夏颜，字希贤，江浙地区震泽县人。他博学多才，见识广泛，性格豪放，十分有气概；他经常头戴方巾，身穿布衣，游走在浙东和浙西之间。他素来喜欢评论时事，慷慨激昂，滔滔不绝，从不会厌倦，人们因此都很佩服他。但是他的命运却很不好，甚至连自己每天的生活开销都不能维持。他曾经喟然感叹道：“夏颜啊，你平时如此修身养性，谨言慎行的，为什么做不到让家里富裕一些呢？”说完之后又自我解释道：“颜渊被困在陋巷之中，难道是因为道义不够吗？贾谊在长沙备受压制，难道是文章写得不够华丽吗？校尉得以封爵拜祖而李广却得不到封侯，难道是因为他的智谋勇气连校尉都比不上吗？侏儒吃得都快要撑死了而东方朔却要经历痛苦和饥饿的折磨，难道是因为他才能技艺还不够厉害吗？事实上，这都是冥冥之中命运的安排，我们都不能侥幸强求好运降临到自己的头上。我知道要顺从接受命运而已，又怎么敢不讲事理强求这些呢！”
元惠宗至正初年，夏颜不幸死于润州，后被埋葬在北固山下。朋友中有个曾与他交往密切、感情深厚的人，忽然在路上碰到了他。只见夏颜坐在高大的马车上，车上有巨大华丽的伞盖，他戴着高高的帽子，腰间挂着玉佩，俨然如侯爵、伯爵一般。随从的人手里都拿着各自的器杖，护卫仪仗前后随行保护，风采卓绝，不再像当年穷困潦倒的样子，车子一路向北走去，朋友一时间不敢呼唤他。
有一天，这位朋友早起出门，又遇到了他，夏颜马上拨开帷幔走下车来向朋友作揖，问道：“最近老朋友过得还好吗？”于是朋友和他叙起旧来，握着他的手诚恳地与他说话，和平时没有什么差别。朋友于是问他：“我和你分开时间并不长，可你却能够凭借着自己的能力平步青云，占据高位要职。如今，车高马大，随从如云，衣服和帽子都这么华丽，真是大丈夫志向得以实现的时候啊！我真是十分的羡慕你啊！”夏颜回答说：“我现在在阴间任职，虽然官位很高，但工作也很清闲。老朋友问我，我哪里敢有所隐瞒呢，只是现在是在出门路上，没有时间和你详细说。如果老朋友不嫌弃，我们可以定在后天晚上在甘露寺的多景楼一聚，但愿到时能够有足够的时间小叙久别之情，不知道这样可以吗？还希望你不要因为我在阴间任职而感到惊讶奇怪，并因此推辞我真诚的邀请。”结果，老朋友爽快地答应了。于是大家告别后便各自离开了。
到了这天晚上，老朋友带着酒菜前往多景楼，而夏颜早早地就到了，看到老朋友的到来他十分高兴，立即走上前去迎接道：“老朋友为人诚实守信，真可以说是我的生死之交了！”接着又说，“阴间的快乐其实也并不比人间少，我现在担任的职位是修文府舍人，孔子的得意门生颜渊、子夏都曾担任过这个官职。话说起来，阴间里任用官员的时候，选拔和提升都非常的精细考究，必定要具备一定的才能，能够担任这个职位，这样才可以当这个官，享受这个爵位的俸禄，并不像人间选用官职可以通过贿赂来铺路，依靠门第来晋升，凭外貌好而混个官位，用虚名来攫取不当的利益。我不妨试着跟您探讨一下：现在人间的官场中，在中书掌权做宰相的，难道都是像萧何、曹参、丙吉、魏相这样的人吗？领兵在边境的大将，难道都是像韩信、彭越、卫青、霍去病这样的人吗？在馆阁中的文学儒臣，难道都是像班固、扬雄、董仲舒、司马相如这样的人吗？