元朝至正十一年（公元1351年），在江苏仪征有一个名叫崔英的，家里非常的富裕。不久，他就凭借着父亲的庇荫补缺了浙江温州永嘉县尉，接着便带着妻子王氏前去上任了。在途中，经过苏州圃山，停船稍作休息，并且还特地买了纸钱、祭祀用的牛羊及甜酒，到神庙里进行祭拜。祭拜完后，他就回到船舱里与妻子饮酒。这时，船家看到他们饮酒用的酒怀都是金银材质的，随即萌生了歹心。当天夜里，船家就把崔英沉到了江里面，把家仆和婢女也全都杀了，后来对王氏说道：“你知道我为什么唯独不杀你吗？因为我第二个儿子还没有成家，现在替人撑船到杭州去了，一两个月才能回来，回来后可以和你成亲，到时你就是我们家自己人了。所以，你尽可以放心，不必害怕。”说完，就把所有的财物都席卷而去，并且对王氏以媳妇来称呼。王氏假意应承了下来，暂时保全了自己，平时也尽量操持料理家务，对船家极尽巴结奉承之能事。船家暗中高兴为儿子找到一个好媳妇，在逐渐熟悉后，也就没有再防备她。
如此一个多月后，正好赶上了中秋佳节，船家大摆酒席，席间开怀畅饮，喝得酩酊大醉，王氏瞅准机会等众人睡熟了，就轻身跳上了岸，急急忙忙一口气跑了二三里路。不料忽然间迷了路，一眼望去四面全都是水乡泽国，一望无际，只有芦苇、菱白、蒲柳点缀其中。她一个出身良家、小脚纤细的女子，也实在忍受不了长途跋涉的艰辛，可是又担心船家会追，于是就努力坚持着尽力跑得远一些。
过了好久，东方已经渐渐发白，天快亮了。这时，王氏远远看到树林中有一所房屋，她就急忙前去投奔。到了那里之后，门还没有开，不过却隐约听到有钟磬的声响。一会儿，一个女僮过来开门，原来这是一座尼姑庵。王氏看到门开后就径直走了进去，庵主问她为什么会来这里，王氏不敢如实相告，就骗她说：“我是真州人，公公带着我们全家一起来江浙做官，可刚到江浙任所不久，丈夫就去世了。我因此守寡了好几年，后来公公把我改嫁给了永嘉县崔县尉做他的妾室，他的正室妻子很是凶悍，很难侍候，经常对我百般鞭打辱骂。近些日子，丈夫离任回家，在这里停船休息，因为是中秋赏月，叫我拿来金杯作为饮酒的器具，可谁料我不小心失手，把金杯落到了江里，正室妻子大发雷霆，一定会置我于死地，所以我才逃跑来到了这里。”
庵主听后说道：“娘子您既然不敢再回到船上去，距离家乡又远，如果要另外寻求配偶，一时之间也没有合适的媒人，现在你孤苦无依的一个人，又准备到哪里安身呢？”王氏听后，垂泪哭泣、悲痛不已。老尼又说：“老身有一句话要劝劝您，不知道您意下如何？”王氏回答说：“如果老师父有什么安身之所，即使是死也没有什么可遗憾的了！”老尼说：“这间庵寺位置偏僻，处于荒凉的水边，平时没有什么人会来到这里，整日相伴为邻为友的也只有茭白、芜青、鸥鸟、白鹭，即使有幸能够结识几个同伴，岁数都在五十岁以上，几个侍者，也都淳朴谨慎。娘子您虽然年轻貌美，可怎奈命运不济、遭遇坎坷，为什么不舍弃世间爱离痴，觉悟此身皆是梦幻泡影，披上法衣，削去三千烦恼丝，在这里出家为尼呢？禅榻佛灯，晨餐暮粥，且随缘而行度过余下的岁月，难道还不如做人家的妾室，受尽今世苦恼、结成来世的冤家要强吗？”王氏听了这番话，拜谢道：“这也正是我的志向啊。”于是就在佛前落发做了尼姑，法名慧圆。
王氏读书识字，书画文章都十分在行，尚且不足一月，就已经通晓了佛典，由此深受庵主的敬重礼待，以后不管是庵内大小事务，如果没有王氏过问拿主意，没有一件是谁能够擅自做主的。而且，王氏为人宽厚柔善，庵里的人都非常喜欢她。她每天都会在观音像前礼拜百余回，秘密地倾诉心事，纵然是隆冬酷暑也不会间断。参拜完后，就会让自己待在静室，外人很少能够见到她。
