元延祐初年,滕穆二十六岁,是浙江永嘉的一位读书人,擅长作诗,风采韵致优美,备受众人推崇赞许。他平素听说杭州山水秀美,一直很想前去游玩一番。

延祐元年(公元1314年),朝廷下达恢复科举的诏书,于是滕穆便拿着本乡的推荐信前往省城应试。到省城后,他寄居在涌金门外,每天都往来于南山、北山以及西湖边上的各个寺院,像灵隐寺、天竺寺、净慈寺、宝石寺之类,以及玉泉、虎跑、天龙、灵鹫、石屋洞、冷泉亭等这些景点;但凡是景点中深幽的山涧、茂密的树林、悬崖的峭壁等,几乎都能找到滕穆的足迹。

七月半这天,滕穆由于在曲院风荷观赏莲花,因而在湖上留宿,小船就停泊在雷峰塔下。这天夜晚,月光把大地照得如同白昼,荷花的香气萦绕在全身上下,那些大点的鱼儿在湖水中跳跃的声音、归巢栖息的鸟儿在岸边的飞鸣声也都能时不时地听到。当时,滕穆喝醉了酒,无法入睡,于是就起身披上衣服,沿着湖堤观看,而当他走到聚景园时,竟漫步跨了进去。要知道,距离宋朝亡国已经整整四十年了,园中除了瑶津西轩还依旧高高矗立,其他的楼台亭馆,像会芳殿、清辉阁、翠光亭等都已塌坍毁坏了。

滕生来到轩下,靠着栏杆稍作休息。一会儿,他忽然看到一位美女和一个侍女从外面进入园中,其中美女在前面走,侍女则跟在后面。而此美女虽然发髻微乱,但却姿态柔美,看上去恰似神仙一般。于是,滕生在轩下屏气凝神,想着看看她究竟想要干什么。这时,只听此美女说道:“湖光山色如故,风光与以往相比也没有什么不同,只不过是随着时代的变迁,世事已经大不一样了,难免会让人有黍离之悲!”说完,她便走到园北的太湖石边,吟诵起诗来:

湖上园亭好,重来忆旧游。征歌调《玉树》,阅舞按《梁州》。径狭花迎辇,池深柳拂舟。昔人皆已殁,谁与话风流!

滕生生性放荡不羁,在初见她的美貌时,就早已经按捺不住自己的感情,等听了这诗作,越发地技痒难忍,于是在轩下继续吟诵道:

湖上园亭好,相逢绝代人。嫦娥辞月殿,织女下天津。未领心中意,浑疑梦里身。愿吹邹子律,幽谷发阳春。

吟诵完后,滕生便快步朝她走去。那美女也并未感到惊奇,慢慢地说道:“我原本就知道郎君在这里,这是特意来寻访你。”滕生问美女姓名,她说:“我已经离开人间很长时间了,本想着要自报家门,可是又担心这样有点唐突会令郎君受到惊吓。”滕生听了这番话,虽然已然确定她就是鬼魂,可却一点也不害怕,还要坚持询问她的姓名。美女这才说道:“我名叫卫芳华,是宋理宗朝时的宫女,二十三岁就已经去世了,死后就被葬在了这个园子的边上。因为今天晚上前往演福寺去拜访贾贵妃,承蒙她盛情款待,不想回来得迟了,以至于让你等了这么长时间。”说罢,她随即对侍女说:“翘翘,快到屋里去把坐卧的垫具和酒食水果拿来。今晚月色甚好,郎君恰好也来了,我们就在这里赏月吧,万万不可虚度良宵。”听她这样说,翘翘便领命而去。

不一会儿,翘翘就回来了,只见她带回了紫毛毯等物,摆上了白玉碾花酒樽,拿出碧琉璃杯盏,美酒芳香四溢,简直不敢让人相信这些是人间所有的。就这样,美女同滕生一边谈笑一边吟咏诗词,其诗词大都传递出清新美好的旨趣。接着,美女又让翘翘唱歌以助酒兴。翘翘希望能够咏唱柳永的《望海潮》词。美女说:“新人又怎么能够唱旧曲呢。”于是,她随即就自己填写了一首《木兰花慢》词,让翘翘吟唱。那歌词是:

记前朝旧事,曾此地,会神仙。向月地云阶,重携翠袖,来拾花钿。繁华总随流水,叹一场春梦杳难圆。废港芙蕖滴露,断堤杨柳垂烟。两峰南北只依然,荤路草芊芊。怅别馆离宫,烟销凤盖,波浸龙船。平时玉屏金屋,对漆灯无焰夜如年。落日牛羊垅上,西风燕雀林边。

唱完后,美女不禁潸然落泪。看到美女如此,滕生一边极力用言语对她进行宽慰劝解,一边屡次用委婉的语言来挑逗她,并密切观察她的意向。只见,美女起身拜谢道:“我已经是去世之人,时间一长就会化作尘土,可是如果我能够有幸服侍你洗漱并嫁给你,即使死了也会不朽。况且郎君你刚才的诗句中,也已经有意应允我了,希望我吹奏着邹衍的音律,使深邃的山谷变为万物发生的春天。”滕生说:“刚才我吟诵的诗句,其实只不过是脱口而出罢了,原本并没有你说的这个意思,谁又能料想到竟会成为预言呢。”

过了很久,月亮渐渐隐没在西边的城墙下,河鼓星也向东边的山岭倾斜,美女命翘翘撤去酒席,并说:“我这里实在是偏僻简陋,不适合郎君你在这里居住,也就这西轩还算是说得过去。”于是他们手拉手进入瑶津西轩,且在轩中留宿;而夫妻交合的事情,也同人世间一样。天快亮的时候,美女只得无可奈何地抹着泪与滕生告别。

到了白天的时候,滕生为了印证先前的事情,特意前往园侧探访,不料那里确有宋代宫人卫芳华的坟墓,而且在墓的左边还有一个小土堆,也就是翘翘的坟墓。看着两人的坟墓,滕生在那儿好生感慨叹息了一阵儿。等到黄昏的时候,他又来到瑶津西轩,而美女却已经比他先到了。她迎着滕生说:“感谢郎君您白天前来园中寻访,不过我作为死去之人只有黑夜才对我有利,白天则会对我不利,所以我才不敢贸然与你相见。几天以后,就可以不分昼夜了。”从此以后,他们两人每个晚上都会来此相会。如此十天后,卫芳华白天也能出来和滕生相见了,于是他就把芳华带回自己的寓所定居了下来。

不久,滕生考试落第,决定东归故里,美女知道后表示愿意跟随他一起回去。这时,滕生问道:“为什么翘翘没有跟着去呢?”她回答说:“我现在出来服侍郎君,墓宅没有人,只是把她留下来看守罢了。”于是,滕生和芳华一起返回了故乡,看到亲朋好友,滕生就骗他们说:“这是我在杭郡娶的良家女子。”大家看这女子举止温柔,言辞聪慧伶俐,也就相信了滕生,而且也非常喜欢这女子。同时,美女在滕生家里对待长辈也很有礼数,对待奴婢仆人也经常施以恩惠,她与左右邻居的关系也非常和睦,相处得很开心。另外,她还勤勉持家,安守本分,哪怕是内外门之间的中门,也都没有随意踏出过一步。大家对滕生能够得到这样一位贤内助都纷纷表示祝贺。

如此光阴不知不觉已经过去了三年,延祐四年(公元1317年)初秋,滕生整理行装又要去省城参加乡试,出发的日子都已经定下了。这时,美女向滕生请求说:“杭州是我的家乡。我和郎君到这里也已经有三年了,如今希望能够和你一同前往,也顺便看望一下翘翘如何了。”滕生答应了她的请求,于是两人乘坐雇来的船,直达钱塘,到那以后他们临时租了一间房子居住。到达钱塘的第二天,恰巧赶上七月半,美女对滕生说:“三年之前,我们就是在这样的一个夜晚相遇的,今天又恰巧碰上了这个日子,我打算与郎君再去一次聚景园,继续往日之游,不知道可以不可以呢?”滕生同意了她的要求,带着酒食一起前往。