在郡县治理人民的官吏，难道都是像龚遂、黄霸、召信臣、杜诗这样的人吗？千里马只能去拉盐车而劣等马却能够被喂养上等饲料吃得满足，凤凰栖息在棘刺丛中而猫头鹰却在庭院中鸣叫；有才德的人颈项枯瘦，面色苍黄地死在社会底层，没有才德的人却接连不断地富贵显达。所以政治清明的时间常常很少，而天下大乱的日子常常很多，真的就是因为这样。可阴间却不这样，官职的升降一定会公开，赏罚也一定会很公平，过去那些背叛君主的乱臣贼子，败坏国家纲纪的奸臣，他们在阳世接受了高高的官位并享受了丰厚的俸禄，但到了阴间一定会因为其作为受到灾祸，过去那些累积善行的人家，培养良好德行的人，他们被困社会的底层而穷困潦倒，到了阴间也一定会因为他的作为受到福报。这都是因为轮回的定数，因果报应的次序，到这里任何人都没有办法逃脱。”
于是夏颜倒满酒喝下，一连喝了几杯，倚着栏杆看向远方，即兴作成律诗两首，吟诵出来送给老友：
笑拍阑干扣玉壶，林鸦惊散渚禽呼。一江流水三更月，两岸青山六代都。
富贵不来吾老矣，幽明无间子知乎？旁人若问前程事，积善行仁是坦途。
满身风露夜茫茫，一片山光与水光。铁瓮城边人玩月，鬼门关外客还乡。
功名不博诗千首，生死何殊梦一场。赖有故人知此意，清谈终夕据藤床。
诗歌吟诵完后，夏颜挠挠头说道：“最高的境界是树立好的德性，其次是建功立业，再次是著书立说。我在人世的时候，没有好的德性可以被称颂，没有伟大的功业可以记叙，但是编著的集录，却不少于几百卷。写的文章，差不多也将近一千多篇，这些都是尽力深入探究事物、竭尽全力写成的。自从我去世以后，家业衰败，家里没有什么用来照应的仆从，外面也没有能够理解我作品的知音，再加上盗贼的偷窃，老鼠的毁伤，留存下来的文稿已经不到十分之一，我觉得非常可惜。希望老朋友能够有爱惜人才的想法，念及旧情，捐献季札的宝剑，赠送范纯仁的一船麦子，将钱财用在需要的地方，施舍恩德给无法回报的老友，刻在桐梓之上，传给热心助人之人。如果文稿可以不与草木一样腐烂，那都是老朋友恩赐的缘故了。我想到这就说了这些，真是十分惭愧！”老朋友答应了他。夏颜十分高兴，双手捧着酒杯向老朋友拜谢，来表达自己真诚的谢意。不久，天已经渐渐开始亮了，夏颜拜别了老朋友就走了。
老朋友来到吴中，到他家拜访，发现除了已经散失的残缺文稿外，仍有找到遗留下来的数百篇文章，以及夏颜编著的《汲古录》《通玄志》等书，友人马上找工人雕版刻印，放在书铺出售，使其广为流传。夏颜又来到老朋友家登门道谢。从此以后夏颜和朋友间就保持着密切的往来，朋友家遇到好事或祸事，夏颜都会提前来告诉他。
三年后，老朋友染上了疾病，夏颜来探访，对他说：“我在修文府的任职，已经到了年限，现在马上就要举荐合适的人来替代我了。在阴间里，众鬼最是看重这个职位，想要得到它需要花很大的力气，实属不易。如果你不想要这个职位，我也不敢勉强；可如果你想要得到这个职位，我必定会向上面全力举荐你。我之所以急于对你说这件事，就是想报答你为我雕版刻印书的大恩。人活着总是要面对死亡，即使勉强拖延多活几年，又怎么可能永远留在人间呢？”听他这样说，老朋友也高兴地答应了他，接着老朋友便开始处理死后的家事，也不再寻求医生给自己治疗，这样几天后就去世了。