元朝末年，农民起义领袖方国珍占据浙东，每年到元宵的时候，他都要在明州挂灯长达五天五夜，全城百姓不管男女老少，都可以尽情地观看。
至正二十年（公元1360年），在镇明岭下，住着一个姓乔的读书人，因为不幸丧偶，所以胸中郁闷寂寥，没有什么心思外出游玩，只是终日靠着门口枯站。正月十五这天晚上，早已经过了三更，游人也越来越少，谁料这时，他忽然看到一个小丫鬟提着一盏双头牡丹灯，跟随在她后面的还有一位年纪大约十七八岁的美艳女子，这女子身穿红裙绿袄，体态甚是袅娜轻盈，正缓缓地朝西走去。
借着月光，乔生仔细观察，只见这女子不但年纪轻轻，而且容貌姣好，真可谓天香国色。看着看着，乔生只觉神魂飘荡，身不由己，竟也尾随她们而去，时而走在她们前面，时而走在她们后面。大约走了几十步，那美女忽然回过头来，对乔生微微一笑，说道：“之前我们也并没有提前约定，想不到今天竟会在月下相遇，看来这一切似乎并非偶然啊。”听她这般说，乔生立即快步向前恭敬地对美女说：“我家就在前面不远，可否前往稍作休息？”那美女听了，丝毫没有为难或是要拒绝的意思，立即对丫鬟说：“金莲，你提着灯笼，咱们一同去吧。”于是金莲便又折返了回来。如此，乔生与那美女手拉着手到了家，举止之间甚是亲昵，此时乔生想着古人在巫山、洛浦遇到的神女、美女也不过如此吧。坐定后，乔生问起美女的姓名、住址，那美女回答说：“我名叫符漱芳，字丽卿，是已故奉化州判的女儿。父亲去世后，家事衰败，而我既无兄弟姐妹，又缺少同族亲属，孤身一人，只得与金莲寄居在这湖西。”乔生听她这样说，便要留她在此住下。那美女姿态艳丽，言语柔媚。当晚，二人便同床共枕，极尽男欢女爱之情。天亮后，那女子便与乔生告别离去；等到第二天晚上，她又来到这里，就这样，来来回回持续了差不多半个月。
时间长了，邻居老翁也越来越觉得不对，于是便在墙壁上凿了个洞偷看，只见和乔生并排坐在灯下的竟然是一个傅粉骷髅，看到这一幕老翁惊骇万分。第二天早上，老翁就问乔生这到底是怎么回事。乔生为了保守秘密，没有给他说实话。而老翁却说：“唉！你看来要有灾祸了！人属于极盛的纯阳之物，鬼是邪恶污秽的阴间之物。如今你与鬼魅同居却不自知，和邪恶污秽的东西共眠却执迷不悟，一旦精气耗尽，灾祸就要临头了，只可惜你这大好的青春年华，终究也只能成为埋于黄土之下的过客，真是可叹可悲啊！”听他这样说，乔生的内心不由得惊慌恐惧起来，于是便把事情的缘由始末详详细细地告诉了老翁。老翁说：“这女子说自己寄居在湖西，你不妨实地探访一番，如此也就不难知道是怎么回事了。”
乔生听从了老翁的话，径直前往月湖西面，到了之后他便在长堤上、高桥下来来回回寻找，并四处询问当地以及过路的客人，可结果他们都说没有见过这个人。眼看太阳就要落山了，乔生便打算进湖心寺休息一下，可就在西边长廊尽头他却无意间发现了一个暗室，而暗室里放着一具客死者的灵柩，白纸上还写着：“故奉化符州判女丽卿之柩。”灵柩前悬挂着一盏双头牡丹灯，灯下站立着一个纸俑婢女，背面写着“金莲”。乔生看到这里，顿时毛骨悚然，浑身都是鸡皮疙瘩，回过神来后便急匆匆地跑出了湖心寺，连头都不敢回。当天晚上回来后，乔生便借宿在邻居老翁家，满脸的忧愁害怕。老翁说：“已故开府王真人的弟子魏法师，是玄妙观的高人，他所写的驱鬼辟邪的符篆非常灵验，无人能比，你最好还是去求求他吧。”