就这样一年有余。一天，突然有施主到寺庵来游览，由于时间太晚了，庵主留他吃了斋饭才回去。第二天，这位施主拿了一幅芙蓉画施赠给了庵里，老尼随即就把它挂在了白屏风上。王氏经过看到了，认出此画乃是出自崔英的手笔，于是就问庵主这幅画究竟是从何而来的。庵主回答说：“这是刚才一位施主布施的。”王氏接着又问：“请问庵主那位施主姓甚名谁？现在住在何处？以什么为生？”庵主回答说：“他是本县的顾阿秀，兄弟二人干着撑船的营生，近年来生意顺顺当当很是富裕，可也有人说行的是江湖打劫掠夺的勾当，也不知道是否真的是这样。”王氏又问：“他们经常到这里来吗？”庵主说：“很少来。”王氏默默记住顾阿秀这个姓名，然后在这个屏风上题了一首词：
少日风流张敞笔，写生不数黄筌。芙蓉画出最鲜妍。岂知娇艳色，翻抱死生冤！粉绘凄凉疑幻质，只今流落谁怜！素屏寂寞伴枯禅。今生缘已断，愿结再生缘。
这首词的词牌大概是叫《临江仙》，不过尼姑们都不知晓这首词说的是什么。
一天，姑苏城里有一个叫郭庆春的，因为一些事情来到庵里，看到这幅芙蓉画和题词后，非常欣赏它的精致，于是便买了回去作为清雅的玩物。后来，有个名叫高纳麟的御史大夫，退居姑苏城，最是喜欢书画，来到姑苏城后就大肆募集，郭庆春把芙蓉画及屏风也献给了他。高公买来后就把它挂在内书房，一时间还没有顾得上询问这幅画的来历。这时，外面忽然有人拿来了四幅草书要卖给他。高公拿来一看，觉得这些草书的风格很像怀素，清劲脱俗。于是，高公就问道：“这是谁写的？”那人回答说：“是在下自己学着写的。”高公又看了看他的相貌，觉得他不像是个庸俗的人，便询问他的姓名籍贯。那人皱着眉头回答说：“我名叫崔英，字俊臣，世代居住在仪征，在父亲的庇荫下补缺了永嘉县尉，在带着妻子一同上任的时候，由于自己不小心，遭到船家的暗算，被沉入江中，船中的家财妻子，也都无力顾及。幸好我幼时学会了游泳，被沉到江中后便假装沉在水中，感觉船家已经走远了，才赶紧爬上岸来投奔附近的百姓家。当时，我浑身都湿透了，身上一文钱都没有。幸亏我投奔的这家主人心地善良，不仅让我换了干净衣服，还用酒食来招待我，临走的时候又送给我盘缠钱，对我说道：‘你既然是被强盗打劫，就应该赶快去报官，我这里也不敢多留你，以免白白受到您的连累。’我随即便问进城的路，来到平江府报官，直到今天也已经等了一年时间了，没有一点消息，只好靠卖字来维持生活，并不敢说自己擅长书法，没承想如此拙劣的书法，竟然能够得到尊长的认同和欣赏。”
高公听了，对他很是同情，说道：“您既然已经是这样了，发愁也是无用，还不如暂且留在我的西塾，教导我的这几个孙子写字读书，不知道您认为可以吗？”崔英感到非常的幸运。接着，高公便把他带到了内书房，命人安排酒席与他欢饮。这时，崔英突然看到屏风上的芙蓉，不禁潸然泪下。高公感到非常奇怪，就问他这是什么缘故。他回应说：“这幅芙蓉画正是我船中丢失的物品，也是出自我的手笔。不知道怎么会出现在您这里？”接着，他又诵读了画上的题词，说道：“这屏风上的题词乃是我妻子所作。”高公问道：“你是凭借什么加以辨别的呢？”崔英说：“我对她的笔迹十分的熟悉。况且词的意思也很明显，确实是我妻子所作的不假。”高公说：“若真是这样的话，我理应为您担负起捕捉盗贼的责任。你暂且保密。”随后，高公就安排崔英在公馆里住下。
第二天，高公便秘密地询问郭庆春关于芙蓉图的事情，郭庆春回答说：“这幅画是我从城外尼姑庵里买来的。”高公知道后即刻派人到尼姑庵调查询问庵主：“你的这幅芙蓉图画是从谁那里得到的？上面又是谁题的词？”几天后调查的人员回来报告说：“这幅画是本县顾阿秀布施给寺庵的，上面的词是尼姑庵里的尼姑慧圆写的。”高公随后又派人游说庵主说：“我家夫人喜欢念诵佛经，可苦于没有人作伴。私下里听说贵庵小师父慧圆天赋慧根、明心见性，所以想要礼请慧圆师傅屈尊来到我这里，希望您千万不要推辞。”庵主原本是不同意的，只是慧圆听了后，很希望能够出去，想着或许能够借助这次机会报仇，所以最后庵主也没能够阻拦她。