令狐譔是一个刚强正直的人，生来就不相信什么神灵之说，骄傲放诞，自以为是。但凡有人谈及鬼神变化、冥界因果报应的事情，他必定会说大话来指斥别人的错误言论。
在他居所附近，有一个叫乌老的人，就家财而论可以算得上巨富，但这个人仍然没完没了地贪图利益，甚至为了求财胆敢做出不义之事，他的凶恶可谓远近闻名。一天晚上，乌老突然病故，可死后三天，却不知怎的又活了过来。旁人问他这是什么缘故，他说：“我死后，家里人为我大做佛事，烧了很多的纸钱，阴间的官吏收到纸钱后非常高兴，这才让我能够重回人世。”令狐譔听到这话后，愤愤不平地说：“起初我还以为只有阳世的贪官污吏才会贪赃枉法，富人犯法后只要拿钱行贿就可以保全，而穷人没钱就只能受罚，可想不到冥界的贪官污吏比阳世的还要厉害！”于是，令狐譔赋诗一首道：
一陌金钱便返魂，公私随处可通门！鬼神有德开生路，日月无光照覆盆。
贫者何缘蒙佛力？富家容易受天恩。早知善恶都无报，多积黄金遗子孙！
这首诗写完后，令狐譔很是喜欢，朗诵了好几遍。
这天夜里，他点着蜡烛独自坐着，不知从哪儿忽然来了两个面容狰狞丑恶的鬼差，径直跑到他面前说：“我等奉命来抓你！”令狐譔听了顿时大惊，正想逃避，可一鬼却早已抓住了他的衣服，另一鬼则忙拉着他的衣带，驱赶着他出门，就这样双脚不着地，转瞬间就来到了地府。那阴间的大官署就像是阳间御史台、中书省等衙门一样。两个鬼差带着令狐譔进门后，让他趴在阶下，披戴冠冕的鬼王正靠着桌子坐在大殿之上。两鬼上前复命说：“小的们已奉命将令狐譔抓来。”鬼王严声厉色地说道：“你既为儒生，通晓经典，却口出狂言，丝毫不知检点，胆敢诬蔑我阴间地府！应当立刻发往犁舌地狱。”说完，令狐譔就被几个鬼兵拉着、驱赶着让他快走。他害怕极了，双手牢牢地攀拉住殿槛唯恐被带走。可槛栏怎禁得住如此拉扯，不一会儿就被拉断了，他慌乱中大喊着：“我令狐譔乃阳间一书生，没有犯任何罪却无故遭受如此刑罚，如若皇天有知，还望明鉴！”说完，只见殿上有一个叫明法（他是一个身着绿袍手持玉板的官员）的，向鬼王禀告说：“殿下，这人喜欢揭发别人隐私、攻击别人短处，如果匆匆忙忙给他定罪，他一定会有所抱怨、不肯伏罪；不如让他供出所犯罪行，清楚自己的罪责，这样他也就没什么可说的了。”鬼王说：“好！”说罢便有一个官吏，拿着纸笔放在令狐譔的面前，逼着他写下自己的罪状。
可是，令狐譔却坚持说自己没有任何罪过，实在不知道要招供什么。这时，忽然有一鬼差说：“你说你无罪，那么‘一陌金钱便返魂，公私随处可通门’，又是谁写的呢？”听到这里，令狐譔才恍然大悟，随即下笔郑重招供道：
俯伏下拜，混沌状态阴阳二气相合，天地形状始分；天地人三才，鬼神却未被列入其中。自中古时期以来，才开始有了多方面的发端：人们用焚烧纸钱的方式与神灵交好，用诵读经文的方式巴结谄媚菩萨。由此，名山大川，大都有灵怪；古庙丛祠，也多有主管。这或许因为众生昏聩糊涂，世人愚昧顽固，有的人长期作恶却不知悔改，有的人行凶造孽却放纵不受任何约束。他们如此依仗强大欺侮弱小，仗着财富欺负穷苦；对上不能孝敬君王父母，对下不能和睦团结宗族乡党；贪图钱财而背弃信义，看到私利就忘记了所谓的恩义。殊不知天门高高有九重，地府深深有十殿，设立了锉、烧、舂、磨等地狱情状，报应轮回，规制完备，做好事的人能够受到鼓励而加倍勤勉，做坏事的人也能够因而受到惩罚引以为戒，这可以说是法律严密，天道至公了。然而所施行的政令，往往只看到前过而忽略后罪；耳目所及，也仅能明察小殃却遗漏大祸。如此穷人最终进入监狱遭受祸殃，而富人却能够通过诵读经文免除罪责。有道是，只猎杀被弓箭伤了的鸟，却总是漏掉能够吞没船只的大鱼。法令的赏罚，实在不该如此。而我令狐譔，世代为寒士，如今只是一介穷书生。左右支撑着，尚且不能免除儿女啼哭；东涂西写，仍然避免不了命运不济，遭遇坎坷。我时而因为遭遇不公平的事发出愤怒不满的声音，不料立马就遭致多嘴的罪过。虽然说，我现在追悔莫及，但又耻于向人摇尾乞怜。今日承蒙地府惩处我的罪名，让我写出书面供词。如今在地府碰触了龙的逆鳞，探取了龙下巴底下的珠子，哪里还敢求生呢？料想挑弄虎头、捋抹虎须，原本就是要受灾祸的。言尽于此，望乞明察！