第二天天一亮，乔生就急急忙忙地赶到了道观。魏法师一看到他，便十分惊诧地问道：“你身上有很重的妖气，来到这里是为了什么事？”于是，乔生详细叙述了发生在自己身上的那件事，法师听了，给了他两道朱符，吩咐他把一道符放在门口，一道符放在床上，并嘱咐他再也不可去湖心寺。乔生恭恭敬敬地接过符篆，带回家按照法师的吩咐放置，从那以后，美女果真没有再来。
一个月后，乔生去衮绣桥拜访朋友。在朋友的盛情招待下，他喝得酩酊大醉，以至于把法师的劝诫完全抛到了九霄云外，迷迷糊糊地选择从湖心寺这条路回家。而快要到寺门口的时候，只见金莲早已在前面迎接他，说：“我家娘子已经等候你多时了，想不到这段时间你竟然会如此薄情！”说着，金莲就与乔生一同进入西边长廊，走到了暗室中。那美女坐着，数落乔生说：“之前，我与郎君并不认识，一次偶然的机会在灯下相遇，被郎君的美意感动，这才决定许以终身，晚上去早上来，对郎君真可算得上是深情厚谊。可你竟然会相信那妖道的话，对我产生怀疑，想要与我断绝关系？想不到，你竟然薄情到这种地步，我实在是恨透你了！今天我们有幸得以再次相见，又怎么能够轻易放过你呢？”说罢，那美女便握住乔生的手，来到灵柩前面，只见灵柩突然自己打开，她随即抱着乔生跳了进去，灵柩也当即关闭，乔生就这样死在了灵柩之中。
邻居老翁看乔生这么长时间没有回来，心生疑虑，于是便四处打听寻访乔生的踪迹。等找到暗室中的灵柩，只见灵柩外露出乔生的一角衣襟，于是老翁就请求寺僧把灵柩打开。这打开一看，才发现乔生已经死了很长时间了，在灵柩内，乔生与女子的尸体正一俯一仰躺着，奇怪的是，那女子的容貌还像活着的一样。寺僧感叹地说：“这便是已故奉化州判符君的女儿，自从十七岁死后，她的灵柩就一直存放在这里，到今天已经有十二年了。因为，当时他们全家迁到北方，断绝了音讯，灵柩才一直没有迁走。没想到竟然惹出此等祸事！”随后，他们就把灵柩和乔生殡葬在了西门之外。可是，从那以后，每逢月黑的晚上，甚至是阴云密布的白天，人们时常能够看到乔生与那美女手拉手在长廊行走，还有一个丫鬟提着双头牡丹灯在前面引路。而看到这一场景的人回到家后就会立刻生一场重病，身体一会儿冷一会儿热地交替发作。若是患者能够做佛事诵经超度，用三牲美酒来祭祀，就可能会病愈，可若是不能痊愈的话就会卧床不起。
对此，当地居民都十分惊恐害怕，纷纷前往玄妙观向魏法师寻求解救之道。可魏法师却说：“在鬼神的祸害还没形成时，我的符篆尚且还能够对它进行惩治，可现在祸祟已经形成，就超出我的能力范围了。听说在四明山山顶，住着一个铁冠道人，解决这种鬼神祸害的法术很灵验，你们还是去求求他吧。”于是，众人便来到了四明山，经过艰难跋涉，在四明山山顶，果然发现了一座草庵，只见那道人正靠着桌子坐着，看童子在驯养白鹤。