后来，高公命人将轿子直接抬进内室，让夫人和她同住一屋。抽闲暇的功夫，夫人便仔细询问她的家世。王氏一听便泪如雨下，随即把自己的真实情况告诉了夫人，并且也说出了自己在芙蓉图上题词的事情，而且她还说：“其实强盗并没有在什么遥远的地方，他就在本县，只求夫人能够把这些事情转告高公，若是能够抓到贼寇，洗刷先前的耻辱，来告慰丈夫九泉之下的英灵，那么高公的恩德就感激不尽了！”这时，王氏还不知道自己的丈夫就在这里。夫人把这番话告诉了高公，并说：“王氏这个人读书识字，心性贞节贤淑，断然不会是小家女子。”高公已经能够确定慧圆就是崔英的妻子，于是嘱咐夫人要好生看护招待她，但并没有把慧圆的事告诉崔英。
接着，高公又派人调查顾阿秀兄弟二人的住址以及平日里出行活动的路径，但是也没有轻举妄动。只是让夫人暗中劝说王氏蓄发还俗。如此又过了半年，朝廷命进士薛溥化做监察御史，巡视平江府。薛溥化曾是高公手下的属官，高公知道他机智精敏、很有手段，便把崔英的这件事情细细地对薛溥化说了。结果，薛溥化乘其不备，把顾氏兄弟抓捕到案后，在他的家里确实找到了永嘉县尉的授官文书和崔英家里的财物，只是唯独没有寻找到王氏的下落。而在对顾阿秀严刑拷打之后，他才招供道：“当时是想着把王氏留下许给我家二儿子，她自己也答应了，可谁承想当年中秋节的时候却被她逃走了，现在我也不知道她到底在哪儿。”接着，薛溥化便把他处以极刑，所盗窃的赃物也全都退还给了崔英。
尘埃落定后，崔英就准备拜别高公携授官文书前去上任。高公对他说道：“等我替你做媒，娶妻后再去上任也不算迟啊！”崔英表示感谢地说：“我与糟糠之妻相守于贫贱已经有很长时间了。今天不幸夫妻分离流落他方，生死尚且不知。而且我如今只身前往任所，假以时日，若是上天怜悯我，她还活在世上，还可以指望我们夫妻能够重新会合。对于您的大恩大德，我崔英至死都不会忘记。不过对于另外娶妻的话，您不要再提了。”高公悲伤地说：“您有如此高尚的德行，上天必定会庇佑你。我又怎么能够强逼着你另外娶妻呢？只是允许老夫为你设宴饯别，然后你再起程上任。”
次日高公为崔英设宴饯行，只见平江府各位官员和郡中的名人都到了。这时，高公举着酒杯对大家说：“老夫今天就要在这里为崔县尉了却他的今生缘。”听高公这样说，众宾客都大惑不解、不知所以。接着，高公便命人把慧圆叫了出来，也就是崔英的原配妻子。夫妇二人见面后相拥痛哭，谁都没有想到今生能够在这里相见。高公当着众人的面详细说明了事情的来龙去脉，并且拿出芙蓉屏给众人看，大家这才明白高公口中所说的“了今生缘”是怎么一回事，原来是崔英妻子写的《临江仙》中的句子，而慧圆则是王氏在尼姑庵里的法号。在座的所有人都为他们夫妇的遭遇唏嘘不已，对高公的大恩大德，人们也是交口称赞，令人难以企及。后来，在临走之际高公又送给了崔英一个奴仆和一个婢女，以及不少的盘缠，然后就让他们上路了。
崔英在永嘉的任期满后回来，重过姑苏，而此时高公早已经去世了。夫妇二人听到这个消息顿时号啕大哭，简直像是死了亲父母一样，随后便在高公墓前建起水陆道场做法事三天三夜，报答大恩后才离去。从此以后，王氏发誓要长吃斋食，念观音不停。而对于这件事，仪征才子陆仲甗，作了一首《画芙蓉屏歌》专门记载，现在就抄录下来以告诫世人：
画芙蓉，妾忍题屏风！屏间血泪如花红。败叶枯梢两萧索，断缣遗墨俱零落。去水奔流隔死生，孤身只影成漂泊。成漂泊，残骸向谁托？泉下游魂竟不归，图中艳姿浑似昨。浑似昨，妾心伤，那禁秋雨复秋霜！宁肯江湖逐舟子，甘从宝地礼医王。医王本慈悯，慈悯怜群品。逝魄愿提撕，茕嫠赖将引。芙蓉颜色娇，夫婿手亲描。花萎因折蒂，干死为伤苗。蕊干心尚苦，根朽恨难消。但道章台泣韩翊，岂期甲帐遇文箫。芙蓉良有意，芙蓉不可弃。幸得宝月再团圆，相亲相爱莫相捐。谁能听我芙蓉篇？人间夫妇休反目，看此芙蓉真可怜。