鬼王读完供词，批示道：“令狐譔立论公正，确实难以加罪。他秉持志向，坚定不移，也不能用权势来使他屈服。今天看他陈述的供词，着实有理，为表彰直道而行、有古人遗风的人，大可以特许放他回阳间。”接着，鬼王又命鬼差抓捕乌老，并把他打入地狱，还专门派遣了两个鬼差送令狐譔回家。
令狐譔对两个鬼差说：“我在阳世，素日里以读书为生，虽然也听人说起过关于地狱的一些事情，可始终不认为真就是那样，如今自己既然已经来到了这里，请问能够参观一下吗？”鬼差说：“想参观一下也并不是不可以，只要向刑曹录事大人禀报一下就行了。”随即，鬼差便领着令狐譔沿着西边的长廊前行，来到另外一个大厅，只见这里的文簿堆得像山一样，录事正坐在这些文簿中间。鬼差便把令狐譔的请求给录事禀告了一下，接着录事就把一纸用红笔批了的公文交给了他们，可是公文上面的文字却是无法辨认，像是篆文，或是籀文那样。
鬼差带领着令狐譔出了官署大门，朝北大概走了一里多路的样子，只见在黑雾弥漫的上空有一座高高的铁城，上面有很多牛头鬼面的守卫，他们的身体都是黑色的，头发是绀青色的，而且都还拿着戈戟之类的兵器，或坐或站在城门两边。两个鬼差把批文拿给守卫后，他们便进去了。只见这里有数不清的罪人，他们个个被剥皮刺血、挑心挖眼，其叫喊声之哀痛，久久在铁城回荡，不绝于耳；而那些罪人因遭受毒打的喊声，简直是惊天动地。
接着，令狐譔又来到一个地方，只见这里设有两根铜柱，上面绑着一男一女，此时夜叉正在用刀剖开他们的胸膛，并用滚烫的水浇灌那从身体里流出的肠胃，这种刑罚被称为洗涤。令狐譔便问为什么要这么惩罚他们，鬼差说：“这个男人本来在阳世是做医生的，可是在给这个女人丈夫治病的时候，却与这妇人私通。不久，那妇人的丈夫病故了，虽说她丈夫的死并不是他们二人杀害的，可根据推究本情来定罪，这与杀害罪并没有什么两样，所以要受到这样的惩罚。”
令狐譔又到了另一个地方，只见这里的僧尼都光着身子，鬼差会在身体表面覆盖上牛马的皮，俨然一副畜牲模样。可若是这些僧尼中有不肯乖乖就范的，鬼差就会用铁鞭抽打他们，顿时血流遍地、一片狼藉。令狐譔又问为什么要这样惩罚这些僧尼。鬼差说：“这些人在阳世，不用耕种就能有饭吃，不必纺织就能有衣穿，可尽管这样他们却还不遵守戒律，竟还贪求淫欲，食用荤腥，这才惩罚他们在地府变成禽兽，出苦力来报答别人。”
令狐譔最后到达的这个地方，匾额上题着“误国之门”。他看到铁床上坐着的数十个人，身上都戴着脚镣手铐，在他们的脖子上甚至还有用青石做成的枷锁，压得喘不过气来。两个鬼差指着其中一个人给令狐譔解释说：“你看，这个人就是宋朝的大奸臣秦桧。他生前谋害忠良，迷惑皇帝，如今才受到如此重的责罚。而这里的其他人也都是历代误国的奸佞之臣。每当朝代更替，我们就会把他们驱赶出来，让毒蛇啃咬他们的肉，让饿鹰吮吸他们的骨髓，直至骨肉糜烂到尽为止，然后，还要用神水泼洒在他们的身上，让地狱猛烈风来吹打，这样之后再让他们恢复原形，循环往复地继续受罪。这种人即使经历亿万劫难，也不可能再转世。”
如此，令狐譔参观完地府后，便请求鬼差带自己回家。就这样，两个鬼差便把他送回到了家里。临别之际，令狐譔回头对两位鬼差说：“劳烦你们送我回家，但是却没有什么东西可以报答的。”鬼差笑着说：“我们哪里还敢指望您报答呢，只要您不再作诗烦劳我们就好了。”听到这里，令狐譔也不由地大笑起来。接着，他打了一个呵欠，伸了一个懒腰，便醒了过来，这时才发现原来之前的种种都是一场梦。可是，天亮后，他去乌老家打听情况时发现，乌老在当夜三更天就已经死了。