众人环绕着道人诚恳跪拜，并且告诉了他来此寻访的缘故。可道人却很严肃地拒绝他们，说：“我只是一个山林隐士罢了，早晚也难免一死，哪会什么奇术呢！你们这些人恐怕是错听了别人的话。”众人说：“其实，我们原本并不知道您，只是受玄妙观魏法师的指教才来到这里的。”铁冠道人这才打消疑虑，说：“我已经六十年没有下山了，魏法师这家伙真是多嘴，还要劳烦我下山去处理。”说完后，铁冠道人便与童子一道下山了，只见他步履轻快，一眨眼功夫就到了西门外，在那里构筑了一丈见方的土坛，端正踞坐在席上，还写了一道符来焚烧。道符烧后便突然出现数名神将，他们个个头戴黄巾，身着锦袄，肩披金甲，手持雕花戈，身长一丈多高，屹立在坛下，诚敬弘肃地向道人鞠躬请求命令。道人说：“此地鬼怪作祟，惊扰百姓，难道你们不知道吗？现在，赶快把它们驱赶到这里来。”神将接受了命令，不一会儿，就把那女子、乔生以及金莲用枷锁铐着全部押到，用鞭子打得他们鲜血淋漓。而且，铁冠道人还大声斥责了他们，严令他们如实招来。后来，金甲神将给他们拿来了纸笔，他们也如实地招了供，字数可达数百。现在我们就把他们供词的概要抄录在这里。
乔生招供道：
俯念我丧妻鳏居，一日倚门独站，不禁犯了色戒，触动了欲心。不像战国时楚国的孙叔敖看到两头蛇就杀，却像是唐代传奇小说《任氏传》中的郑六遇见九尾狐而爱。事情已出，现追悔莫及！
符丽卿招供道：
俯念我年纪轻轻辞世，白天无邻相伴，虽六魄离身，但精灵未灭。灯前月下，恰好遇见五百年欢喜冤家；世上人间，作千万人风流话柄。迷途不返，罪怎可逃！
金莲招供道：
俯念我以竹来作为骨，染绢成坯，埋藏在坟墓，是谁开始作俑？面目机关制动，比照人的形貌具体而微。既然有名字、称呼，又岂能少了精灵之怪！因而得计，那敢作妖！
招供完后，金甲神将便将供状交给了铁冠道人，道人用巨笔写判决词说：
听说大禹铸造的大鼎，即使是鬼神怪邪也不能逃隐形状；温峤点燃犀角来照明，龙宫水府的精怪都会现出原形。阴阳趋向不同，才会有多种多样的怪异。遇之不利于人，逢之有害于物。所以厉鬼入门，晋景公死；大猪啼野，齐襄公亡。降祸成妖，兴灾作孽。所以九天设斩邪使，十地立惩恶司，使山妖水怪不能隐藏奸邪，让夜叉罗刹不能施以暴虐。何况太平盛世，尔等竟敢变幻身形，依附于草木，在天阴下雨的夜晚，月落星斜的早晨，于梁上叫啸发声，窥探房间又不见踪影，蝇营狗苟，狼贪牛狠，疾如旋风，烈如猛火。乔生活着的时候不能觉悟，死了又何必怜悯。符丽卿死了还贪图淫乐，可想而知活着的时候就更甚了！金莲更是怪诞，借助明器而行谴罔。实属欺世骗民，违律犯法。有道是，狐双行而放荡，鹑跳行而非良。恶贯满盈，罪不容赦。陷人坑从今填满，迷魂阵自此打破。烧毁双明灯，押赴阴间狱。
判词撰写完后，主管的人，符到遵行。此时只见乔生、符丽卿、金莲三人痛哭流涕，犹豫徘徊迟迟不肯前行，但最终还是被金甲神将驱赶着拉了出去。铁冠道人舒展了一下衣袖便返回了四明山。第二天，众人专门前往四明山山顶去感谢他，可是到了那里却完全找不到道人的踪迹，只剩了那座草庵。于是，回来后大家急忙向玄妙观魏法师请教，可到了那里，却发现魏法师竟然变成了哑巴。