备好一个使者和一匹马、一封问候信，其它事情等回来再说。”薛嵩说：“这事若办不好，反会招来祸，那怎么办？”红线说：“我此去定能办好。”
说完回到自己屋中，准备行具，梳洗打扮，梳一个乌蛮髻，头插金雀钗，身穿紫色绣花短袍，腰系青丝带，脚登轻便靴，胸前佩龙文匕首，前额上写着太一神名。向薛嵩拜了拜，转眼不见了。
薛嵩回屋关门，背灯而坐，独自饮酒，薛嵩平日不善饮酒，但这一晚上喝了很多酒，没醉。忽然听到一阵晨风吹过，好似有片树叶落下来，他惊起，却是红线回来了。
薛嵩高兴地问：“事办的怎么样？”红线说：“我怎敢完不成使命。”薛嵩又问：“没伤害人吗？”红线说：“用不着，我把田承嗣床头的金盒拿来了。
我半夜前就到了魏城，过了几道门，便到了他睡觉的地方，听到外宅男在走廊上睡觉，鼾声如雷。中军士兵在院中走动，互相打招呼。
我开了左门，到了他床前，您亲家公躺在床上，露着脚睡得正香，头裹黄巾，枕花枕头，枕前露一把短剑，短剑前有一个开着的金盒。盒内写着他的生辰八字和北斗神名，上面盖着香料和珍珠。
看他那熟睡的样子，他没想到他的性命就在我手下，杀他是很容易的事，我怕那样惹来麻烦。这时，腊烛快要熄灭，香炉的香已燃烬，他的侍者四散了，兵器扔在了一起，有人头碰屏风，鼾声大作，有的手持汗巾、毛掸睡着了。
我拔他们的头簪、耳环，摸他们的衣服，都像有病似的不能醒来。我便拿金盒回来了。
出魏城西门，走了二百多里，隐约看见城墙上的铜台，漳水向东流去，月上林梢，晨鸡鸣动。去时很忿怒，回来时很高兴，忘记了疲劳。
为了感谢您的恩德。我不顾半夜三更，往返七百里，不怕危险，走过了五六座城，希望减少您的忧虑，我怎敢说辛苦？”于是，薛嵩派人到魏城，给田承嗣送了一封信，信上说：“昨晚有人从魏城来，从您床头上拿了一个金盒，我不敢留下，特派专使连夜送还。
使者半夜到魏城，只是为了寻找金盒，为了搜捕盗金盒的人，军人都在忙碌着。使者用马鞭敲门，他们认为在这非常时刻求见，一定是有要事，田承嗣急忙出来，使者把金盒给他，他捧着金盒，惊异得几乎晕倒。
留下了使者，请到厅内，设宴款待，给使者很多赏赐。第二天，专门派人带了三万匹布，二百匹好马，还有一些珍贵的东西，献给薛嵩。
并转告薛嵩，多亏他不记私怨，我才保住了性命，我要悔过自新，不再连累亲戚，我专门派人去商量孩子的婚事，叫我儿子厚待他的女儿，我招募的外宅儿，本是为防盗，没别的企图，现在叫他们脱掉军装，回家种地。以后的一两个月内，河北、河南信使经常来往。
忽然一日，红线要辞别。薛嵩说：“你生在我家，你想上哪？我还要依靠你，你怎么能走呢？”红线说：“我前世是个男子，周游四方，寻求学问，读过神农的药书，给世人看病消灾。
当时有一孕妇，肚内生了虫子，我给她服了芫花酒，妇人和腹中的双胞胎都死了。我一次杀了三个人，阴曹地府为了惩罚我，变为女子，贬为奴婢。
幸亏生在您家，已经十九啦，穿够了绸缎，吃尽了美味，您对我特别宠爱，给了我很多荣誉。现在您管辖的疆土太平，人们安居乐业，我应该留在这里，可这样违背了天意，昨天去魏城，是为了报恩。
现在两地都保住了城池，人们的性命也安全了。乱臣知道惧怕，刚烈正直的人得到了保障，对我一个女人来说，功也不算小，可以赎我的前罪，还我男儿身，我想离开尘世，成仙得道，生死长存。”
薛嵩说：“不能这样，你一个小姐之身怎么能住在山里呢？”红线说：“为了来世，我怎能久留？”
薛嵩知道不能留住，便为她饯别，集合宾朋好友，夜宴中堂。为了助酒兴，薛嵩请在座的冷朝阳作词，其词是：采菱歌怨木兰舟，送客魂消百尺楼。还似洛妃乘雾去，碧天无际水空流。唱完，薛嵩非常悲痛，红线边哭边拜，托辞醉薛嵩亲自为红线饯行。红线向薛嵩拜倒并且哭泣，假装着喝醉离开宴席，于是不见了她的踪影。