到了晚上,月亮爬上了东边的城墙,莲花开放在南边的水湾,嫩柳细竹在堤岸上摇曳,简直和三年前的情状一般无二。而他们走到园前的时候,翘翘早已在路口迎见礼拜,说道:“娘子陪伴奉侍郎君,遨游城市,如今前前后后已经三年,享尽了人世间的欢乐,恐怕不会再想起这个旧居了吧?”说着,三人一同进了园内,到西轩后坐定。这时,美女忽然流着泪对滕生说:“这三年来,感谢郎君你不嫌弃,让我能够陪伴在你左右尽心地侍奉你,但是如今我们还没有尝尽欢乐,就又要永远分开了。”滕生急忙问道:“这是为什么?”美女回答说:“我原本就是阴间地府之人,不适合长时间在人世间走动。只是因为我与郎君前世缘分未尽,这才不惜冒犯阴间条规跟随在你左右。可如今,我们之间的缘分已尽,也是到了该分开的时候了。”听到这里,滕生惊慌失措地问道:“那是什么时候呢?”美女回答说:“就是今晚。”顿时,滕生悲伤惶恐,心如刀绞。美女说:“并不是我不想终身侍奉陪伴郎君,永远让您快乐,而是我待在阳世的时间有限,不能随意超过。如果我长时间地滞留在人间,就会获得罪过,这不但会对我造成损害,还会给郎君你带来不利。难道郎君没有听说过《青琐高议》中有关越娘的故事吗?”听她这样说,滕生才有所醒悟,可耐不住心中的悲伤感慨,致使彻夜都无法入眠。就这样,一直等到山中寺庙的钟声敲响,水边村庄中的雄鸡啼唱,美女才急忙起身与滕生告别,并且把佩戴的玉戒指脱下系在滕生的衣带上,对他说道:“以后你看到戒指,希望郎君你不要忘记我们之间旧日的感情啊。”说完,美女难舍难分地与滕生分别继而离去,不过仍然频频回头,很长时间才消失了踪影。看着美女慢慢消失在自己的眼前,滕生大哭了一场,可最终也只能无奈地返回居所。

第二天,滕生准备了一些酒肴,并在芳华的墓前焚烧纸钱,还专门作了一篇祭文来悼念她。祭文中写道:

你生来淑美,出类拔萃,超过众人。秉禀有仙圣般的奇姿,接受了天地乾坤的秀气。你的容貌秀丽如花,品质纯朴如玉。扬眉吐气时能够住进天上之金屋,穷途末路便埋骨路左之荒坟。托体与松楸共处,眼见着狐兔群奔。落花流水,断雨残云。中原多事,故国无君,感叹光阴如同白驹过隙,眼见日月就像奔轮。然而精灵不灭,性识长存。不必依仗李少翁招魂奇术,自能够返倩女之芳魂。伴随着玉匣骖鸾之扇,金泥簇蝶之裙。声泠泠是环珮响,香霭霭是兰荪薰。刚想要同欢以偕老,怎奈何既合而复分!你像洛妃穿着凌波之袜远去,去参加王母的瑶池宴请。走近看却什么也见不到,问讯也没有回音。我惆怅后会无期,感伤前事与谁谈论!关锁着杨柳春风之院,紧闭住梨花夜雨之门。恩情中断天漠漠,哀怨缭结云昏昏。音容杳杳见不到,心绪纷乱无法理。谨含哀而奉吊,希望你对此有感!呜呼哀哉,尚飨!

从此以后,美女就再也没有出现过。滕生百无聊赖地独自待在居所,就好像死了妻子一样。眼看乡试的日期一天天逼近,可是滕生却没有任何心思去准备乡试,于是就满心惆怅地返回了家乡。亲朋好友问为何独自一人归来,于是滕生便把事情的始末都告诉了他们,大家听后都为之感叹惊奇。后来,滕生再也没有娶妻,一次到雁荡山去采草药,就再也没有回来。